Солнце еще только-только клонилось к горизонту, а народу в таверне уже было полно - впрочем, в Кьяроскуро и не бывало иначе. Столица герцогства, как-никак, да еще и расположена на диво удачно: через город пролегают путевые тракты, соединяющие Свободные Города Востока, Серебряную Лигу, Эриш и юго-западные герцогства Империи Грифона, да и до моря тоже недалеко. Редкий путешественник, проезжая мимо, упустит шанс побывать в Кьяроскуро, полюбоваться на фамильную резиденцию Быков, потолкаться на рынке, посмотреть выступления бродячих артистов на площади... Ну а потом, конечно, выпить кружечку хмельного в таверне, как уж иначе.
Люд и нелюд в Кьяроскуро бывал самый разномастный, так что Куио, не первый год работавший в "Бычьей подкове", успел много кого повидать. И мертвяки захаживали - ну, не настоящие мертвяки, уж конечно, некроманты, но все знают, что в этих зеленоглазых жизнь не теплится, - и благородные рыцари, и бесстыжие путешественницы из Вольных Городов - где это видано, чтобы девка была, словно мужик, одета, да еще и странствовала в одиночку! А одежки эти их, тут обтянуто, там видно, тьфу, срам один. Даже наги среди посетителей попадались, вот прям настоящие, у которых вместо ног хвост по земле стелется. И маги тоже бывали, конечно, как уж без них, разодетые в шелка и каменья, на голове тюрбаны с перьями, и такие важные все... Куио уже ко всему привык, ничему не удивлялся, не таращился непочтительно на гостей и всех обслуживал одинаково, вежливо, расторопно да с прибаутками.
Вот и очередного посетителя, подошедшего к стойке, он встретил так же. Улыбнулся, спросил, чего господин маг выпить желает. С чего взял, что маг? Так оно сразу видно - одет ярко и броско, золотыми висюльками да ожерельями позванивает, все пальцы кольцами унизаны, даром что парень. И лицо закрыто платком - они там, в пустыне, все так ходят и в иных землях не изменяют привычке. Маг и маг, ничего особенного. И что попросил не эля, не вина или чего покрепче, а простой воды, тоже не удивило - эти, из Лиги, часто хмельным брезгуют. Предпочитают сохранять ясность ума - волшба, как-никак, дело серьезное. В общем, заказал заезжий маг поесть да попить и ушел в свой угол, Куио о нем и забыл мигом. Народу полно, дел полно, всех не упомнишь.
Знал бы, что то был за маг, - не забыл бы вовек, внукам бы хвастался встречей... Но - не знал, не узнал. Да и прочие не узнали тоже.
А мага это очень даже устраивало.

Место для встречи было выбрано в высшей мере странное... Но, Зехир не мог не признать, весьма удачное. В Кьяроскуро народ был самый что ни на есть разномастный, затеряться в пестрой толпе было проще простого, а устроить ловушку - весьма сложно. Но он все равно порой настороженно оглядывался по сторонам, бросал взгляд на зачарованный браслет. Камни в древнем охранном артефакте, ничем не примечательном на первый взгляд, должны были сменить цвет с голубого на зеленый, если бы поблизости оказалось много немертвых. Впрочем, ловушку можно было подстроить и силами живых, без участия нежити... Но Зехиру отчего-то казалось, что это не ловушка. Да, предложение о встрече было в высшей мере странным, но каким-то... честным, что ли. Даже учитывая, от кого оно было получено.
Вообще, на что лорд Арантир рассчитывал, отправляя свое послание, было непонятно: ни один здравомыслящий и уважающий себя маг никогда бы не согласился на встречу с некромантом. Тем более после недавней войны, последствия которой еще чувствовались в Серебряных Городах. Тем более Первый в Круге, отца которого совсем недавно убил Маркел, и десяти лет не минуло. Тем более в людском городе. Некромант, правда, милостиво позволил магу выбрать и город, и место, и время встречи... Но в любом случае нормальный маг бы встречаться с некромантом не стал. Разве для того, чтобы его прикончить.
Но Зехир в очередной раз подтвердил, что обычным магом его считать нельзя и, к величайшему ужасу своего советника, Нархиза, на встречу согласился. На условиях некроманта. Да еще и рассказывать всем, куда отправился, запретил. И войска с собой не взял. Правда, на увещевания наставника все-таки поддался и захватил с собой портальный артефакт, чтобы уйти в случае опасности.
