Набирая скорость, «Нормандия» постепенно удалялась от Тучанки. Двигатели корабля работали лишь на тридцати процентах от полной мощности: хотя фрегат «Нормандия», безусловно, относился к числу быстрейших звездолетов в галактике, прямо сейчас Джон Шепард не видел причин для спешки. Это раздражало Джокера.
— Капитан, мы еле тащимся, как какое-нибудь коммерческое корыто, — бурчал пилот, — Это унижение для нашей малышки.
— Успокойся, Джефф, — хмыкнул Шепард, — К тому же, если мы покажем все, на что способны, наши союзники, боюсь, останутся далеко за кормой. Им это не понравится. Ты же не хочешь, чтобы на тебя обозлилась сотня кроганов с Грюнтом во главе?
— Бррр... — Джокер, очевидно, живо представил себе эту картину, потому что зябко поежился, — Пожалуй, я могу немного потерпеть. И все равно — это унизительно, — упрямо повторил он.
Оставаясь в сотне километров за кормой «Нормандии», за фрегатом двигался кроганский десантный крейсер. Угловатый и неказистый, он был построен в стиле Тучанки — мощный, прочный и надежный. К сожалению, по сравнению с фрегатом Альянса, действительно, весьма неповоротливый.
Шепард усмехнулся.
— Ну, Джефф, если тебе так не нравятся задержки, мы могли бы, конечно, взять Грюнта и его парней на «Нормандию». Места бы хватило — нам же лететь недалеко.
Джокер вообразил себе и эту картину, и передернулся еще заметнее.
— Нет, командир, давай оставим все как есть.
— Капитан, — это вмешалась СУЗИ, — Вам сообщение с Тучанки. От Лорда Войны.
— Принять, — сказал Шепард.
Изображение СУЗИ над голографическим проектором уступило место Урдноту Рексу.
— Шепард. Просто решил обратиться с финальным напутствием.
— Спасибо, Рекс. И еще раз благодарю тебя за помощь.
— Не стоит благодарности, Шепард, я делаю это скорее ради кроганов, чем ради землян. «Цербер» — это такие крысы, которых лучше давить, пока они не отожрались и не расплодились. Иначе потом они при первом удобном случае вцепятся в тебя. В общем, долго болтать не собираюсь. Просто — удачи... Спектр.
— И тебе тоже, вождь. «Нормандия», конец связи.
Голограмма Рекса растворилась в воздухе.
— Капитан, двадцать две минуты до масс-реле, — сообщила СУЗИ.
— Спасибо. Запроси «Дагру» о готовности.
Через полминуты пришел ответ.
— Капитан Шепард, кроганы сообщают, что у них все в порядке. К прыжку готовы.
— Прекрасно. В таком случае, Джокер, установи курс на Энгар.

* * *

— Черт! — выругался пилот, — У них острые зубы, а? Шесть наших истребителей уничтожено!
— Я заметил, — ядовито откликнулся Ян Ковальский, — Успокойся, Ким. Их курс?
— Движутся к вратам. Скорость сближения — 74 километра в секунду. Дистанция — шесть и две мегаметра.
Ковальский удовлетворенно кивнул.
— Хорошо. Открываем огонь с четырех, цель — двигатели.
— Понял, — однако голос Кима не выражал особенного энтузиазма.
Его можно было понять — расправа «беззащитной», казалось бы, яхты Маркуса Тайлера и Налены Дайлис над отрядом истребителей «Цербера» оказалась быстрой и эффектной. Проклятье, такого никто не мог ожидать! Оружие, которое было установлено на яхте, явно относилось к числу самых современных и эффективных образцов — оснащение «Легионеров» Уилларда Хайнса было значительно скромнее. Это лишь подтверждало уверенность Ковальского в том, что Тайлер и азари действуют не сами по себе. Нет, такое просто невозможно — либо они агенты Альянса, либо служат Совету, третьего не дано. Ян Ковальский задумался над тем, не могут ли они вообще принадлежать к числу Спектров. По крайней мере, Дайлис — если бы в Спектры приняли еще одного землянина, кроме Шепарда, об этом в «Цербере», конечно, знали бы. Хотя Налена Дайлис слишком молода, ей еще не исполнилось ста лет — почти детский возраст по меркам ее расы. Такую не приняли бы в элитную группироку агентов Совета... а впрочем, не исключено, что информация, которой располагает о ней «Цербер», неверна. В конце концов, возраст азари у них на лбу не написан, вполне может быть, что на самом деле Дайлис на пару-тройку веков старше, чем указано в ее досье.
