Вытянувшись по стойке «смирно», Дэвиан Каррел ждал, пока оркестр доиграет геаларский гимн. В бравурной мелодии слилось звучание струнных инструментов, низкий рокот барабана, металлический звон медных тарелок и протяжное пение труб. Это сочетание казалось странным, излишне вычурным. Геаларцы любили вычурность. На их знаменах ярко-красный и небесно-голубой цвета соединялись с черным в не менее странной, на взгляд ксаль-риумца, комбинации, но геаларцы всегда гордились своими экстравагантными вкусами. Так было, пока ими правили короли, и революция, превратившая Геалар в республику, в этом отношении ничего не изменила.
Дэвиан стоял на шаг позади Магистра Себастьена Арина, по правое плечо от него. Рядом с префектом встали линией несколько высших офицеров ксаль-риумской эскадры, еще на один шаг позади – шеренга офицеров рангом ниже. Дальше плотными рядами выстроилась на палубе команда линкора; кому не хватило места на палубе, занимали нижние мостики на надстройке и крыши двух огромных носовых башен главного калибра – «Амелии» и «Беатрисы». Напротив неподвижно замерли геаларцы, возглавляемые худым, невысоким мужчиной средних лет в гражданском костюме. У него был внушительный нос, густые брови и явственно наметившаяся лысина. Появление имперской эскадры геаларцы сочли событием столь значимым, что приветствовать их явился сам Председатель Конвента, гражданин Морис Кальбер. Позади Кальбера в одну шеренгу выстроились высшие офицеры сводного флота. Геаларцев в светло-голубой с черным парадной форме возглавлял рослый, плечистый адмирал Жером Ламбрен. Каннивенцев в белых мундирах – вице-адмирал Гервинт нар Таркаас, сухопарый мужчина лет пятидесяти пяти. Самыми яркими были ниалленцы; их ярко-синюю форму украшало красные и золотые позументы. Над ниалленцами старшим был вице-адмирал Беридос Таморэ – немолодой, коренастый, с аккуратными бакенбардами и короткой бородой. Дэвиан знал, что наиболее опытен был Ламбрен, принимавший активное участие в Северной Войне; нар Таркаас также воевал в те годы, а вот Таморэ большую часть жизни занимал должности в службах снабжения, и адмиралом флота сделался лишь недавно по прихоти нескольких влиятельных ниалленских магнатов, которым чем-то насолил прежний командующий. Еще Дэвиан знал, что три адмирала, совместно возглавляющие флот, между собой не ладят, так что соединенные силы Коалиции «соединенными» были только на словах. Ламбрен – признанный герой прошлой войны - придерживался наиболее агрессивных взглядов, нар Таркаасу не нравилась мысль о том, что, в случае опасности, придется подчиняться приказам геаларца, а Таморэ придерживался старого доброго принципа «как бы чего не вышло». В общем, все говорило о том, что скучать здесь ксаль-риумцам не придется.
Когда музыка смолкла, Морис Кальбер, разумеется, завел речь.
