ГЛАВА 18

Остров Айто. Вспомогательная база Объединенного Флота «Сиюсей».
64 Весны.

«Хакусо», большая двухмоторная летающая лодка на три десятка пассажиров, снижаясь, миновала серо-белую завесу густых облаков. В небольшие иллюминаторы стало можно увидеть изломанные очертания береговой линии острова. Айто выглядел мрачно и неприветливо; высокие волны с разбега врезались в острые, темно-серые скалы и разбивались, превращаясь в белую пену. Кое-где берег порос уродливыми кривыми деревцами с серо-зеленой листвой. Над морем скользили, высматривая добычу, многочисленные птицы. Иджиме узнала огромных альтакаров с длинными, узкими крыльями и раздвоенными хвостами и не таких крупных, почти черных петрелинов.
Иджиме выглядывала в иллюминатор в надежде увидеть строения военной базы «Сиюсей», но в поле зрения попадали только высокие скалы, волны и птичьи стаи. Все это не вызвало у девушки интереса – подобное зрелище давно стало привычным. Большинство островов на северных границах Агинарры выглядели так же. База «Сиюсей» на Айто была самой северной из всех, возведенных Сегунатом; еще севернее, почти до самого полюса [1], располагались и другие острова, принадлежащие Агинарре, но там не было ни обжитых земель, ни государств – воевать не с кем, защищаться тоже не от кого. Поэтому обороне северных границ не уделялось много внимания, и база «Сиюсей» рассматривалась командованием Сегуната как военный объект далеко не первостепенного значения.
Когда племяннице тайрё надоело таращиться через стекло на однообразные и неприглядные скалы береговой линии острова Айто, она переключила внимание на своих соседей. Все тридать четыре места для пассажиров в тесном салоне «Хакусо» были заняты юношами и девушками, ровесниками Иджиме, в одинаковой новенькой темно-синей униформе. Кейдзи сидел рядом с ней; Иджиме знала и кое-кого из других по школе «Риосен». Из девушек – их было семеро, считая ее – Иджиме знакома была только Синэ, былая одногруппница, точнее, «одновзводница». Довольно неплохая летчица, жаль, совершенно помешана на парнях. Она и сейчас таращилась по сторонам с таким видом, словно высматривала для себя очередного ухажера, благо, выбор был изрядный. Остальные, кого Иджиме не узнавала, очевидно, были выпускниками других летных школ, которых каприз судьбы также забросил на Айто.
Вот они и на месте. Девушка вздохнула и положила подбородок на сжатый кулачок. Их с Кейдзи визит домой не затянулся – времени оставалось в обрез, и тот факт, что тетушка – адмирал, а мать управляет несколькими предприятиями с миллионными оборотами, никого в Объединенном Флоте не волновал. Но несколько дней они все же провели дома. Матушка с трудом скрывала свое удовлетворение тем, что Кейдзи с сестрой были назначены на захолустную базу «Сиюсей», и Иджиме утвердилась в своих подозрениях: наверняка она повлияла на Ниору. Это снова разозлило девушку, хотя она пыталась не выказывать свои чувства. Они с Кейзди не виделись с семьей больше полугода, и вскоре им обоим снова предстояло отбыть невесть на какой срок. Не стоило превращать краткую встречу в ссору, к тому же, Иджиме рада была увидеть младших брата и сестру. Хару и Азуми были в восторге от нее и от Кейдзи, в их новенькой красивой лейтенантской форме. Отчим, важная шишка в дипкорпусе, где-то пропадал по неведомым политическим делам, но это девушку устраивало – он был, вообще-то, неплохим человеком, но к детям своей жены от первого неудачного брака относился с прохладцей. Они платили ему тем же.
В общем, визит домой прошел, казалось бы, гладко, но все-таки Иджиме чувствовала себя скованно. Она все время боялась сорваться и затеять бесполезный спор, мать тоже вела себя не вполне естественно. Так что Иджиме почувствовала почти облегчение, когда пришло время прощаться. Собрав пожитки и получив кучу наставлений и благих пожеланий от матери, дядюшки Мориты и его супруги Кии, Иджиме и Кейдзи отправились из Кинто на Джангар, где собирались новоиспеченные офицеры-летчики, направленные на остров Айто. Здесь их уже ждал гидросамолет, который вылетел рано утром, и вот, спустя почти восемь часов нудного и монотонного полета – Кейдзи просто задремал под несмолкающий гул моторов, а у Иджиме это никогда не получалось – они прибыли на первое место службы.