— Ян! — голос пилота отвлек его от размышлений на эту тему, — Они меняют курс. Фиксирую радарное облучение. Они нас сканируют.
— Проклятье! — Ковальский ударил кулаком по подлокотнику кресла. Это могло означать только одно, — Все-таки они нас раскусили! Дистанция?
— Пять-одна.
Было далековато для лазера, но выбора не оставалось.
— Курс на перехват. Двигатели на полную. Орудие в форсированный режим! Открываем огонь немедленно.

* * *

— Они начали маневрировать, — заметила Налена, изучавшая показания радара, — Поняли, что мы их заметили. Движутся нам наперерез. Скорость сближения — 54 километра в секунду и возрастает.
— Спасибо, — отозвался Маркус, — Разумеется, они догадались, как только мы попытались отвернуть.
Он быстро оценил скорости, расстояния и направления. Двигатели «Итайвен» работали на пределе — Маркус старался обойти «Бойцовую Рыбку», не подставляясь при этом под огонь большого корабля «Цербера». Но преследователи тоже не собирались отказываться от погони. Надо полагать, гибель товарищей распалила «Железный Легион» настолько, что ради мести убийцам они готовы были перевернуть вверх дном хоть все Системы Терминус.
В настоящий момент скорость, которую набрала «Итайвен», чтобы скроее прорваться к вратам, стала главной помехой для маневрирования. Яхта мчалась на сближение с "Бойцовой Рыбкой" и не могла отвернуть. Хотя поля эффекта массы в значительной степени гасили инерцию корабля, нейтрализовать ее полностью они все же были не в состоянии. Требовалось время, чтобы изменить вектор движения, и это время преследователи использовали, чтобы сократить дистанцию. Военный корабль «Цербера» все еще был слишком далеко, чтобы стрелять, но «Бойцовая Рыбка» Яна Ковальского уже теоретически вышла на дистанцию огня — в зависимости от того, какое вооружение было на ней установлено. К тому же, она была достаточно быстроходна, и несмотря на предпринятый Маркусом маневр уклонения, продолжала сокращать дистанцию — все быстрее с каждой секундой. Вскоре эта цифра превысила восемьдесят километров.
— Придется драться, — констатировал очевидное Маркус, — Оторваться не получится. «Итайвен», приготовить ракеты.
— Ракеты готовы, — через несколько секунд сообщил ВИ корабля.
— По моей команде — огонь. Всеми сразу.
— Принято.
И в этот момент, совершенно неожиданно, «Итайвен» дернулась. Приглушенный звук удара раскатился по кораблю. В рубке зажглись красные огни. Картинка на обзорных экранах начала плясать — яхта вращалась вокруг своей оси. Автоматически сработали малые маневровые МГД-двигатели, стабилизируя ее в пространстве, вращение замедлилось и прекратилось.
— Попадание из энергетического оружия неустановленного типа, — доложил ВИ, — Зафиксированы повреждения второго двигателя. Мощность снизилась до восьмидесяти трех процентов.
— Черт... — Маркус сжал кулак, — "Итайвен" — ответный залп!
Дистанция была еще довольно велика для ракет. Но выбора не оставалось — противник уже показал зубы. И пусть первый выстрел не причинил «Итайвен» непоправимого вреда, с каждой секундой, с каждой сотней километров сближения, эффективность лазерного оружия будет возрастать. Если слишком промедлить — второго выстрела яхта, не предназначенная для космических боев, может и не пережить.
— Ракеты сброшены, — доложил ВИ, — Целеуказание задано. Столкновение ожидается через тридцать восемь секунд.
Четыре последних реактивных снаряды "Владаникс" покинули пусковую установку и устремились к цели. «Итайвен» осталась безоружной, как и полагается частной яхте.
