Тишина и спокойствие данстарского убежища действовали на меня, как глоток успокаивающего зелья. Мой настоящий Дом, не потому, что я живу здесь, но потому, что тут моя семья.
–Слышащая... Подойди… – Мать снова заговорила. Три заказа, надеюсь, на этот раз абсолютно обычных. Я распределила их между М’Ярой и близнецами, а сама вместе с Назиром, Вираной и Бабеттой устроила совет. Цицерон болтался неподалеку, делая вид, что занят плясками и напеванием песенок. После часа рассуждений ни к чему толковому мы так и не пришли. Информаторы Назира по крупицам собирали информацию, но понять, что к чему, не получалось.
–Уж очень странно всё это, Дира, – аликрец почесал в задумчивости бороду, – соваться к альтмерам рискованно. Тем более, ты сама говоришь, будто всё специально устроено, чтобы заманить тебя.
–Решать тебе, Слышащая, – вставила своё слово Бабетта.
–В том и дело, слишком закручено. Вирана, что насчет посольства?
–Слышащая, официально в посольстве присутствует десяток талморских солдат и магов, не считая самих послов. На самом деле там находятся приблизительно пятьдесят эльфов, почти все они – охрана. Но, я не могу поручиться, что их не может быть больше.
–Ясно, – я кивнула, – мне нужно всё обдумать.

Я вышла из Убежища и направилась на север, решив побродить по замерзшему берегу моря.
Это лишено смысла. Зачем? Таинство, подкуп, третьи лица. Достать меня можно было и ловко пущенной из придорожных кустов стрелой. А учитывая мой нездоровый образ жизни – подсунуть в таверне отравленное вино. После второй бутылки уже не слишком чувствуешь, что пьешь. Значит, моя смерть – не главная цель. Тогда что?.. Не могу ждать и прятаться, хотя это самое мудрое решение.
Я уже знала, кто сможет мне помочь. Но вот захочет ли? Своей просьбой я разрублю узел, и могу погрузить Империю в войну страшнее, нежели гражданские восстания нордов в Скайриме. Как это было невыгодно Братству. Невыгодно сейчас, а потом? Залить Тамриэль кровью, наполнить его хаосом, разрушением и страхом. Но после… Мы сможем подняться вновь. Мир был слишком зыбким, Конкордат Белого Золота и так не давал никаких гарантий.
Я отошла достаточно далеко, присела на низкий и гладкий, обточенный морскими волнами камень, и на мгновение задумалась. По левой руке побежали мурашки, а ладонь наполнилась магическим сгустком силы. Одно движение – воздух сгущается, и передо мной появляется призрачный ассасин.
Он наклонил голову и с любопытством уставился на меня.
–Здравствуй, сестра. Судя по тому, что ты вызываешь меня лишь во второй раз, моё общество тебе не по нраву?
–Здравствуй, Люсьен Лашанс. На самом деле, я просто не хотела беспокоить тебя лишний раз.
–Вот как? – он улыбнулся и наклонил голову на другой бок, – тебе ведь не нужна помощь моего клинка. О чем ты хочешь спросить, Слышащая?
–Ты ведь знаешь, что происходит?
Тихий смешок потустороннего, будто усиленного эхом голоса, резанул слух.
–Я не гадалка и не пророк, сестра. И я не всезнающ. Я служил нашему отцу Ситиса при жизни, и продолжаю служить ему после смерти. И если ты хочешь, чтобы я открыл тебе все тайны мира – даже если бы я их знал, то не сказал бы.
–Мне не нужны тайны мира, Люсьен. И я знаю, что не получу от тебя ответов. Но я знаю, что могу получить совет.
–Ты достаточно умна. Я удивлен, что ты не осела в Убежище подле Матери. Слышащие редко подвергают себя риску.