Теперь многие таращились в иллюминаторы, разминались, переговаривались друг с другом – затянувшийся перелет наскучил всем. Иджиме бесцеремонно ткнула брата локтем в бок:
- Не дрыхни, мы прилетели!
- Я и не сплю, - ворчливо отозвался тот, потягиваясь и разминая плечи. – Демоны Вечной Бездны, вот в такие моменты я жалею, что вообще связался с флотом. Дядюшка Морита хотел устроить меня в дипкорпус…
- И ты изнывал бы от скуки среди стада лицемерных политиканов с постными рожами, - ухмыльнулась Иджиме.
- Зато мой зад был бы пристроен в удобном мягком кресле, а не в этом пыточном приспособлении, - Кейдзи привстал, расправляя плечи. – Зараза…
- Хочешь, я сделаю тебе массаж, Кейдзи? – тут же влезла Синэ.
- Я надеюсь, у нас с тобой будет для этого время и место, - отозвался он, стрельнув глазами в сторону улыбающейся девицы.
Иджиме закатила глаза к скругленному потолку салона. Она предпочитала не задумываться о том, как далеко братец и эта, кхм… красотка зашли в нарушении пресловутого параграфа 63-1 устава летной школы «Риосен». У Кейдзи была невеста в Кинто, Ханако – неплохая девчонка, но ужасно наивная. Она искренне верила, что, торча в летной школе по полгода без увольнительных домой, Кейдзи только о ней и думает; Иджиме, понятно, не пыталась ее разубедить.
Презрительно фыркнув, девушка снова отвернулась к иллюминатору. Самолет в это время довольно круто накренился вправо, делая разворот. Высота была уже небольшая, и вскоре Иджиме, наконец, смогла увидеть цель их долгого полета. База «Сиюсей» на первый взгляд напоминала летную школу, где они с братом провели больше двух лет. Однообразные здания: бараки, технические склады, мастерские и ангары с покатыми крышами. Взлетно-посадочная полоса аэродрома, довольно скромного: здесь базировалось немного самолетов, в основном – разведчиков, в задачу которых входило приглядывать за северными границами и вылавливать возможных нарушителей. Вот еще вопрос: зачем, интересно, здесь решили собрать столько пилотов? Может, Кейдзи прав, и на Айто будут проводить какие-нибудь учения? Хотелось бы так думать…
Зато гавань, предназначенная для стоянки кораблей, оказалась необычно велика для небольшой базы, что объяснялось просто – она не была возведена искусственно. Далеко выдающийся в море мыс, напоминающий искривленный клинок старинной сабли, образовал естественную защиту от волн и ветра, и агинаррийцы воспользовались этим щедрым даром природы. Им оставалось лишь обустроить порт, и в результате получилась превосходная база, в случае необходимости готовая принять на стоянку крупное флотское соединение. Даже жаль, что, в силу своего расположения, «Сиюсей» так и осталась лишь второстепенным объектом. Корабли останавливались здесь разве что для дозаправки топливом; постоянно на Айто базировалось всего несколько малых миноносцев и сторожевиков.
Или нет? Иджиме, чувствуя недоумение, прилипла лицом к стеклу и вытаращилась вниз, насколько позволял маленький иллюминатор. Корабли, которые она увидела в просторной гавани, определенно не были ни эсминцами, ни транспортами. Длинные, высокобортные, с гладкими светло-желтыми палубами, расчерченными черными и красными линиями, и небольшими надстройками. Какого?..
- Кейдзи! – она снова пихнула братца локтем, отвлекая от оживленной беседы с Синэ. – Кончай флиртовать и посмотри на это!
- Ну что там еще? – тот с явной неохотой выглянул в иллюминатор, и Иджиме увидела, как его глаза сразу расширились. – Но… это же авианосцы! Какого?..
О том же заговорили остальные. Все молодые пилоты теперь рассматривали через иллюминаторы странные корабли. Все были одинаково растеряны.
- Точно, авианосцы! – сказал незнакомый тощий парень. – Но откуда?
- А может, это танкеры? – предположил другой.
- Ну, какие же это танкеры? – рассмеялся третий. – Раскрой глаза, Фудзита! Не видишь, что ли – самые настоящие авианосцы. Целых четыре! – молодой офицер недоверчиво покачал головой.
- Я и смотрю! – огрызнулся поименованный Фудзита. – И я тебе говорю, это могут быть танкеры. Те похожи на авианосцы, я слышал, пилоты в воздухе иногда их путают.
- Разве что такие слептыри, как ты. Не могут это быть танкеры!
- А авианосцы, Ичиро? Откуда им здесь взяться?
«Вот хороший вопрос, - подумала Иджиме, - и правда, откуда?»