— Спасибо, — проворчал Маркус Тайлер. Эти тридцать восемь секунд обещали стать для них с Наленой очень долгими...

* * *

— Ян, по нам четыре ракеты! — проговорил пилот.
— Я вижу, — откликнулся Ковальский, — Сбросить ловушки. Щиты на полную мощность.
— Мы не будем уклоняться? — в голосе Кима была тревога.
— Нет. Мы должны прикончить этих ублюдков любой ценой. Четыре легкие ракеты наша «Рыбка» выдержит.
Пилот нервно закусил губу. Ковальский и сам чувствовал напряженность, хотя не позволял себе выпустить ее наружу. «Бойцовая Рыбка» продолжала сближаться с яхтой Тайлера и Дайлис, скорость приблизилась к девяноста километрам в секунду. Те пытались увернуться, но не успевали.
— Ян, ловушки не эффективны! — доложил пилот, — Все четыре ракеты все равно идут на нас.
— Вижу, — повторил Ковальский холодно, — Дистанция до цели?
— Три и четыре десятых. Лазер готов.
— Повторить залп!
Гамма-лазерная пушка была довольно-таки медлительным оружием — слабоватому для ее энергозапросов реактору «Бойцовой Рыбки» требовалось время на перенакачку. Фактически, она могла давать один выстрел в сорок-сорок пять секунд, что в условиях космического боя было слишком медленно. Поэтому палить наудачу было, к сожалению, невозможно. Каждый выстрел должен быть направлен точно. Что даже для лазера, поражающего цель со скоростью света, не так просто, как могло показаться. На удалении три тысячи километров требуется долгих десять миллисекунд, чтобы пучок когерентного излучения достиг цели, а при таких скоростях, за это время та успеет сместиться почти на километр. Притом, что сама она — всего лишь около тридцати метров в длину. Наводящий компьютер должен определить упреждение по скорости и направлению с безупречной точностью, иначе придется ждать еще сорок секунд, которые более маневренный противник, несомненно, использует для того, чтобы развернуться и увеличить дистанцию.
Отсеки «Бойцовой Рыбки» наполнил гул перегруженного реактора. Сам по себе, выстрел лазерной пушки неуловим, вся энергия была выброшена в виде одного чрезвычайно короткого импульса. Просто соответствующие индикаторы окрасились в красный цвет — энергоблоки разряжены. На небольшом дисплее неспешно пополз вверх столбик, отмечающий уровень заряда лазера; тут же цифры отмечали эту величину в процентах.
— Попадание подтверждено, — сообщил ВИ, и Ковальский зло усмехнулся. Сейчас расстояние между двумя кораблями было уже относительно невелико, попадание должно было причинить цели гораздо более существенный ущерб, чем первое.
— Ракеты на подходе! — сообщил Ким, — Щиты выведены на предел!
Ян непроизвольно подался назад, вжавшись спиной в кресло. Он с мрачноватой иронией подумал о том, что все это чем-то напоминает старомодную дуэль. И его выстрел уже был сделан, теперь очередь за противником.

* * *

Дальнейшие события заняли неуловимо краткую долю секунды. Приблизившись на дистанцию эффективного поражения, турианские ракеты «Владаникс» нанесли удар. Эти ракеты, лишь недавно принятые на вооружение и еще не получившие широкого распространения даже в ВКС Иерархии, были оснащены тандемной боевой частью. Первая боеголовка — дезинтегрирующая — до соударения с целью выстреливаемая вперед, несла небольшой заряд нулевого элемента. При ударе в кинетический щит она создавала мощные колебания масс-поля, нарушающие барьер и на краткие мгновения создающие в нем зоны нестабильности. И в этот момент, с безупречной четкостью рассчитанный электронным мозгом ракеты, срабатывала вторая боеголовка, поражая корпус вражеского корабля плотным зарядом мелкой керамической шрапнели.
Турианские производители оружия очередной раз доказали, что их продукция не случайно пользуется спросом по всей галактике. Все четыре ракеты сработали с идеальной четкостью, почти одновременно. Дезинтегрирующие заряды разрушили кинетический барьер корабля «Цербера», и тотчас подорвались шрапнельные боеголовки, выбросив вперед расходящийся конус поражающих элементов. Пройдя сквозь пробитые в щитах бреши, многочисленные мелкие дробины ударили во внешнюю обшивку «Бойцовой Рыбки» на скорости около двухсот километров в секунду.
