- Полковник Вайе, у вас нет выбора, - Дэвиан заставлял себя говорить спокойно, что давалось нелегко. – Вы обязаны поддержать нашу эскадру.
- Принц Каррел, я знаю свои обязанности, - голос геаларского офицера, командующего гарнизоном на острове Фар Дана, был холоден и мрачен. Геаларец довольно хорошо говорил по-ксаль-риумски. Дэвиан обратился к нему по радиосвязи, рассчитывая не поддержку, но полковник не лучился энтузиазмом.
- И моя первейшая обязанность – защитить своих товарищей, наш флот! – заявил он. – Пока мы спорим, корабли адмирала Ламбрена погибают под бомбами северян! Кроме того, смею заметить, - ядовито добавил геаларец, - ксаль-риумцы не оказали нам никакой поддержки. Вы остались здесь, префект, в безопасности, ну, так и вы не рассчитывайте на нашу помощь.
Дэвиан Каррел едва не рассмеялся. Вот она, дружба между Империей и Восточной Коалицией, во всей красе. Первая же нештатная ситуация обернулась полным хаосом, в котором каждый из «союзников» действовал сам за себя. Для полковника Вайе все было очевидно: агинаррийцы напали на геаларский флот, ксаль-риумцы не пришли на помощь адмиралу Ламбрену, и теперь полковник обязан сделать все, от него зависящее, чтобы защитить соотечественников.. И что мог сказать Дэвиан? Рассказать про фальшивый приказ? Префект подозревал, что геаларцы и ниалленцы получили похожие, но Вайе сейчас просто не поверит в подобную историю.
И нет времени гадать, что происходит. Кто-то очень постарался, чтобы противостояние за Тэй Анг превратилось в настоящую войну и, похоже, преуспел. Кто это был, и чего он добивается, еще предстоит выяснить, но позднее. Сейчас главное – защитить флот. Дэвиан был уверен, что агинаррийцы, подвергшиеся внезапной атаке, ответят скоро и жестоко. Магистр Арин, переговорив с союзниками-восточниками, выяснил одно: геаларцы и ниалленцы нанесли удар по кораблям и береговым объектам северян. Насколько успешен удар, было неясно. Но авианосные силы восточников были слишком слабы, и действовали они несогласованно. Сомнительно, что их атака могла быть эффективной. Восточники добились только одного: спровоцировали агинаррийцев на ответные действия. Себастьен Арин пытался выйти на связь с командующим флотом северян, вице-адмиралом Такэми, и сообщить тому, что ксаль-риумцы не намерены ввязываться в бой. Но достигло ли сообщение цели, да и поверят ли северяне? Дэвиан не питал особых надежд. Драка разгоралась, и что бы ни послужило причиной, остаться в стороне было уже невозможно.
«Быть может, я допустил ошибку, оспорив приказ», - подумал он. Он хотел избежать боя, но потерпел неудачу. Бой все равно разгорелся, и в любой момент агинаррийцы могли избрать целью ксаль-риумскую эскадру. Нанеся превентивный удар, можно было бы ослабить «Сэнкай», но, Боги Неведомые, Дэвиан Каррел не хотел стать человеком, сделавшим первый выстрел Второй Северной Войны! Похоже, это стало роковой ошибкой с его стороны…
Теперь повсюду – в том числе среди ксаль-риумцев – царила полная неразбериха. Никто не понимал, что же, в конце концов, происходит! Себастьен Арин пытался держать связь с союзниками, которых громила агинаррийская авиация, без конца запрашивал Астиана Верро и Штаб в Палатиане, но там явно были растеряны не меньше. Странные приказы стали полной неожиданностью для всех, и о тщательно проработанных планах действий, предусматривавших, казалось бы, любой вариант развития событий, пришлось забыть. Эскадра Арина была обречена на вынужденное бездействие. Приказы и устав Флота не позволяли Магистру действовать без одобрения Штаба или командующего Астиана Верро, но ни из Тантала, ни из Палатиана четких инструкций не поступало, и Себастьен Арин ждал. Ждал и Дэвиан; нарушить приказ Магистра он не мог. Однажды он поступил вопреки воле Императора и верховного командования, но тогда обстоятельства были гораздо более определенными. У Анлакара все было ясно, здесь же… Здесь ничто не было ясно! Дэвиан мрачно улыбнулся. Даэмогос, праотец мирового хаоса, сейчас имел все поводы для ликования!