Она продолжала рассматривать странные корабли. Правда, было еще слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности. Девушка пожалела, что у нее нет при себе бинокля.
Кораблей было четыре; они не были однотипными и не напоминали ни «Тэнко» и «Киори» из соединения «Тэйкай», ни «Риоги», «Риоши» и «Риоко» из соединения «Риокай», ни «Нотори» или «Камои» - самые старые агинаррийские авианосцы, вошедшие в строй еще во время Шлассенской кампании. И, разумеется, это не соединение «Сэнкай», оно сейчас в Тсубэ. Помимо перечисленных, кораблей этого класса в составе Объединенного Флота не было, не считая небольших эскортных – тихоходных и несущих по десятку самолетов для защиты конвоев от нападения подлодок. Но те, что видела Иджиме, явно были слишком крупными для эскортных.
«Корабли-призраки»? - задумалась девушка, хмурясь. – Что, если их построили тайно?»
Чрезвычайно сложная задача, вообще-то говоря. Крупные корабли не строятся где-нибудь в захолустье силами бригады рабочих. Тут нужны верфи, сухие доки, тысячи человек, огромные деньги, и даже со всем этим работы займут года два, не меньше. Так долго скрывать столь масштабное строительство от чужеземных разведок потребовало бы огромных усилий. Возможно, официально корабли были отнесены к другому классу – крейсеров или тех же танкеров. Девушка задумалась над тем, где и как могли скрытно построить целых четыре авианосца, но ни одной стоящей идеи в голову ей не пришло. К сожалению, Иджиме Сетано, в отличие от тетушки, не относилась к числу особ, посвященных в тайны Объединенного Флота. Но кое-что этот факт объяснял: теперь понятно, почему на Айто собирают столько молодых пилотов. Они станут основой авиагруппы этого нового секретного ударного соединения. Эмм… «Кагикай», тут же придумала Иджиме подходящее название для него. [2]
Ее настроение сразу улучшилось. Все-таки, она была несправедлива – тетушка Ниора не имела намерения гноить дражайших племянников в захолустном гарнизоне. Раз само существование нового соединения держат в секрете, значит, у него будет какая-то особенная задача, и эта мысль показалась Иджиме заманчивой. Понятен стал и выбор места – удаленная северная база «Сиюсей» наименее доступна для взгляда чужаков, и здесь новое соединение может заниматься боевой подготовкой, не привлекая внимания.
Постепенно снижаясь, гидроплан направлялся к гавани и вскоре без проблем приводнился. Скалистый мыс давал прекрасную защиту от волн и ветра, вода здесь была почти идеально гладкой – зеркало, да и только. Если бы солнце не закрывали облака, картина выглядела бы совсем идиллической.
Вскоре к борту «Хакусо» приблизился большой моторный катер. Пилот из кабины по внутренней связи грубовато велел молодняку «выгружаться». Продолжая возбужденно переговариваться, три десятка новоиспеченных лейтенантов потянулись к люку в борту гидроплана. Кейдзи галантно поклонился, пропуская вперед Иджиме и Синэ; сестра едва удержалась от того, чтобы прилюдно показать ему язык. Высунувшись наружу, она с удовольствием вдохнула прохладный воздух, пропитанный свежим, пьянящим ароматом моря. После восьми часов тесном в салоне гидросамолета это казалось верхом блаженства. Соскользнув по узкому, неудобному металлическому трапу и едва не кувыркнувшись прямо в волны – это уже не было бы так приятно! – Иджиме перебралась в катер и поспешила занять место ближе к борту, чтобы можно было без помех рассмотреть корабли, привлекшие ее внимание.
Теперь было совершенно ясно, что они не могут быть ни танкерами, ни большими транспортами. Точно, авианосцы. Правда, в их очертаниях не было и того безупречного изящества, которое так очаровало Иджиме Сетано, когда она впервые увидела в порту Тсубе «Сэнши», «Инадзуму» и «Юмикари» - корабли будущего соединения «Сэнкай». В сравнении с ними, эти корабли выглядели грубовато, и девушка уверилась в правильности своей первоначальной догадки: скорее всего, их перестроили из крупных судов другого класса.
Два, что поменьше, сразу привлекали внимание совершенно гладкой палубой без надстройки-«острова». Вверх торчали только коротенькие мачты по обоим бортам, опутанные проводами антенн. Два более крупных корабля были широкими и очень высокобортными; их надстройки, напротив, были больше и сложнее, чем у других авианосцев агинаррийской постройки, в несколько ярусов, с многочисленными мостиками и дальномерными постами. Кроме того, если у всех прочих агинаррийских авианосцев дымовые трубы были выведены через правый борт и направлены вниз-назад, у этих двух высокие трубы венчали «остров» и торчали вверх, заметно отклоняясь наружу.
