Шаттл с «Нормандии» пристыковался к «Итайвен», чтобы забрать Маркуса и Налену. Покидая свой корабль, они получили возможность воочию убедиться в серьезности повреждений. Разумеется, ВИ «Итайвен» подробно информировал хозяев корабля о степени ущерба, но изучать голографические схемы и видеть разрушения собственными глазами — это, все же, были совершенно разные ощущения. Лазерный луч ужалил сопла главных двигателей, пронизал внешнюю оболочку и вызвал разрушительный взрыв. Можно было считать чудом, что весь корабль не разнесло в плазму; удивительно, что после таких разрушений «Итайвен» могла выдать хотя бы пятую часть полного ускорения.
Прямо сейчас они ничего не могли сделать. Повреждения были слишком тяжелы, чтобы можно было надеяться исправить их в полевых условиях. Яхта нуждалась в серьезном и дорогостоящем ремонте на заводе. С другой стороны, гибель «Итайвен» тоже не грозила, так что Маркус просто вывел корабль на постоянную орбиту и передал управление ВИ. За ним можно будет вернуться позднее, когда они покончат с «Цербером».
Налена вздохнула, глядя на то, как уменьшается на обзорном экране силуэт яхты. Когда шаттл развернулся, покореженные взрывом двигатели стали не видны — с такого ракурса «Итайвен» могла показаться невредимой.
— Знаешь, Маркус, я привязалась к «Итайвен». Надеюсь, позднее мы сможем привести ее в порядок.
— Конечно, — Маркусу тоже грустно было видеть, как пострадал корабль, уже довольно долгое время верно служивший ему с Наленой и неоднократно спасавший им жизнь.
Корабль командора Шепарда оставался на небольшом удалении от «Итайвен», так что перелет занял всего несколько минут. Маркус Тайлер любовался очертаниями «Нормандии» — этот фрегат был по-настоящему красив. Маркус не был профессиональным космопилотом, но не мог не отметить совершенство линий корабля, к которому они сейчас приближались.
Внутри фрегат тоже производил эффектное впечатление. На «Нормандии» поддерживался образцовый порядок. Безупречная стерильная чистота отсеков, ровный свет люменов на потолках, четкая и рациональная планировка были характерны для военных кораблей. Но, в отличие от большинства из них, «Нормандия» не казалась тесной. Просторные помещения, высокие потолки, простая, но не лишенная изящности отделка — видно было, что при строительстве корабля уделяли значительное внимание комфорту экипажа.
Сразу у шлюза Маркуса с Наленой встретил Гаррус Вакариан. Турианец шагнул им навстречу, протягивая руку.
— Маркус! Налена! Рад видеть вас живыми и невредимыми.
— Мы тоже рады видеть тебя, Гаррус, — хмыкнула азари, — Должна заметить, вы появились как нельзя более вовремя.
— Мы спешили, как могли, — откликнулся тот, — Но пойдемте. Я провожу вас в зал брифинга. Шепард и Лиара уже ждут вас там.
— Лиара? — повторила Налена.
— Доктор Т’Сони, — пояснил Гаррус, — Возможно, вы слышали о ней — она тоже была в числе спутников Шепарда во время вторжения. Она — довольно... кхм, своеобразная личность; скажем так, значительную часть того, что мы теперь знаем о «FSR», «Цербере» и «Железном Легионе», мы выяснили благодаря ее стараниям. А прямо сейчас Шепард хотел бы поговорить с вами о том, что вы узнали на Энгаре.
— Вы намерены атаковать базу «Железного Легиона»? — уточнил Маркус.
— Да, без этого едва ли удастся обойтись, — подтвердил турианец, — Я сомневаюсь, что этот генерал Уиллард Хайнс согласится сотрудничать по доброй воле. Он уже ясно дал понять, что не расположен к переговорам.
На этом разговор прекратился сам собой, потому что лифт доставил их к короткому коридору, в одном торце которого была дверь, ведущая, как догадывался Маркус Тайлер, в центр управления корабля. Но Вакариан указал в противоположную сторону.
— Нам туда.