- Друзья мои! – начал Председатель. Госол у него был звучный, что создавало контраст с небольшим ростом и щупловатой фигурой. – Я счастлив приветствовать вас в Геаларе. Много лет нашу Республику и Ксаль-Риумскую империю связывают союзные и, более того – дружеские отношения, - Кальбер картинным жестом раскинул руки. – Совместными усилиями мы остановили агрессию Сегуната Агинарры в прошлую войну, и я верю, что возрождение нашего военного союза позволит поставить на место обнаглевших агрессоров, которые забыли прошлый урок…
Касаемо «дружбы» Кальбер, конечно, изрядно преувеличил, как и полагается политику, да и про «совместные усилия» завел речь зря. Дэвиан не мог видеть лиц своих коллег-офицеров, которые стояли бок о бок с ним, но заметил, как впереди Себастьен Арин слегка напряг плечи, выдав недовольство. Для Геалара Северная Война прошла бесславно, своей свободой наголову разгромленная Республика была обязана ксаль-риумцам. То, что Председатель IX Конвента теперь ставил свою страну наравне с Империей, никому из ксаль-риумских военных не пришлось по вкусу; Дэвиан сам ощутил некоторое раздражение. Кальбер тем временем продолжал, и, вполне в стиле политиков всех эпох и народов, говорил он долго и страстно, не сказав ничего полезного. Большую часть речи Дэвиан пропустил мимо ушей, рассматривая флот союзников. Корабли под геаларскими, каннивенскими и ниалленскими флагами выстроились тремя длинными колоннами; надо признать, это производило впечатление. Соединенные силы трех держав численно не уступали флоту, который Агинарра стянула к Тэй Ангу, а вместе с ксаль-риумской флотилией преимущество становилось явным. Вернее, стало бы явным, если бы к триумвирату адмиралов-восточников не прибавились ксаль-риумский Магистр и префект (без ложной скромности Дэвиан Каррел прибавил и себя к числу командиров), и у каждого было собственное мнение о сложившейся ситуации и свои взгляды на то, что делать дальше.
Наконец, для команды корабля прозвучала команда «Вольно!» Матросы и офицеры начали расходиться, а Дэвиану, Магистру Арину и нескольким офицерам из его штаба пришлось составить компанию восточникам. Их представили командующим соединенными силами. Каннивенец нар Таркаас и ниалленец Таморэ держались нейтрально, но командующий геаларским флотом сухо процедил формальное приветствие, глядя при этом на ксаль-риумцев с плохо скрываемой неприязнью. Ламбрен недолюбливает не только собратьев по Коалиции, но и имперцев тоже? Об этом Дэвиан не знал. Час от часу не легче. Н-да, вот тебе и «соединенные» силы!
- Для меня большая честь познакомиться с победителем Ивира, - рядом с Дэвианом оказался Морис Кальбер. – Ваше Высочество, примите мои заверения в моем искреннем уважении к вам и к вашему августейшему дяде, Императору Велизару Третьему.
- Я также рад встрече, господин Председатель, - дипломатично ответил Дэвиан. – Император просил меня передать от его имени самые благие пожелания народу Республики.
- Польщен, - улыбнулся Кальбер. Глава Конвента выглядел искренне довольным, в отличие от мрачного Ламбрена. Дэвиан не удивился. Кальберу присутствие ксаль-риумской эскадры представлялось важным козырем на предстоящих переговорах с агинаррийцами.
- Ваши успехи в Ивире на слуху у всех, Ваше Высочество, - заметил Председатель. – Если, кхм, кризис в Анге перерастет в нечто большее, уверен, вы вновь покажете миру могущество ксаль-риумского флота.
- Я буду делать все, к чему обязывает меня долг, - нейтральным тоном отозвался Дэвиан. – Надеюсь, однако, что драки удастся избежать.
- О, безусловно, все мы стремимся к этому, - согласился Кальбер. – К счастью, Агинарра согласна на переговоры; более того, северяне, как вы, должно быть, знаете, предложили созвать особую конференцию для решения спорных вопросов.
- Да, я наслышан, - коротко сказал Дэвиан.
- Это позволяет надеяться на благополучное разрешение спора, - у Дэвиана не создалось впечатления, что Председатель Кальбер сам уверен в том, что говорит. – Северяне осознают, насколько опасен для них союз между Империей и Восточной Коалицией. Они хотят войны не больше, чем мы.
- Однако с Анга уходить не спешат, - заметил Дэвиан.
- Конечно же, они хотят выторговать для себя выгодные условия, - кивнул геаларец. – Вероятно, в чем-то придется им уступить, но в главном позиция Республики однозначна: северяне должы оставить Тэй Анг. И я уверен, - с явным намеком проговорил он, - что все наши союзники разделяют эту точку зрения.
- Император осознает серьезность ситуации, - уклончиво ответил Дэвиан.