Причина такого поведения была проста. Сказать честно, Зехир в последнее время заскучал. Демоны побеждены, мятежи подавлены, в соседних государствах мир и порядок, жизнь потихоньку налаживается... А швабры и веники, да и он сам тоже, пылятся без достойного дела. Предложение некроманта было неожиданным и необычным. О чем, интересно, желает побеседовать с Первым в Круге верховный лорд Эриша?
Так что Зехир назначил время и место встречи и теперь, явившись чуть раньше срока, сидел, наблюдал за входящими и размышлял. Не о том, верное ли принял решение. А о том, с кем ему предстоит встретиться.
Впервые имя Арантира он услышал, когда в Аль-Сафир пришли тревожные вести о том, что в Эрише, прежде разрозненном и разобщенном, появился некий лорд Арантир, который объявил себя ни много ни мало избранником Асхи, принялся объединять страну и уже прибрал к рукам половину полуострова. Да не увещеваниями и подкупами, как обычно бывало, а огнем и мечом. В буквальном смысле - нескольких знаменитых повелителей смерти, не желавших присягать, он предал Окончательной.
Конечно, Эриш, сильный и объединившийся под рукой безжалостного и строгого владыки, представлял куда большую опасность, чем Эриш, существовавший до пришествия Арантира. Разрозненность некромантов магов устраивала вполне и полностью. А тут - лорд Арантир. А ну как покончит с внутренними разногласиями и устремит свой взор туда, куда обычно и всегда смотрят некроманты с ненавистью и злобой - на Серебряные Города?..
Опасения оказались не беспочвенными: совсем скоро пришли вести о том, что некроманты снова начали войну и захватывают города Серебряной Лиги. Но пока маги собрали ополчение, пока выдвинулись в путь, некроманты... прекратили наступление, разгромив лишь несколько пограничных городов. Прибыв на место и разобравшись, что к чему, Первый в Круге не без изумления понял, что, во-первых, в его государстве расплодилось слишком много демонопоклонников, а во-вторых, некроманты фактически сделали за него всю работу, уничтожив культистов. Приказав выяснить, что это вообще были за некроманты, он вновь услышал имя лорда Арантира.
В третий раз оно прозвучало, как ни странно, из уст королевы Изабель. Истинной Изабель, разумеется. Королева поведала о том, кто освободил ее душу из плена. И хоть она не имела в виду ничего такого, Зехир почувствовал себя... уязвленным. Вся эта ситуация вокруг Биары была ему одним большим укором: не догадался, не понял, не досмотрел, хотя должен был. Мог же настоять, поддержать Файдаэна в его подозрениях, но - не стал. Пожалел натерпевшуюся девочку, пожалел влюбленного Раилага... Так что в происходящем в Империи была, по мнению Зехира, изрядная доля и его вины.
Так вот, неведомый и далекий Арантир опять сделал то, что, по сути, должно было сделать самому Зехиру. Это, с одной стороны, раздражало, а с другой, вызывало интерес. Что за странный такой последователь Асхи? Не будь он некромантом, Зехир бы, пожалуй, решил, что они на одной стороне, раз уж преследуют общие цели...
Вернувшись в Серебряную Лигу, он приказал разузнать об Арантире все. Скорее из опасений: у Зехира не было сомнений в том, что имя нового лорда Эриша он услышит еще не раз. Причем, скорее всего, опять в качестве нарушителя границ.
Но простая с виду задача оказалась сложной. Даже прибегнув к помощи подданных Илайи и Раилага, всего Зехиру узнать не удалось. Прошлое Арантира было покрыто тайной. Все источники, как один, говорили одно и то же: неприметный книжный червь, верный поклонник Асхи, которого никто не воспринимал всерьез... Пока он не объявил себя избранником Асхи - не Матери Намтару даже, а именно что Асхи! - и не начал ни с того ни с сего захватывать один город Эриша за другим, безжалостно уничтожая всех, кто осмеливался противостоять ему. Старый и обращенный к нежизни давным-давно - никто не помнил, откуда он родом, где и у кого обучался. Но вместе с тем не такой уж и старый: в войне Сломанного Посоха не щадили ни книжников, ни учеников. Невероятно искусный в магии - не зря, похоже, долгие годы в библиотеках ковырялся. На первый взгляд жестокий - из приграничных городов, захваченных Арантиром, мало кому удалось уйти живым... Но, с другой стороны, захватчики не учинили никаких зверств, убивали безжалостно, но быстро, без истязаний и мучений. Даже женщин не насиловали, что было весьма удивительно... И приводило к выводу, что с дисциплиной в войсках Арантира тоже все в порядке. Еще было несомненным, что новоявленный владыка Эриша весьма проницателен. Заговоры против него плелись один за другим, но ни один не достиг успеха. То ли умен был Арантир, то ли, действительно, Асха берегла своего избранника...