–Сейчас не то время, – возразила я, – Но даже если я смогу вернуть нам величие и мощь, то не останусь просиживать штаны в богатом особняке. Я – ассасин Темного Братства. Я сделала свой выбор и вошла в семью. Если на моих руках не будет крови тех, чьи души были мною отправлены к Отцу Ужаса, я не смогу считать себя главой братства.
–Это правильно, хотя и опасно. Ты сама могла убедиться, как может повлиять отсутствие Слышащего на братство. Впрочем, это твой выбор. Но оставим это. Ты хотела спросить у меня совет, сестра. Но действительно ли он тебе нужен?
–Я… уже не знаю. Мне кажется, я хотела лишь подтверждения и одобрения своего решения.
–Тогда я скажу. Ты сможешь это сделать, сестра. Отец наш и Мать благоволят к тебе. Но не теряй благоразумия. Прощай, Слышащая.
–Прощай, Люсьен. Извини за бессмысленный разговор.
Он снова тихо засмеялся:
–Зови меня, сестра, когда захочешь. Даже для бессмысленного разговора.
Я должна идти в посольство. Кто бы ни был тот, кто захотел моей крови, одного из семьи Темного Братства – он должен быть наказан. Даже если из–за этого начнется война. Ну не смогу я успокоиться, пока не пойму, что за каша заварилась.
Когда я приняла решение, стало гораздо легче. Странно, точно такое ощущение было у меня перед первым посещением Фолкритского Убежища. Страх смешивался с радостью, интерес переплетался с опасностью, а нервное подрагивание кончиков пальцев вызывало смех, будто от щекотки. Я на верном пути.

***
Цицерон ждал меня, но я бродила по берегу до самого вечера, а потом еще и зашла в таверну, так что Хранитель успел заснуть, свернувшись калачиком на моей кровати. Я не рискнула присесть, чтобы не разбудить его, а просто молча разглядывала. Всё же не понимаю, когда этот человек стал так для меня важен. Как тонка грань от простого интереса до чего–то такого сильного, что порой кажется, будто твою душу выворачивают наизнанку, а сердце кинули в костер. Если подумать… Ферма Лорея. Он показался мне странным, но, пожалуй, вызвал легкое любопытство. Я даже была уверена, что в огромном ящике и впрямь находится оружие или скуума. Но несмотря на то, что тогда я еще пылала жаждой мести Имперскому легиону и рвалась в Виндхельм, чтобы стать одной из солдат Братьев Бури, рыжий невысокий имперец не вызвал во мне никаких негативных чувств. Я просто не смогла не помочь ему. Хм, может, когда Цицерон появился в убежище? Но тогда мы разговаривали всего один раз, а потом я бегала по всему Скайриму, выполняя заказы Назира и Астрид. Хотя я и возвращалась мысленно к нему, раздумывая, что за человек Хранитель Матери Ночи, но так же я и о Бабетте думала, или о Назире. Любопытно ведь, что за люди стали моей семьей. Нет, я не пойму, когда это произошло. А важно ли это? Нет, конечно.
–Цицерон…
–Да, моя Слышащая? – он тут же открыл глаза и принялся сонно тереть их, одновременно зевая.
– Я сейчас уеду, на некоторое время. Не очень долго, обещаю.
–Как? Одна? Без Цицерона?
–Так нужно. Я буду скучать. А ты ложись сейчас спать.
–Но, Слышащая, – Цицерон заволновался и схватил меня за руку, – но как же? Возьми меня с собой!
–Правда не могу, – я обняла его, спрятав лицо в длинных рыжих прядях, уже отросших ниже плеч, – не обижайся. Оставайся в Убежище.
–Останься хотя бы до рассвета со мной, – Цицерон грустно и как–то понимающе вздохнул, обратившись ко мне впервые просто на «ты».
Когда он снова уснул, я осторожно поцеловала его и тихо вышла.
–Я на Высокий Хротгар, вернусь не знаю когда, – на ходу кинула я Бабетте и выскочила за дверь, не дожидаясь ответной реплики.