Кальбер переключил внимание на Магистра Арина и адмирала Ламбрена, Дэвиан обменялся несколькими ничего не значащими фразами с офицерами-ниалленцами. Те тоже пытались исподволь выяснить, насколько серьезно настроены ксаль-риумцы, и вновь Дэвиану пришлось отделываться отговорками. Не мог же он открыто признать, что понятия не имеет, чего хотят в Палатиане. Тамрин связывался с ним, но не смог сообщить ничего определенного. У Императора были свои цели, у прайм-канселиора – свои собственные – а сенаторы с элигендами, как обычно, ссорились.
Наконец, с формальностями было покончено, и все офицеры – ксаль-риумцы, ниалленцы, геаларцы и каннивенцы - прошли в пост тактического планирования. Здесь на столах уже ждали карты с заранее нанесенными отметками. На островах Анга красные символы отмечали аэродромы и военные базы. Иголки с алыми флажками обозначали агинаррийские эскадры.
- Не будем терять время на разговоры, господа, - перешел к делу Себастьен Арин. – Политики успеют наговориться, а наше дело – флот.
- У вас подробные сведения, Магистр, - заметил Ламбрен, изучая карту с отмеченными позициями агинаррийцев.
- Наши люди проделали хорошую работу, - согласился Арин. – Итак, главные силы агинаррийцев сейчас возле Тэй Луана. Это четвертый дивизион линейных крейсеров, на «Хагеши» поднял флаг сам вице-адмирал Сэмадзу Такэми, командующий военно-морскими силами северян на Анге. Там же новое ударное соединение «Сэнкай» и второй линейный дивизион в составе четырех кораблей типа «Натори». Вторая половина их флота базируется на Тэй Файяде. Это два дивизиона устаревших линейных кораблей – пятый и третий - и соединения «Тэйкай» и «Риокай».
- Почти весь их флот, - проворчал Ламбрен. – Удивительно, что сама Сетано не явилась на Анг возглавить его.
- Она вполне может отдавать приказы Сэмадзу Такэми, оставаясь в Тсубэ, - сказал Дэвиан.
- Все же отсутствие командующей Объединенным Флотом и их лучшего дивизиона линкоров, в некотором смысле – добрый знак для нас, - заметил ниалленец Беридос Таморэ. – Это можно понимать и так, что агинаррийцы не хотят затевать драку.
- Понимать можно по-всякому, - отрезал Ламбрен. – Но я скорее поверю в то, что солнце может взойти на западе, чем в то, что эти северные ублюдки побоятся воевать. Они кто угодно, но только не трусы. И, признаюсь, я не буду огорчен, если они полезут в бой. У нас достаточно сил, чтобы одержать верх, и я бы не отказался устроить северянам трепку, на которую они напрашиваются.
- Говорите за себя, адмирал, - сухо заметил Таморэ. – Что касается ниалленцев, приказы, отданные Сенатом, предельно ясны: не ввязываться в бой, если только агинаррийцы не нанесут первый удар.
- Того же мнения придерживается Ее Величество королева Теодора, - добавил нар Таркаас. – Поэтому, Ламбрен, давайте не будем потрясать кулаками, в чем просто нет смысла, а поговорим о конкретных вещах. Магистр Арин, префект Каррел. Я не ошибусь, предположив, что и вам не дозволено вступать в бой иначе как в целях самозащиты?
- Император не желает развязывать конфликт, - сказал Себастьен Арин. – Но если агинаррийцы сделают первый ход, мы обязаны защищаться сами и поддержать союзников.
- Как видите, Ламбрен, никто не разделяет вашего настроения, - усмехнулся каннивенец. – Тем не менее, мы здесь, и северяне должны видеть, что мы готовы сражаться, если они не оставят нам иного выбора.
- Магистр, - геаларский адмирал посмотрел на Арина. – Я уверен, вы предупреждены, что база на Дуконе не может принять вашу эскадру? Соединенные силы слишком велики для нее, всем кораблям и так не хватает места.
- Мне это известно, - равнодушно сказал Арин. – Все оговорено, адмирал Ламбрен. Местом базирования моих сил будет якорная стоянка Панэ-Кайоль.