Этого не могла бы выдержать никакая броня. Шрапнель пронизала внешнюю защитную оболочку корабля, переборки отсеков, кожуха механизмов, превращая в плазму все на своем пути. Несколько дробин поразили рубку «Бойцовой Рыбки», наполнив ее роем крошечных, но смертельно опасных осколков. Ян Ковальский и пилот Ким Шейн погибли мгновенно, не успев даже понять, что произошло. Другие изрешетили корабль, перемололи содержимое его отсеков, а одна — всего одна, но этого было достаточно! — попала масс-ядро. Реакция вышла из-под контроля, и гибель корабля «Цербера» стала весьма ярким зрелищем. Вспышку взрыва можно было бы наблюдать с поверхности планеты даже невооруженным глазом.

* * *

— Есть! — почти выкрикнула Налена, видя, как огромный шар плазмы разбухает на обзорном экране, — Эти готовы! — ликование на ее лице сменилось тревогой, когда молодая азари повернулась к напарнику, — А что у нас, Маркус?
— Пока еще пытаюсь разобраться. Но дела не очень хороши, — ответил мужчина.
У «Итайвен» действительно тоже хватало проблем. Последний выстрел противника, сделанный за несколько секунд до гибели, оказался точен. Яхта, правда, не взорвалась на месте, но двигатели вышли из строя. Сейчас Маркус Тайлер делал все, что мог, чтобы запустить их.
— Серьезные повреждения, — сказал он, — ВИ заблокировал главные двигатели. Их активация чревата тем, что мы сами разлетимся в плазму, как «Бойцовая Рыбка». Я пытаюсь что-то сделать, но даже в лучшем случае мы не выдадим больше четверти от полной мощности.
— Автоматический ремонт ведется, — равнодушный ко всему, включая собственную судьбу, виртуальный интеллект информировал хозяев о принимаемых мерах.
— Оставь в покое все, кроме двигателей, — приказал ему Маркус.
— Принято.
Землянин посмотрел на радарную проекцию. На той отображалой красной линией траектория движения последнего — зато самого большого — корабля «Цербера», продолжавшего преследование. И эта линия быстро смещалась — враг уже понял, что происходит, и выходил на курс перехвата. «Итайвен» легко ушла бы от этого неповоротливого гиганта, но с разрушенными двигателями она обречена была двигаться по инерции, не меняя ни скорость, ни направление. В таких обстоятельствах перехват становился всего лишь вопросом времени.
Минута сменялась минутой. Маркус и Налена мало, что могли сделать лично — всю работу в радиоактивном аду поврежденных двигателей выполняли управляемые корабельным компьютером ремонтные дроны. Наконец, голос ВИ доложил о том, что магнитное поле восстановлено и стабильно.
— Активация главного двигателя снова допустима, — сообщил синтетический женский голос, — Однако мощность двигателей не превысит двадцати процентов от номинала.
— Хоть что-то, — Маркус немедленно зажег дюзы. Алые огоньки, сигнализирующие о критическом состоянии двигателей, замигали на голографических панелях. «Итайвен» начала маневр, но медленно, слишком медленно.
— По крайней мере, больше никто не преграждает нам путь, — Налена изучала показания радаров, — Остался только этот.
Азари куснула губу, выдавая нервозность. Вполне объяснимую, учитывая обстоятельства.
— Маркус, мы успеем прорваться к масс-реле?
— Я не знаю, Налена, — честно ответил тот, воздержавшись от фальшивых заверений в духе «все будет в порядке!» Налена была не так наивна, чтобы принять на веру что-то подобное, — Зависит от того, насколько дальнобойное оружие стоит на корабле «Цербера». В общем, если ты веришь в Богиню азари — помолись ей горячо, потому что наше спасение сейчас зависит от нее больше, чем от нас самих.
