ГЛАВА 9

Набережная Сафири. 2 Лета.

Магистр Восточного Флота Матис Грант неподвижно стоял перед огороженным чугунными перилами бетонным скосом. Черный мундир Магистра был наполовину расстегнут, седые волосы встрепаны, но сейчас внешний облик был последним, что волновало Гранта. В левой руке пульсировала боль. Пуля попала чуть выше локтя и прошла навылет. Рана не представляла опасности, и Магистр ограничился перевязкой, на скорую руку наложенной одним из солдат, даже не медиком.
Положив здоровую руку на прохладный металл ограждения, командующий флотом застыл безмолвной статуей, глядя на то, как несколько небольших вспомогательных судов поливают из водяных пушек пылающий остов флагманского корабля. По крайней мере, взрывы больше не гремели – наверное, взрываться больше нечему, ядовито и безнадежно подумал Магистр. Все, что могло, уже взлетело на воздух.
«Император Велизар» ушел под воду неглубоко. Корабль немного накренился на левый борт, мачты и трубы обвалились, а надстройка превратилась в уродливую мешанину из стальных обломков. Взрывы боекомплекта сорвали с бронированных барбетов башни главного калибра и вскрыли палубу. Пожар продолжался, и во многих местах металл раскалился добела. Пламя вздымалось высоко вверх, и столб дыма, ярко отвечивающего оранжевым, поднимался к безоблачному небу. Из-за нефти, пролившейся из разорванных топливных баков, могло показаться, что горит даже вода вокруг корабля. Ясно, что «Велизар» не восстановить – флагман Восточного Флота превратился в нагромождение обломков, годных разве что в переплавку.
Взрыв стал полной неожиданностью для всех. В том числе для семнадцати сотен моряков, мирно спавших в своих кубриках. Сколько из них успело проснуться и осознать, что происходит? Сам Магистр Грант лишь чудом не разделил их судьбу – ему повезло, поскольку он решил заночевать на берегу, в резиденции кехребарского градоправителя, превращенной в штаб оккупационного корпуса. Хотя, нет, не повезло.
«Мне бы повезло, останься я на «Велизаре», - подумал Грант. – Все было бы проще».
Рядом появился офицер в мундире секунд-капитана. Его мундир был истрепан и обожжен, лицо казалось черным от сажи.
- Магистр…
Только теперь Матис Грант пошевелился.
- Да, Вергус. Что можете сказать?
- Мы делаем все возможное, но, сами видите… - капитан стиснул зубы и безнадежно махнул рукой. – Подойти к «Велизару» нельзя из-за огня. Удалось подобрать человек семьдесят – тех, кто успел прыгнуть в воду. Многие сильно обожжены. Мы отправили их в лазарет, врачи пока ничего не могут сказать.
Секунд-капитан Вергус бросил взгляд на линкор, охваченный огнем от носа до кормы, и закончил:
- Больше выживших не будет.
- Что еще? – спросил Грант.
- Спасательные команды направлены в город. Взрыв разрушил несколько домов в ближайших кварталах, большие обломки падали сверху и пробивали крыши. Кое-где возникли пожары, наши люди борются с огнем. Мы еще не знаем, есть ли убитые и раненые среди горожан.
- Плевать я хотел на ивирцев! – забывшись, прорычал Матис Грант. – Пусть сгорят хоть все! Это их рук дело, я уверен! Что с остальными кораблями?
- Повреждения незначительны. К счастью, корабли стояли достаточно далеко от «Велизара», взрыв не сильно из затронул. Убитых или раненых нет, хвала Творцу. Согласно вашему приказу, мы снимаем команды со всех крупных кораблей. Кроме того, мы готовим буксиры, чтобы отвести линкоры подальше от пирсов, на случай, если те заминированы.
- Хорошо. Продолжайте, и…
Матис Грант не успел договорить. Неожиданно прозвучал новый взрыв – не оглушительный раскат, а приглушенный удар – и на глазах у Магистра Восточного Флота огромное облако водяной пыли и пара окутало нос «Императора Стефания». А затем – не прошло и тридцати секунд – то же повторилось с «Альтарисом», и почти одновременно – с «Микареном». Благодарение Творцу и всем десяти пророкам его, взрыва боеприпасов не произошло, и поврежденные линейные корабли не разделили участь «Велизара I», но все три начали быстро оседать носом, на глазах уходя под воду. «Стефаний», «Альтарис» и «Микарен» тонули почти одинаково, машинально ответил Магистр Грант. Их погубило одно и то же.
Глаза капитана Вергуса полезли на лоб, офицер непроизвольно сделал шаг вперед, к набережной, словно хотел перелезть через ограждение и броситься в воду – что-то спасать. Слишком поздно.
- Великий Юнидеус…
- Немедленно отправьте туда все, что может держаться на воде! – очнулся от оцепенения Матис Грант. – Снимайте людей, это главное.
«Мины… - подумал он. – Донные мины с дистанционным управлением, заранее спрятанные у пирсов, другого объяснения нет. Мы вытралили не все, и ивирцы просто дожидались момента, когда можно подорвать их с наибольшим эффектом. Ублюдки…»
Удар был воистину страшен. От команды «Императора Велизара» в тысячу семьсот восемьдесят матросов и офицеров осталось несколько десятков человек, и неизвестно, сколько из них доживет до рассвета. На «Стефании», «Альтарисе» и «Микарене» жертв будет, конечно, гораздо меньше, но сами корабли явно утратили боеспособность надолго. Четыре линейных корабля из пяти выбыли из строя! Творец, да Кехребар… что Кехребар - весь Ивир - не стоит таких потерь!
