Пока они подлетали к «Небесному цветку», мысли капитана обратились к создателям этого чуда инженерии, а в придачу и масс-ретрансляторов. Какая-то древняя раса задолго до них вышла в космос, построила громадные сооружения, а затем неожиданно пропала. И это было единственным, что Протеане узнали достоверно за века изысканий.

Вдруг об его ноги протерлась акшок по кличке Акрум, его любимица. Этот, тогда вымирающий вид, нашли на первой обитаемой планете, открытой протеанами, еще до нахождения инопланетных технологий Врат и масс-двигателей. Как он помнил из курса космической истории, летать тогда приходилось гораздо труднее: тепловые двигатели, смехотворная скорость меньше полупроцента от скорости света, погружение экипажа в анабиоз во время полета, и никаких Врат. Когда была открыта родная планета акшоков, местная звезда находилась в нестабильном состоянии и шутила шутки со своим излучением, медленно, но неотвратимо выжигая все живое на планете. Протеане успели придумать, а главное сделать щит от смертоносного излучения. А акшоки так полюбились детишкам, что они были частично перевезены на родную планету протеан, а затем начали свою космическую экспансию на кораблях протеан, чаще всего недалеко от камбуза.

Акшоки были небольшими существами примерно сантиметров 20-30 в холке, с четырьмя лапами и хвостом, покрытыми шерстью. Но их главной особенностью было наличие своеобразного разума. Хотя их голосовой аппарат не позволял общаться с протеанами напрямую, но некоторые телепаты могли войти с ними в контакт. Также при воспитании в «приличном обществе» они довольно быстро начинали понимать, что и когда от них хотят, и только совсем уж тупые акшоки могли нагадить в тапки. Дешар погладил Акрум, после чего она независимой походкой пошла в сторону камбуза. «Кто кормит, тот и хозяин» — усмехнулся про себя капитан.

Космическая эра протеан насчитывала вот уже скоро 5000 лет. И, несмотря на то, что с момента открытия Врат они упорно рыскали по всей Галактике в поисках той цивилизации, на руинах которой были найдены все основные технологии, они не могли найти ничего действительно стоящего. Так что вопрос о происхождении и исчезновении Прежних оставался открытым, и ученые ломали голову не только себе, но и своим противникам по научным спорам.

Также до сих пор за все время поисков не было встречено ни одного вида, разумного более чем акшоки, хотя им встречалось довольно много остатков цивилизаций, вышедших в космос, что уже само по себе подразумевало наличие разума, но все они были уничтожены, и уже довольно давно. Причем по последним прикидкам выходило так, что самые «свежие» остатки были примерно одного возраста — 49-50 тысяч лет.

Эти выводы заставили ученых с новой силой приняться за разбивание голов: как могли многие расы, даже не связанные между собой, быть уничтоженными примерно в одно и то же время. Эти же выводы заставили насторожиться и немногочисленных военных, к мнению которых прислушивались мало, так как войны между собой не велись уже так давно, что никто даже не знал, что это такое, а внешних врагов у протеан никогда и не было. Военные у протеан сводились скорее к МЧС — спасти, потушить, принести газетку ...

Но при создании кораблей — «прыгунов», в том числе «Энигмы», единственный генерал армии сумел провести через парламент чертеж корабля с вооружением и защитой, аргументировав это все-таки возможной встречей с враждебно настроенными туземцами. Так что «Энигму» грубо говоря, построили вокруг главной пушки, которая проходила практически через весь корпус корабля. Принцип действия, конечно, был взят у Прежних — снаряд разгонялся полем эффекта массы и выстреливался по врагу (которого еще надо было найти). Также у них слизали кинетические щиты и наноброню. От себя в конструкцию добавили два увеличенных масс-ядра, так что щиты действительно стали щитами, и мощный флазер.

- Стыковка с «Небесным цветком» через десять минут, капитан, — прервала его размышления СУЗИ. 

- Спасибо, СУЗИ, понял, — вздохнул Деш и начал переодеваться в дурацкий официальный костюм с удавкой на шее. 