- Да… - Ламбрен кашлянул. – Итак. Я с… коллегами, - он бросил быстрый взгляд в сторону нар Таркааса и Таморэ, - обсудил возможный план действий. Мы должны продемонстрировать Агинарре нашу готовность, поэтому я предлагаю вывести флот как можно ближе к морским границам Тэй Анга. Временно мы можем расположиться у островов Синьян, - его толстый палец уткнулся в карту. – Это наиболее удобное место.
- Я бы не был в этом так уверен, - заметил Дэвиан.
- Почему, префект Каррел? – поинтересовался нар Таркаас.
- Это слишком близко к границам Тэй Анга, - поясинил Дэвиан. – Посмотрите, господа: на южном побережье Тэй Файяда и Тэй Карна агинаррийцы обустроили военные ародромы, и, по донесениям нашей разведки, туда стянуты мощные воздушные силы. Острова Синьян в пределах их досягаемости. Если начнется драка, мы окажемся в большой опасности. Агинаррийцы могут быстро собрать возле Карна все свои ударные соединения. Нас будут бомбить самолеты и с авианосцев, и с береговых аэродромов. Это будет очень похоже на недавний бой в Ивирском Море, о котором сегодня упомянул Председатель Кальбер, только в положении ивирцев окажемся мы.
Ламбрен скептически хмыкнул и сказал:
- Но мы не ивирцы.
- Мне кажется, все люди одинаково смертны, - заметил Дэвиан с ноткой вызова. Геаларец ему не понравился, и это явно было взаимно. – И если придется вступить в бой, я не хочу биться на вражеском поле.
Ламбрен поджал губы. Гервинт нар Таркаас выглядел бесстрастно, но ниалленец Таморэ казался встревоженным. Именно он нарушил молчание:
- Что вы предлагаете, принц Дэвиан?
- Все очень просто: мы не должны подходить к пределам Тэй Анга так близко, чтобы агинаррийская авиация могла нас достать. Если верно то, что нам известно о тактико-технических характеристиках их самолетов, большинство из них, взлетев с аэродромов на юге Карна и Луана, могут дотянуться до нас за три-четыре сотни миль, а некоторые – и дальше.
- Так далеко? – усомнился нар Таркаас. – По нашей информации, радиус действия большинства их аэропланов – не более двухсот, может быть, двухсот пятидесяти миль от аэродрома.
- Это явное преуменьшение, - поддержал Дэвиана Себастьен Арин. – Имперской разведке доподлинно известно, что при проектировании своих аэропланов северяне уделяют особое внимание повышенной дальности полета. Их авиация специализирована для боевых действий на большом удалении от родных баз.
- Пусть так, - заметил Ламбрен. – Но как мы, по вашему мнению, должны поступить, господа?
- Держаться где-нибудь в районе островов Керьедо или Фар Дана, - сказал Дэвиан, не глядя на карту. Все время плавания от Хатьеры он провел, оценивая возможные варианты развития событий и совещаясь с Арином. После нескольких споров Магистр согласился с большинством предложений Дэвиана.
- Эти острова достаточно далеко от Анга, - пояснил Дэвиан. – Кроме того, там есть геаларские аэродромы – дополнительное прикрытие для нас. Если агинаррийцы решатся на нападение, им придется использовать только палубную авиацию. Совместно у нас шесть авианосцев против восьми, и еще самолеты наземного базирования. Северянам не так-то просто будет нас разбить. Вместе с авиацией с геаларских аэродромов, общее число самолетов будет, по меньшей мере, равным.
- Но упомянутые острова слишком далеко от Тэй Анга, - сухо сказал адмирал Ламбрен. – Если мы поступим согласно вашему плану, принц, агинаррийцы решат, что мы их боимся. Сама идея с нашим «сводным флотом», господа, сводится к демонстрации силы. Едва ли мы сможем убедить северян в нашей силе, если позволим себе проявить робость.