В общем, по всему выходило, что у Серебряной Лиги появился достойный, могущественный и очень опасный противник. Члены Круга Девяти предлагали все как один, напасть на некромантов первыми, предупредив их неминуемый удар. Но Зехир поступил иначе: прежде чем нападать на сильного внешнего врага, решил извести внутреннюю червоточину и начал преследования демонопоклонников. И, как оказалось, не зря. Масштабы открывшегося поразили и ужаснули молодого мага: покуда он спасал мир, в его собственном государстве развелось невероятное количество подпольных сект, члены которых поклонялись Ургашу. Сеть прочно опутала государство, скверна проникла даже в правящие Круги... И если бы некроманты действительно ударили, а предатели-демонопоклонники, воспользовавшись случаем, подняли мятеж, ничто бы не спасло Серебряную Лигу.
Но, захватив власть во всем Эрише, Арантир вопреки опасениям не пошел войной на ненавистных магов, а обратил взор на Свободные Города Востока. То есть туда, куда демонопоклонники бежали, спасая свои продавшиеся Ургашу душонки от учиненных по приказу Зехира проверок, арестов и казней. Войны соседнему государству Эриш пока не объявлял, но все к этому шло.
И вот теперь Зехиру предстояла встреча с этим самым лордом Арантиром, и маг, сказать честно, не знал, чего от этой встречи ждать.

Он появился в таверне точно тот в миг, как погас последний солнечный луч. Обычный с виду человек, ничем не примечательный, а что плащ черный да лицо укрыто капюшоном - тут так многие ходят. Но один из камней в браслете Зехира позеленел.
Всего один.
Тот, кто казался очередным посетителем, а на деле был одним из самых могущественных некромантов Асхана, неспешно и с достоинством оглядел переполненный зал. Увидел в углу одинокого мага, удовлетворенно кивнул и, подойдя ближе, тихо приветствовал его по обычаю Серебряных Городов:
- Мир вам, Первый в Круге, - голос его был тих и походил на шелест страниц древних и полных мудрости книг.
Остановившийся у стола чуть приподнял ниспадавший на лицо капюшон. Невозможная для живых худоба - под тонкой бледной кожей, что обтягивает скулы и подбородок, даже кости видны, в глубине глаз теплится мертвенная зелень... И паук Асхи на лбу, невероятно смелое клеймо - некроманты, опасаясь за свою жизнь, не носят таких уже два столетия.
Не носили, будет вернее сказать.
Зехир тоже ненадолго убрал платок от лица, позволяя пришедшему удостовериться, кто он. Склонил голову в приветствии:
- И вам мир. Лорд Арантир, мое почтение, - некромантом был собеседник или нет, он был правителем, а простая вежливость никогда не лишняя.
Как и ожидалось, на них никто не обратил внимания. Встретились двое, беседуют тихо, мало ли кто и зачем встречается?
Некромант снова кивнул, вернул капюшон на место и сел за стол, разместившись напротив. Зехир мог, просто протянув руку вперед, коснуться его. Так близко к некроманту в последний раз он подходил для того, чтобы предать Окончательной... Вздумай кто-то из них сейчас напасть, все решил бы случай... Или Асха, это с какой стороны посмотреть.
Но Зехир нападать не собирался. И собеседник, видимо, тоже. Он, внимательно, но предельно вежливо осмотрев Зехира, как рассматривают нового знакомого, молвил:
- Слухи действительно не лгут. Ты весьма... необычный маг.
Тот усмехнулся:
- Отчего же?
- Я был весьма удивлен, что ты ответил согласием. Я посылал приглашение, не особо надеясь, что встреча состоится. А уж что встреча окажется столь честной, - он повел худой рукой по сторонам, словно бы говоря - гляньте-ка, полон трактир обычными посетителями, нет отряда магов, как стоило бы ожидать, - от безбожника не рассчитывал и вовсе.