Мне предстояла большая работа.

***
Через три недели я вернулась в Убежище. В эти дни я была счастлива, если удавалось поспать хотя бы пару часов в сутки и сжевать несколько морковок. Тенегрив ненавидел меня за бесконечные поездки. Высокий Хротгар–Виндхельм–Солитьюд–Хротгар–Солитьюд–Виндхельм–Солитьюд, и снова Хротгар. Проклятые стариканы. За помощь в заключении мира между Ульфриком и Имперским Легионом, седобородые крикуны содрали с меня клятву выполнить свой долг Драконорожденной. Хотя мне, вообще–то, драконы не слишком и мешали, а Алдуин вообще в Хелгене жизнь спас, да разве их убедишь?
Увидев меня, похудевшую, уставшую и с навечно поселившимися под глазами темными кругами от недосыпания, Бабетта вместе с М’Ярой, словно заботливые мамочки, насильно усадили меня за стол и подсовывали под нос всё съестное, что нашлось в Убежище. Кусок в горло не лез, и больше всего мне сейчас хотелось увидеть Цицерона.
–Слышащая!
Я плюнула на всех, кинулась к нему, расцеловала и повисла на его шее.
Назир смущенно прокашлялся, прекратив сцену радостной встречи.
–Дира, все распоряжения мы выполнили, но эти писульки, которые ты присылала, трудно назвать полноценными письмами. Я так и не понял, что, собственно, ты задумала?
Я обернулась к аликрцу. Рядом с ним расположились все члены братства, и каждый смотрел на меня горящими глазами, ожидая новостей.
Помимо моей воли, губы растянулись в довольную улыбку:
–Послезавтра, мои братья и сестры, некоторым из нас предстоит несколько необычное действо, для ассасинов вовсе нехарактерное. Мы штурмуем Талморское посольство.

***
В кармане – поддельное приглашение на очередной прием, которое достала для меня странная и стукнутая на всю голову женщина по имени Дельфина, под подолом длинного богатого платья – привязанный к бедру кинжал. В общем–то, в посольстве был некий эльф по имени Малборн, который вроде как был «своим», но доверять свои вещички первому встречному я поостереглась. Может, он и в Гильдии Воров тоже «свой». Лучше уж мой кинжал найдут и конфискуют эльфы, хоть не так обидно будет. Я поправила пышный меховой воротник плаща, глубоко вздохнула, и вошла в посольство.
–Добро пожаловать! Пожалуйста, проходите, – альтмерка, встретившая меня на пороге, излучала счастье и чуть не подпрыгивала от нетерпения, – Моё имя – Эленвен, если Вам что–нибудь понадобится – обращайтесь.
Ага, Эленвен. Та самая. На её месте я бы тоже радовалась – вот глупенькая Слышащая, пришла прямо в руки. Ну, начнем, пожалуй.
Выцепить у Малборна бутылку вина и подговорить присутствующего тут же богатого пьянчугу устроить небольшой переполох – дело плевое.

Пробираясь по коридорам по посольству, я чувствовала себя так, будто обкрадываю больных старичков со ссохшимися от возраста мозгами. Альтмеры–стражники очень вовремя решили поговорить о своих тайнах, так что я просто стояла за дверью и слушала. Ничего нового я не узнала, они и сами не поняли, откуда появляются драконы. Скорей бы уж это закончилось. Когда меня начнут ловить?

Стоило мне забраться в личные покои Эленвен, украсть несколько интересных документов и подслушать разговор альтмера с каким–то доносчиком, как стража немного расшевелилась.
–Найдите её, быстро! – вопли и ругань звучали отовсюду. Я успела проникнуть в дознавательную, забрать из старого сундука досье на некоего старичка по имени Эсберн, и могла бы уже спуститься через люк в пещеру и делать ноги. Да Ситис вас раздери, где они все ходят, меня будут ловить или нет?! Я должна узнать, кому и что от меня нужно.