Экипажу «Энигмы» устроили довольно шумную встречу, все-таки как-никак герои Галактики, первые совершившие удачный гиперпрыжок. И вот теперь, после годичной экспедиции, они вернулись домой. Встреча была подготовлена настолько, насколько успели, пока «Энигма», вышедшая из гиперпространства, на обычных двигателях долетала до «Небесного цветка». Тем не менее, успели почти все, что полагается в подобных случаях — от красной дорожки и духового оркестра, до хлеба-соли и обсыпания лепестками озры. Только Королева не приехала встречать их лично — ей немного нездоровилось, всё-таки 213 лет, что считалось уже преклонным возрастом для расы протеан. Хотя отдельные протеане доживали и до 250 лет, средняя продолжительность жизни была около 190 лет.

По окончании церемонии встречи, к Дешару неожиданно подошел генерал Раггус:

— Капитан, не могли бы Вы приказать своему экипажу остаться на борту до специального распоряжения и проследовать со мной?

— Но ..., - начал Дешар,

— Это ПРОСЬБА Королевы, — голосом подчеркнул генерал Раггус, сверкнув своей лысиной.

— Старпом, всему экипажу быть на корабле до моего распоряжения, — приказал капитан.

— И никакой исходящей связи, — добавил Раггус.

Дешар был немного сбит с толку, когда вместе с генералом летел на гравилёте к замку Королевы. В принципе, хотя в Империи и была конституционная монархия, но прямой приказ Королевы был бы исполнен. Гравилёт приземлился на заднюю площадку замка, при заходе на посадку Дешар увидел перед главными воротами довольно большую толпу народа. Проследив направление его взгляда, Раггус отрывисто сказал: «Экскурсии отменены. В замке дезинфекция. Или технический перерыв. В общем, придумай сам».

Но Дешар предпочел ничего не придумывать, а просто почти бежать за генералом, который очень быстро шел в покои Королевы. Наконец они остановились перед маленькими дверями, а вовсе не перед Дверьми Церемониала, которые были главным входом.

— Нам сюда? — спросил Дешар.

— Всяк сверчок знай свой шесток, — неожиданно для Дешара ответил генерал, и, толкнув дверь, жестом пригласил капитана пройти.

Они прошли в тесное помещение с тусклым освещением, прямо перед Дешаром была бронированная дверь. Раггус закрыл дверь за ними, и начал открывать бронированную: «Ну, помоги же, тяжело!!». Когда они вдвоем сначала открыли, а потом закрыли дверь, то даже вспотели.

— Надо бы смазать, — сам себе сказал Раггус.

Дешар огляделся — довольно большая комната, сплошь из бронекерамики, специальное покрытие от прослушивания, излучатели биощитов, никакого декора, несколько дверей, диванов и аппаратура связи. Его изумлению не было предела, он даже и не подозревал, что в замке может быть нечто подобное.

Раггус посмотрел на него и сказал: «Давно строили, основательно».

Тут послышались шаги, и из одной из дверей вышла Королева. Несмотря на возраст и состояние здоровья, она выглядела довольно бодро. Капитан и генерал склонили головы в знак почтения.

Королева прошла и села на диван, жестом показав, чтобы и они садились. Затем началось и вовсе неожиданное.

— Капитан, мы хотели бы узнать про Вашу последнюю находку, — начал Раггус, — Надеюсь, Вы еще никому не разболтали?

Капитану сегодня уже надоело удивляться, но он не смог удержаться: «Откуда ... ?»

— От верблюда, — отрезал Раггус, — сначала Ваш доклад, потом вопросы, ответы еще потом.

— Ну, в общем, в результате ошибочного прыжка вышли из гиперпространства с очень большим смещением в неизученной системе 7 сектора 26 рукава Галактики. Там обнаружили планету с очень большим содержанием Начала Космоса, а также две планеты, подходящие для «естественной колонизации». Четвертая планета от звезды по многим параметрам соответствует нашей родной планете Протоа. Вроде бы все. А, нет. На третьей планете обнаружены прямоходящие гуманоиды с зачатками разума, уровень развития не выясняли.