Принц хотел бы знать: агинаррийцы тоже захвачены врасплох? Они не ожидали нападения? Если и так, реагировали они быстро и решительно. Немногие приходящие от флотилии Ламбрена сообщения были неутешительными. Как и боялся Дэвиан Каррел, северяне бросили в бой всю свою воздушную армаду – и палубные самолеты своего Первого Ударного Флота, и бомбардировщики наземного базирования с аэродромов на южном побережье Карна и Файяда. Волна за волной, аэропланы налетали на корабли восточников. Флот союзников нес потери, и Ламбрен вынужден был отдать приказ отступать обратно, на юг. Увы, агинаррийцы не удовлетворились достигнутым, и атаки продолжались. Дэвиан не имел представления, что там творится сейчас, да и ничего не мог сделать. Полковник Вайе, несмотря на всю его решимость – тоже. Два десятка «Солеев» с аэродрома Фар Дана уже ничего не изменят для геаларцев, но могут быть полезны здесь.
- Полковник, - вернулся к переговорам Дэвиан. – Ваша первая обязанность – защитить Фар Дана. Вы ничего не сможете сделать для Ламбрена, до геаларской флотилии без малого два часа лета. К тому времени, как ваши истребители достигнут цели, бой уже будет закончен.
- Здесь нет агинаррийцев, - отрезал Вайе. – Я не могу ждать, пока…
- У вас нет выбора, - жестко перебил Дэвиан. – Только действуя сообща, мы можем уцелеть. Агинаррийцы нападут, полковник, и ждать недолго. Ваши истребители помогут защитить имперскую эскадру, и тогда у моих авианосцев появится шанс нанести контрудар. Мы отвлечем северян на себя и защитим остров. Вы можете поступить по-своему, полковник Вайе, но тогда не ждите от нас поддержки. Ответственность за разрушение военной базы на острове падет на вас одного.
Похоже, последний довод подействовал. Вайе молчал какое-то время, затем вновь заговорил:
- И что вы предлагаете делать, префект?
- Я уже сказал, полковник: мы будем действовать совместно, защищая ксаль-риумскую эскадру и Фар Дана. Ваши самолеты и наши. Если удастся отбить первый удар северян, мы сможем контратаковать.
О местонахождении агинаррийцев Дэвиан знал, имперские гидросамолеты отслеживали передвижения флота северян. Четыре линейных крейсера, четыре линкора и три авианосца со свитой из легких кораблей держались примерно в двух сотнях миль севернее. Ксаль-риумский флот был в пределах их досягаемости, но, к счастью, Фар Дана отделяло слишком большое расстояние от побережья Тэй Карна или Тэй Луана. Самолеты наземного базирования, даже лучшие дальние бомбардировщики, до ксаль-риумцев не дотянутся. И все равно, это будет сражение не на жизнь, а на смерть. Даже с поддержкой геаларцев, Дэвиан не был уверен, на чьей стороне преимущество. О соединении «Сэнкай» ксаль-риумской разведке известно было очень мало – лишь то, что она включает в себя три однотипных тяжелых авианосца, которые, скорее всего, близки по своим характеристикам к ксаль-риумской «Императрице Корнелии». На трех авианосцах Дэвиана – полторы сотни самолетов, еще два десятка истребителей и сорок бомбардировщиков – на Фар Дана. Все это не внушало оптимизма.
На этот раз полковник Вайе молчал довольно долго. Наконец, Дэвиан снова услышал его голос в наушниках:
- Хорошо, префект, вы меня убедили. Я поддержу вас, но рассчитываю на то, что и вы сдержите слово.
- Я уже сказал, полковник – действовать сообща в наших же интересах, - холодно произнес Дэвиан. – Через четверть часа ваши истребители должны быть в небе. Я боюсь, нам не оставят много времени.



- Новое сообщение от контр-адмирала Иды, - капитан второго ранга Тэдзано, старший офицер связи, вытянулся по стойке смирно перед Сэмадзу Такэми. Тот небрежно махнул рукой – вице-адмирал ненавидел официоз.
Тэдзано слегка расслабился и перешел к делу:
- Бой складывается успешно, командующий Такэми. Первый Флот наносит удар за ударом, так скоро, как механики успевают готовить самолеты к очередному вылету. Военно-воздушные силы армии и флота с аэродромов на островах поддерживают его. Контр-адмирал Ида сообщает об уничтожении обоих ниалленских авианосцев и, вероятно, геаларского «Мэджина» тоже. Также потоплен один каннивенский линкор и один геаларский, и несколько меньших кораблей. Восточники дрогнули и повернули на юг. Корабли Первого Ударного Флота не пострадали, потери в авиации умеренные. Адмирал Ида продолжает налеты, однако сообщает, что на его авианосцах уже почти исчерпан запас торпед и тяжелых бомб. Скоро ему придется прекратить бой и отойти.