Зал брифинга оказался не очень велик — впрочем, и «Нормандия» была все же фрегатом, а не дредноутом. Здесь их уже ждали двое. Командора Шепарда Маркус и Налена узнали сразу — они недавно разговаривали с ним по радиосвязи, да и не понять, кто перед ними, было просто невозможно. Все-таки, командор Джон Шепард был, несомненно, самым известным землянином в галактике. Рядом с ним сидела красивая синеглазая азари.
— Мистер Тайлер. Мисс Дайлис, — приветствовал их командор, вставая, — Рад, что с вами все в порядке.
— Мы тоже рады видеть вас, — Налена обаятельно улыбнулась, — Ваше появление оказалось очень своевременным.
Шепард мягко коснулся ладонью плеча своей спутницы-азари, которая тоже встала и приветственно кивнула вошедшим.
— Это — доктор Лиара Т’Сони, мой друг и помощник, — при этих словах Лиара чуть заметно улыбнулась уголком губ, с намеком на иронию.
— Я наслышана о вас, — произнесла она, изучающе глядя на Маркуса и Налену, — От Джона, — редкий случай, когда она назвала Шепарда по имени, — и от Советника Андерсона. То, что вы сделали на планете ZRT-23766, впечатляет. Ужасно, что «Цербер» до сих пор не оставляет попытки поставить мощь подчинения Жнецов себе на службу, но, по крайней мере, в тот раз они потерпели неудачу. И «Страж», конечно, — азари слегка улыбнулась, — История Протеан всегда была моим увлечением. Вы двое доставили «Церберу» немало неприятных минут — неудивительно, что они теперь преследуют вас.
Маркус сдержанно усмехнулся.
— Можно сказать, что это произошло случайно. Становиться врагом номер один для «Цербера» не входило в наши планы.
Лиара Т'Сони философски пожала плечами.
— Случайности оказывают на нашу судьбу гораздо больше влияния, чем принято думать, — заметила она, — В конце концов, вся жизнь, о которой мы знаем сегодня, вся эволюция была результатом сочетания определенных факторов, случайно повторившегося на нескольких планетах из миллиардов.
— Но давайте поговорим о «Железном Легионе», — вернул разговор к делу Шепард, заслужив удрученный взгляд Лиары.
— Вы, земляне, ужасно прагматичны. Совершенно не признаете замечаний на отвлеченные темы.
— Это, кстати, можно было бы отнести и к тебе, Маркус, — тихо заметила Налена с легкой улыбкой.
— Должно быть, у нас просто нет времени на это, как у азари, — парировал тот.
Все заняли места за большим столом.
— Вам удалось что-нибудь узнать о связи «Железного Легиона» и «Far Space Research», командор? — спросил Маркус, — Судя по всему, эти две организации в настоящее время являются ядром «Цербера».
За Шепарда ответила Лиара.
— Мы прилагаем к этому усилия, но пока не добились результатов, — пояснила она, — Никакой информации, которую можно было бы использовать в качестве доказательства. Правда, корпорация поставляла «Железному Легиону» кое-какое оборудование, но это ни о чем не говорит: «FSR» в настоящее время является крупнейшим производителем космической техники в Альянсе, они продают свою продукцию по всей галактике.
— Но и те, и другие связаны с нашими врагами, — следом за Маркусом повторила Налена, — Мы прибыли на Энгар, преследуя Яна Ковальского, агента «Цербера», который бежал с Цитадели. И мы встретили его здесь. Он был на Энгаре, скрывался на базе «Железного Легиона».
— К сожалению, — добавил Маркус, — мистер Ковальский уже ни о чем не может рассказать.
— Не могу сказать, что стану жалеть о нем, — заметил Гаррус Вакариан, — но с его смертью мы действительно теряем даже те немногие доказательства, которые у нас были. К счастью, — турианец блеснул глазами, — для того, чтобы действовать в Системах Терминус, нам не нужен ордер.
— Действительно, — согласился и Шепард, — Прошу подождать еще пару минут, скоро прибует еще один наш друг.