- Что же это за корабли… - вслух задумалась Иджиме.
- Понятия не имею, - тут же отозвался Кейдзи. – Но думаю, что нам скоро объяснят. Со строжайшим приказом держать все в тайне, разумеется.
- И кто бы сомневался! – усмехнулась она.
Катер доставил всю группу к берегу, где новоприбывших уже ждали несколько офицеров в темно-синей с серебром флотской форме. Не парадной, повседневной. Старшим над ними был невысокий, худой мужчина в годах. Его коротко остриженные волосы были почти белыми от седины, а сухое лицо, благодаря хитро прищуренным глазам, казалось добродушно-лукавым. Этот человек не выглядел внушительно, но при виде его у многих молодых офицеров вытянулись лица. Иджиме тоже узнала его сразу. Синрё [3] Бедзиро Кано, ветеран прошлой Северной Войны и один из наиболее влиятельных, насколько знала девушка, офицеров в Объединенном Флоте. Иджиме слышала о нем от тетушки довольно многое; Ниора Сетано высоко ценила вице-адмирала.
«Еще одно доказательство того, что здесь готовится нечто особенное, - подумала она. – Неспроста же здесь офицер ранга Кано. Наверняка он поставлен во главе нового соединения».
Пилоты торопливо выстроились в линию, погоняемые высоким, широкоплечим коммодором.
- Равняйсь! Смирно! – последовала команда, и все вытянулись по струнке, неподвижные, как статуи.
Кано выступил вперед.
- Приветствую вас на базе «Сиюсей», - начал он. Голос вице-адмирала не был громок или силен, да синрё Кано и был уже немолод – старше Ниоры Сетано лет на восемь. Но, странным образом, сухопарый, небольшого роста мужчина производил впечатление властности и уверенности.
- Я не буду многословен. Все вы видите эти корабли, - быстрый кивок в сторону акватории порта, где возвышались над волнами четыре стальные громады. – Это – ударное авианесущее соединение «Дзинкай» в составе Объединенного Флота. Я, вице-адмирал Бедзиро Кано, являюсь его командующим.
«Дзинкай», значит, - подумала Иджиме. – Все-таки Молния, не Тень», - пророчицы из нее не вышло.
- Разумеется, вы ничего не слышали о нем, - продолжал Кано. – Само существование «Дзинкай» держится в стогой тайне; разглашение ее недопустимо. Поэтому первое, что все вы сейчас сделаете - подпишете соответствующие документы.
К вице-адмиралу приблизился еще один офицер, капитан-лейтенант с папкой в руках. Бедзиро Кано что-то сказал, и капитан-лейтенант вернулся к стоявшему здесь же раскладному столику, где аккуратно разложил бумаги.
- Ознакомьтесь с документами и поставьте свою подпись, - распорядился Кано.
Очередь из тридцати четырех человек выстроилась перед столиком. Иджиме, оказавшаяся в числе первых, бегло прочла текст. Все предсказуемо: подписавший обязуется вплоть до особого разрешения хранить тайну, не разглашать, не упоминать даже в личных беседах с друзьями и членами семей, не писать в письмах, не думать, не вспоминать и не видеть во сне. Разглашение расценивается как акт государственной измены со всеми вытекающими. Ниже текста красовалась аккуратная табличка, где уже были выведены имена и звания под номерами. Девушка отыскала «Иджиме Сетано, младший лейтенант» и, взяв авторучку, нацарапала рядом свою подпись. Пусть порадуются, может быть, когда-нибудь эта бумажка станет историческим документом и превратится в главный экспонат военно-морского музея в Кинто. Гиды будут водить к ней толпы восторженных зевак и пояснять: «А вот здесь вы можете увидеть автограф самой тайрё Иджиме Сетано Непревзойденной».
Девушка вернулась на свое место в шеренге. Оставшиеся продолжали «ознакамливаться и расписываться». Ну, ирония иронией, а бумага-то серьезная. У господ офицеров, как уже давно успела понять Иджиме, с чувством юмора вообще туговато, а особенно - когда речь заходит о великих военных тайнах, так что придется хранить и не разглашать. И в письмах домой или в Тсубэ, Мичио – писать о том, что сидит она безвылазно на острове Айто, охраняет северные пределы Сегуната от альтакаров и сигиланд, и все у нее хорошо, только ужасно скучно.
Когда с этим было закончено, Бедзиро Кано продолжил.