— Я так и сделаю, — суховато отозвалась азари. Маркус понял, что она пытается за жестким тоном спрятать страх. Протянув руку, он мягко коснулся ее плеча. Налена посмотрела ему в глаза, вздохнула и неуверенно улыбнулась.
Но обстановка не располагала к романтике. Церберовский звездолет продолжал сокращать дистанцию. Сейчас она составляла менее восемнадцати мегаметров, что становилось уже опасно. Наиболее мощные гамма-лазеры уже могли дотянуться на такое расстояние, да и торпеды тоже. Кинетическое оружие било еще дальше, другое дело, что вероятность попадания по небольшой движущейся цели с такого расстояния стремилась к нулю. Да и вряд ли на этом корабле могут стоять настоящие кинетические ускорители, это все-таки переоборудованный транспорт, а не полноценный крейсер.
«В общем, наши шансы — пятьдесят на пятьдесят, — с иронией оценил Маркус, некстати вспомнив бородатый анекдот про „женскую логику", — Или успеем прорваться к масс-реле, или — не успеем».
Он снова посмотрел на Налену. Та молчала и прикрыла глаза. Возможно, и правда молилась своей Богине. Ну что ж... Маркус Тайлер никогда не верил ни в какие высшие силы, но прямо сейчас не отказался бы ошибиться.
Масс-реле уже можно было видеть на главном экране — большое светящееся пятно. Другие дисплеи выдавали увеличенное изображение с камер. Кораблей вокруг масс-реле не было — хотя на Энгаре сходились весма оживленные космические трассы Систем Терминус, разумеется, пилоты других звездолетов, видя, что возле масс-реле идет настоящее сражение, сделали должные выводы и убрались подальше.
Неожиданно голубоватое пламя, пульсирующее внутри масс-реле, разгорелось ярче. Блеснула мгновенная вспышка, и на радарной проекции появились две новые отметки — еще какие-то корабли прибыли в систему Энгар. Маркус насторожился. В этом не было чего-то удивительного — мало ли, кто мог прилететь, не зная о том, что творится близ Энгара. Торговец или путешественник, или даже контрабандист. Но нельзя было исключать и того, что это прибыли подкрепления, вызванные «Железным Легионом» из другой звездной системы.
— «Итайвен», просканируй эти корабли, — приказал он.
— Выполняю, — ответил искусственный голос, — Подтверждено присутствие двух объектов. Более крупный — масса 274,5 килотонны, опознан как кроганский военный корабль класса «Вергат» конструкции 2152 года. Меньший корабль — фрегат производства Земли класса...
— Стой! — глаза Маркуса полезли на лоб. Корабль, появившийся на голографической схеме, он узнал сразу — ошибиться тут было невозможно. В этой галактике существовал только один фрегат с такими очертаниями. Маркус Тайлер недоверчиво покачал головой.
— Невероятно... Налена, я должен извиниться перед твоей Богиней за неверие. Она точно существует, и сегодня она была на нашей стороне.

* * *

— Мы на месте, капитан, — доложил Джокер с обычным налетом самодовольства в голосе, — Система Раш-Гел, до Энгара пятьдесят четыре тысячи километров. Наши союзники... — он замешкался на секунду, — Так, вот и они. Дистанция — две-двести сорок, скорость, курс... Ну, в общем, для такой неуклюжей посудины они прыгнули довольно-таки точно, — нехотя признал пилот «Нормандии», — Кто бы ни рулил этим мастодонтом, он недурен... для крогана, конечно.
— Обстановка? — коротко спросил Шепард.
— Ведется анализ, — ответила СУЗИ, — Обнаружено более десяти кораблей в радиусе действия активных радаров. В основном — транспортные суда устаревших типов, дистанция значительна. Относительно близко только два объекта. Капитан, один из них, согласно позывным, принадлежит «Железному Легиону»!
— Поднять щиты! — тут же приказал Джон, — «Красная» тревога.
Сигнал прозвучал по всем отсекам корабля. Доклады о готовности — поскольку «Нормандия» прыгала в потенциально враждебную звездную систему, тревога «желтого» уровня была объявлена заранее. Вся команда уже была на боевых постах. Сейчас все системы защиты и вооружения были срочно активированы. "Нормандия" готова была вступить в бой.