- Выполняйте приказ, Вергус, - отчеканил Магистр Грант.
Рассвет застал командующего флотом за изучением первых, еще приблизительных сводок. С докладом к Магистру вновь явился секунд-капитан Вергус, возглавивший спасательную операцию в порту, но он мог сообщить немного хороших вестей. Ситуация сложилась, без преувеличения, катастрофическая. Число погибших оценивалось, самое малое, в тысячу девятьсот человек, раненых было около трех сотен, не считая многочисленных горожан-ивирцев. «Велизар I» разрушен внутренним взрывом и восстановлению не подлежит. «Микарен», «Стефаний» и «Альтарис» получили большие пробоины и сели на грунт. Остальные корабли не пострадали. Их следует вывести в открытое море, но сделать это теперь не так просто – полузатопленные линкоры перегородили гавань, и флот оказался как в ловушке. Большая часть команд снята с кораблей и переправлена на берег. Водолазы осматривают дно в поисках мин, а также изучают пробоины затопленных кораблей и пока не могут сказать ничего утешительного. Все линкоры, кроме «Велизара», скорее всего, удастся поднять и вернуть в строй, но на это уйдет много времени и средств.
Раскаленные обломки, падающие на крыши домов и складов, вызвали возгорания в городе. Местная пожарная служба и направленные ей на помощь отряды ксаль-риумских солдат и моряков делали все, что могли, чтобы не дать огню распространиться на весь Сафири. Вместе с ними работали добровольцы из числа горожан – перед угрозой пожара взаимная вражда временно отступила на второй план. Совместные усилия принесли плоды: очаги огня удалось удержать в пределах припортовых районов. Слабое утешение, но хоть что-то – сгореть дотла Сафири не грозит.
- Благодарю, Вергус, - процедил Матис Грант, дослушав доклад секунд-капитана. – Это все?
- Боюсь, что да, - ответил капитан. – Мы не знаем, что погубило корабли. Не нашли ни одной мины на дне, но поиски продолжаются.
- Что с нашими людьми?
- Настроения мрачные. Уже звучат призывы отомстить ивирцам. Пока еще патрули и военная полиция поддерживают дисциплину, но…
- Пусть делают все возможное. Любые попытки самосуда и расправ пресекать на корню. Только мятежа и погромов нам сейчас не хватало.
Он сам провел много времени, пытаясь хоть как-то успокоить растерянных, близких к панике людей, снятых с кораблей на берег. Никто не понимал, что произошло, а неизвестность всегда пугает больше, чем любая видимая угроза. Среди ксаль-риумцев уже начинали гулять слухи один другого страшнее – говорили о секретном оружии, о диверсантах-невидимках и даже о черной магии. Внезапно, в безопасном порту, потерять четыре лучших корабля – чудовищный удар для неуязвимого, как всем казалось, флота. Никто и мысли не допускал ни о чем подобном, и столь жестокое протрезвление повергло людей в шок. Теперь над ксаль-римцами витал страх, граничащий с отчаянием.
- Солдаты оцепили набережную, - продолжал Вергус. – Держат подальше от порта зевак и газетчиков. Там топчется целая толпа, и у половины – фотоаппараты.
- Ни одной фотографии! – рявкнул Грант. – Пусть используют хоть приклады, хоть штыки, но не подпускать к «Велизару» никого с фотокамерой!
- Да, Магистр.
Неожиданно в приемной послышался шум, и без доклада появился еще один человек в мундире секунд-капитана. Ему тоже этой ночью явно не пришлось выспаться. У порога офицер остановился и отсалютовал. Матис Грант только махнул рукой – сейчас не до формальностей.
- Да, капитан, в чем дело?
- Господин Магистр, - сказал новоприбывший. – Мои водолазы продолжают обследовать корабли, и мы нашли кое-что под днищем «Императрицы Корнелии».
- Мина?
- Не совсем. Скорее, это что-то вроде торпеды, управляемой человеком.
- Так вот как они сделали это, - произнес Форрен Вергус. – Нападение из-под воды! Диверсанты в водолазных костюмах подвели торпеды под наши корабли. Я уверен, торпеды заранее спрятали в укромном месте где-то здесь же, в порту, и ждали, пока мы захватим Сафири. Это была тщательно спланированная диверсия, Магистр Грант. Кто бы ее ни осуществил, он все продумал заранее, еще до начала войны.
- Да, - подтвердил капитан водолазов. – Похоже на то. Эти самоходные мины – очень необычное оружие. «Корнелии» повезло – взрыватель почему-то не сработал. Мы попытаемся обезвредить мину и поднять. Это новое оружие, мы должны изучить его, чтобы понять, с чем имеем дело.
- Управляемые торпеды и боевые пловцы, - мрачно проговорил Вергус. – Слишком сложный план для Ивира, господин Магистр.