- Не робость, - возразил Себастьен Арин, - но осмотрительность. Я согласен с префектом Каррелом: мы не должны подставляться под воздушные атаки. У нас превосходство в числе тяжелых кораблей, но агинаррийцы сделали ставку на авианосцы, и как показал опыт войны в Ивире, это грозное оружие. В случае гипотетических боевых действий, - Магистр сделал ударение на слове «гипотетических», - с нашей стороны разумнее будет прежде истощить силы агинаррийской авиации, и только потом переходить в наступление. Иначе мы рискуем оказаться в прескверном положении, господа. Корабли северян даже не покажутся на горизонте, они будут держаться вне пределов нашей досягаемости и слать волну за волной ударные самолеты, пока не истощат наш флот настолько, что он станет легкой добычей. Префект Каррел уже действовал так в Ивире, и эта тактика доказала свою эффективность. Того же мы должны ждать от агинаррийцев.
Дэвиан промолчал: Арин верно оценивал ситуацию. Он, как и большинство ксаль-риумских офицеров, сомневался в возможностях палубной авиации, но все же согласился с доводами Дэвиана. А Дэвиан, после опыта боев в Ивире, не сомневался: за самолетами будущее. Отныне в морской войне побеждает тот, кто господствует в небе; очень жаль, что первым осознал это потенциальный противник. Прежний командующий Объединенным Флотом, Фусо Итоми, всеми силами продвигал строительство авианесущих кораблей и добился успеха, а Ниора Сетано продолжила его работу. В результате, несмотря на явный численный перевес соединенных сил Империи и Коалиции, Дэвиан Каррел не был уверен, что реальное превосходство на их стороне. Префект честно признавался себе, что боится того, что может произойти, если политики не придут к соглашению.
- Осмотрительность или робость – неважно! – резко возразил Ламбрен. – Мы должны действовать решительно, господа. Коль скоро наши правительства намерены испугать северян… - геаларец усмехнулся. – Они не испугаются, если увидят, что мы пытаемся держаться от них подальше. Что касается риска – да, он существует. Но когда военная служба не вынуждала людей рисковать?
- Ксаль-Риум не будет рисковать флотом ради пустой бравады! – заявил Себастьен Арин, не совладав с раздражением. – Адмирал Ламбрен, я уже провел переговоры с командующим Северным Флотом и с Палатианом. Мне дан приказ: не подводить наши корабли к Тэй Ангу ближе, чем на пятьсот миль. И я согласен с префектом Каррелом: ксаль-риумский флот останется возле острова Фар Дана. Также, от имени имперского генерального штаба, я настоятельно рекомендую нашим союзникам последовать нашему примеру. Я не вправе никому из вас приказывать, но прошу подумать над рекомендациями Ксаль-Риума.
«Неудивительно, что в Палатиане одобрили мою идею, - ядовито подумал Дэвиан. – После Сафири там не забывают об осторожности», - но он сомневался, что удастся убедить восточников. Ламбрен, по крайней мере, выглядел так, словно скорее позволил бы протянуть себя под килем, по старой доброй морской традиции, чем согласился бы с требованиями ксаль-риумцев. Что он затаил против Империи, любопытно? Вице-адмирал нар Таркаас тоже не спешил соглашаться с доводами Арина, хотя Таморэ явно колебался.
Магистр Арин продолжал спор с геаларским адмиралом. Дэвиан отвернулся к иллюминатору, чтобы «союзники» не видели мрачную улыбку на его лице. Да, воистину, ближайшие дни обещали быть… нескучными.



- Пришел очередной рапорт от Такэми, - Масахиро Оми полез в папку. – Все без изменений.
- Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться, - проворчала Ниора Сетано. – Оставьте рапорт, я просмотрю. Что-то еще?
- Нет, командующая, - Оми встал из-за стола. – Будут новые распоряжения?
- Нет, ничего, - Ниора мотнула головой. – Все, что можно, уже сделано. Дальнейшее зависит не от нас, а от господ из Риогиру.