— Они ждали нас? — Джокер выглядел удивленным, — СУЗИ, что это за корабль?
— Корабль опознан как флагман военно-космической группировки «Железного Легиона», — ответила ИИ, — Название — «Громобой». Военный транспорт типа «Армстронг», предположительно — модифицированный. О системах вооружения сведений нет.
— Но спорю на что угодно, что пушки на нем есть, — заметил Джокер. Впрочем, пилот не был впечатлен, — Это корыто, конечно, здоровое, но неповоротливое. Хорошая мишень, а щиты не такие уж прочные. Залп «Таникса» не выдержат. Если эти парни нападут на нас, им же хуже.
— Капитан, — снова вмешалась СУЗИ, — Фиксирую входящий сигнал.
— От них? — спросил Шепард.
— Нет, это не «Громобой», капитан. Источник сигнала — азарийская яхта неподалеку. Странно, капитан — судя по показаниям высокоточных радаров, этот корабль поврежден, и довольно серьезно.
— Хорошо, принять вызов, — командор был удивлен. Тут явно происходило нечто такое, чего он не мог предусмотреть заранее.
На экране появилось лицо мужчины, примерно ровесника самого Джона. У него были короткие темные волосы и карие глаза. Шепард никогда не видел его вживую, но узнал сразу — по фотографии из досье, полученного от Дэвида Андерсона. Спектр мысленно хмыкнул. Картина происходящего начала проясняться.
«Похоже, пока мы гостили на Тучанке, мистер Тайлер и его напарница не теряли времени даром здесь, на Энгаре», — догадался он.
— Командор Шепард? — заговорил человек.
— Маркус Тайлер, — ответил Джон.
— Вы знаете меня?
— Я много слышал о вас от Советника Андерсона и от Гарруса. Что тут происходит? Судя по всему, за вами гонится «Железный Легион»?
— Можно сказать и так. И эти наемники очень злы на нас. Подробности я отложу до более благоприятного момента, командор.
— Понимаю. Как ваша ситуация?
— Наш корабль подбит, — пояснил Маркус Тайлер, — Взрываться прямо сейчас он не собирается, но помощь нам определенно не помешает.
— Направляйтесь к нам, — предложил Шепард, — Мы позаботимся о ваших преследователях. Если они будут достаточно благоразумны, то отступят без боя.
— На это мало надежды, командор, — предупредил Тайлер, — Мы летим к «Нормандии». Удачи вам, Шепард. Конец связи.
Тайлер исчез с экрана. Шепард смотрел на голографическую сферу, где были отмечены все четыре корабля — «Нормандия», кроганская «Дагра», небольшая яхта Маркуса Тайлера и преследующий ее звездолет «Железного Легиона».
— СУЗИ, вызови на связь «Громобой».
— Да, капитан. Сигнал передается... ответ получен!
Экран коммуникатора снова осветился. Теперь на нем было лицо мужчины средних лет, лысеющего, с короткой черной бородкой.
— Говорит командор Шепард, Специальный Корпус Совета Цитадели, — начал Джон, — С кем имею честь говорить?
— Я узнал вас, Спектр, — ответил собеседник, — С вами говорит капитан Родриго Санетти, крейсер «Громобой», независимая воинская группировка «Железный Легион». Что вам нужно, командор Шепард?
— Люди, которых вы преследуете — под защитой Совета Цитадели и Альянса Систем. Я требую, чтобы вы немедленно прекратили погоню.
— Командор, полномочия Совета и Альянса не распространяются на эту звездную систему. Я не обязан следовать вашим приказам. Эти люди предприняли враждебные действия против нашей организации, тем самым, это внутреннее дело «Железного Легиона», и у вас нет права вмешиваться. Я предлагаю вам отступить, в противном случае, мы будем рассматривать вас как наших противников.
— Я бы на вашем месте подумал лучше, прежде чем угрожать, капитан Санетти, — холодно заметил Шепард.
— Я только выполняю приказы моего командующего, генерала Хайнса, — ответил тот.
— Прекрасно. В таком случае, соедините меня с вашим генералом.