- Сегодня остаток дня вам разрешается отдохнуть. Советую воспользоваться этой возможностью, поскольку другая представится нескоро. По окончании всех формальностей вас проводят в казармы, где вы сможете расположиться на этот день. Вы все уже распределены по кораблям; завтра с утра вы подниметесь на борт своих авианосцев и приступите к боевой подготовке. Вы прошли жесткое обучение в летных школах, но не думайте, что уже стали воинами. Вам предстоит учиться еще очень многому. Помните: для победы над врагом мало быть просто искусным пилотом, всегда нужно сохранять единство со своими боевыми товарищами. Древняя мудрость гласит: «как клинок – продолжение руки, так и воины в боевом строю должны быть, словно одно целое». Прошли века с тех пор, как были сказаны эти слова, и мы теперь сражаемся другим оружием, но ничто не изменилось. Только те, кто умеют всегда действовать, словно одно целое, добьются победы над врагом, и только тогда, когда вы научитесь этому, вы заслужите право называть себя истинными воинами.
Адмирал сложил руки за спиной.
- Теперь вы можете быть свободны до утреннего построения. С завтрашнего дня начинается ваше служение Сегунату.
Очевидно, их гидросамолет – последний, доставивший будущих пилотов на Айто, решила Иджиме. Понятно, что на четырех авианосцах никак не тридцать самолетов – их может быть и две сотни. Наверное, не меньше половины выпускников этого года из всех военно-морских летных школ Агинарры собралась сейчас на базе «Сиюсей».
- Эйко-то-хомаре! - провозгласил Бедзиро Кано, салютуя – рука с раскрытой ладонью высоко поднята вверх, к солнцу, в знак почтения к великому Богу-Дракону Риото, дарующему победы своим избранникам.
- Эйко-то-хомаре! Слава и честь! – рявкнули в ответ тридцать человек, Иджиме была среди них. Стоя в строю, девушка боролась с искушением повернуть голову в сторону порта, чтобы еще раз увидеть корабли, на борт одного из которых она поднимется завтра. Пусть это не «Сэнкай», но все равно авианосцы, и мечта Иджиме Сетано, кажется, начинает осуществляться.

Палатиан.

- Магистр Талан. Магистр Анно, - приветствовал Дэвиан, отсалютовав. Он мог быть принцем, но на флоте он оставался префектом, и большая часть собравшихся офицеров была выше его званием.
Талан ответил уставным салютом, Дориаль Анно ограничился легким поклоном. Офицеры Штаба собрались возле огромной карты, где во всех подробностях был отображен театр предстоящих боевых действий. А в том, что боевые действия предстоят, сомнений уже не осталось ни у кого. В ответ на предложение Ажади ксаль-риумцы выдвинули собственные требования, которые султан высокомерно отверг. Прийти к компромиссу так и не удалось, и после нескольких дней безрезультатных дебатов разъяренный Велизар III отозвал послов из Лакрейна. Ажади Солнцеподобный громогласно обвинил Ксаль-Риум в срыве переговоров и, в свою очередь, отозвал ивирских дипломатов из имперской столицы. Заседание Сената и Народной Палаты «по вопросу ответных мер против агрессивных действий Ивирского Султаната», как это было сформулировано, назначено на семидесятое Весны. Всего через шесть дней, но само заседание, в любом случае, было только обязательной формальностью. Все уже решено, Империя готовилась к наступлению, и в военных лагерях близ Гайона сосредоточилось уже пятнадцать полных дивизий, тьфу ты, легионов – почти четверть миллиона человек. Общая же численность войсковой группировки, которую Империя стягивала на запад, составляла свыше четырехсот тысяч солдат при девятистах орудиях. Подобных армий Ксаль-Риум не собирал с Северной Войны. Со всей Империи на запад перегонялись военные транспорты, марин-супериория спешно фрахтовала дополнительные корабли у частных владельцев. Почти тысяча больших и малых судов должны были обеспечить переброску и снабжение войск, и армаде из семидесяти военных кораблей (не считая легких сторожевиков и торпедных катеров) предстояло покончить с остатками ивирского флота и поддержать высадку десантов.
Четыре дня назад Ксаль-Риум ввел запрет на поставки Ивиру любых военных грузов. Имперские военные корабли установили блокаду вокруг островов Султаната. Любой корабль, направляющийся в Ивир, подвергался досмотру, и те, груз которых мог иметь военное применение, задерживались и направлялись в Ксаль-Риум. Разумеется, это вызвало взрыв негодования, особенно в Восточной Коалиции, и все послы в имперской столице уже вручили прайм-канселиору возмущенные ноты от своих правительств, но блокада не была снята. Машина войны набирала обороты. Как скоро все начнется? Проклятье, да не позднее, чем через десять дней, подумал Дэвиан, внезапно ощутив холодок.