Ниора уже отправила брату несколько телеграмм и получила ответ. Морита выражался уклончиво, из чего женщина заключила, что он сам растерян и не знает, чего ожидать. Очень предсказуемо: политики опять зарвались. Северяне, южане, восточники – все играли в собственные игры и строили собственные планы, но стоило этим планам столкнуться, как все моментально обернулось хаосом. Так всегда бывает, но никто не делает выводов. И вот, теперь все отчаянно ищут выход. Сегунату невыгодно воевать с югом, но и южанами война с Севером не нужна. И в то же время, ни те, ни другие не хотят отдавать соперникам злополучный архипелаг Тэй Анг. И что теперь будет? Кто возьмется предсказать? Восточная Коалиция раздроблена, а Ксаль-Риуму война с Ивиром обошлась недешево, ввязываться в новый конфликт имперцы не захотят. Если только события окончательно не выйдут из-под контроля. Вот так оно и получается в жизни: никто не хочет воевать, но все готовятся к войне.
«Удачи, Морита, - подумала Ниора. – Постарайся как следует, чтобы нам не пришлось воевать со всем миром», - хотя чем дальше, тем более мрачно тайрё смотрела на будущее. Слишком многое накопилось между Севером и Югом за годы, прошедшие после подписания Шлассенского мира. Раньше или позже этот нарыв должен был прорваться…
Пока что приказы из столицы были однозначны: сохранять боевую готовность, вести наблюдение за восточниками и ксаль-риумцами, но в драку не лезть и всячески избегать любых действий, которые могут быть расценены как провокация. Ниора была уверена, что и соперники получили такие же инструкции от собственных правительств. И вот, флоты караулили друг друга, как два дограна, встретившиеся возле туши и оскалившие зубы в боевой стойке. Глухое рычание рвется из груди, налившиеся кровью шейные гребни окрасились в предупреждающе-алый, все мышцы напряжены до предела, но ни тот, ни другой зверь не решается первым броситься в бой. Пока не решаются, но что случится в следующую секунду? Слишком уж аппетитна добыча, чтобы просто уйти и оставить ее ненавистному сопернику.
Восточники и южане собрали внушительную армаду. Двадцать линкоров и линейных крейсеров против четырнадцати агинаррийских, шесть авианосцев против восьми. Соотношение сил совсем не очевидное. У соперников превосходство в численности, но Объединенный Флот успел подготовиться к встрече. Сотни самолетов стянуты на аэродромы на островах Тэй Анга. В море караулят десятки подводных лодок, минные заграждения заранее поставлены в узких проливах между островами Анга на всех возможных путях вражеского наступления. Если южане все-таки решатся, у агинаррийцев есть, чем их встретить. И все же, Ниора бы предпочла, чтобы они не решились.
Между их командирами по-прежнему не было согласия, и это несколько успокаивало. Эскадры Геалара, Ниаллена и Каннивена выдвинулись далеко на север, к самым морским границам Тэй Анга, тогда как ксаль-риумцы остались гораздо южнее. Из-за этого Ниора тоже вынуждена была разделить свои силы. Сэмадзу Такэми с четырьмя линейными крейсерами, четырьмя линкорами и тремя авианосцами соединения «Сэнкай» остался близ Тэй Луана и держался южнее острова, угрожая ксаль-риумцам, тогда как «Тэйкай» и «Риокай», а также два дивизиона старых линкоров прикрывали Карн и Файяд от кораблей Коалиции. Если все-таки что-то начнется, Ниора планировала нанести несколько мощных ударов с воздуха, не ввязываясь в ближний бой, и спровоцировать противников на контрнаступление. Затем минные заграждения, ночные атаки эсминцев и торпедных катеров, самолеты и подводные лодки должны были ослабить флот южан, прежде чем в бой вступят главные силы агинаррийцев. Ниора оценивала шансы на успех как высокие, но что будет дальше? Да, у Сегуната есть возможность отстоять Тэй Анг, но это еще не означает – выиграть войну. Даже если удастся уничтожить собранный южанами флот целиком, в чем она сомневалась, все равно, у них еще останется достаточно кораблей, чтобы продолжать войну. Если бы удалось, нанеся первый удар, заставить соперников сесть за стол переговоров, было бы лучше всего, но в такую возможность Ниора не верила.