— Это невозможно. Генерал Хайнс отказывается говорить с вами, Шепард. Он предупреждает, что если вы атакуете нас, будете иметь дело со всеми силами «Железного Легиона». Я повторяю, командор: здесь не действуют законы Пространства Цитадели или Альянса. Если вы не подчинитесь, мы вольны поступить с вами по собственному усмотрению. Больше предупреждений не будет. Отступите, или мы атакуем. Конец связи.
Лицо Санетти пропало с экрана. Джокер хмыкнул и покачал головой.
— А они уверены в себе. Интересно, если бы здесь вдруг появился Жнец, ему бы они тоже приказали разворачиваться и проваливать восвояси?
— Жнеца здесь нет, — ответил Шепард, — Приготовиться к атаке...
— Поступил вызов с «Дагры», капитан, — вмешалась СУЗИ, — Это Грюнт.
— Шепард! — прорычал молодой кроган, — Чего мы ждем? Это же «Цербер»! Разнесем их в плазму!
— Успокойся, Грюнт, — ухмыльнулся Джон, — Твоя драка никуда от тебя не убежит.
Впрочем, кроган тоже был по-своему прав: «Легионеры» ясно дали понять, что не расположены к переговорам, и Шепард не собирался позволить им нанести по «Нормандии» первый удар.
— Главный калибр к бою, — все же Джон предпочел бы избежать лишних жертв. Далеко не все на борту этого корабля непременно знали, на кого в действительности работают, — Цель — их двигатели. Постараемся лишить «Громобой» хода, может быть, этого окажется достаточно, чтобы вбить немного ума в их головы.
— Принято, капитан.
Два корабля — «Нормандия» и «Громобой» — сближались с огромной скоростью. Сейчас их разделяло около пятнадцати тысяч километров, и каждую секунду это расстояние уменьшалось километров на сто. Неповоротливая «Дагра» заметно отстала, тогда как Маркус Тайлер благоразумно держал свою яхту на удалении от боевых кораблей.
— Огонь! — приказал Шепард.
— Орудие «Таникс», залп! — как в старые добрые времена, прозвучал из интеркома голос Гарруса. «Нормандия» чуть заметно вздрогнула, когда ее главная пушка метнула вперед поток раскаленной плазмы.
Капитан «Громобоя», однако, был начеку. Его корабль своевременно зажег маневровые дюзы и сместился. Поток голубого пламени прошел чуть выше корпуса крейсера «Цербера».
— Капитан, они отвечают, — предупредила СУЗИ, — По нам залп, восемь дезинтегрирующих торпед «Марк-XII».
— Сбросить ловушки. Повторный залп по готовности!
Маневрируя и уклоняясь от выпущенных противников торпед, «Нормандия» выбрасывала в пространство вокруг себя десятки маячков-приманок. Это сработало — шесть из восьми снарядов отвлеклись на фальшивые сигналы ловушек. Только две торпеды продолжали преследовать фрегат Альянса.
— Система «ПОИСК» открывает огонь, — продолжала докладывать СУЗИ, — Дистанция до целей — восемьсот сорок километров. Скорость сближения — сто двенадцать километров в секунду.
«Нормандия» ощетинилась невидимыми иглами лазерных лучей, нацеленными в преследующие торпеды. Залп оказался удачен — один из снарядов взорвался и разлетелся в пыль, второй, поврежденный, сбился с курса и завертелся, как волчок, в неуправляемом полете. Повторный залп системы «ПОИСК» покончил и с ним — там, где только что находилась торпеда, коротко сверкнула беззвучшая желтоватая вспышка.
Избавившись от угрозы, «Нормандия», в свою очередь, атаковала повторно. На этот раз выстрел орудия «Таникс» был точен. Заряд плазмы полоснул крейсер «Цербера» по кожухам главных двигателей. Ослабленный расстоянием и защитными полями, он все же причинил противнику некоторые повреждения — на экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер внешнего обзора, можно было отчетливо видеть вспышку взрыва. Оценить степень повреждений было трудно, но было видно, что «Громобой» содрогнулся и сбился с курса.