- Хорошо, - кивнул Такэми. – Разрешаю Иде действовать на его усмотрение.
В таком замечании не было особой нужды, устав Объединенного Флота сам по себе давал контр-адмиралу такое право. Что на флоте Агинарры, что в армии, случае непредвиденных обстоятельств офицер, командующий подразделением любого ранга, мог принимать решение самостоятельно, не тратя время на согласование с командованием высшего звена. Этот принцип весьма повысил боеспособность флота северян; теперь контр-адмирал Ида, всегда отличавшийся склонностью к агрессии, воспользовался своим правом и принял решение – ответил ударом на удар. Когда Сэмадзу Такэми узнал о налете восточников, с палуб авианосцев Первого Флота уже взлетали торпедоносцы и бомбардировщики. У Такэми еще было время остановить контрудар, но он не воспользовался возможностью. Факт внезапной атаки со стороны восточников был налицо, и «потенциальный» противник в одночасье сделался реальным. Восточники, не северяне развязали войну, а раз так, у Объединенного Флота оставался только один выбор: сражаться. Вице-адмирал Такэми немедленно отправил извещение в Тсубэ и вскоре получил ответ. Командующая флотом одобрила его действия. Сэмадзу Такэми не знал, что чувствует и о чем думает сейчас тайрё Сетано. Стало все происходящее для нее такой же неожиданностью, или в высших эшелонах флотского командования знали о намечающейся атаке? Как бы там ни было, тайрё отдала приказ – атаковать ксаль-риумцев, и Такэми вступил в бой без колебаний. Он знал, что раньше или позже этот день настанет, и вот, оно случилось. Чему удивляться?
Адмирал посмотрел в сторону. Через иллюминатор он видел три огромных корабля с длинными, высокими корпусами, гладкими палубами и небольшими надстройками. «Сэнши», «Инадзума» и «Юмикари», все три авианосца соединения «Сэнкай», держались недалеко от флагманского линейного крейсера «Хагеши». Совершенно одинаковые с виду и очень похожие на любой другой авианосец агинаррийской постройки, из-за двух изящно изогнутых вниз-назад труб, что горизонтально выходили из правого борта. Из всех ударных соединений Объединенного Флота «Сэнкай» формально было самым мощным и лучшим, но, в отличие от «Риокай» и «Тэйкай», его пилоты еще не имели реального боевого опыта. Все они прошли полный, почти трехгодичный, курс обучения в летных школах, но в кампании у Тэй Анга авиация «Сэнкай» участия не принимала. К тому моменту, как формирование авиагрупп было полностью завершено, сколько-то серьезные боевые действия там уже закончились. К досаде и беспокойству Сэмадзу Такэми, сильнейшая из трех авианосных группировок под его командованием на восемьдесят процентов была укомплектована салагами – юнцами, хорошо обученными, но еще не нюхавшими пороха в реальном бою. Сразу бросать их в сражение с ксаль-риумцами, которых побаивался весь мир, и которые в прошлую войну уже нанесли тяжелое поражение Сегунату? Такэми не нравилась эта идея. В составе эскадры Себастьена Арина тоже три авианосца. Два из них, с Хатьеры, никогда не принимали участия в настоящих сражениях, как и «Сэнкай», но третий – «Императрица Тамария», успевшая прославиться в недавней ивирской кампании. Противник, которого нельзя было не воспринимать всерьез.
Но приказ есть приказ, и Такэми отправил самолеты в атаку, оставив лишь небольшую часть истребителей для воздушного прикрытия своего флота. Дополнительно он запросил аэродромы на Тэй Луане, и оттуда прислали для поддержки еще полторы дюжины тяжелых дальних истребителей «Сэйдзин». Они прибыли своевременно и теперь нарезали круги высоко в небе над кораблями – двухмоторные машины, легко узнаваемые благодаря двойным хвостовым балкам. «Сэйдзины» помогут защитить собственный флот, но у них не хватит топлива, чтобы дотянуть до ксаль-риумцев. Когда запас горючего подойдет к концу, истребителям придется вернуться на Тэй Луан, но к тому времени их сменит второй отряд такой же численности. Там же, на Луане, ждут своей очереди немногочисленные тяжелые бомбардировщики «Тэнрио» - единственные, способные дотянуться до ксаль-риумцев у Фар Дана. После того, как палубная авиация с «Сэнкай» расправится с истребительным прикрытием имперцев и потреплет эскадру Магистра Арина, они тоже вступят в бой. «Танрио» могут нести как бомбы, так и торпеды, но дальние бомбардировщики неповоротливы, и их не так много, как хотелось бы. Сэмадзу Такэми верил, что сегодня исход боя будет в пользу Сегуната, но на легкую победу не рассчитывал.