Она углубилась в чтение. Сэмадзу Такэми выражадся лаконично; впрочем, ничего нового действительно не произошло. Все по-прежнему: южане и северяне караулят друг друга и ничего не предпринимают, а политики тем временем на весь мир вещают о переговорах и конференциях. Ну-ну… Пока дипломаты говорили, штабные вояки все больше теряли терпение, и Ниора боялась, что очень скоро из Кинто придет сверхсекретная директива от Сегуна: нанести упреждающий удар. Она отдала бы многое за то, чтобы ошибиться, но не могла избавиться от ощущения, что дело идет именно к этому.



- Опять будет война? – неожиданно спросила Реджиния.
Тамрин посмотрел на жену. Та стояла у раскрытого окна, опустив голову, прикрыв глаза и сложив ладони перед грудью, словно в молитве. Тамрин видел тревогу, почти страх на ее смуглом лице.
- Я не знаю, - честно сказал он.
- Неужели все начнется снова? – невысокая анадриэлька грустно вздохнула. – Только что закончилась война в Ивире. Неужели мы так быстро забыли, сколько людей там погибло? Кто-то хочет, чтобы это повторилось?
- У нас может не остаться иного выбора, - резковато ответил Тамрин. – Мы не можем игнорировать то, что делают агинаррийцы.
- Я почти слышу твоего двоюродного брата, - в голосе Реждинии тоже послышались сухие нотки. – Так рассуждает Дэвиан.
- И он прав, - заметил Тамрин.
- Он просто видит только то, что ему хочется, - возразила Реджиния. – Навэль Каррел прославился победами над северянами. Дэвиан хочет повторить путь отца.
- Ты удивишься, Реджиния, но Дэвиан хочет войны меньше, чем многие другие, - сказал кронпринц. - Мы сделаем все возможное, чтобы не доводить до крайних мер, но… - он безнадежно поморщился.
- Ты сам не веришь в то, что говоришь, - Реджиния вздохнула.
Тамрин не ответил, отвернулся от жены, чувствуя раздражение. Принц понимал, что его рассердило: Реджиния была слишком близка к истине. Тамрин действительно не знал, во что и верить. Казалось, никто не хотел воевать – ни с той, ни с другой стороны, и при этом все вели дело к войне. Это было хуже, чем в Ивире – там, по крайней мере, Тамрин мог понять мотивы и намерения различных клик, добивавшихся начала войны, но здесь… Впечатление было такое, что никто просто ничего уже не контролировал.
Переговоры, конечно, велись; Агинарра, как и предполагалось, открыто выступила с предложением созвать конференцию. По настоянию прайм-канселиора, Империя поддержала инициативу. Отец согласился с доводами Ораса Темплена. Затем примкнули и анадриэльцы, мотивация которых была совершенно непонятна. Они не любили северян и не любили собственных соседей по Коалиции, и Тамрин терялся в догадках, чью сторону они примут, в конечном итоге. Возможно, анадриэльцы просто устроят торг – кто больше предложит им, тот и заручится их голосом. В любом случае, от того, за что выскажется Анадриэйл, зависит, как будут голосовать Танвер, Керрат и Легран. Словом, предстоящие «переговоры», по мнению Тамрина Каррела, больше всего будут напоминать аукцион, и главным лотом, выставленным на продажу, станет многострадальный архипелаг Тэй Анг. В «Путеводной Звезде» уже появились карикатуры на эту тему: дюжина обжор потирает руки и сладострастно облизывается, собравшись вокруг аппетитного пирога, и при этом все враждебно посматривают друг на друга. Надо отдать художнику должное, нарисовано было остроумно и по существу.
- Нам не нужна эта драка, - проворчал кронпринц. – И никому не нужна.
- В самом деле? – Реджиния иронически выгнула бровь. – Если так, почему все ведут себя, словно стая голодных венатов, дорвавшаяся до туши ариетема?