Как и обещал командор, вскоре двери в зал брифинга с шипением раскрылись, и на пороге появилась массивная фигура крогана. Маркус и Налена, удивленные, переглянулись между собой.
— Это Урднот Грюнт, — пояснил Джон Шепард, — Грюнт, это те люди, о которых я рассказывал тебе.
— А! — протянул кроган, — Те, кто следили за «Цербером» на Энгаре? — он плюхнулся в одно из свободных кресел, которое жалобно заскрипело, и нетерпеливо спросил, — Ну так что, мы атакуем?
— Мы собрали столько информации о базе «Железного Легиона» на планете, сколько было возможно, — Маркус понял, о чем спрашивал кроган, — Она у меня. Но, командор Шепард, что мы должны найти там? Ян Ковальский мертв, на главу «Легионеров», этого генерала Уилларда Хайнса, у нас нет ничего. У меня такое впечатление, что вы знаете что-то, о чем нам не известно.
— Мы выяснили кое-что на Омеге, — ответил тот, — Я не буду пока вдаваться в подробности, но мы думаем, что «Цербер» продолжает исследования технологий Жнецов, каким-то образом попавших в руки организации.
— Меня бы это не удивило, — сказал Маркус, — Скорее, наоборот: меня удивило бы, если бы они этим не занимались. Но какое отношение к этому имеют Хайнс и его наемники?
Шепард подался вперед в кресле, сцепив пальцы.
— Они выступают в роли поставщиков. Мы считаем, что «Цербер» где-то в тайном месте строит мобильную лабораторию. Огромный корабль, где, собственно, и ведутся исследования. В случае опасности, тот всегда может просто скрыться и затеряться в неисследованных уголках галактики.
— А дальше «FSR», пользуясь результатами этих исследований, все больше и больше повышает свое влияние, — догадалась Налена.
— Да, — согласился и Маркус, — О том, что может сделать «Цербер», располагая такими знаниями и силой, не хочется даже думать.
— Не самая приятная перспектива, — согласился Шепард.
— Ну, так не дадим ей стать реальностью! — заявил Грюнт, громыхнув огромным кулаком по столу, — О чем мы тут спорим? Наши враги перед нами — так давайте пойдем и надерем им задницы!
— Кстати, рациональное предложение, — заметил Гаррус с ухмылкой, — Узнаю стиль кроганов.
— Мы, кроганы, всегда рациональны и практичны. Особенно когда надо бить морды, — с гордостью подтвердил Грюнт.
— Что ж, поддерживаю, — согласился и Шепард, — База «Железного Легиона» — единственное место, где мы можем добыть информацию. Мы не знаем, в какой стадии сейчас строительство этого объекта, а главное — мы не знаем координат.
— Но поскольку «Легионеры» занимаются поставками, у них должны быть эти сведения, — согласился Маркус, — И чем быстрее мы нападем, тем меньше у наших врагов будет времени, чтобы замести следы.
— Вот это по мне! — одобрил Грюнт, — Слова настоящего воина.
— Благодарю. Просто я уже имел удовольствие общаться с кроганами.
— Итак, решение принято, — подвел итог краткого обсуждения Шепард, — Теперь давайте подумаем, когда и как мы атакуем.
— Вот, — Маркус вывел на голографический проектор планы базы «Железного Легиона», которые хранились в его уни-инструменте, — Мы наблюдали за ней довольно долго, ну, и тот информатор, которого вы рекомендовали, был полезен. Как видите, защищена она основательно.
— Да уж, — взгляд Гарруса был серьезным и сосредоточенным, — Противотанковые пушки, зенитные ракетные комплексы, доты... Они серьезно подготовились. Не подойдешь ни с земли, ни с воздуха.
— «Легионеры» соперничают за влияние на Энгаре с «Кровавой Стаей», «Затмением» и «Синими Светилами», — пояснил Маркус, — Им есть, кого беречься.
— А если просто ударить с орбиты? — внес предложение Грюнт, — Несколько залпов из тяжелых орудий «Дагры» — и на месте этой базы будет просто яма в земле.