Генеральный Штаб проводил собрание за собранием, планируя военные действия. Магистры не сомневались в успехе – цифры выглядели более чем убедительно. Против жалких остатков султанского флота Ксаль-Риум собрал на востоке семьдесят вымпелов, включая девять линейных кораблей. Господство Империи на море выглядело неоспоримым и абсолютным, а кто контролирует море, тот одержит верх в любой войне.
На сегодняшнее заседание Штаба Нарис Талан счел уместным пригласить и префекта Западной эскадры. Дэвиан был признателен старику. Ему сразу бросилось в глаза, что офицеры разбились на две группы – одна возле Талана, другая была на стороне Анно. И вторая группа явно была многочисленнее.
Дэвиан занял место среди сторонников Талана и оценивающе посмотрел на карту, размеченную булавками с цветными флажками и разрисованную стрелками. Имперский континент окружали многочисленные острова, также принадлежащие Ксаль-Риуму. Ивирские владения, отмеченные золотисто-желтым цветом, включали в себя четыре больших острова, вытянувшихся дугой с юга на юго-запад, несколько десятков островов поменьше и бесчисленные клочки суши, иные из которых не имели даже собственных имен. Лакрейн, ивирская столица, располагался на побережье Кадиха, самого южного из четырех крупнейших островов.
Несколько веков назад золотистого цвета на карте было бы гораздо больше – почти все островные территории Ксаль-Риума на западе принадлежали Султанату. Но те времена давно ушли, хотя Ажади Солнцеподобный, видимо, так и не мог с этим смириться. С каждой новой войной владения Ивира ужимались, но победы доставались континентальной Империи далеко не бескровно. С дисциплиной у ивирцев всегда дела обстояли хуже, чем у имперцев, но, обороняясь, они всегда сражались яростно, не щадя ни врагов, ни себя.
Один из офицеров – префект Тивериус Нэй – вернулся к докладу, прерванному появлением Дэвиана. Взяв тонкую деревянную указку, он водил по карте, поясняя:
- Мы знаем, что ивирцы перемещают войска. Похоже, султан решил поставить под ружье всех, кого только сможет. Резервистов, отряды ополчения, добровольцев. Ажади распространил по всему Ивиру приказ – вооружаться и готовиться к войне, а благородные рода призывает жертвовать деньги на вербовку людей и закупки оружия. Впрочем, ивирская знать отнеслась к этому без энтузиазма.
- После установления блокады Ивиру в любом случае неоткуда брать оружие, - заметил другой офицер в черном флотском мундире – префект Реган Антельм, низкорослый худощавый гайонец. Оба – и Антельм, и Нэй – были из числа приверженцев Дориаля Анно.
- Разве что в незначительных масштабах, - уточнил Антельм. – Что-то серьезное контрабандой не провезешь.
- Да, но сколько ивирцы успели закупить до сих пор? – напомнил Нарис Талан. – Отдельные доклады разведки заставляют задуматься. В последние годы Ажади потратил большие средства на перевооружение армии. Воздержимся от иллюзий, господа – не следует ожидать, что на островах Султаната нас встретят ополченцы с пиками и дворянские дружины с саблями и кремневыми ружьями. Безусловно, ивирцы уступают нашим войскам в вооружении и дисциплине, но имеют значительное численное превосходство. На призывы султана откликнулись многие. Общая численность ивирской армии сегодня, по оценкам разведки – не меньше миллиона человек. Против наших четырехсот тысяч.
Дориаль Анно вздернул подбородок и недовольно блеснул глазами.
- Вы не хуже меня понимаете, что численное превосходство ивирцев ничего не значит, пока мы господствуем на море.
Это верно, подумал Дэвиан. Пока ксаль-риумский флот контролирует море, ивирцы скованы в своих действиях. Все равно, что великан, увязший в болоте. Наступающие могут выбирать себе цели по собственному усмотрению, тогда как неприятель не в состоянии ни помешать им, ни перебросить подкрепления и припасы на осажденные острова. Господствуя на море, ты полностью владеешь инициативой в войне, а противник может лишь обороняться. Неважно, сколько солдат удалось собрать Ажади – ксаль-риумские легионы будут проглатывать остров за островом, уничтожая рассеянные ивирские гарнизоны, а очаги наиболее упорного сопротивления можно просто блокировать и обойти.
Да, здесь Дориаль Анно прав, но вряд ли ивирцы настолько слепы, чтобы не понимать очевидных вещей. Если не подданные Ажади, то их советники-северяне - безусловно. Они знают, что у Империи будет подавляющее превосходство на море, ждут этого и, очевидно, заранее подготовились.