Тамрин вздохнул. Реджиния была вовсе не глупа, и хорошо понимала, что происходит вокруг нее. Иногда могло показаться, что ей ни до чего нет дела, кроме музыки и театра; чаще всего анадриэльская инфанта действительно предпочитала держаться подальше от политики ксаль-риумского императорского дома. Но это не значит, что она не разбиралась в таких вещах. Сейчас супруга определенно попала в десятку.
- Все верно, туша слишком аппетитно пахнет, - сказал принц. – К слову, о наших венатах. Как, по-твоему, поведут себя анадриэльцы?
Реджиния невесело улыбнулась.
- Ох, Тамрин, я бы сказала тебе, что думает моя мать, но она держит свои мысли при себе. Мы переписываемся, да, - сказала она. – Но матушка мало рассказывает и много расспрашивает.
- В самом деле? – кронпринц бросил на жену острый взгляд. – И что ты ей отвечаешь?
- То же, что и тебе. Правду. Ведь ты делишься со мной тем, что знаешь, не больше, чем она, - в голосе Реджинии была обида. Принцесса вздохнула. – Да, я все понимаю. Государственные секреты, а между Ксаль-Риумом и Анадриэйлом никогда не было доверия. Вот и мать мне не вполне доверяет, ведь я – жена имперского кронпринца! И потом, ты же знаешь: она не может приказывать собственным министрам.
Это было правдой, в Анадриэйле, в отличие от Ксаль-Риума, у монарха давно не осталось реальной власти. Роль королевы Ренальды сводилась к тому, чтобы подписывать бумаги, составленные кабинетом министров. Анадриэльский премьер Бельгранни - такая же продувная бестия, как прайм-канселиор Орас Темплен. Он не выдаст своих намерений даже ближайшим союзникам, пока не сделает ход.
Место для проведения будущей конференции уже выбрали: Долаан, столица Шайоры – небольшого островного государства западнее имперского континента. Шайора считалась нейтральной державой, никогда не лезла в политические игры «больших соседей» и ни для кого не представляла интереса, так что, после недолгих споров, все сошлись на том, что Долаан – наилучшая из возможностей. Местное правительство, поколебавшись, дало согласие. Шайорцам, как обычно, не хотелось каким-либо образом впутываться в дела северян, южан и восточников, но возражать они не рискнули. Выдвинув, впрочем, одно условие: они соблюдают абсолютный нейтралитет. Предоставляют место для конференции, но ни во что не вмешиваются.
Сложнее было определиться с датой. Требовалось еще сформировать делегации; словом, пока сошлись на том, что дату начала конференции следует назвать в течение децимы. Очередная отсрочка, и Тамрин готов был спорить на что угодно, что агинаррийцы были этим довольны. Пока что переговоры были временно приостановлены, соперники приняли на себя обязательство не предпринимать никаких агрессивных действий вплоть до 22 Осени – дня, когда должно быть принято окончательное решение относительно конференции. Флоты оставались в полной готовности, но прекратили демонстративные «маневры» в опасной близости от границ Тэй Анга. Разумеется, все клятвенно заверяли друг друга в своем искреннем миролюбии и (опять-таки, разумеется) никто никому не верил. Воистину, танцы с факелом возле пороховой бочки. Искры так и сыплются во все стороны. Когда бабахнет? Только вопрос времени.
- Ты так и не смогла призвать душу Данаи, Реджиния? – саркастически осведомился кронпринц. – Честное слово, ее дар нам бы сейчас очень пригодился.
- Не нужно иронии, Тамрин, - серьезно ответила она. – Я знаю, как ты относишься к моим увлечениям, но есть вещи, с которыми лучше не шутить, во что бы ты ни верил. А потом, - Реджиния вызывающе смотрела ему в глаза, - во имя Творца и пророков его, чтобы разобраться в том хаосе, который вы все устроили, даже таланта Данаи было бы недостаточно!
И снова Тамрин не нашел, что возразить.