Мы в принципе про то, что вещь а-ля автомат в Героях неуместна. Категорически.
aka Colt, модератор ГУголка

В машине было жарко и душно - кондиционер моего верного "Единорога" давно уже не справлялся с жарой. Нагревшийся под солнечными лучами руль был горячий, я небрежно придерживал его - не хотелось брать полной ладонью. Тем более, за дорогой можно было почти не следить: колея была прямой и ровной, высокую скорость не получалось развить из-за многочисленных ухабов. Колонна тащилась еле-еле, я изнывал от жары и скучал.
От нечего делать я глянул в зеркало заднего вида. Там виднелось усталое и потное лицо Годрика, удрученно созерцавшего пыльный ландшафт за окном, да черноволосая макушка. Зехир, как обычно, уткнулся носом в свой мпк (мпк - магический портативный компьютер. Разумеется, самая последняя, самая навороченная модель) и полностью ушел в виртуальный мир - не дозовешься.
Помню, на нашем первом совместном задании мы попали под обстрел. Нежить устроила на дороге засаду: подстрелили из гранатомета первую в колонне машину, призраки взвились прямо из-под земли, преграждая путь к отступлению, скелеты принялись палить из автоматов... Я сразу дал по тормозам, остальные парни похватались за мечи и винтовки - в ближнем бою от наших оптических луков мало толку. Взрывы, крики, стрельба, а этот как сидел в мпк носом, так и сидит, знай проворными пальцами по кнопочкам щелкает. Я уж проклял Тиеру, навязавшего этого чокнутого ботаника на мою голову, чуть не за шкирку его из машины вытащил, думал, не убьет нежить - сам прикончу, нашел время в игрушки играться! А Зехир вдруг засиял-завопил, в нос мне начал своим девайсом тыкать. Потом плюнул, видя, что я не понимаю ни черта, забегал пальцами по сенсорному экрану, затараторил свои заклинания, и я и глазом моргнуть не успел, как нежить палить перестала. Высчитал, шельма, где сидят, да накрыл заклятьями. А заклятья техномагов на нежить не хуже святой гранаты действуют, это и дети знают. Ну а что вечно сидит носом в экран - так техномаги они все, как известно, слегка того, а уж серебрянолижские - особенно. Им там, говорят, чипы в мозг сразу после рождения вживляют. Уж чипы - не чипы не знаю, но техномаг Зехир хороший, хоть и со своими закидонами. Хотя, техномаги - они все с закидонами, это каждому известно.
Но в любом случае, толковый чаровник в команде - это очень хорошо. А разумный и опытный штурмовик - вообще отлично. В том же, что Годрик именно такой штурмовик, у меня уже выпадала масса случаев удостовериться. Когда в бой идут он и его ребята, я спокоен за передовую линию: ни одна сволочь не прорвется. Годрик со своими парнями суров, строг и держит их в жесткой армейской рукавице... Зато у него самые низкие потери за всю кампанию, дисциплина делает свое дело. Солдаты его чуть ли не боготворят, беспрекословно слушаются и за глаза называют "сэр": знатная кровь, дядя почившего императора, как-никак. Не то, что зехировы придурки, развлекающиеся созданием вирусов для мпк коллег, а давеча еще и исписавшие лоб своего командира каким-то волшебным машинным кодом, пока тот спал. Я-то ни строчки не понял (не силен в этом), а вот Раилаг чуть пайком не подавился и настоятельно порекомендовал главному пустыннику умыться перед едой. Наверное, там было написано что-то очень неприличное - Зехир, увидев себя в зеркальце, которое любезно одолжила ему Шадия, покраснел и очень уж усердно смывал следы маркера.
Вспомнил я об очаровательном заме Раилага совершенно зря - кончики моих ушей, торчавшие из-под банданы, наверняка тоже предательски покраснели. Шадия - очень... впечатляющая темная эльфийка, да. Я не знаю, специально она, или нет, но что бы она ни делала, у нее все выходит ужасно соблазнительно. Подавать Раилагу папку с документами. Говорить. Передергивать затвор винтовки. Смотреть - о, этот взгляд из-под густых ресниц!.. Улыбаться. Даже молчать! Я не понимаю, как темный эльф может спокойно находится с ней рядом... Впрочем, наш мистер невозмутимость кажется мне существом, уже не первый век коптящим небеса Асхана - а я где-то слышал, что лет после пятисот такие вещи совершенно перестают интересовать и волновать. Неплохо бы и мне поскорей до такого дорасти...