- При нашем преимуществе в числе кораблей и в артиллерии, численное превосходство ивирцев на суше обращается в ничто, - уверенно завершил Магистр Анно. – Мы пойдем от Кадара до Лакрейна, создавая базы на захваченных островах. Если ивирцы попытаются остановить нас, тем лучше: мы вступим в бой и уничтожим остатки их флота. Если же нет – а я боюсь, что они не решатся – все равно у нас достаточно сил, чтобы обеспечить безопасность собственных линий коммуникации и перерезать ивирские. Заняв Кехребар и превратив его в плацдарм для дальнейшего наступления, мы продолжим, блокировав ивирский флот в базе Эльмас на Янгине, после чего можно добить его прямо в порту, используя авиацию.
- Не думаю, что ивирцы намерены вступить с нами в прямое столкновение, - заметил Дэвиан, воздержавшись от упоминания об агинаррийцах. Дориаль Анно относился к возможности военного сотрудничества между Кинто и Лакрейном с нескрываемым пренебрежением. В лучшем случае, он допускал, что Сегунат продает Ажади Солнцеподобному устаревшее оружие, как уже продал исключенные из состава Объединенного Флота ненужные старые корабли.
- Разумеется… префект Каррел, - согласился Тивериус Нэй, слегка запнувшись на титуловании. – У них нет ничего, что могло бы противостоять нашему флоту. Агинаррийские линейные крейсеры класса «Фунсаи» - мощные корабли, но уже успели устареть, как и все остальные, которые ивирцы закупили у северян. К тому же их только два, а это всего шестнадцать 36-сантиметровых орудий. Даже если предположить, что их команды подготовлены несколько лучше, чем на эскадре капудан-паши, кхм… разбитой вами у Анлакара, это ничего не меняет.
- Но я имел в виду другое, - возразил Дэвиан. – Я хотел сказать, что в этой кампании преимущество будет определяться не числом тяжелых орудий. Вспомните северный поход 1870 года, господа, тогда у Императорского Флота также было подавляющее превосходство в силе.
Дориаль Анно поджал губы, большинство других обменялись обескураженными взглядами, и даже Нарис Талан казался недовольным. Об упомянутом Дэвианом походе в ксаль-риумском Императорском Флоте предпочитали не вспоминать; официальная печать освещала те события скупо, и в имперских хрониках «поход 1870 года» также описывали очень сжато. Неудивительно: кампания, предпринятая Империей против островов Агинарры, завершилась бесславно – несмотря на явное превосходство в числе кораблей и вооружении, ксаль-риумский флот не добился почти ничего и вернулся на юг, понеся большие потери. Северяне не могли соперничать с ксаль-риумцами в открытом море, но с успехом применили тактику «тысячи уколов» - минирование, засады, внезапные ночные атаки. Ксаль-риумцы, не сомневавшиеся в скорой победе, внезапно обнаружили, что в узких проливах, среди бесчисленных отмелей и подводных скал, их неповоротливые броненосцы превращаются в легкую добычу для небольших подвижных катеров, вооруженных зарядами взрывчатки на шестах и первыми торпедами – новейшим по тем временам оружием, возможности которого Сегунат оценил прежде Империи. Шок от внезапных потерь был настолько велик, что Император Нерион Второй не решился продолжать наступление и отозвал флот. «Нерионова Авантюра», как прозвали тот поход, обошлась Ксаль-Риуму дорого.
«А ведь ситуация очень схожая, - отметил Дэвиан. – Да и театр предстоящих военных действий похож: множество крохотных островов, отмели, незнакомые нам фарватеры. И почему мне кажется, что перед кампанией семидесятого года в Палатиане звучали примерно те же речи, что и сегодня?»
- Ивирцы могут избрать ту же тактику, что и агинаррийцы, - озвучил он свои мысли, – Я бы на их месте так и поступил. Попытался бы затянуть боевые действия, нанося внезапные удары, в расчете на то, что неоправданные потери заставят Империю отказаться от продолжения войны.
«Именно этого следует ожидать, если султана действительно поддерживают северяне, - подумал Дэвиан. - Они помнят свой первый успех, как и позднейшее поражение в Северной Войне, когда они попытались сразиться с Ксаль-Риумом по НАШИМ правилам. И сделали соответствующие выводы».
Нарис Талан согласно кивнул, и даже Анно, казалось, лишился части своей обычной самоуверенности. Он понимал, что Император и Сенат ждут от флота не просто победы, но быстрой и легкой победы. Потеря даже одного крупного корабля станет серьезным ударом по престижу Ксаль-Риума, и спрос будет с марин-супериора.