— И что дальше, Грюнт? — напомнил Шепард, — Ты сам полезешь в эту яму с лопатой, выкапывать архивы «Цербера»?
— Да, об этом я как-то забыл, — признался кроган, — Что тогда? — даже он вынужден был признать, что попытка высадить десант была бы равнозначна самоубийству.
— Прежде, чем атаковать главными силами, придется высадить небольшой отряд, — решил Шепард, — Мы проникнем внутрь, чтобы хотя бы временно вывести из действия эту оборонительную сеть.
— А СУЗИ не может перехватить контроль над ней? — спросил Гаррус.
— Я сомневаюсь, мистер Вакариан, — отозвался голос ИИ, — Предполагаю, что «Цербер» заранее предусмотрел возможность вирусной атаки. Даже на Омеге они доказали, что способны быстро отреагировать на подобную угрозу. Здесь у них тоже должны быть резервные цепи, защищенные от несанкционированного подключения. Или же, в крайнем случае, они просто переведут все системы на ручной контроль. Это не эффективный способ управления, но полностью исключает возможность взлома.
— СУЗИ права, мы не можем рассчитывать на беспечность врага, — согласился Шепард.
— Да, но что тогда можно сделать? — заметила Лиара, — Их радары и лидары надежны и быстро обнаружат приближение даже небольшого объекта вроде шаттла.
— Можно попытаться пролететь на минимальной высоте, — предложил Маркус, но без особой уверенности.
— Это тоже сомнительный вариант, — тут же возразила ему Лиара, — Конечно, стелс-система поможет скрыть «Нормандию», но и она не всесильна. Если мы приблизимся достаточно, чтобы высадить десант с корабля, нас непременно засекут. Нужно что-то, что отвлечет «Легионеров», пока мы не проникнем на их базу.
— Это правда, — согласился Шепард.
— Но как мы можем их отвлечь? — задумался Гаррус.
Неожиданно командор усмехнулся.
— Знаешь, Грюнт, — сказал он, — Я начинаю думать, что твоя идея с бомбардировкой была неплоха...

* * *

Генерал Уиллард Хайнс стоял, выпрямившись и заложив руки за спину, посреди координационного центра, укрытого в пятидесяти метрах под поверхностью земли, под несколькими слоями брони. Бункер был почти неуязвим — разве что ядерное оружие или полноценная орбительная бомбардировка могли угрожать тем, кого скрывали его стены.
Под ногами Хайнса мерцала огромная голограмма, отображающая лагерь на поверхности в мельчайших подробностях — влоть до множества маленьких фигурок в черно-белой броне, спешащих занять боевые посты. Крошечные игрушечные машинки — роверы, танки, боевые флаеры — оживали и начинали двигаться. Красивая, но не самая информативная картинка — более примитивные схематичные изображения на других проекциях и дисплеях были гораздо практичнее. Два десятка операторов сидели в креслах вокруг Уилларда Хайнса и, не отрываясь, следили за приборами и экранами на своих постах.
— Ничего? — спросил генерал у старшего офицера, капитана Оскара Френдли.
Тот отрицательно покачал головой.
— Ничего, генерал.
— Будьте внимательнее, — напомнил Хайнс, хотя капитан не нуждался в такого рода указаниях, — Помните — мы имеем дело не с простым кораблем.
— Мы делаем все возможное, генерал Хайнс. Задействованы все системы наблюдения, включая спутники. ВИ отслеживает любое отклонение в показаниях датчиков. Стелс-система «Нормандии» хороша, но не безупречна, и мы, к счастью, имеем о ней достаточно информации.
Еще бы — в свое время «Цербер» построил этот корабль. Вероятно, позднее Альянс внес в конструкцию изменения, но основа оставалась прежней. Если Джон Шепард планирует скрытно приблизиться к базе «Железного Легиона» для атаки, полагаясь на знаменитую маскировку "Нормандии", его ждет сюрприз.
