Зал некрополя хранил следы недавнего жестокого сражения. Пол был покрыт трещинами и усыпан осколками - каменное крошево хрустело под ногами. Уже опустилась на пол растревоженная вековая пыль, но оплавленный огненными заклятьями камень еще хранил тепло. Сиротливо пустел древний алтарь, погасла арка портала. Не так давно здесь звенела сталь и творилась сложная магия, свистели в воздухе стрелы и раздавался драконий рык, но теперь в зале царили пустота и мрак.
Но нашелся тот, кого не испугали ни битва, ни могильная темнота подземелья. Некто, облаченный в одежды жреца Силата, спустился по ступеням. Правда, жрецом Силата он был едва ли: капюшон был откинут, лицо выдавало в нем сына пустыни, а артефакты - мага. Он не без интереса оглядел пустой зал, покачал головой:
- А мальчишка-то оказался сильней, чем мы думали...
Прошел к алтарю, подобрал с пола укромно припрятанное кольцо. Одел на палец, кашлянул, позвал почтительно:
- Лорд Арантир?..
Из кольца потянулись жемчужно-светлые, словно лунный свет, нити. Свиваясь в причудливые узоры, они переплетались, ткали из зачарованного света призрачную фигуру, высокую, худую, в темной мантии и с пауком, казавшемся черным, на высоком лбу.
Убить посвященного и могущественного некроманта не так-то просто. Особенно если ты мальчишка, до краев переполненный силой, но не обладающий нужными знаниями. Особенно если кто-то заботливо оставил поблизости Кольцо Грешников - ни в коей мере не ставя под сомнение могущество союзника, а так, на всякий случай.
"Вернусь домой - прикажу отполировать череп Маркела... Все-таки, этот трюк был его идеей", - подумал Зехир - конечно же, это был он.
- Все прошло успешно? - первым делом осведомился Арантир.
- В целом и общем, - кивнул маг.
- И что же выбрал Сарет?
Зехир вздохнул:
- Отдал Череп Теней отцу. Даже не прельстился могуществом артефакта и сладкими речами Ксаны, не оставил Череп Теней себе.
- Чего еще ожидать от демонова отродья... Где он сейчас?
- С Раилагом и прочими. Надежно связан и зачарован, никуда не денется.
- А что с Линной?
Зехир вздохнул снова:
- Он убил ее. Ксана говорит, еще и силой взять хотел напоследок, да пожалел времени... Но Муразель подоспела вовремя, так что Линна, когда оправится от потрясения, будет в полном порядке.
- Истинная дочь Сокола, да будет Асха милостива к ней... Значит, Мессия не пожелал очиститься от скверны?
- Какой там... Расхохотался мне в лицо и плюнул в священную купель.
Арантир резонно заметил:
- А вы говорили - благородная кровь, человеческое начало, дать шанс... Его нужно было убить давным-давно, а не играть в глупые игры. Устроить такое грандиозное действо, затратить столько сил, потерять стольких сторонников - и ради чего?..
Драконьи Рыцари долго ждали подходящего момента: Сарету исполнилось двадцать, когда Фенриг, впервые выпустив юношу из-под своего бдительного взора, послал его с кристаллом к Менелагу. Наверное, демонопоклонники решили, что юноша возмужал достаточно, чтобы открыть перед ним правду о его предназначении и начать настоящую подготовку темного Мессии... И, наконец, позволили тайному ордену демоноборцев действовать.
До конца столетия и свершения пророчества оставалось еще целых одиннадцать лет.
О, они все подготовили превосходно, ни Сарет, ни его наставники не заподозрили ничего, пока не стало слишком поздно.
Старательно расставленные силки, Менелаг, в нужный момент взятый под ментальный контроль... И мальчишка-полудемон оказался брошен в водоворот событий. Не подготовленный, не наделенный нужной информацией, он мог лишь верить тому, что ему говорили. Размышлять Сарету было некогда - какие там размышления, орки, некроманты, голову бы сохранить на плечах... Пьянящий задор битв, красавица-Линна рядом, ощущение непобедимости, пробужденная Ксаной демоническая сущность - Драконьи Рыцари создали все условия, чтобы проявился истинный лик Мессии. Откуда ему было знать, что все, что представало перед ним, было тщательно спланированным спектаклем?.. Его не смутили даже заботливо "забытые" открытыми порталы, древние, никем не разведанные некрополи в нескольких днях пути от Стоунхельма и корабль, который можно захватить в одиночку... Мессия, вероятно, был бы очень польщен, если бы знал, что за актеры ради него играют роли. Ведь кроме главного и очевидного злодея-Арантира был еще Зехир, вырядившийся жрецом Силата, что должен был провести обряд очищения, если бы Сарет на него согласился. Была Куджин, руководившая нападениями орков, Изабель, что просто не могла не взглянуть на сына, Линна... А Раилаг, облачившись в свой старый демонический доспех и добавив толику магии, сыграл Кха-Белеха, причем весьма правдоподобно. Даже суккубой, что подселили Сарету в голову, была не кто-нибудь, а Ксана, супруга Кирилла Грифона. Суккубы, желавшей расстроить планы Кха-Белеха сильней, просто не существовало на всем Асхане.
- Тиеру говорит, ритуал Истинной Природы все еще может помочь... Но, сказать честно, после учиненных Саретом зверств даже Раилаг не уверен, что стоит оставлять его в живых. Впрочем, тщательно изучим мы его при любом исходе. Как ни крути, он единственный в своем роде экземпляр!..
Дух Арантира покачал головой, словно говоря - ох уж эти маги с их страстью к познанию!
- Нам следует думать не о научных изысканиях, а о Черепе Теней.
- Разумеется, в первую очередь. Как только будет устранено мелкое недоразумение, - он повел рукой вверх и вниз, указывая на бесплотность Арантира, - Череп немедля вернется к тебе.
- Да и чтобы собрать всех в одном месте, понадобится время…
Лишь черный душой может поверить, что избранник Асхи способен принести в жертву души жителей целого города, не щадя ни женщин, ни детей. Служителям Асхи не присуща бессмысленная жестокость. На деле, никто не собирался приносить в жертву жителей Стоунхельма. Достаточное количество душ можно было собрать и так: виновные демонопоклонники и прочие преступники, осужденные на казнь, смертельно больные и те, кто добровольно откликнется на зов, пожелает пожертвовать собой во имя спасения Асхана...
Зехир, согласно кивнув, направился к лестнице. Дух Арантира, еще привязанный к кольцу Грешников, последовал за ним. Поднявшись на один пролет, маг остановился, оглядел зал.
- В прошлый раз Кха-Белех сказал, что проиграл битву, но не войну... Интересно, что он скажет сейчас?
- Если Асха будет столь же милостива к нам, как и прежде, мы никогда этого не узнаем, - заметил Арантир.