Пришлось возвращаться во внутренний двор. Меня быстренько успокоили парочкой молний, но я не сильно сопротивлялась.
–Стойте! – завопила запыхавшаяся Эленвен, – она нужна живой!
Да кто бы сомневался.
Меня замотали веревками, будто ребенка в пеленку, и потащили в подвал посольства.
–Вот ты и попалась, – радостно прошипел какой–то альтмер, наклоняясь почти к самому моему лицу.
–Рулиндил, – забеспокоилась альтмерка, – не наклоняйся к ней так близко, от неё всего можно ожидать.
Рулиндил брезгливо посмотрел на Эленвен, ясно показывая, что думает об её умственных способностях. В самом деле, что я могла? Откусить ему нос?
–Несите её в ритуальную.
Стражники занесли меня в освещенную сотней свечей комнату, и положили на то ли на каменный стол, то ли алтарь. Жертвоприношение? Становится всё интереснее.
–Пошли прочь, все, – стражу и Эленвен будто ветром сдуло, а альтмер сложил руки на груди и уставился на меня буравящим взглядом, – вот мы и одни, и теперь… – дверь вновь распахнулась и в неё вошел прекрасно мне знакомый тип.
–Я же сказал, все прочь! – нервный Рулиндил ощерился на вошедшего и даже приготовил магический огонек для поджаривания.
–Спокойно, это всего лишь я.
Ондолемар, вечно таскающийся по Подкаменной крепости? Впрочем, он же альтмер, неудивительно, что он оказался в талморском посольстве.
При виде меня, всю закрученную в веревки, и с любопытством оглядывающуюся по сторонам, у него дернулся уголок рта. То ли засмеяться хотел, поганец, то ли еще что.
–Ондолемар? А где Он?
–Уже идёт. Так эта девица и есть та самая Слышащая Темного Братства? Никогда бы не подумал.
–Та самая, – Рулиндил снова оскалился, – девочка немного подергала за ниточки и нашла верный путь. Мастер очень был доволен. Не хочешь сказать что–нибудь?
–А зачем? – я философски пожала плечами, – кстати, здравствуй, Ондолемар. Выглядишь всё таким же привлекательным мерзавцем.
–Благодарю, Дира, – он ухмыльнулся, вызвав мой ответный хмык, – ты тоже выглядишь вполне сносно. Но, как я уже говорил, я слишком прекрасен для кого–бы то ни было.
Он подошел ко мне, обошел вокруг алтаря, проверяя и позвякивая цепями, приделанными с четырех сторон углов.
–Но ты не расстраивайся, не всегда ведь можно получить всё, что хочешь.
–Пфф, не очень–то и хотелось. Вы, альтмеры, почти все на одно лицо.
Рулиндил вытаращил глаза и переводил взгляд с Ондолемара на меня. Похоже, наше столь тесное знакомство оказалось для него неожиданностью.
–Рулиндил, не смотри на меня так. Что удивительного, что я знаком с девчонкой? Её половина Скайрима знает. Предполагаю, и в Сиродиле она тоже была деятельной особой.
– Вот как? Кажется, ваше знакомство носит довольно тесный характер, раз девчонка успела предложить тебе своё тело, – я протестующе завопила, но альтмеру было плевать на моё мнение, – Ондолемар, уходи. Мы еще поговорим с тобой об этом.
–Точно, Ондолемар, – влезла я, – иди отсюда, целее будешь.
–Понял, – кивнул альтмер и быстро выскочил за дверь.

Рулиндил остался один, снова занявшись моим разглядыванием. Это начинало нервировать. Взгляд у него был как у маньяка, решавшего, что первым делом следует отрезать жертве – правую руку или левую ногу? В конце концов, я плюнула на него, отвернулась, и сама не заметила, как задремала. Мой тревожный полусон был прерван отвратительным хрипением, которое я никогда бы ни с чем не спутала – ворожея. Я открыла глаза и оглянулась.