Самолеты с «Сэнши», «Инадзумы» и «Юмикари» сейчас уже приближаются к ксаль-риумскому флоту у острова Фар Дана. Скоро начнется драка, и пилотам-северянам придется показать все, чему их учили, не жалея времени и средств. Такэми почувствовал, как напряглись пальцы, стискивая подлокотники стула. Он посмотрел на карту, словно еще не выучил наизусть все, что там было изображено. Рядом в напряженном молчании застыли подчиненные офицеры. Вице-адмирал заставил себя расслабить ноющие от напряжения мышцы. Постукивая кончиками пальцев по поверхности стола, он ждал новых докладов.



Лейтенант Амадин Ролан храбрился, напоминая себе, как лихо «Красотка Тар» расправлялась с ивирцами, но то были неубедительные попытки. Амадин слишком хорошо отдавал себе отчет в том, что агинаррийцы – противник иного класса. И к тому же их больше, чем ксаль-риумцев. В какой-то момент он даже начал было молиться Юнидеусу, чтобы имперские командующие ошиблись в своих опасениях, и агинаррийцы не дерзнули атаковать ксаль-риумскую эскадру, ограничившись восточниками. Но тут же сам себя выругал за такое малодушие. Он – пилот имперского военно-воздушного корпуса, и ему уже доводилось сражаться и побеждать. На его счету три сбитых врага – два бомбардировщика и «Раймей». Северяне так же смертны, как и все остальные, и их самолеты так же падают в море, если прострочить их очередью тяжелого пулемета. В конце концов, он в кабине «Сейкера», а у агинаррийцев – всего лишь «Раскоряки», которые уже три года назад считались устаревшими.
Все эти рассуждения не то, чтобы не действовали совсем, но справиться с волнением было трудно. Амадин Ролан держался рядом со своим ведущим, Кайреном. «Сейкеры» патрулировали пространство перед имперской эскадрой. Все три авианосца подняли большую часть своих истребителей. Насколько знал Ролан, геаларцы с Фар Дана тоже обещали помощь. Будет ли этого достаточно, чтобы отразить вражеский налет? Ну, по правде, Амадин не был бы разочарован, если бы так и не пришлось выяснить на практике.
Однако богам – или, быть может, самому Даэмогосу – не было дела до того, на что надеется лейтенант Ролан. Монотонное патрулирование не продлилось и часа. Амадин напряженно всматривался в пустое небо, но первым приближающуюся опасность заметил не он.
- «Сфирани», внимание всем, это «Сфирани-1», - голос капитана Орсона, командующего истребительным отрядом с «Красотки Тар», был слегка искажен потрескиваньем помех. – Вижу приближающиеся самолеты. Направление – два часа, высота – пять тысяч.
Только теперь, справа и пока еще далеко, Амадин Ролан заметил смутные очертания чего-то… трудно было описать увиденное. Это напоминало не то рой насекомых, не то далекую, почти невидимую, но мрачную и темную, тучу. Расстояние сокращалось быстро, и очень скоро можно стало различить каждый отдельный самолет в строю. Амадин выдохнул, чувствуя предательский холодок внутри. Даэмогос и Пармикул, да там была целая воздушная армада! Самолеты выдерживали ровный строй, шли шеренгами в несколько уступов – каждая линия слегка позади предыдущей и выше метров на сто. Сколько же их там? Полторы сотни? Две? Больше?
- Творец и все пророки его… - услышал Амадин в наушниках голос Кайрена. – Похоже, северяне бросили против нас все, что у них есть!
- Вы знаете, что делать! – вмешался Орсон. – Группа «Сфирани», идем на перехват противника. Главная цель – защищать авианосцы!