Правда, пока атаки не последовало, но Уиллард Хайнс не строил иллюзий. Сперва эти двое — Маркус Тайлер со своей проклятой азари — ускользнули от его людей и Ковальского, теперь «Нормандия» возле Энгара. Это могло означать только одно — по меньшей мере, командор Шепард знает, что «Железный Легион» связан с «Цербером». Но так даже лучше. Хайнса раздражали политические игры, которые так любили Элона и Рамуш. Время интриговать и скрываться прошло. Пора вступить в бой, и «Легион» готов.
Хайнс собрал в лагере большую часть наемников. Далеко не все из них знали, что в действительности работают на «Цербер», но, как и подобает истинным солдатам удачи, готовы были отрабатывать свои деньги, хоть бы даже пришлось сразиться с самим Шепардом. Оборонительная сеть — ракетные установки и лазеры — готова; тяжелая техника на позициях. Едва ли Джон Шепард настолько безрассуден, чтобы атаковать укрепленный лагерь противника всего лишь с одним фрегатом — наверняка с ним подкрепления. Сведения, поступившие от «Громобоя» перед тем, как корабль был уничтожен — о кроганском крейсере, прибывшем с «Нормандией» — подтверждали это. Если Шепард действительно привел с собой кроганов...
Проклятье, тогда хорошо, что у «Железного Легиона» достаточно тяжелой техники. Генерал не боялся — он давно разучился бояться, еще во времена вторжения Жнецов — но чувствовал напряженность. Сегодня им предстоит иметь дело с человеком, которого никто не пожелал бы себе во враги.
«Сразиться с тем, кого вся галактика превозносит как героя... — подумал Уиллард Хайнс, — Одно это в глазах большинства подтвердит нашу репутацию злодеев. Этакого галактического пугала... Жаль, что командор не разделяет наших убеждений. Он был бы ценным союзником».
Хайнса не смущала такая необходимость. Нет, он был далек от того, чтобы считать командора Джона Шепарда предателем человеческой расы, во что верили некоторые из наиболее фанатичных сторонников «Цербера». Но иногда даже самые сильные и умные люди не способны увидеть всю картину целиком. Шепард жил настоящим и не задумывался о будущем. Он потратил слишком много усилий для того, чтобы объединить народы Галактики в союз против Жнецов, и теперь не осознавал, какую опасность Земле несет этот союз в перспективе, причем, не такой уж отдаленной. И, разумеется, было бы бессмысленно пытаться в чем-то его убедить. Столкновение между ним и «Цербером» было просто неизбежно — и вот, это случилось. Поэтому сейчас генерал «Железного Легиона» не испытывал сомнений или неуверенности. Это нужно сделать — и он это сделает. Или погибнет, быть может. Когда имеешь дело с таким врагом, нельзя считать исход битвы предрешенным, какими бы преимуществами ты на первый взгляд ни обладал.
— Генерал! — вскоре подал голос со своего места Оскар Френдли, — Что-то есть.
Этого следовало ожидать — Хайнс знал, что Шепард не будет медлить. И все же, генерал почувствовал, как сердце дернулось в груди, и адреналин огненно волной разошелся по жилам. Сохранить невозмутимый вид далось ему не без труда.
— Точнее! — потребовал он.
— Два объекта на орбите, — пояснил капитан Френдли, — Опознать пока не удалось, но масса обоих соответствует нашим гостям. Меньший — «Нормандия», более крупный — кроганский корабль.
— Они используют стелс-систему?
— Нет, генерал.
— Умно, — Хайнс усмехнулся, — Шепард понимает, что стелс не обманет нашу сеть дальнего обнаружения, тем более что мы ждем «Нормандию». Пытаясь маскироваться, он лишь вернее выдал бы свое присутствие.
Генерал приблизился к креслу Оскара. Тот внимательно изучал какие-то схемы на экране. Хайнс не был профессионалом в этом вопросе, но и его познаний хватило, чтобы увидеть два обособленных сигнала на фоне помех. Два корабля, приближающихся к его базе на ближней орбите.
— К бою, — коротко бросил глава «Железного Легиона». — Сейчас начнется.
— Кхм, генерал... — Оскар Френдли неуверенно посмотрел на него, — Мы не будем пытаться вступить в переговоры?
Хайнс снова усмехнулся.
