В голове у Шепарда был полный кавардак. Ещё вчера — герой Галактики, спаситель Совета и Цитадели, сегодня — «сумасшедший» и убийца, над которым висит обвинение с перспективой смертной казни от рук так любимых им батарианцев.

«Нормандию» отобрали, хоть и под благовидным предлогом. Видите ли, потребовалось срочное изучение технической начинки.
«Вернут ли?» — спросил у себя Шепард, когда корабль приказали оставить в распоряжении Альянса, и он провожал тоскливым взглядом фрегат, ставший родным домом.

Звание СПЕКТРа как-бы «заморозили».

Друзья... разъехались по своим делам, хотя и поддержали посланиями по экстранету. Тали была занята срочными делами на Мигрирующем Флоте. Самара вернулась к практике юстициара. Миранда улетела навестить сестру. Тейн отправился в отпуск вместе с сыном. Заид отбыл на поиски Видо. Гаррус улетел на Палавен. Легион отправился к «своим».
Так получилось, что в самый сложный для капитана момент все друзья были далеко...

«Стоп, а были ли они друзьями? Соратниками — да, а друзьями...? Ну нет, здесь ты перегибаешь палку, — сам себя одёрнул коммандер. — Они придут на помощь, стоит только позвать...»
Друзьями были все, кроме Джек, с которой он так и не нашёл общий язык, и Джейкоба, вообще непонятно зачем приставленного к его команде. Получилось так, что с инопланетниками у него сложились отношения лучше, чем с некоторыми людьми, что бы там ни кричали другие «нелюди».

Даже Призрак со своим «Цербером», получив базу, углубился в её исследование, и никак не реагировал на происходящее, уже давно не выходя на связь. «Надо было не оставлять ему базу Жуков, тогда бы по-другому со мной разговаривал», — с досадой подумал Джон.

Вот такое невесёлое настроение было у нашего героя, всего через пять дней после той заварушки с ретранслятором в батарианской системе Бахак.

Как будто кто-то большой и неведомый дернул за стоп-кран внутри Шепарда, и он выпал из бешеного ритма жизни. Вот уже полтора дня он просто валялся в кровати одного из дешевых мотелей Цитадели, куда он поселился под чужим именем.

Ему абсолютно ничего не хотелось, по «ящику» показывали всякую ..., даже смотреть не стоило. Например, по каналу «Типа Культура» показывали передачу про этикет. Насколько успел понять коммандер, спор шёл о том, стоит его применять в современных условиях или нет. Элкор, своим грудным голосом и массой, пытался убедить своего оппонента, что стоит. А его противник, волус, упёрто отстаивал обратное, при этом всё время называя «этикет» — «итикетом».
«Какая муть!», — подумал Шепард, и переключил на другой канал.
Джону попался канал «Живая археология». Какой-то саларианец взахлёб рассказывал о протеанах. Особо его впечатлило то, что у них было четыре цепочки ДНК. По его мнению, это доказывало Божественность их происхождения.
«Чем больше цепочек, тем круче? — лениво подумал коммандер. — Завтра же надо будет докрутить себе пару-тройку».
Больше такого бреда он выдержать не смог, и вырубил головизор, запустив в него пультом.

Напиваться в хлам ему тоже больше не хотелось. Хватило одного дня, да и пить в одиночку — себя не уважать. Поэтому Шеп и валялся в кровати, при этом находясь в одном нижнем белье.
Его мысли скользнули в сторону команды, он припомнил кой-какие приключения. Похищение экипажа. Прыжок через ретранслятор Омега-4. Побоище на Базе Коллекционеров. Но особенно его позабавил момент, когда он взял гета на корабль Мигрирующего Флота. Он бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражение лиц кварианцев под масками.

А ещё эти постоянные полунамеки на любовь со стороны женской половины экипажа. Но тогда Джон был слишком занят проблемами, и оказывается зря.
Он мысленным взором пробежался по лицам прекрасной половины его команды. Взор остановился на милом веснушчатом личике с копной рыжих волос. Келли. Хотя командор и не хотел признаваться, но она его чем-то зацепила. Психолог. А он так и не решился поговорить с ней, так сказать, в приватной обстановке. Дурак...

— Вот и лежи тут один, брошенный и покинутый, — вслух произнес Джон.
На инструментрон пришёл вызов. Джон, не задумываясь, автоматически включил связь. На связи была Келли Чамберс. Она смущенно потупила взгляд. Только тут до Джона дошло, что он не в самом приглядном виде. В исподнем, «слегка» небритый, и «чуть-чуть» припухший. Джон поспешно выключил видеоканал.