Ситис меня раздери! Как же я не почувствовала, что меня развязали и приковали к алтарю цепями за руки и ноги? Заклинание сна? Вот сволочь. Надо было и правда откусить ему нос.

Рядом с алтарем стоял незнакомый мне дряхлый альтмер, но державшийся ровно и уверенно. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Я повернула голову и увидела хрипящую ворожею: она рассматривала меня своими мерзкими маленькими глазками, втягивая воздух и шевеля ноздрями.
–Да, вон оно, дитя ночи! Благословленное самой смертью!
–Наконец–то, – старый альтмер облизнул губы и жадно сглотнул, – наконец–то. Я так долго ждал этого, – он обернулся ко мне и почти ласково погладил по волосам, – твоё дитя подарит мне новую жизнь, нордка.
Я моргнула, не совсем понимая, что происходит.
Дитя? Что этот старикашка хочет со мной сделать?! Он что, собирается зачать мне..? Эээй!
Из тени выступил молчавший до этого Рулиндил и уважительно наклонил голову перед стариком:
– Мы можем начинать, мастер?
Откуда–то со двора послышался неясный шум, на который никто не обратил внимания.
–Прошу прощения, что мешаю вашему разговору, – влезла я, – но я имею право перед смертью узнать, что, собственно, происходит.
–Девочка, – старый альтмер ласково мне улыбнулся, – если тебе повезет, ты сможешь выжить. Мне не нужно убивать тебя без нужды. Но ты отдашь мне самое дорогое, что есть у тебя.
Я нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет ввиду. Не Цицерона же, верно?
–Эээ… Старик, если хочешь забрать мой кинжал или кошелек, для этого не обязательно было заманивать меня в посольство.
–Я заберу твоего ребенка, глупая нордка.
Я снова моргнула.
–Старик, ты с ума сошел? У меня нет детей.
Ворожея засмеялась отвратительным каркающим хрипом:
–Она не знает, не знает о своей ноше.
Волосы на моей голове зашевелились. Не может быть. Да не может такого быть. Ерунда. Бред!
Я же Слышащая и глава Темного Братства, до кучи Драконорожденная, и у меня висит клятва Седобородым на убийство Алдуина–Пожирателя Миров. Ага, а еще я женщина двадцати пяти лет, детородного возраста, и с некоторых пор каждую ночь провожу с Хранителем Матери Ночи. Но я даже не думала… Спасибо, боги, именно ребенка мне и не хватало! Мать моя Темная Матрона…
–О, вот оно что. Ну, раз ты не знала, то и жалеть не сильно будешь, когда потеряешь своё дитя. Харисса, приступай.
–Сейчас, господин, – ворожея взяла в свою когтистую лапу тонкий изогнутый нож, примериваясь к низу моего живота. Где–то совсем близко из коридора зазвучал знакомый свист.
Так, некий альтмер хотел нерожденного ребенка для ритуала омоложения. Обычный младенец вряд ли годился, нужен был особенный. Что там говорил Люсьен? Мать Ночи и Ситис благоволят мне, на мне их печать. И тогда у ребенка тоже должна быть, отец–то Хранитель Матери Ночи, а не бородатый норд с северной деревеньки. Люди не видят печати, но для магического существа, как ворожея, это легко. И она помогла найти подходящую женщину, то есть меня. Да мы как маячки по Скайриму ходили! Ну, теперь довольно, пора выбираться.
Цепи я проверила сразу же, как только очнулась. Видимо, я теперь должна Ондолемару – эльф мастерски, за несколько секунд, расшатал крепления кандалов. Не без помощи магии, или же ему с таким талантом портить замки пора отправляться в Гильдию Воров и затмевать собою славу Серого Лиса.
–ФУС РО ДА!