- То же самое могу сказать и о тебе... - заметил маг. - Впрочем, не думаю, что ты пригласил меня для взаимного обмена вежливостями. Не будем пустословить, перейдем сразу к делу. О чем ты хотел поговорить?
Арантир понизил и без того тихий голос до едва слышного шепота:
- О Темном Мессии, - и посмотрел на собеседника, ожидая его реакции.
Темный Мессия... Сколько всего в этих двух простых словах. И пророчества Сар-Шаззара. И вся война Королевы Изабель. И тайный, но, несомненно, гениальный умысел Кха-Белеха. И возможный крах мироздания, конец привычному миропорядку... Тысячи, если не десятки тысяч жизней, реки крови и огня, хаос и тлен...
О Темном Мессии рассказал Раилаг, а он, в свою очередь, узнал о замысле повелителя демонов от Тиеру, легендарного Драконьего Рыцаря. Кха-Белеху удалось немыслимое: сотворить нечестивое дитя, наполовину человека, наполовину демона, кто сможет жить в подлунном мире и обладать мощью демона... И, если все сложится согласно плану Кха-Белеха, разрушить оковы Шио. Не было сомнений, что он существовал, но где он был, кем воспитывался и как должен был свершить свое предназначение, было неведомо.
Поисками Темного Мессии занимался Раилаг. Не только потому, что миру грозила опасность, но еще и потому, что то был сын Изабель Грейхаунд.
И вот теперь и Арантир говорит о нем же...
Тряхнув головой, отгоняя непрошенные мысли, Зехир ответил:
- Случалось слышать.
- Отрадно, что не придется тратить время на объяснения. Дело в том, что в последние годы я немало сил потратил на его поиски. Но, несмотря на все приложенные усилия, мне не удалось найти ни проклятое дитя, ни даже упоминания о том, где может быть спрятан Череп Теней...
Зехир покачал головой:
- Нам тоже неизвестно, где сокрыта реликвия. Маги уже не один век пытаются выйти на след Черепа Теней, но не преуспели в этом. И где Мессия, мы тоже не знаем, - и добавил, подумав: - И даже Драконьи Рыцари не знают.
- Быть может, то, что не удалось врозь, удастся, если объединить усилия? Если бы те, кто осознает в полной мере опасность, сгущающуюся над Асханом, сумели заключить в некотором роде союз...
- Думаю, ты понимаешь, что о полноценном союзе не может быть и речи? - уточнил Зехир. - Подобного... сотрудничества мои подданные, мягко говоря, не поймут.
Арантиру, конечно, легко говорить: он - единоличный владыка Эриша, взявший власть силой и доказавший, что достоин править. А должность Первого в Круге выборная, и Зехир мало того, что не обладает всей полнотой власти, так еще и всецело зависит от воли архимагов. Каждый противный их воле шаг может стоить титула правителя. Даже вот эта встреча - и то большой риск получить обвинения в предательстве и пособничестве немертвым. А уж стоит ему только заикнуться о союзе с Эришем, и глазом не успеет моргнуть, как окажется за решеткой, а то и вовсе на виселице, никакие былые заслуги не спасут...
- В большинстве некромантов тоже слишком сильна ненависть к магам, - согласился Арантир. - Ведь среди нас еще живы те, кто застал войну Сломанного Посоха.
Невысказанное легло между собеседниками молчанием, тяжелым и почти осязаемым. Между магами и некромантами слишком большая пропасть. Слишком много крови, горечи, боли, страданий, слишком много смертей и потерь. Призрак прекрасных Семи Городов, сгоревших в пламени гражданской войны, будет вечно стоять между ними.
- Лишь немногие мудрые могут осознать, - продолжил Арантир после недолгого молчания, - что есть вещи важнее старой вражды. Десятый век на исходе, грядет исполнение пророчества Сар-Шаззара, Темный Мессия уже появился на свет, и, видит Асха, нам всем должно познать смирение и позабыть прошлые распри перед лицом грядущей беды...
Зехир, чуть помедлив, глубоко вздохнул... И, решившись, кивнул:
- Да уж. Мессия будет поважней старых раздоров.
Тень улыбки скользнула по бледным губам собеседника:
- ...И ничем иным, кроме милости Асхи, я не могу назвать то, что вы, нынешний Первый в Круге, разделяете мои взгляды.