— Да, Келли?
— Капитан, — обратилась к нему корабельный психолог, — я только что от Андерсона. Он, можно сказать, допрашивал меня о связи с «Цербером», а в конце спросил, не знаю ли я, где вы сейчас находитесь? К вашей персоне замечен повышенный интерес со стороны спецслужб Батарианской Гегемонии. По мнению Андерсона, батарианцы что-то замыслили, может быть даже ваше похищение. Он просил, если я «вдруг» встречу вас, передать, чтобы вы были начеку. Вы мне как-то дали запасной канал связи, вот я и решила передать вам его предостережение.
— Спасибо, Келли. И может быть, наконец, перейдём на «ты»? После того, как я вытаскивал тебя из «кокона» на базе Коллекционеров, я думаю, мы можем уже общаться не так формально?
— Капитан? Я... думаю, что можем, — не очень уверенно ответил корабельный психолог.
— Вот и хорошо, — поспешно сказал Шепард, пока Келли не передумала. — Чем собираешься заниматься?
— Даже и не знаю, мне пока не разрешают покидать Цитадель, — начала мисс Чамберс.

До слуха Джона донёсся осторожный щелчок открываемого замка в его номер. Мозг начал лихорадочно работать, перебирая возможные варианты. «Это за тобой!», — немного с насмешкой выдала интуиция.
«Хотят убить?», — спросил Джон у своей интуиции.
«Скорее захватить, потом отвезут на суд и поджарят!», — издевательски ответила та.
Джон снял инструментрон, и положил его на тумбочку рядом с собой. Келли говорила, не переставая: «Я хотела слетать на Землю, повидаться с родными...»
Шепард запустил руку под подушку и выудил именной наградной пистолет. Затем быстро вскочил с кровати, прихватив простыню, и встал справа от дверного проёма.

В соседней комнате, служившей гостиной, послышались осторожные шаги.
«Неужели один? Может быть, воришка?», — попытался успокоить себя Джон.
Из инструментрона продолжал доноситься голос Келли. «Отлично, противник подумает, что я занят разговором. Ты смотри, иногда даже болтливость может помочь» — мелькнуло в голове у коммандера.
В этот момент на пороге комнаты появилась тень. Джон размахнулся левой рукой, в которой держал простыню, и запустил не очень свежим бельём в незваного гостя. Бросок оказался удачен, он полностью накрыл незнакомца. Послышались глухие щелчки выстрелов пистолета. Незнакомец стрелял наугад из-под простыни. Джон высунулся из-за стены, и тут же чуть не получил пулю. Гостей оказалось двое. Келли в инструментроне притихла, явно не понимая, что происходит.
Шепард сделал шаг назад, прицелился и выстрелил по ногам того, кто все ещё безуспешно пытался выбраться из-под простыни. Первые две пули только сняли щиты, и лишь третья достигла цели. Незнакомец упал как подкошенный, и, видимо, выронил пистолет, так как выстрелы прекратились.

В комнату к Шепарду залетел небольшой серебристый предмет. Джон сам удивился, когда его тело кувырком прыгнуло в соседнюю комнату, а рука нашла вторую цель и нажала на спусковой крючок. В комнате, откуда он только что выпрыгнул, раздался оглушительный взрыв и разлился яркий свет.
Второй визитёр упал на пол, буквально нашпигованный зарядами. Из-под него немедленно начала растекаться красноватая жидкость.
Упавший на пол незнакомец, наконец, освободился от простыни. Батарианец. Коммандер подошёл к нему, и навёл пистолет:
— Кто ты, кто тебе послал, и что вам надо? — спросил Шепард. Противник уставился на него всеми своими четырьмя глазами. В них горели страх и ненависть.
Неизвестно, что было страшнее — пистолет в руках коммандера, или его внешний вид.
— Я тебе ничего не скажу, жалкий человечишка. Не получилось у меня, получится у других, — батарианец попытался выбить пистолет из руки Джона, но шансов у него не было. Прозвучал выстрел, и четырехглазый безвольно откинулся на спину.

