"Время и место каждого подвига определяется судьбой. Но если не придет герой - не будет и подвига." (Цурин Арктус)

- У вас есть какие-нибудь рекомендации, может быть? - вежливо спросил Савос Арен, утыкаясь тонким, темным носом в сомкнутые пепельно-серые пальцы. Поверх них он изучающе смотрел на Высокого Эльфа, сидящего по другую сторону длинного, тяжелого, словно саркофаг, стола архимага из мореного падуба. В ретортах алхимической лаборатории булькало какое-то колдовское зелье. Только Арен и знал, что он просто пытается перегнать местный виски еще раз, чтобы получить хоть что-то, что можно пить, не зарабатывая ожог горла после каждого стакана.

- Нет, не думаю, - мимолетно улыбнулся альтмер, рассеяно проводя рукой по волосам. От взгляда Телванни не укрылось, что пальцы его дрожат, хоть эльф и пытается это скрыть.

Он представился господином Гальдером, так сказала Фаральда, прижимая к голове дыбом вставшие обугленные волосы. Она предложила ему продемонстрировать свою силу перед тем, как войти в Коллегию, сказала она. Он попытался вежливо отказаться, но она настояла, сказала она, всхлипывая. А он вызвал огненных атронахов, целых пять, Фаральда никогда не думала, что один маг может вызвать их сразу несколько.

- Да, в принципе, множественное призвание вполне возможно, - сказал господин Гальдер, когда Финис Гестор, благоухающий,по своему обыкновению, как затхлая нордская гробница, полная драугров, проводил его в покои архимага. - Но контролировать атронахов, когда их много, тяжеловато даже для меня. Я уже извинился перед привратницей за волосы, мне правда очень жаль.

А сейчас альтмер сидит напротив него, положив ногу на ногу, и отсутствующе улыбается, разглядывая деревце хиста в горшке под стеклянным колпаком, стеллажи с книгами и истрепавшийся флаг дома Телванни, висящий на покрытой инеем каменной стене. Архимаг едва сдержал нервический порыв - позвонить в колокольчик, вызвать хоть слуг, ему отчего-то совсем не хочется оставаться с господином Гальдером в одной комнате. Нет, нервы нужно лечить. И с Анкано общаться меньше, это тоже плохо сказывается.

В нем нет ничего отталкивающего, в этом альтмере, никакого уродства - разве что бельмо на глазу и нескольких передних зубов нехватает, зато он начисто лишен всей этой талморской надменности, от которой Анкано, эмиссар Доминиона в Винтерхолде, так раздулся, что едва ходит - кажется, вот-вот взлетит, как высокомерная золотая туча. Хотя и бельма, и зубов было бы вполне достаточно, если бы речь шла о человеке, буйный норд, который просится в боевые маги - такому бы Арен сразу отказал. Высокие Эльфы - другое дело, их сложно заподозрить в пристрастии к выпивке, к продажным женщинам, к скууме, которая, перебравшись вместе с данмерами из погибшего Морровинда в Скайрим, тут же стала модной новинкой, вынуждая сыновей из зажиточных нордских семей не наливаться пенной брагой, а проводить целые дни в забытьи на заплеванных полах рифтенских притонов

И голос у него негромкий, разве что чуточку скрипучий, как будто бы надорванный когда-то. Увидев совершенно седые - в этом сомнения нет, не белые, что не редкость для коренных алинорцев, седые - волосы, Арен сначала решил было, что перед ним древний старик, но внешне альтмеру едва ли было больше двухсот лет. Отчего же он так поседел? Еще у Гальдера была привычка - закинуть ногу на ногу, упереть локоть в подлокотник покрытого нордской резьбой кресла и подпирать щеку одним пальцем, внимательно поглядывая на собеседника. Было в этом что-то очень... талморское.

Впрочем, Анкано его не признал и, пожав плечами, снизошел до ответа:

- Я знаю не всех, кто родился на Островах. Только тех, кто заслуживает внимания.

- Вы мне не доверяете, ведь так? - перехватил сомневающийся взгляд Арена господин Гальдер. Телванни глубоко вздохнул и по привычке одернул великоватую ему мантию архимага. Вся в серебряной даэдрической вязи, по краям она была искусно обшита бахромой из мягкой оленьей замши.

- Я бы не стал так резко выражаться, но да, безусловно, некоторые вопросы ваша кандидатура все-таки вызывает.

- Вы считаете, я могу быть опасен? - удивился эльф. Улыбаясь, он старался улыбаться одними губами, чтобы в глаза собеседнику не бросались провалы в зубах.

- Я считаю, да, - ответил Арен решительно, положив ладони на стол. - У вас нет рекомендаций, вы рассказали о себе только то, что владеете боевой магией всех разновидностей и можете исполнять обязанности инструктора, но этого недостаточно. Я даже не знаю, кто вы, а уже должен принять вас в Коллегию, доверить вам студентов? Вы понимаете, что для меня это будет очень рискованный шаг?

- Я понимаю, - эхом отозвался эльф. - И, к сожалению, вряд ли смогу ответить хоть на один из заданных вами вопросов. Но вы видели моих атронахов. А теперь внимательно посмотрите на мое лицо. Я похож на мера, всю жизнь проведшего в книжном шкафу? Я могу научить их сражаться с настоящими противниками и поручиться за то, что если вы наймете меня, ни один из выпущенных мною учеников не погибнет в бою.

Господин Гальдер говорил с неожиданными страстью и горячностью, пожалуй, именно его эмоциональность и подкупила Савоса Арена, повлияв на принятие окончательного решения. Она напомнила ему о тех благословенных днях, когда Империя еще была Империей, а Высокие Эльфы были безобидными долговязыми чудаками, любившими витиевато говорить и красиво одеваться, а вовсе не ужасом в золоте и коже, на вороных конях летящим сквозь стылость ночи. Неправильно истолковав молчание Арена, Гальдер со смешком добавил, потирая лоб:

- Я не гарантирую им бессмертие, конечно же. Добрый яд все еще может их убить, я не силен в алхимии.

- Для алхимии у нас есть алхимики, - сказал данмерский архимаг, поднимаясь с кресла и протягивая эльфу узкую пепельную ладонь. - Вы приняты, господин Гальдер. Когда сможете провести первое занятие?

Высокий Эльф осторожно поднялся из слишком низкого и узкого для него кресла, раскладываясь вверх, словно подзорная труба, пока не навис над маленьким телванни, как Доминион - над Валенвудом. Медленно улыбнувшись щербатой застенчивой улыбкой, он пожимал руку Арена обеими широкими и длинными золотистыми ладонями.

- Благодарю вас, архимаг. По чести сказать, я уже отчаялся найти применение себе в Скайриме.

- А как же Саммерсет, простите, Алинор? Разве Талмор не заинтересован в сильных магах, - спросил Арен, словно дремора его за язык тянул.

Улыбка погасла на узком, скуластом альдмерском лице медленно, как тающий рассветный месяц.

- Мне не подходит Саммерсетский климат, - сухо ответил господин Гальдер, ежась от холода. В окно задувала вьюга и сыпал снег, снег таял, не долетая до высокого, гранитом выложенного камина.