Корабли были не видны – слишком далеко, да и небо наполовину затянуто облаками. Угадывались только очертания острова Фар Дана – небольшого клочка земли, над которым доминировала внушительная гора, увенчанная настоящей ледяной шапкой. Великолепный ориентир, и агинаррийцы направлялись прямиком к острову. Конечно, они не могли не знать, что ксаль-риумская эскадра держится недалеко от Фар Дана. Самолеты быстро приближались, их силуэты, поначалу крошечные, вырастали на глазах. Амадин Ролан узнал пикирующие бомбардировщики «Сайто» по заостренным носам и выгнутым крыльям; жаль, помимо внешнего вида, о них было почти ничего не известно. Массивные бомбардировщики-торпедоносцы «Хэйдзен» с двигателями воздушного охлаждения и длинными застекленными фонарями трехместных кабин держались отдельно от пикировщиков. Они выглядели очень схоже с ксаль-риумскими «Альтакарами» - если бы не окраска и не знаки отличия в виде алого символа пламени внутри большого белого круга, их можно было бы спутать. Амадин снова поразился мощи вражеской армады. В бою у острова Метмер число атаковавших «Тамарию» самолетов составило едва ли треть от того, что он видел сейчас. Казалось, ничто не остановит такую мощь.
«К демонам! – зло подумал Амадин. – Плевать, сколько их! Они пришли потопить «Красотку»? Обломятся! Чего бы нам это ни стоило!»
Ксаль-риумцы двигались навстречу северянам, набирали высоту, готовясь атаковать сверху. Ударные самолеты со знаками драконьего огня держались плотным оборонительным строем, так, чтобы, откуда ни появились нападающие, их встретил бы огонь многочисленных пулеметов. И где истребители северян? Где-то рядом, не могли же они отправить ударную группу в бой без надежного прикрытия…
Не могли и не отправили. Как раз когда Амадин подумал об этом, сверху-сбоку промелькнули стремительные серо-синие тени, но ксаль-риумец был настороже. Резкий маневр, от которого на секунду помутилось в глазах, спас ему жизнь, вражеские истребители проскочили мимо, и выпущенные ими пули пронизали лишь воздух. Самолетов было четыре, и Амадин с удивлением понял, что это не «Раймеи». Столь узнаваемого неубирающегося шасси, из-за которого к старичкам-истребителям прилипло оскорбительное прозвище, не было. Тупые носы давали понять, что и на этих машинах, как на «Раскоряках», стоит двигатель воздушного охлаждения, но очертания самолетов были намного более изящными и опасными, что подчеркивали хищно изогнутые крылья. Агинаррийцы промчались очень близко к «Сейкеру» Ролана – в какой-то момент лейтенант мог даже различить черты лица пилота в кабине ближайшего – и вновь ушли на высоту.
«Пармикул, это еще что?» – на мгновение растерянность вытеснила все прочие чувства. Амадин Ролан ничего не знал о том, что агинаррийцы приняли на вооружение новый истребитель. Хотя, чему удивляться - что «Раскоряку» давно пора списывать на заслуженный отдых, северянам было яснее, чем кому-либо. Но прямо сейчас для Амадина и прочих ксаль-риумских пилотов это означало одно: им предстоит сражаться с противником, от которого неясно, чего ожидать.
За первой атакой немедленно последовала новая. Как сразу пришлось убедиться ксаль-риумцам, вместе с ударной авиацией агинаррийцы привели много истребителей прикрытия, и атаковали они решительно. Мгновенно воцарилась неразбериха, попытка ксаль-риумцев пробиться к вражеским бомбардировщикам провалилась. Большая часть южан увязла в боях с вражескими самолетами. «Сейкеры» и безымянные новые самолеты северян крутили в воздухе хаотическую на первый взгляд карусель. Могучие винты вспарывали воздух, трещали короткие очереди пулеметов и пушек, и блестящие стрелы трассеров сплетались в убийственную паутину. Амадин слышал голоса в наушниках: приказы, просьбы, ругать.
- «Сфирани», собраться!..
- «Сфирани-3», атакую, прикройте!
- Где эти гребаные геаларцы?
- «Спата-7», у меня северянин на хвосте. Нужно… - голос прервался внезапно и жутко.