Шепард проверил второго. Тоже батар. В руке у него был пистолет — парализатор. Шепард поискал глазами пистолет первого — вместо боевого также оказался парализатор.
«Парализаторы, светошумовая граната — меня явно хотели взять живым. Что бы это значило? Батарианцы хотят всенародно снять с меня скальп?»
Его размышления прервал встревоженный голос Келли: «Капитан, что с вами? Вы живы?»
Шепард подошёл к своему инструментрону и ответил:
— Не с вами, а с тобой. Мы же договорились на «ты».
— Простите..., ой, это, в общем, ладно, на «ты», — смутилась Келли.
— Вот и чудненько. Со мной всё в порядке. Келли, попрошу тебя сообщить Андерсону, что на меня было совершено нападение двумя батарианцами. Они использовали парализаторы и светошумовую гранату. Попозже я сам свяжусь с ним.
Вдалеке Шепард услышал приближающийся звук сирен аэрокаров. Соседи по этажу наверняка слышали взрыв и выстрелы и успели «сообщить» в службу безопасности...
— Всё, Келли. Мне пора, не хочу объясняться с сотрудниками СБЦ.

Джон отключил связь, быстренько оделся, побросал свои вещички в походную сумку, затем обыскал трупы. Интересного ничего не нашлось, поэтому просто снял с них инструментроны и вышел из своего номера, надвинув бейсболку почти на глаза.
В коридоре толпилось довольно много народа. Правда, слишком любопытных, кто бы зашёл посмотреть в сам номер, не нашлось. Толпа опасливо притихла, увидев его. Шепард двинулся в сторону черного хода, и беспрепятственно покинул мотель.
Найдя другой отель, чуть лучше, чем предыдущий, Шепард взял двухместный номер и заперся в нём. Он прокрутил в голове всё что случилось. Выводы были неутешительны — похоже на него объявлена охота. После того, как он ускользнул из-под удара, скорее всего за его голову назначат награду. Это будет означать, что любой наёмник, желающий срубить деньжат, увидев его, либо выстрелит, либо попробует захватить.
«Так-с, посмотрим, что у этих четырехглазых было в инструментронах», — подумал Джон, доставая и включая первый. Не было ничего интересного, за исключением нескольких файлов, защищенных паролем. Во втором вообще ничего не привлекло внимания коммандера.

— Что будем делать, коммандер Шепард? — спросил Джон у своего отражения в зеркале. Отражение ему не ответило. — Ну и ладно, без тебя справлюсь, — он показал язык физиономии в зеркале.
«Сначала надо связаться с Андерсоном, обрисовать ему ситуацию. А потом валить с Цитадели, пока не прихлопнули. Как же не хватает „Нормандии" с командой!», — честно говоря, коммандер даже не представлял себе, как он покинет Цитадель.
— Попрошу кораблик у Андерсона, может быть выделит по старой дружбе? — Джон начал набирать номер Дэвида, но тут же скинул. «Сначала в душ, а то не узнает ещё».
Приведя себя в порядок, Шепард набрал Дэвида Андерсона. Тот ответил практически сразу, как будто ждал звонка.
— Джон?
— Дэвид?
«И что, так и будем называть друг друга по именам и удивляться?», — иронично подумал Шепард.

— Со мною связывалась Келли Чамберс, она сказала, что на тебя было покушение, это правда?
— Да, по-моему, они пытались захватить меня. Видимо хотят засудить. Батары!
— Где ты? Может выделить тебе охрану?
— Нет, охраны не надо. Сам о себе позабочусь. Лучше выдели мне быстроходный кораблик, хочу свалить на время.
— Ты что, думаешь у меня личная верфь где-нибудь, на кума записанная?
— Ты же помощник Советника, как-никак, неужели нет ничего?
— Корабля у меня нет. Вот контакт одного пилота-частника, он человек и симпатизирует тебе, между прочим. У него собственный небольшой корабль, думаю, он доставит тебя, куда надо.
— Хоть на этом спасибо, Дэвид.
— Чем могу, — и Андерсон разорвал связь.

Шепард просмотрел пересланный Дэвидом контакт — Андарий Мишлоу, владелец и капитан корабля «Зелёная антилопа».
«Интересное сочетание, индус и европеец в одном флаконе».
Джон связался с Андарием и договорился о встрече. Капитан «Зеленой антилопы» оправдал ожидания коммандера. Это был крупный упитанный человек, с кожей цвета густого какао, и пышными усами. Джон вкратце обрисовал ему своё положение, и Андарий согласился помочь, при условии, что Шепард оплатит топливо. Коммандера такой расклад вполне устраивал, и он согласился.