- Мы ценим ваше мнение, префект Каррел, - после недолгой паузы произнес Магистр Анно. – Но неудача 1870 года была единичным случаем, а Ивир – далеко не Агинарра. Безусловно, мы должны предпринять соответствующие меры, чтобы свести потери к минимуму, но я уверен в успехе. Или, - последовали быстрый взгляд в сторону Нариса Талана, - здесь есть кто-то, кто сомневается в нашей победе?
Седой Магистр Моря вскинул голову, принимая вызов.
- Я не скрываю свое мнение, - заявил он. – Я был и остаюсь против войны, но я исполню волю Императора.
- Мы все исполняем волю Императора, - раздраженно сказал Дориаль Анно. – Коль скоро вы не спорите хотя бы с этим, Талан, вернемся к обсуждению. Господа, я хочу сообщить вам еще одно. Разумеется, то, что вы услышите, вы должны держать в секрете. Переговоры между Ксаль-Риумом и Фиарром завершились успехом. Заключен договор о военном союзе. Фиаррийцы предоставят нам свои военные базы, и их флот поддержит наше наступление. Они объявят войну Ивиру одновременно с нами.
Эта новость вызвала несколько возбужденных реплик; офицеры вокруг стола негромко обменивались мнениями.
- Предсказуемая новость, - поделился Дэвиан с Таланом.
Старик-Магистр согласно кивнул и опустил взгляд к карте.
- Да, этого следовало ожидать. У фиаррийцев достаточно причин ненавидеть ивирцев. Несомненно, этот союз играет нам на руку. Мы не нуждаемся в фиаррийских кораблях, - Талан хмыкнул с легким пренебрежением. – Но их острова станут удобным плацдармом для наступления на Ивир с востока.
Для Дэвиана сообщение Дориаля Анно не стало новостью, о переговорах он уже знал от Тамрина, и их исход с самого начала был очевиден. У жителей Фиарра - небольшого островного государства, лежащего южнее имперского континента и восточнее ивирских территорий - действительно было достаточно причин не любить Султанат. Их острова были завоеваны Ажади Вторым Стремительным около шести веков назад. Последующие четыре столетия фиаррийцы провели под властью султанов, которые не отличались снисходительностью к покоренным народам. Поражение ивирцев в очередной войне с Империей вернуло Фиарру свободу, и с тех пор фиаррийцы предпочитали поддерживать с Ксаль-Риумом союзнические отношения. Теперь Империя собиралась покончить с их старыми врагами – неудивительно, что они охотно согласились принять в этом участие.
Дориаль Анно встал, положив ладони на карту.
- Наступление начнется одновременно с двух направлений, - проговорил он. - От Кадара главные силы нашего флота вторгнутся в Ивир с севера, а флот Фиарра, дополнительно усиленный одной из наших эскадр – с востока. Первой целью северной группировки станет остров Кехребар, восточная должна будет захватить Инчи. Вторая наша цель – Эльмас, главная военно-морская база ивирцев на Янгине. Султанскому флоту придется или принять бой, или отступить к метрополии. В любом случае, конечная наша задача – взять в блокаду Кадих и обеспечить беспрепятственную высадку войск, которые займут Лакрейн. После этого у султана не будет иного выхода, кроме капитуляции.
Дэвиан незаметно усмехнулся.
«Значит, Анно хочет действовать, не мудрствуя лукаво, - мысленно прокомментировал он. – Под рокот барабанов, с развевающимися знаменами – вперед, на Лакрейн!»
Он снова перевел взгляд на карту, где черные стрелы отмечали направление ударов. О, да, все выглядело так просто и очевидно. Разбить султанский флот, отрезать острова один от другого, взять метрополию в плотную блокаду и решительным штурмом овладеть столицей. К чему лишние сложности, когда все преимущества – на твоей стороне? Но Магистр Валорий Фессейн, проваливший северный поход семидесятого года, до его начала был уверен в успехе не меньше, чем теперь – Дориаль Анно. И проклятое предчувствие надвигающейся беды, досаждавшее Дэвиану уже не один день, никак не уходило. Префект Западной эскадры почти наяву слышал зловещее потрескивание гнилой деревяшки под ногами.
«Даэмогос, где-то на этом пути нас ждет западня, - Дэвиан не сомневался в этом. – Но где? Не понять, а времени все меньше».

[1] На Дагерионе не существует ледяных шапок на полюсах.
[2] "Каги" (агинарр.) - тень.
[3] Синрё - вице-адмирал.