- Если это дело рук диверсантов, - ответил Матис Грант, - то они должны быть еще на острове. Отправьте на поиски всех наших людей – десантников, солдат, военную полицию. Передайте мой приказ, Вергус. Я хочу, чтобы на Кехребаре обыскали каждый куст, каждый холмик, каждую поганую рыбачью халупу! Искать все, что может иметь отношение к пловцам – детали снаряжения, костюмы. Всех, кто покажется хоть немного подозрительным, немедленно брать под арест. Особенно тех, кто внешне не похож на ивирцев. Это явно дело рук чужаков.
- Да, Магистр, - Форрен Вергус отсалютовал и исчез за дверью.
- Вы тоже свободны, капитан Тайро.
Когда оба офицера удалились, Матис Грант подошел к окну. Комната, которую он превратил в личный кабинет, была просторна и неплохо обставлена, и с верхнего этажа резиденции кехребарского наместника открывался хороший вид на порт. Слишком хороший: можно было видеть ушедшие под воду «Микарен», «Стефаний» и «Альтарис». «Велизар» уже не горел, нечему больше было гореть, но тяжелый черный дым еще поднимался в светлеющее небо густым столбом.
Грант вернулся к столу и, выдвинув ящик, достал пистолет. Старый добрый «Имитис», стандартное оружие морских офицеров Императорского Флота еще со времен Северной Войны. Магистр проверил обойму, снял пистолет с предохранителя и взвел курок. Все это он проделывал неторопливо и аккуратно, словно надеялся таким образом оттянуть неизбежное.
«Жаль, что я не остался на ночь на «Велизаре», - не первый раз за последний час подумал он. – Это избавило бы меня от необходимости делать то, что делать очень не хочется…»

Авианосец Императорского Ксаль-Риумского Флота «Императрица Корнелия».

Заложив руки за спину, прайм-капитан Арвис Кайнем смотрел на разгорающийся рассвет. Солнце поднялось над горами, раскрасив небо в белый, желтый и красный цвета. Относительная свежесть ночи быстро уступала место дневному зною.
На палубе появился человек в расстегнутом кителе. Его лицо было бледным, а волосы встрепаны, словно офицера только что подняли с постели. Конечно, на «Корнелии» уже давно никто не спал.
- Ну? – коротко спросил с мостика на втором ярусе надстройки-«острова» капитан авианосца.
- Мину обезвредили, - офицер также не стал произносить долгих речей. – Поднимаем водолазов.
Арвис Кайнем не удержался от облегченного вздоха. Рядом старший помощник, секунд-капитан Силиано Фрамео, тихо пробормотал: «Хвала Юнидеусу». Кое-кто из младших офицеров прижал ладонь к губам, затем к сердцу в традиционном жесте благодарности высшим силам.
- Хоть что-то хорошее, - проворчал Фрамео. – Проклятье, ночка была та еще…
«Это верно…» - поневоле капитан Кайнем в который уже раз повернул голову в сторону «Велизара I». В лучах рассвета картина разрушения выглядело еще ужаснее, чем ночью. Это был уже не корабль – нагромождение полурасплавленных, почерневших от сажи обломков. Над ними все еще поднимался густой дым, хотя огня больше не было видно.
Немного в стороне возвышались над водой надстройки, башни и трубы «Императора Стефания». На первый взгляд линкор мог показаться невредимым, но над водой осталось не больше двух метров борта. В таком же состоянии были «Альтарис» и «Микарен», располагавшиеся чуть поодаль. Кто бы ни погубил корабли, они хорошо все спланировали. Вот так и уверуешь в Творца и пророков его – ничем иным, кроме чуда, прайм-капитан Кайнем объяснить спасение своего авианосца не мог. Под днищем «Корнелии» водолазы обнаружили мину – несомненно, точно такую же, как те, что пустили на дно четыре линейных корабля – но отчего-то она не взорвалась. Команда «Леди Коры» пережила пугающий час, пока водолазы избавляли корабль от начиненного интеритом «сувенира». Воистину, ночка выдалась не из приятных…
Капитан авианосца снова посмотрел на краешек солнечного диска, уже успевший показаться над холмами.
- Боюсь, денек будет не легче, - вслух заметил он и обернулся к старшему летному офицеру. – Вот что, терц-капитан Селлен. Поднимайте-ка в воздух ваших героев. Всех. На всякий случай.
- Но, капитан, чтобы поднять «Альтакары», «Корнелия» должна идти полным ходом, - возразил тот. – Нам нужно выйти в открытое море.
- Нужно, да невозможно, - проворчал Кайнем. – С этими дохлыми левиафанами посреди рейда мы сутки будет тыкаться взад-вперед.
Неведомые диверсанты не просто вывели из строя четыре линейных корабля из пяти – полузатонувшие линкоры перекрыли «Корнелии» выход из гавани. Авианосец оказался в ловушке, потребуются многие часы аккуратнейшего лавирования и ювелирная работа буксиров, чтобы вывести его на открытую воду. Что-то заставляло капитана «Леди Коры» думать, что этого времени у них может и не быть.
- Постарайтесь, терц-капитан. Хотя бы истребители. Нам нужна какая-то защита в небе.
Селлен прикусил губу и кивнул.
- Сделаем все возможное. Но только истребители. «Мерны», быть может, еще взлетят, но «Альтакары» слишком тяжелы. Если даже мы заправим их только наполовину… - офицер с сомнением покачал головой.