— Когда отправляемся, Шепард? — спросил Андарий.
— Если возможно, то прямо сейчас.
— Хорошо, я улажу вопросы с диспетчерской, и можем вылетать.
Джону в голову, или ещё куда-нибудь, пришла одна интересная мысль. Он связался с мисс Чамберс:
— Келли, не откажешься составить компанию своему капитану в трудной и сложной кампании? — поиграл словами коммандер.
— Но, капитан, мне не разрешали улетать с Цитадели.
— С каких пор ты такая законопослушная?
— Наверное, с тех, как Совет пригрозил мне тюрьмой, — задорно рассмеялась Келли. — Но, пожалуй, я рискну. Надоело сидеть без дела.
— Отлично. Жду тебя на причале 1704, корабль «Зелёная антилопа».
— Как-как? — немного усмехнулась Келли.
— Так-так. И не советую смеяться над названием судна в присутствии его хозяина.
— Поняла. Я беру такси и вылетаю к вам, — Келли отключилась.

На самом деле идея взять с собой Келли не была просто прихотью, почти... Батарианцы наверняка будут искать членов его команды, чтобы выйти на него или, еще хуже, попытаться взять их в заложники, чтобы выманить его. Джон не хотел волноваться за Келли, пусть лучше будет рядом.
«Так, а я пока сбегаю в одно место, надо немного вооружиться», — подумал Шепард, и быстрым шагом пошёл в сторону складов. Среди них был один особенный — он принадлежал Специальному Корпусу Тактической Разведки, и там хранилось оружие и спецсредства, так сказать, «на всякий случай».
«Надеюсь, коды доступа не меняли».

Пока коммандер шёл к складу, он припомнил своё изумление, когда его посвятили в некоторые тайны Корпуса. Оказалось, что Цитадель — проходной двор, и размах незаконных операций, проводящихся здесь, превосходит Системы Термина вместе с Омегой в несколько десятков раз, за исключением, пожалуй, только сферы наркотиков. А хвалёные сотрудники СБЦ хлопают ушами и маринуют простой народ на таможне.
«Вот если бы у батар было представительство в Совете, и их Советник мог провозить грузы на Цитадель без досмотра — тогда, возможно, и с наркотиками дела наладились», — усмехнулся своим мыслям Шепард. В прошлом, Корпусу уже несколько раз приходилось неофициально вмешиваться в доходный бизнес некоторых приближенных Советников, и даже парочки самих Советников.

Когда Джон вернулся к кораблю, в новенькой броне с маскировочной системой «Чебурах» — в переводе «Хамелеон», и увешанный оружием, как новогодняя ёлка, его уже нетерпеливо дожидался Андарий. Шепард немного притормозил капитана «Зелёной антилопы»:
— К нам присоединится ещё один человек, надеюсь, вы не возражаете? Она сейчас прибудет.
— А если бы я возражал, это бы что-нибудь изменило? — с юмором ответил Мишлоу. — Это будет она?
— Да, она была моей помощницей на «Нормандии», — Джон напустил немного тумана.

К причалу довольно шустро подскочило такси, откуда показалась Келли. В следующий миг на причал спикировал ещё один аэрокар. Он еще не долетел до земли, когда в аэрокаре открылась дверь.
«Не к добру это», — Джон автоматически достал гранатомёт с автонаведением. Аэрокар коснулся земли, оттуда выскочил вооруженный штурмовой винтовкой батарианец. Гранатомёт дважды дернулся в руках Шепарда. Раздался мощный взрыв. От аэрокара остался только горящий остов. На то, что осталось от батарианца, лучше было даже не смотреть.

Такси Келли резко взлетело и исчезло из виду. Потрясённая Келли подошла к коммандеру:
— Когда вы говорили про тяжёлую и трудную кампанию, я решила, что вы немного привираете, но я вижу, что ошибалась. Кстати, таксист улетел, не сдав мне сдачи.
— Келли, мы же договорились на «ты», сколько раз можно повторять? — с укоризной спросил коммандер.
— И часто у вас так, Шепард? — вмешался Андарий, в изумлении глядя на горящий аэрокар.
— Если вы ещё в деле, то советую начать привыкать, — ответила Келли вместо коммандера.
— Да ладно, не пугай человека. Нам пора отчаливать, пока кому-нибудь не пришло в голову задать нам пару тысяч вопросов, — сказал Шепард.

— Куда летим, Шепард? — спросил Мишлоу.
— Палавен.