Ролану было не до того, чтобы прислушиваться – на него и на Кайрена наседали так же упорно, как и на прочих, и лейтенант быстро убедился, что новые самолеты северян – имеют очень мало общего с допотопными «Раскоряками». Они оказались проворны – налетали внезапно, атаковали и тут же уходили с линии огня, не напрашиваясь на ответную очередь. Почти сразу стало ясно, что приемы, показавшие свою эффективность в схватках с «Раймеями» в небе над Ивиром, здесь бесполезны. В вертикальных маневрах «Сейкер» показывал абсолютное превосходство над «Раймеем» - быстрее пикировал, быстрее набирал высоту. Но эти – как бы ни называть их! – напротив, сразу продемонстрировали преимущество над имперскими истребителями. Амадин уже успел уверить себя в том, что «Сейкер-марину» нет равных в целом мире, но сейчас ксаль-риумцы столкнулись с врагом, который им не уступал. В лучшем случае – только не уступал. Очень скоро лейтенант Ролан увидел самолет с черно-золотой полосой вокруг фюзеляжа, который, беспомощно кувыркаясь, летел вниз. Его правое крыло превратилось в жалкие ошметки, и клочья металла на лету отрывались от корпуса.
Амадин дал короткую очередь по агинаррийцу, пытавшемуся сесть на хвост ведущему. Промазал, но и противник отвернул в сторону, резко завалился набок и устремился вниз, уходя из-под огня. Амадин не рискнул преследовать.
- Спасибо, - поблагодарил Кайрен. – Я его не заметил.
- Угу… - пробурчал Ролан, оглядывась по сторонам. Но сориентироваться было невозможно, вокруг царила полная неразбериха. Ксаль-риумские и агинаррийские самолеты мелькали повсюду, и эта пляска могла выглядеть бесконтрольной, как спонтанное движение молекул, но на деле не была таковой. Имперцы упорно пытались прорваться к строю ударных самолетов, а истребители северян раз за разом преграждали им путь. И перевес с самого начала склонялся на их сторону. Имея превосходство и в числе машин, и в их боевых возможностях, они эффективно противостояли соперникам, и, несмотря на все старания, ксаль-риумцы не могли дотянуться до агинаррийских бомбардировщиков, а те продолжали полет к Фар Дана. Ситуация становилась по-настоящему угрожающей. И где же, во имя Даэмогоса, геаларцы? Они же обещали поддержку? Неужели передумали и решили предоставить ксаль-риумцев самим себе? Ублюдки!
Но в этот момент краем глаза Амадин заметил самолеты с черно-красно-синими кругами. Все-таки он недооценил союзников, геаларцы пришли на подмогу. Один из «Солеев» внезапно вспыхнул, прямо в полете разваливаясь на части, и Амадин ощутил раскаяние. Геаларцы сражались наравне с ксаль-риумцами, и так же погибали под пулями северян.
«Солеи» по всем показателям уступали «Сейкерам», и тем более не могли соперничать с новыми самолетами агинаррийцев, но все же их вмешательство хотя бы временно склонило чашу весов в другую сторону. Геаларцы отвлекли противника, и части ксаль-риумцев наконец-то удалось прорваться к строю бомбардировщиков. Амадин и Кайрен выжали газ до предела, настигая шеренгу «Сайто». Те не поддались панике, не бросились врассыпную. Удерживая плотный строй, они огрызались очередями сдвоенных пулеметов, торчавших сзади из кабины. Это производило устращающее впечатление – могло показаться, что каждая выпущенная пуля предназначена лично тебе – но Амадин Ролан не позволил страху затмить рассудок. Сблизившись с агинаррийцами, насколько это было разумно, он поймал одного в перекрестие прицела. Короткая очередь из пушки и пулеметов, вторая – и Ролан с удовлетворением увидел, как на крыле «Сайто» затанцевал огонь. Повалил дым. Похоже, попадание снаряда разбило элерон, и пикировщик внезапно закрутился в неуправляемом полете. Кайрен подбил еще одного, точно направленная очередь «Темпестов» прострочила фюзеляж и разнесла вдребезги плексигласовый фонарь, убив стрелка. Бомбардировщик клюнул острым носом и резко нырнул вниз; Амадин успел заметить, как от него отделались человеческая фигура, над которой раскрылся купол парашюта.
Повторить атаку ксаль-риумцы не успели. Сверху снова появились агинаррийские истребители и бросились в драку, защищая своих. Амадин увидел пару темных, почти черных силуэтов на фоне ослепительного солнечного диска. Северяне пикировали, как фалькиды, завидевшие добычу. Часто-часто мерцали желтоватые вспышки выстрелов, яркие желто-красные проблески трассеров отмечали траекторию пуль.
- Феран, берегись, над тобой! – выкрикнул Амадин, задирая нос самолета навстречу атакующим северянам. Отдача заставила «Сейкер» вздрогнуть, но ксаль-риумец на долю секунды промедлил с залпом. Снаряды и пули ушли «в молоко». Истребители северян пронеслись мимо.