— Слишком поздно для переговоров, капитан Френдли. Уже лет пять, как поздно — со времени вторжения Жнецов. Нам не о чем говорить с Шепардом, и он тоже не разговаривать сюда прилетел.
Очень скоро генерал Хайнс убедился в собственной правоте: без каких-либо предупреждений от пары приближающихся космических кораблей отделился рой быстрых алых искорок.
— Торпедный залп! — доложил об очевидном один из подчиненных Френдли, — Цели — наши спутники на орбите.
— Хотят ослепить нас, — пробормотал капитан.
И остановить их нечем, со злостью подумал Уиллард Хайнс. «Громобой» уничтожен, спаслись с корабля немногие. Капитан Санетти убит. Это заставило генерала сжать кулаки — они с Родриго были друзьями еще в те времена, когда служили в ВКС Альянса. Разумеется, у «Железного Легиона» были и еще корабли, помимо погибшего в бою с «Нормандией» флагмана, но они не базировались на Энгаре, как и большая часть наемников. Многочисленные базы были разбросаны по всем Системам Терминус. Требовалось время, чтобы собрать силы "Легиона" в единый кулак. Джон Шепард тоже это понимал, вот почему ударил без промедления. Пока еще он сохранял господство в космосе — тут хватало и других военных кораблей, но ни «Затмение», ни «Синие Светила», ни «Кровавая Стая», разумеется, не станут вмешиваться в дела, которые их не касаются. Тем более что они ненавидели «Легион» — своих молодых и нахальных конкурентов.
Один за другим поступали рапорты об уничтожении спутников на орбите. «Железный Легион» оборудовал эффективную сеть наблюдения над планетой, но ее оборона была возложена на корабли. В прошлом пару раз соперничающие группировки наемников уже предпринимали попытки расчистить космос вокруг планеты от «чужаков», но потерпели неудачу. Мощи «Громобоя» и истребителей сопровождения было достаточно, чтобы заставить их отступить; вскоре они поняли, что враждовать с «Легионом» себе дороже и оставили группировку Уилларда Хайнса в покое, нехотя признав за ней право владеть куском Энгара.
Но сейчас корабли были уже уничтожены, и спутники превратились в беззащитные мишени. Это был не бой, а планомерное избиение — используя кинетические пушки и ракетные установки, противник спокойно превращал собственность «Железного Легиона» в облачка плазмы. Вскоре все спутники в пределах досягаемости были уничтожены. «Легионеры» оказались вынуждены полагаться только на наземные радары и средства наблюдения.
Разумеется, Хайнс не ожидал, что, покончив со спутниками, нападающие успокоятся — и снова оказался прав. Не прошло и пяти минут, как последовал очередной торпедный залп — и направлен он был теперь по лагерю.
— Приближаются атмосферные снаряды, — сообщил невозмутимый ВИ, — Система обороны ведет заградительный огонь.
Выпущенные врагом боеголовки встретили залпы лазерных установок и многочисленные противоракеты. Красные отметки одна за другой угасали на радарных проекциях; на экранах, передающих изображение с видеокамер, можно было видеть яркие вспышки — разрывы ракет-перехватчиков создали огненный купол высоко над лагерем, наполнив небо роем мелких, злых металлических осколков. Приближающиеся снаряды взрывались под ураганным заградительным огнем. Но не все. Одна, другая, третья боеголовка прорвалась сквозь завесу. Их встретили вспышки лазерных импульсов. Еще две ракеты погибли, так и не достигнув цели, но их взрывы произошли уже довольно близко, и белое зарево осветило базу. Третья — последняя — проскользнула и сквозь паутину лазерных лучей, и...
Чуть слышный удар прозвучал где-то, казалось, бесконечно далеко. Стены укрепленного бункера даже не вздрогнули. Но на большой голограмме можно было видеть, как огромный огненный шар погротил радарную башню, несколько ангаров, взлетные площадки «Богомолов». Взрывная волна прокатилась по всему лагерю, корежа технику и сотрясая здания. Рухнула секция стены. Космическая торпеда — серьезное оружие. Не то, чтобы одного взрыва было достаточно, чтобы полностью стереть лагерь с лица земли, но разрушения были заметны, что называется — невооруженным взглядом. Тут и там разгорались пожары.