- Делайте, что можно, - сказал прайм-капитан.
Таков недостаток палубной авиации. Авианосцу нужно идти полным ходом против ветра, помогая аэропланам стартовать. Если корабль стоит, тяжелому самолету вроде торпедоносца длины палубы может просто не хватить для разбега. Но выбора не было. Катапульты могли бы помочь делу, но конструкция «Корнелии» их не предусматривала. В подражание агинаррийским авианосцам, самолеты могли взлетать с палубы «Леди Коры» только свободным разбегом – так было быстрее и проще. В обычных обстоятельствах. О том, что обстоятельства не всегда бывают обычными, конструкторы не подумали.
- Постоянно держать в воздухе половину истребителей, - приказал Арвис Кайнем. – Если придется, пусть отышут какое-нибудь ровное поле, чтобы садиться, выбора особого нет… - жаль, что ивирский аэродром превратили в пепелище во время штурма Кехребара. Теперь это обернулось против самих ксаль-риумцев. От «Корнелии» пользы немного, пока она заперта в гавани, значит, лучше всего обустроить временный аэродром на земле и переправить все самолеты туда.
- Да, капитан, - Селлен покинул мостик, спеша выполнить приказ.
- Вы полагаете, будет атака? – произнес старпом.
- Не исключено. Слишком хорошо организована эта диверсия. Ее явно спланировали загодя, а раз так, кто бы за этим ни стоял, боюсь, они не упустят шанса добить Восточный Флот.
- Не много что им осталось добивать… - пробормотал Силиано Фрамео, но так тихо, что его едва расслышал даже капитан.

В небе над портом Сафири.

Басовито ревел мотор. Внизу проползали, смещаясь назад, редкие белые облака. Синие кроны хиаценер сливались в огромное волнующееся море. Далеко впереди вилась тонкая серо-черная нить большой автомобильной дороги, а дальше угадывались – пока еще смутно – очертания города. Для поселения на относительно небольшом острове Сафири был велик, в городе жило больше ста тысяч человек. Неровной длинной дугой он окружил вместительную природную гавань, соединенную с океаном извилистым проливом. Вдоль пролива тянулись серые скалы; будь аэропланы ближе, можно стало бы рассмотреть и остатки разрушенных ксаль-риумскими бомбами ивирских береговых укреплений.
Юкио Като позволил планшету с картой соскользнуть с коленей. В подсказках больше не было необходимости. Он уже видел цель впереди, а объекты атаки в любом случае придется определять по обстоятельствам. Все, что знал капитан-лейтанант Като – диверсия, спланированная господином Симамурой, осуществлена успешно, и в порту Сафири прогремело несколько взрывов. Но какие именно корабли уничтожены, неизвестно. Было бы большой удачей, если погибла «Императрица Корнелия». Поскольку имперцы сами разбомбили ивирский аэродром на Кехребаре, они не имели возможности перебросить на остров самолеты наземного базирования, пока не восстановят его или не обустроят новый, хотя бы временный. До тех пор авиагруппа «Корнелии» - единственное, что ксаль-риумцы могут поднять в небо над Кехребаром.
К Сафири приближалась внушительная воздушная армада. Больше семи десятков аэропланов – все, что удалось собрать и спрятать на Метмере. Пятьдесят два бомбардировщика и двадцать один истребитель, из которых шесть – достаточно современные анадриэльские «Фаэтты», а остальные пятнадцать – привычные «Раймеи», за неубирающееся шасси получившие у южан оскорбительную кличку «Раскоряки». Сам Юкио Като сидел в тесной кабине «I-315[1] Дайбингу», пикирующего бомбардировщика старого образца. В военно-воздушном флоте Сегуната его уже заменили на более современные самолеты, но это было лучшее, что имелось у ивирцев. «Дайбингу» был тихоходен и уязвим, зато отличался хорошей точностью бомбометания, да и с боевой нагрузкой у него все в порядке: под брюхом самолета, между обтекателями шасси, в захвате-трапеции висела бомба в три сотни варио[2], и еще две «тридцатки» - под крыльями. Кроме того, «Дайбингу» был для Като привычной машиной, капитан-лейтенант успешно воевал на таких же пикировщиках еще во время кампании тридцать пятого года в Тэй Анге.
Сегодня на Като была униформа ивирского офицера, как и на стрелке Шимицу, сидевшем позади за пулеметом. Эпипажи пяти «Дайбингу», летевших позади машины командира, также были составлены из агинаррийцев, северянами были и пилоты всех шести «Фаэтт». Остальные летчики были ивирцами, но они прошли хорошую школу под присмотром самого же Юкио Като, и знали свое дело неплохо. В экипировку летчиков с Метмера не были включены парашюты. Ксаль-риумцы не должны взять пленных. Все это понимали. Все были добровольцами.
Самолеты поднялись с Метмера два часа назад, когда еще только начинало светать. Они сделали большой крюк, обогнув Кехребар так, чтобы приблизиться к острову с запада. На запад же уйдут уцелевшие самолеты после выполнения задания. К западу от Кехребара было довольно много небольших островков, на любом из которых можно было бы соорудить замаскированный аэродром. Пусть ксаль-риумцы поищут, откуда прилетели вражеские аэропланы. Чтобы покончить с воздушной базой на Метмере, достаточно будет одного рейда имперских «Адан» с Анлакара, так пусть она останется необнаруженной как можно дольше.