Ведущий среагировал машинально – завалил машину на крыло, ушел на крутой вираж влево. Северяне не попались, не дали сбить прицел. Все произошло мгновенно. Точно направленная очередь продырявила крыло «Сейкера» от основания до скругленной законцовки, сразу появился дым. Ксаль-риумский самолет развернулся и опрокинулся, подставляя под огонь бледно-голубое брюхо. Второй агинарриец не упустил такую удобную возможность и с каких-то тридцати метров всадил в беззащитный имперский самолет короткую очередь из всех стволов. Дым уступил место пламени, «Сейкер» задрожал и начал падать.
- Феран! – Амадин Ролан резко потянул на себя рукоять, выжал газ до предела, преследуя агинаррийцев, вновь уходящих на высоту. Похоже, те упустили его из вида, и это была роковая ошибка. Амадин надавил на гашетку. Пушка и оба крупнокалиберных пулемета ожили, и ксаль-риумец с кровожадной радостью увидел, что на этот раз не промахнулся: снаряды впились в фюзеляж агинаррийца. Попадание было удачным – почти мгновенно подбитый самолет внезапно превратился в ослепительный факел, от которого летели клочья раскаленного металла. Амадин не удержался от злого торжествующего возгласа.
«Есть!» - ксаль-риумец хотел преследовать второго северянина, но уже сказывался недостаток мощности. «Сейкер» трясся всем корпусом и едва слушался управления, рычаг в руках Ролана внезапно сделался ужасно тугим. Лейтенант понял, что еще немного – и может заглохнуть двигатель, тогда как проклятый северянин продолжал набирать высоту. Выбора не осталось, и Амадину пришлось перевести самолет в пикирование, рискуя тем, что теперь уже противник, развернувшись, следом за ним устремится вниз, безнаказанно расстреливая ксаль-риумский истребитель. Но ему повезло – то ли маневр Амадина застиг агинаррийца врасплох, то ли что-то отвлекло вражеского пилота.
Наконец-то Ролану удалось вернуть контроль над самолетом, он выровнял курс, судорожно осматриваясь по сторонам. Всюду продолжалась отчаянная «свара венатов». Ксаль-риумцы, геаларцы, агинаррийцы метались сумасшедшими тенями, обстреливая друг друга. В небе уже появились первые кляксы темно-серого дыма – рвались, разбрасывая шрапнель, зенитные снаряды. Корабли вступили в бой.
Все же, совместная атака ксаль-риумцев и геаларцев возымела эффект, истребителям удалось хоть отчасти рассеять и проредить строй вражеских бомбардировщиков. Но оставшиеся уже заходили на цели, и их все еще было слишком много.
- Феран! – позвал Амадин, но не услышал ответ. Он и не рассчитывал: было ясно, что самолет напарника сбит. Амадин надеялся, что гайонец сумел выброситься с парашютом.
Бой продолжался с не меньшим ожесточением. Уцелевшие геаларцы и ксаль-риумцы пытались защитить свои корабли; агинаррийские истребители непрерывно атаковали, отвлекая внимание защитников от ударных самолетов. Корабли отстреливались из всех стволов зенитной артиллерии, рискуя зацепить своих в небе. Агинаррийские «Сайто» пикировали, сбрасывая бомбы, вооруженные торпедами «Хэйдзены» снижались, готовясь к атаке. Видя все происходящее, Амадин Ролан с леденящей ясностью осознал, что сегодня без потерь не обойдется. У Метмера им удалось защитить «Красотку Тар» от ивирцев, авианосец отделалася умеренными повреждениями, но здесь не Метмер, и сегодня нападают не ивирцы.
Он сел на хвост очередному «Сайто». Пикирующий бомбардировщик отстреливался из хвостового пулемета. Амадин нажал на гашетки, и оба «Темпеста» над мотором затрещали, выплевывая раскаленные зажигательные пули. Очередь зацепила вертикальный хвостовое оперение пикировщика, и Амадин с удовлетворением увидел, как из раскрывшегося в брюхе «Сайто» бомболюка вывалился оперенный темный цилиндр – спеша облегчить машину, чтобы уйти от преследователя, агинарриец-пилот сбросил в море смертельный груз. Этот больше не опасен, и Ролан переключился на второго. «Сайто» вильнул в сторону, уходя с линии прицеливания, позади кабины вспыхивали сдвоенные пятна дульного пламени. От крыла «Сейкера» внезапно брызнул сноп искр – вражескому стрелку повезло, пули зацепили преследующий истребитель. Амадин ответил короткой очередью с малой дистанции и снова попал, бомбардировщик задымил и ушел вбок, также скинув бомбу. Ксаль-риумец огляделся, высматривая новые цели… и в этот момент почувствовал внезапный, сильный удар. Что-то темное и продолговатое отлетело сбоку от двигателя – разбитый цилиндр? Появился дым, и густые пятна масла забрызгали фонарь кабины справа. Внизу промелькнул хищный силуэт агинаррийского истребителя, развернулся и исчез из поля зрения.