Пока альтмеры копошились в одной куче вместе с ворожеей и половиной слетевших потухших свечей, я выскользнула из цепей. Добавить им, что ли?
–ФО КРА ДИН! – старик визжит как поросенок, покрываясь корочкой льда, а бедняга Рулиндил неудачно падает, и, судя по хрусту, ломает замороженную руку. А вот ворожее хоть бы что. Я выскочила за дверь, спасаясь от пущенного огненного шара, и угодила прямо в руки счастливого Цицерона, с ног до головы заляпанного кровью.
–Слышащая! Ох, как мы всех порезали! Резали–резали–резали!
–Бежим!
В комнате раздался взрыв, выбив дверь с петель. Альтмеры перестали кричать, уже навсегда. А вот ворожея, которой собственная магия не причинила никакого вреда, кинулась за нами следом.
–Ворожея? Хо–хо, я справлюсь с ней, Слышащая!
–Сделай это быстрее, пока она нас не зажарила!


Внутренний двор был залит кровью, тела альтмерских магов и солдат живописно, будто подснежники, расположились везде, где можно. Олаф и Рагнар, соревнуясь в скорости с Братьями Бури, обшаривали карманы трупов, М’Яра задумчиво сидела на мертвой Эленвен и чистила свои коготки.
Ондолемар, брызжа слюной и размахивая руками, пытался что–то доказать Ульфрику Буревестнику, пока тот с задумчивым видом подкидывал на руке тяжелую секиру.
–Да вон же, – кивнул альтмер на меня, – пусть сама скажет, я тут ни при чем! Между прочим, я спас её!
–Спасибо, конечно, Ондолемар, – мы с Цицероном подошли к ним, – Только я бы не сунулась сюда, не предусмотрев, как выбраться, если меня свяжут или закуют в цепи. Видишь ли, я Драконорожденная, и есть такой крик, при котором я смогу стать бесплотной. И пробыть в таком состоянии достаточно долго. А уж там только сиди, покрикивай, да дожидайся спасения, – при этих словах альтмер гневно раздул ноздри, но сдержался и смолчал.
–А если завяжут рот? – полюбопытствовал Ульфрик.
–Ну, чтоб всунуть кляп, тоже время нужно. Тогда можно и покричать.
–Я полагаю, те, кто хотел твоей крови, мертвы, – он раскатисто рассмеялся, – это был хороший бой. А еще, наш общий знакомый, вот этот альтмер, рассказал любопытные вещи.
–Ты мог бы и назвать меня по имени, Ульфрик Буревестник, – злобно прошипел Ондолемар, – ты ведь его прекрасно знаешь.
–Так что за любопытные вещи?
Альтмер обернулся ко мне, принял свой обычный надменный вид, и объяснил:
–Та магия, что хотел использовать мастер Веллерол, запрещена, и кара за неё – смерть. У него много родственников среди влиятельных родов, и талморец, занимающийся ТАКИМИ вещами – ужаснейший удар по репутации. Так что велика вероятность, что Доминион замнет это дело.
–То есть война не разразится прямо сейчас? Жаль, а я уж надеялся ещё посворачивать альтмерские шеи, – хмыкнул Ульфрик.
–Спасибо вам, мой ярл, – я поблагодарила его, – тем более, после того, что я тогда устроила во дворце…
–Это был отличный спектакль, Дира, – он улыбнулся, – но даже если бы ты просто сказала «нет», я бы не рассердился. Сердцу не прикажешь. Что ж, до встречи.
Он кивнул на прощание и отошел к своим солдатам.
А мы с Цицероном, близнецами и М’Ярой вернулись домой, в убежище.
Мне оставалось самое трудное – убедиться, что ворожея была права. И если это действительно так… Ребёнок в Темном Братстве – это слишком странно, настолько странно, что казалось безумием. Как объявить эту новость членам братства, и, самое главное, новоиспеченному папаше, я не представляла. Спаси меня Ситис…