Еще на подлете к Сафири Юкио Като воочию убедился в успешности ночной диверсии. Это было нетрудно: над гаванью повисло облако темного дыма. Там что-то горело. Като потянулся за биноклем, изучая акваторию порта и корабли. Не так просто было с такого расстояния определить, какой из них насколько сильно пострадал. Один из больших кораблей полностью разрушен – он-то и был охвачен огнем. Но другие, на первый взгляд, казались невредимыми. Включая «Императрицу Корнелию» - ее агинарриец узнал сразу. Он проворчал ругательство. Что же, не повезло, зато первая цель теперь стала очевидна.
- Внимание, «Кулаки», это «первый». Атакуем ксаль-риумский авианосец, - Като пытался оценить состояние остальных ксаль-риумских кораблей и выделить среди них неповрежденные. – Эскадрилья «Копье», ваша цель – линкор, стоит на якоре возле портовых кранов. «Стрела» и «Клинок» - атакуете два крейсера восточнее песчаного берега. Остальные работают по военным транспортам у пирсов.
Ксаль-риумцы неосмотрительно завели в порт большую часть своего флота. Должно быть, имперский Магистр больше опасался удара с моря, чем с воздуха, что для авиагруппы Като было весьма кстати. Корабли сгрудились в порту, превратившись в легкую мишень; у имперцев не было времени организовать эффективную зенитную оборону. «Корнелия», однако, не пострадала, и, возможно, ксаль-риумцы успели поднять что-то в воздух. Успели или нет?
Успели. Като вертел головой и вскоре заметил, как со стороны восходящего солнца приближается несколько пар самолетов с черно-золотыми полосами на крыльях. Стройные фюзеляжи, хищные, зализанные формы и узнаваемые, скругленные на концах крылья, каплевидные фонари пилотских кабин – «Сейкеры» во всей их красе. Смертоносные боевые машины, особенно в сравнении с тем, что имелось у ивирцев. Несмотря на явный численный перевес противника, они без промедления бросились в бой.
Однако ивирцы – вернее, агинаррийцы – тоже не зевали, и пилоты-северяне ничем не уступали ксаль-риумцам. Навстречу «Сейкерам» сразу устремилась шестерка «Фаэтт» - длинных и тонких, из-за двигателя воздушного охлаждения похожих на обрубленные сигары. Довольно неплохие истребители с предельной скоростью пятьсот двадцать километров в час – уступающие «Сейкеру» по большинству показателей, но маневренные и прочные. Агинаррийцы первыми открыли огонь, все четыре крупнокалиберных пулемета в крыльях ведущего метнули вперед молнии трассеров. Ксаль-риумцы сразу же ответили, и в небе завязалась драка. К стройным «Фаэттам» присоединились неказистые «Раймеи», трещали пулеметы, стремительные тени хаотически метались в воздухе, обмениваясь короткими очередями. Юкио Като заметил, как летит, кувыркаясь, вниз один из «Раскоряк», лишившийся половины крыла, но у капитан-лейтенанта не было времени наблюдать за ходом воздушной схватки. Свою задачу истребители сопровождения выполнили – связали боем воздушный патруль врага, расчистив дорогу для бомбардировщиков, и Като повел свою шестерку пикировщиков на «Корнелию».
Резкий рывок рычага управления – и «Дайбингу» опрокидывается, заваливается вниз, срываясь в крутое пикирование. Сила перегрузки вдавила Като в спинку кресла, и капитан-лейтенант плотно сжал зубы. Внизу на глазах вырастала палуба «Корнелии», видно было ярко-красную разметку и огромные черные буквы «KOРА» в носовой части. Артиллеристы не дремали: вдоль обоих бортов авианосца вспыхивали оранжевые огни, и зенитные снаряды рвались в небе курчавыми серыми облачками, разбрасывая убийственную шрапнель. Трассеры малокалиберных пушек и пулеметов прерывистыми линиями вытянулись вверх, навстречу падающим пикировщикам. Устрашающее зрелище – огромный корабль, мечущий огонь и молнии, а ты заточен в тесной кабине хрупкого одномоторного аэроплана. Кажется, что ты обречен, что эти снаряды ударят в твой самолет и разорвут в клочья. Инстинкты кричат: уходи! Отверни! Но Юкио Като был опытным летчиком, ему не раз случалось идти в атаку под ожесточенным зенитным огнем на Тэй Анге, и сейчас он, призвав всю свою выдержку, загнал глубоко внутрь животный страх.
«Дайбингу» падал вниз, как хищная птица, заметившая добычу в траве. Правила предписывают сбрасывать бомбу на высоте пятисот метров, но Като выдержал до четырехсот и только тогда рванул рукоятку. Трапеция высвободила бомбу, оперенный черный цилиндр поднырнул под винт самолета и устремился вниз, а Като, что было сил, потянул рукоять на себя, выводя «Дайбингу» из пикирования. В глазах потемнело от перегрузки, но самолет начал послушно выравниваться. Все-таки «Дайбингу» – превосходная машина, и плевать, что он устарел! До поверхности воды было от силы метров тридцать, когда бомбардировщик прекратил падение, и Като тотчас повел его вверх с одновременным уходом в сторону, не давая вражеским зенитчикам пристреляться. Слева промелькнул огромный корпус поврежденного линейного корабля, затем Като услышал ликующий крик Шимицу позади. Пулемет трещал – стрелок поливал очередями палубу авианосца, явно больше для острастки. Като позволил себе обернуться и с удовлетворением увидел огонь и дым, поднимающиеся над палубой «Корнелии» чуть позади надстройки и трубы. Прямое попадание, а с неба уже падала бомба второго пикировщика. За своих людей Юкио Като не беспокоился – они все были опытными летчиками, а «Императрица Корнелия», огромная и неподвижная, представляла собой превосходную мишень.