Амадин отчаянно тянул рычаг на себя. Казалось, «Сейкер» слушается управления, но, взглянув на индикаторные шкалы на приборной доске, лейтенант сразу понял, что дело дрянь. Попадание пришлось в самое уязвимое место – радиатор охлаждения – и похоже, что его разнесло вдребезги, судя по тому, как быстро росла температура двигателя. Ролан грязно выругался, понимая, что для него бой окончен. Самолет уже не спасти. В отчаянии он развернулся к Фар Дана, надеясь, что, быть может, еще успеет дотянуть до острова и сесть на тамошнем аэродроме, но сам не верил, что такое возможно. По крайней мере, никто их гребаных северян не увязался за ним, но это было слабое утешение. Истребитель Ролана был обречен, и лейтенант ничего не мог с этим сделать. Очень скоро стрелка датчика температуры доползла до роковой красной отметки на шкале, рядом замигал красный же огонек. А затем случилось неизбежное – перегретый двигатель «чихнул» раз, другой, третий, и вот его надсадный рев сменился внезапной, страшной тишиной. Лопасти винта дернулись последний раз и замерли.
Лейтенант недобрым словом помянул зловредного Пармикула. Прикинул расстояние до побережья Фар Дана и обреченно вздохнул. Нет, безнадежно. Не дотянуть. Значит, остается только одно. Молодой ксаль-риумец прикрыл глаза, внезапно ощутив неодолимую, давящую вину. Наверное, так мог чувствовать себя воин древней эпохи, внезапно оказавшийся перед необходимостью добить собственного раненого коня.
- Прости… - вслух пробормотал Амадин Ролан. Почему-то в этот момент он никак не мог заставить себя видеть разницу между самолетом и умирающим живым существом.
Он с усилием сдвинул назад увесистую крышку фонаря, избавился от ремней и толкнул от себя рычаг управления, направив самолет в волны. Напрягся и оттолкнулся, внезапно оказавшись в свободном падении и едва избежав удара о хвостовой руль собственного падающего «Сейкера». Проводил взглядом стремительно мчащуюся вниз машину, по-прежнему чувствуя внутри мучительную боль, стыд, унижение, ненависть. Мешанина эмоций, направленных на северян. Предже Амадин Ролан никогда не питал к тем особой неприязни, но в этот момент искренне желал огненной смерти всем и каждому, кто был рожден на островах Агинарры. Абстрактный «потенциальный противник» внезапно обрел лицо. В минувшую войну Ролан не испытывал ненависти к ивирцам – скорее, он даже жалел тех – но сейчас он искренне, всей душой ненавидел северян. Всех и каждого из них! Увы, то была бессильная злоба. Амадин камнем падал вниз, и уроженцам Земли Дракона не было дела до того, что думает о них сбитый ксаль-риумский пилот.
Он нащупал кольцо парашюта и с силой дернул. Мгновение страха, почти паники – вдруг не раскроется? – а затем рывок, и падение остановилось. Амадин Ролан поймал стропы и позволил себе перевести дух. По крайней мере, он жив – уже повод для радости, но почему-то радоваться не получалось.
Вися на привязи под белым шелковым куполом, Амадин Ролан медленно опускался вниз, в волны. Где-то там уже покоился на дне его разбившийся самолет. Далеко впереди был остров Фар Дана, а в стороне, у самого горизонта, еще продолжался бой. Ролан слышал приглушенные звуки выстрелов и взрывов. Он поискал глазами «Красотку Тар», и внезапно увидел огромный столб дыма, поднимающийся высоко в небо. Один из кораблей горел. Сердце Амадина замерло. «Тамария»? Но, похоже, это была не «Тамария». Было слишком далеко, чтобы разобрать наверняка невооруженным взглядом, но Амадину показалось, что горит другой авианосец, «Теофарис».
Но это не принесло ему облегчения.