Несмотря на повреждения, капитан Санетти не спешил выкидывать белый флаг. Его «Громобой», восстановив управление, продолжал двигаться навстречу «Нормандии». Дистанция сократилась до пяти с половиной мегаметров, когда фрегат вздрогнул, и послышался приглушенный звук взрыва.
— По нам попадание из лазерного оружия, — информировала невозмутимая СУЗИ, — Броня эффективно рассеивает излучение, ущерб минимален.
— Успокаиваться они не хотят, — произнес Шепард, — Хорошо. Гаррус, добавь им еще.
«Нормандия» произвела третий залп. На этот раз выстрел «Таникса» произвел намного более заметный эффект. Пройдя сквозь щиты, поток плазмы ударил в корму церберовского корабля, пронизал «Громобой» насквозь, как огненное копье, и разворотил два из четырех главных двигателей. Вооруженный транспорт содрогнулся и начал грузно разворачиваться вокруг собственной оси, не меняя при этом скорости и направления движения.
— Зафиксирован серьезный ущерб, капитан. Противник лишился управления.
— Спасибо, СУЗИ. Надеюсь, этого будет им достаточно...
— Это уже вряд ли, капитан, — перебил Джокер, кивнув на другой экран, где можно было видеть «Дагру», — Наши друзья-кроганы тоже решили вмешаться.
Шепард только закатил глаза к потолку рубки управления. Разумеется, Грюнт не собирался оставаться безучастным свидетелям боя. «Дагра», отставшая было от быстроходной «Нормандии», успела выйти на дистанцию эффективного огня. На ее верхней палубе сдвинулись в сторону броневые пластины, явив два ряда пусковых торпедных шахт. Общее руководство кроганским отрядом по воле Лорда Войны осуществлял лично Урднот Грюнт; Шепард живо представил себе, как сейчас тот отдает приказ капитану корабля: «Не мелочиться! Покажем этим ублюдкам, что такое настоящие кроганы! Огонь из всего, что у нас есть!»
Мелочиться кроганы действительно не стали. «Дагра» произвела полный залп — за одну секунду двадцать тяжелых торпед покинули пусковые шахты и, быстро набирая скорость, помчались к кораблю «Железного Легиона». Обгоняя их, туда же полетели снаряды пары курсовых кинетических ускорителей.
Капитан Санетти делал все, от него зависящее, чтобы спасти корабль. «Громобой» маневрировал, насколько позволяли ему потрепанные двигатели, уходя с линии огня кинетических пушек, а лазеры системы «ПОИСК» отстреливали на подлете приближающиеся ракеты. Но из-за повреждений крейсер не мог эффективно уклоняться, а «Дагра» продолжала обстрел с воистину кроганским упорством, и вскоре один из выпущенных снарядов поразил корабль «Цербера» в середину корпуса. Взрыв оставил огромную пробоину; корабль был почти разорван пополам. «ПОИСК» вышел из строя, и одна за другой три торпеды ударили в «Громобой», пробили броню и взорвались внутри, буквально вывернув борт корабля наизнанку.
— Довольно, Грюнт, — одернул Шепард крогана. Он все же хотел оставить хоть кому-то из команды шанс на спасение, — Они свое получили. Поэкономь снаряды.
— Ай, Шепард, снарядов у нас хватает! — пробурчал Грюнт с экрана, — Ладно, ладно, Мастер Боя. Я понял тебя. «Дагра» прекращает атаку.
— Тем более что атаковать там уже нечего, — фыркнул Джокер.
Пилот был прав: после нескольких артиллерийских и торпедных попаданий, «Громобой» больше напоминал груду обломков, чем корабль — развороченные взрывами борта, месиво оплавленного металла там, где находились двигатели. Тем не менее, несколько вспышек блеснуло у меньше пострадавшего левого борта — команда покидала обреченный звездолет на спасательных капсулах.
— Все-таки, кому-то из них повезло, — прокомментировал это Гаррус через интерком, — Что ж, мы с самого начала знали, что на Энгаре предстоит сражаться. Для этого мы здесь. Шепард, предлагаю для начала подобрать Маркуса и Налену. Любопытно, удалось им что-то выяснить?
— Да, — согласился Джон, — Заберем их на «Нормандию», а потом подумаем, что делать с «Железным Легионом» и его генералом.