- Ха! – возликовал Шингицу. – Я кого-то подстрелил!
- Угу, - хмыкнул Като.
- Серьезно! – заявил пулеметчик. – Я видел, как кто-то упал на мостике. Я попал!
- Следи лучше за нашим хвостом. В небе еще остались «Сейкеры».
Пока самолет кружил над гаванью, Юкио Като продолжал оценивать ущерб, нанесенный ксаль-риумцам. «Корнелия» горела, а вскоре пожар вспыхнул на одном из линкоров. Разрыв тяжелой фугасной бомбы растерзал трубу тяжелого крейсера, покорежил надстройку. Новые столбы дыма выросли над портом. Имперские истребители пытались остановить атакующих, но их было слишком мало. Бомбардировщики сбрасывали свой смертоносный груз на неподвижные корабли, и взрывы гремели над водой.
Осматриваясь, Юкио заметил одиноко стоящий транспорт. Довольно большой корабль, двухтрубный, с тремя высокими мачтами, оборудованными кранами. На палубе стояли рядами металлические бочки. Неплохая цель. Не хуже других.
- Шимицу, займемся тем толстяком, - предупредил капитан-лейтенант, начиная разворот.
На этот раз он атаковал с пологого пикирования, с небольшой высоты сбросив обе малые зажигательные бомбы по тридцать варио. Зенитных пушек на транспорте не было, хотя кто-то из людей на палубе, кажется, пытался стрелять из винтовок. Безрезультатно, конечно – «Дайбингу» промчался метрах в сорока выше палубы корабля и снова ушел на высоту. Като не успел увидеть, куда попали бомбы, но судя по тому, что полубак транспорта охватило пламя, хотя бы одна угодила в цель. Люди прыгали за борт, а горящие бочки взрывались, подпрыгивая выше дымовых труб.
Непосредственное участие в бою для Юкио Като закончилось, бомб больше не осталось, и капитан-лейтенат поднялся повыше. Нарезая круги над портом, он наблюдал за картиной хаоса и разрушения. Точно оценить ущерб, нанесенный врагу, важнее, чем расстрелять еще нескольких имперских матросов на палубе какого-нибудь корабля из пары курсовых пулеметов, а более мощного стрелкового вооружения на «Дайбингу» не имелось. Два самолета с фотооборудованием на борту вели съемку, но Като должен был увидеть все собственными глазами.
- Превосходно, - процедил агинарриец, видя пожары, охватившие корабли и портовые склады. – Много лучше, чем было на Тэй Луане. Подыхайте, имперские ублюдки. Мой отец будет счастлив видеть из небесного дворца великого Риото, как вы горите…
Кровожадная улыбка появилась на его губах.

Палатиан.

И снова Император Велизар III и его сын присутствовали на срочном собрании офицеров Генерального Штаба. Собрались в том же зале с множеством карт на столах и стенах. И люди были те же, только теперь их лица выражали совсем иные чувства. Растерянность и недоверие. У кого-то страх или гнев. Во взгляде Нариса Талана, обращенном к Дориалю Анно, угадывалось нечто хищное. Хотя вести с Кехребара были противоречивы, старик-Магистр уже не сомневался в том, что у его главного соперника начинатются большие неприятности. Что касается Анно, тот стоял во главе стола, расправив плечи и сжав кулаки. Он был бледен, не произносил ни слова, и как будто раз за разом повторял себе в мыслях: нет, такого не может быть, это всего лишь ночной кошмар и сейчас я проснусь.
Император тоже молчал. Он выглядел встревоженным, но не слишком. «Видимо, отец все еще не воспринимает происходящее всерьез, - решил Тамрин. – Как и Анно, не верит, что такое возможно, и убежден, что на самом деле на Кехребаре просто поднялась паника из-за какой-нибудь чепухи. Ждет, что вот-вот поступит опровержение».
Сам Тамрин тоже хотел бы так думать, жаль – не получалось. Когда, сегодня утром, пришла первая радиограмма, никто не поверил. Подобное казалось просто немыслимым. Но за первым сообщением последовали новые. Штаб ответил запросами, вызвал на связь самого Магистра Матиса Гранта. С Кехребара пришла радиограмма о его гибели, затем другая – о тяжелом ранении. В разных сообщениях, отправленных разными людьми, разнилось и число погибших, и количество пострадавших кораблей, но все звучали откровенно панически. Впечатление было такое, будто ксаль-риумский флот, шедший на войну, как на парад, за одну ночь уничтожен чуть ли не целиком. И ведь только вчера вечером пришли вести от людей из Кинто и Тэй Луана: Сегун и Ассамбля решили удовлетворить просьбу правительства князя Ларго Шиона о военной поддержке и дали добро на начало операции против островов архипелага Тэй Анг. Генерал Чаори Кай, глава Военного Правительства Тэй Дженга, был срочно приглашен на Луан и встретился с лидерами местных вооруженных сил и представителями Сегуната. Союз между Тэй Луаном, Агинаррой и дженгским Военным Правительством явно был делом уже решенным.