— Краткость — сестра таланта, — усмехнулся генерал, — сообщение Риммы подтвердилось.

— Риммы? Како.. ой, извините Королева, какой репы?

— Не надо возмущаться, Дешар Прото, член правящей семьи, — впервые подала голос Королева, что заставило успокоиться Дешара. — Генерал, объясните ему обстановку.

— Как Вы, конечно, знаете, в нашей Империи конституционная монархия и власть наследуется в порядке, так сказать, «живой очереди». После небольшого инцидента, связанного со слегка искривленным органом размножения Наследника Престола и его секретаршей Моникой Яблински, председатель фракции парламента Ирик Жновски начал все чаще поднимать вопрос о переустройстве государственной власти, которая существует в неизменном виде по письменным источникам уже 16 с половиной тысяч лет. Блин, психушка по нему плачет, но вишь ты, в Парламенте сидит, неприкосновенность и всё такое, — вспылил Раггус.

— Ближе к телу, дорогой генерал, — мягко сказала Королева.

— Да. Так вот, Королева и я уже 40 лет работаем для того, чтобы укрепить вертикаль власти. Так вот, сейчас Вы поклянетесь, что ничего, что станет Вам сейчас известно, не станет известно никому другому.

О, как мудрено завернул — подумал Дешар, но вслух послушно сказал: «Клянусь!»

— Мною, по поручению Королевы, из военных, которым я мог бы не только доверить свою жизнь, но и занять денег, было сформировано секретное подразделение «Двуглавые» под моим командованием. Основные цели — сосредоточение финансовой, научной и политической силы у Главы государства. Проще говоря, замочить всех остальных в ватерклозете. Пользуясь имеющимся влиянием Королевы, наши сотрудники постепенно занимали нужные нам посты и должности. Организация накапливала финансы, строила научные базы. Кстати, проект «Энигмы» тоже наша разработка, а Римма входит в руководящую группу «Двуглавых». Теперь, в связи с последними научными данными об одновременной гибели многих цивилизаций примерно в одно время, встаёт вопрос, что же происходило 50 тысяч лет назад? — Раггус налил себе водички в стакан и залпом выпил, потом продолжил.

— А эти "одна мандатные" ничего не хотят делать, пофигу мороз, военных сил нет, патрульные корабли не строятся, на военные исследования не выделяют средств. Приходится крутиться как только можно: выпускаем памятные монеты, почтовые марки; берем и не возвращаем кредиты на подставных лиц и т.д. и т.п. Но самое лучшее было, когда наша группа заставляла заработать первые найденные неработающие Врата, вот были золотые времена — щедрое финансирование от нашего любимого Парламента, доступ к любым лабораториям НИИ и академий, — генерал даже закашлялся от приятных воспоминаний.

«Ум-мм, теперь понятно, почему так долго возились с Вратами и откуда технология прыжков» — мысли капитана про себя.

— Никто не понимает истинного положения вещей, и мало того, никто не хочет его понимать. Может быть завтра из другой Галактики или другой параллельности или черной дыры, наконец, появится безжалостная инопланетная раса и сотрет нашу цивилизацию с лица Галактики, так сказать, как до этого расправились с другими расами, которые существовали до нас, — не на шутку разошелся генерал.

— Итак, что мы предлагаем капитану? — Королева опять подтолкнула генерала к цели разговора.

— Да. Во-первых, мы предлагаем Вам вступить в нашу организацию, во-вторых, не разглашать информацию о системе ... Терра, назовем её так. В-третьих, возглавить операцию по колонизации планеты Терра-4, втайне от кого бы то ни было. В-четвертых, по обстоятельствам. Что скажете, полковник?

Капитан опять и снова удивился: «Вы хотите произвести меня в полковники? То есть, по сути, в Вашего зама?»

— Всё зависит от Вашего ответа.

— Могу я подумать?

— Конечно, думайте и немедленно отвечайте, — генерал Раггус сегодня был просто гением юмора.

Капитан, то есть полковник, подумал несколько секунд и согласился.