Хайнс стиснул зубы. Прямо сейчас он ничего не мог сделать — на базе не было средств, способных поражать космические объекты. Все-таки «Железный Легион» переоценил возможности своего космического флота — да и кто мог предполагать, что им предстоит иметь дело с «Нормандией», которую поддерживает кроганский крейсер? Если Джон Шепард решил не высаживать десант на поверхность, а вести обстрел с орбиты, остановить его было нечем.
Нападающие произвели новый залп, но на этот раз удача была не на их стороне — все торпеды были перехвачены заградительным огнем. Шепарда и его союзников, однако, это не смутило — они просто выстрелили снова, благо, запас торпед у корабля таких размеров, как этот проклятый кроганский крейсер, позволял не экономить. «Нормандия» не принимала участия в обстреле, что и понятно — фрегаты строили не для этого, и в сравнении с крейсером, ее огневая мощь при бомбардировке объектов на поверхности планеты была бы несущественна.
Хайнс наблюдал за тем, как оборонительные батареи базы отстреливают очередную волну налетающих торпед. Крейсер между тем перезаряжал пусковые шахты. Все это грозило затянуться. Даже любопытно, что случится прежде — база наемников будет превращена в руины, артиллерийские погреба крейсера покажут-таки дно, или у кроганов просто лопнет терпение и они, в своем любимом стиле, бросятся в лобовую атаку?
— Генерал! — очередное сообщение от Френдли отвлекло его от этой мысли, — Что-то еще на радарах.
— Третий корабль? — Хайнс резко повернулся к офицеру. Это осложняло дело. Два крейсера легко преодолеют защитную сеть базы — просто задавят числом боеголовок в залпе.
— Да, но он приближается к нам в атмосфере, на небольшой высоте, и... сэр, он использует стелс-режим! Фактически, мы не видим его, а остлеживаем его перемещение по шлейфу ионизированного воздуха, который он оставляет за собой.
— «Нормандия»? Но... — Хайнс в удивлении посмотрел на две другие отметки на голографической проекции и ощутил ярость. Генерал понял, что попался на обманку. Несложно найти на Энгаре корабль, более-менее похожий по размерам и массе на фрегат, а ничего больше и не требовалось. Спутники на орбите позволили бы быстро разоблачить фальшивку, поэтому они и стали целью первого удара. А пока кроганский крейсер отвлекал внимание торпедным обстрелом, «Нормандия» вышла на дистанцию атаки. Тем временем зенитные батареи «Железного Легиона» полностью поглощены борьбой с торпедами.
— Внимание! Перенацелить четверть орудий на «Нормандию»! — быстро приказал Уиллард Хайнс, — Открыть огонь на поражение!
Поздно. Фрегат уже был в пределах видимости. Он двигался невероятно быстро — настоящая молния, стремительный проблеск на экранах видеокамер. Окруженный свечением кинетеческого барьера, корабль промчался над лагерем прежде, чем зенитные батареи успели поймать его в прицел. Можно было видеть дымчатые росчерки ракет, устремившихся к земле, а через считанные секунды лагерь «Железного Легиона» утонул в огне. «Нормандия» дала залп с великолепной точностью — ракеты поражали радары и лидары системы наблюдения, зенитные установки, укрепленные огневые точки. Может, боезапас фрегата и был невелик, зато «Нормандия» использовала его намного результативнее, чем кроганский крейсер. Едва ли хоть один снаряд прошел мимо цели. Разрушения оказались впечатляющими.
— Что у нас? — прорычал Хайнс, глядя на многочисленные сообщения о потерях на экранах.
— Мы собираем сведения, — отозвался Оскар Френдли, — И... генерал! Кроганский корабль меняет курс. Выходит на ближнюю орбиту.
— Готовятся высаживать десант, — констатировал Хайнс, вернув себе хладнокровие, — Что ж... этого следовало ожидать. Мы все еще способны сражаться, господа. Встретим их достойно.