«Ах, какое невероятное совпадение, не правда ли, господа?» - с мрачной иронией подумал Тамрин. Впрочем, не похоже, чтобы кому либо из собравшихся в зале Совета было дело до Анга.
Император не произнес ни слова, погрузившись в ожидание, офицеры Штаба тоже не спешили начинать, так что Тамрин позволил себе заговорить первым, чего, по правилам, делать был не должен.
- Итак, господа, - сказал он, - давайте перейдем к делу. Вопрос очевиден: что, все-таки, происходит на Кехребаре? Можете вы, наконец, дать ясный ответ?
Дориаль Анно кашлянул и покосился в сторону одного из офицеров.
- Префект Тивериус Нэй поддерживает постоянную связь с Кехребаром. Он сообщит нам последние сведения.
- Они не столь противоречивы, как прежние, я надеюсь? – осведомился Нарис Талан, подчеркнуто не глядя в сторону Анно. – Мне бы тоже очень хотелось понять, что случилось с нашим Восточным Флотом.
Анно предпочел промолчать. Префект Тивериус Нэй выступил вперед с листами бумаги в руках. Он был бледен и хмур.
- Господа, из Сафири пришли последние отчеты о потерях и повреждениях. Теперь, когда паника несколько улеглась, можно считать их в достаточной степени достоверными, и, боюсь… доклад не обнадеживает, - префект уткнулся в бумагу, как будто не смел поднять взгляд на Императора, кронпринца и Магистров. – Взрывы в порту произошли ночью, незадолго до рассвета. Всего их было четыре. Погиб флагманский корабль Восточного Флота «Император Велизар Первый». Корабль полностью разрушен. Также получили тяжелые повреждения линкоры «Микарен», «Альтарис» и «Стефаний», но они еще подлежат восстановлению. Общее число убитых уточняется, но по первым подсчетам приближается к двум тысячам человек. Среди погибших Магистр Грант. Вот все, что нам известно.
Тивериус Нэй замолчал и отступил. Вновь воцарилась тяжелая, давящая тишина. Казалось, ни у кого не хватает решимости заговорить первым. На этот раз молчание нарушил Магистр Талан.
- Итак, префект Нэй, - процедил он, снова очень красноречиво не глядя на Дориаля Анно, - из ваших слов следует, что мы, фактически, лишились ядра Восточного Флота. Лучшие корабли погибли или повреждены за одну ночь.
- Господа, - наконец-то заговорил Император. – Насколько этим сведениям… можно верить?
- Боюсь, они достоверны, Ваше Величество, - Нэй поклонился.
Отец все еще не хотел верить. Надеялся, что все это просто ошибка. Сейчас Император Велизар Третий не был похож на правителя крупнейшей державы в Дагерионе. Скорее, он напоминал растерянного торговца, внезапно услышавшего, что минувшей ночью конкуренты подожгли его лавку. Тамрин поспешил выбросить из головы такие мысли.
- Что… - Дориаль Анно перевел дух, - Установлено, что послужило причиной взрывов?
- Диверсия. В докладе упоминаются некие управляемые мины, - пояснил префект Нэй. – Хотя подробное описание отсутствует.
Теперь это уже неважно, подумал Тамрин. Мины, диверсанты, черная магия… Какая разница? Единственным неоспоримым фактом оставалась гибель кораблей Матиса Гранта. Удар не только и не столько по военной мощи Ксаль-Риума, сколько по престижу Империи. Императорский Флот все еще остается самым многочисленным в Дагерионе, но Тамрин живо представил себе злорадство северян или восточников, когда новости разойдутся по миру. Какие заголовки будут на первых полосах газет Сегуната и Коалиции через несколько дней – дольше скрывать правду едва ли получится. И если бы только агинаррийцы и восточники радовались случившемуся! В Ксаль-Риуме тоже найдутся те, кто попытаются извлечь из случившегося максимум выгоды для себя. Альгор Бернс с его фракцией юстиниатов и «Путеводная Звезда» на такой подарок судьбы не смели и надеяться…
Тамрин непроизвольно обернулся к окну, чтобы увидеть столицу – ровные улицы и крыши домов. Сейчас все спокойно, как и в предыдущие дни, горожане еще не знают, что произошло на Кехребаре. Но через несколько дней все может измениться…
Что удастся скрыть? Преуменьшить потери? Разумеется, это можно – и нужно – сделать. Дать людям тщательно отмеренное количество информации, прежде чем оппозиция начнет раздувать истерию. Чем-то отвлечь внимание общественности. Подсластить донельзя горькую пилюлю. Но правда в том, что без последствий случившееся не останется. Никто не ожидал такого удара. Кроме Дэвиана, пожалуй, но Тамрин готов был поклясться, что и двоюродный брат не представлял масштабы заготовленной для Империи ловушки. Ивирцы – нет, не ивирцы, агинаррийцы – ударили с размахом! Сколько же лет они планировали это? Несомненно, все было задумано задолго до восстания на Анлакаре.
«Можно ли их обвинить в диверсии? – задумался Тамрин. – Такой удар требовал очень тщательной и крупномасштабной подготовки, а значит, следы должны были остаться, следы всегда остаются… В Ивире служит много агинаррийцев-«советников», все явно готовили через них. Если удастся захватить кого-то из таких «наемников» живыми и заставить говорить…»
Но прямо сейчас важно не столько разобраться в причинах катастрофы, сколько принять меры к тому, чтобы свести к минимуму последствия. Отец явно думал о том же, потому что, подавшись вперед в высоком кресле и с силой сжав кулаки, проговорил:
- Господа, эта информация объявляется абсолютно секретной. Вы не вправе обсуждать ее с кем бы то ни было за пределами этой комнаты.
- Да, Ваше Величество, - поклонился Анно, а за ним и остальные офицеры.
Но это не поможет, понимал Тамрин. Ивирцы молчать не станут, напротив – раструбят о своем успехе на весь мир, и новости – спасибо прогрессу! – разлетятся стремительно. Телеграф и радио в Ивире имеются. Сегодня еще до вечера о взрывах в порту Сафири будут знать даже в Агинарре. Хотя там-то уже знают.
Неожиданно в кабинете появился еще один офицер – терц-капитан с нашивками службы связи. Он передал префекту Нэю еще одну бумагу; тот бросил на нее быстрый взгляд и побледнел больше прежнего.
- Ваше Величество… - выдавил он из себя. – Господа. Еще вести с Кехребара. Порт Сафири подвергся массированному воздушному налету. Докладывают о повреждениях на других кораблях Восточного Флота и многочисленных пожарах. И еще… Ивирские войска внезапно атаковали город. Наши солдаты оказывают ожесточенное сопротивление, в Сафири идут уличные бои. Префект Артур Тион организовал наши подразделения для обороны и удерживает город. Он заверяет, что Сафири останется нашим при любых обстоятельствах.
«Великий Творец… - Тамрин вдруг понял, что у него дрожат руки. – Да ведь это… Это уже не просто диверсия, это скорее укладывается в рамки понятия «национальная катастрофа»… - обрывочные мысли вспыхивали в голове. – Если ивирцы возьмут Сафири и выбьют нас с Кехребара… Таких постыдных поражений Империя не терпела с проклятого похода на север 1870 года!»
- Невозможно! – забывшись, рявкнул Дориаль Анно. – Это какой-то вздор! Диверсия в порту – я еще могу себе представить, но атака с неба? – Магистр взмахнул сжатым кулаком. – Нереально! Префект Тион позволил себе удариться в панику и рассылает заведомо нелепые радиограммы!
- Префект Тион – грамотный командир, - вступился за своего подчиненного Камео Саттис, Магистр пехотных войск. – У Атрии он не паниковал. Я уверен, что он сообщает только достоверные факты.
- Неужели? – парировал Анно. – Но откуда у ивирцев могут быть самолеты на Кехребаре, Саттис? Мы разгромили аэродром и овладели большей частью острова. Ближайшая их большая военная база – на Янгине, а оттуда до Кехребара почти тысяча миль. У ивирцев нет самолетов, которые могли бы покрыть такое расстояние!
- Я не стал бы судить о том, что есть у ивирцев, и чего нет, Анно, - не остался в долгу Саттис. – События минувшей ночи очень ясно показывают, что мы их недооценили. Страшно недооценили.
- Мы все еще не знаем о событиях минувшей ночи достаточно, чтобы делать выводы, - отрезал Анно. – Мы не знаем, как могло такое произойти, и…
- Вы не знаете, как такое могло произойти?! – неожиданно прорычал Император Велизар.
Тамрин вздрогнул и обернулся к отцу. Император поднялся с кресла и стоял, опираясь ладонями о поверхность стола, подавшись вперед. Его глаза пылали гневом, ноздри расширились, черты лица исказились. Почему-то кронпринц Тамрин подумал, что сейчас его отец как никогда напоминает знаменитого Амелия Освободителя, каким изображали того художники. Казалось, еще немного, и Император пустит в ход кулаки. Если верить отдельным хронистам, Амелий этим грешил. Дориаль Анно замолчал.
- Так узнайте! – отчеканил Император. – Мне безразлично, во что вы верите, во что – нет! Все, чего я от вас хочу – чтобы вы в кратчайшее время восстановили порядок на Кехребаре и покончили с ивирцами! До тех пор я не желаю ничего слышать ни от вас, Магистр Анно, ни от кого другого! Извольте прекратить вашу грызню, господа Императорский Генеральный Штаб, и займитесь тем, чего требует от вас долг и служение Империи! – последнюю фразу отец почти выкрикнул, а затем обмяк, словно внезапная вспышка забрала все его силы. Магистры и префекты молчали.
- Займитесь делом, господа, - уже обычным тоном проговорил Император Велизар, отворачиваясь к выходу. – На Кехребаре погибло сегодня очень много людей, и это… и это наша вина. Сделайте хотя бы все возможное, чтобы погибших не стало больше.

[1] В агинаррийских вооруженных силах литерой «I» обозначается бомбардировщик. Первые две цифры – год принятия на вооружение, третья – номер модификации.

[2] Варио – общепринятая на Дагерионе мера веса, равная 1408 гр.