Как известно, в Игг-Шайле из-за сложностей с демографией всеобщая воинская обязанность. Если в Лиге, Империи и у нас женщин в войска берут редко и только в исключительных случаях, то там чуть ли не половину солдат носят юбки. Нет, я не имею ввиду килты, которые в ходу у некоторых гномьих кланов. Юбки. Узкие, с разрезом до середины бедра, приоткрывающие соблазнительные стройные ножки. А над этим - совершенно нефункциональная кожаная броня, которая скорее напоминает корсеты, продающиеся в специализированных лавках... Предупреждая ехидные замечания - нет, не видел. Рассказывали. Так вот, как раилаговы девочки умудряются бегать на своих шпильках, для моего ума - непостижимая задача. Впрочем, бегают же рыцари в своей многофунтовой силовой броне, да и артефакты техномагов изрядно весят...
Удивительно, но на дисциплину в наших войсках глубокие вырезы и голые коленки жриц, наездниц и бестий никак не влияют. Уже. И почти. Сами подземники давно к такому привыкли, мои парни в большинстве своем воротят от темных нос, Годрик своих солдат, как я уже сказал, держит в ежовых рукавицах, а ботаники-техномаги, как всегда, предпочитают голограммы мпк живым женщинам. Кроме того, они в первый же день высчитали, что количество исходов, при которых эльфийки им дадут, являет собой множество меры ноль, и не стали гоняться за стремящимися к нулю вероятностями.
Раилаг говорил как-то, что его эльфийки мало того, что сражаются не хуже эльфов, так еще и здорово помогают деморализовать противника. Правда, до недавних пор мы встречались почти исключительно с нежитью и демонами, которых мало интересуют женщины... Но думаю, на подходах к Талонгарду, где войскам триумвирата будут противостоять в основном люди, нам еще не раз выпадет шанс проверить его слова.
Я чуть скосил глаза вправо, бросив на сидевшего рядом со мной темного эльфа быстрый взгляд. Тот либо сделал вид, либо действительно ничего не заметил. Раилаг сидел, подперев рукой худую щеку, и лениво любовался проплывавшими за окном машины пейзажами. Скорее всего, размышлял, потому что едва ли кого-то всерьез и надолго могли заинтересовать однообразные поля гречихи, пшеницы, репы и гороха, среди которых вилась указанная Годриком дорога. Разве что агронома, который бы принялся сокрушаться о том, что пока крестьяне воюют, некому убирать урожай.
Но главный темный не был агрономом. Он был чернокнижником, одним из тех самых архаичных магиков, что даже в наш прогрессивный век продолжают упрямо считать, что магия только проиграла от того, что ее связали с техникой, и изучают чистое волшебство. Раньше я, как и большинство остальных, считал, что это бред выживших из ума консерваторов. Но глядя на заклятья вождя темных эльфов, я уже недалек от того, чтобы изменить свое мнение. Техномаги упирают на скорость и количество, а чернокнижники - на устрашающую мощность творимых заклинаний. Лично я не могу сказать, что у тех или других есть однозначное и неоспоримое преимущество, все зависит от ситуации. К тому же выяснилось, что и мана, и энергозапас мпк всегда заканчиваются одинаково некстати...
Впрочем, если бы Зехир и Раилаг вздумали спорить по этому поводу, я бы без тени сомнения принял сторону пустынника. Он был хоть и придурошным, но в целом славным и веселым парнем. Раилаг же мне совершенно не нравился. Он вообще был странным - молчаливым, серьезным и угрюмым. Но сражался великолепно, этого не отнимешь, да и мыслил хладнокровно и расчетливо. Хорошо, что он все-таки оказался на нашей стороне - такого бы не хотелось иметь во врагах. Еще бы можно было хоть изредка узнавать, действительно ли он считает так же, как и говорит, и о чем думает, когда молчит... Я бы отдал даже оптический прицел моего любимого лука, чтобы знать, что скрывается за его равнодушным спокойствием.
Как сейчас помню - небольшая армия темных эльфов решительно сидела в укрепленных магией окопах и поблескивала глазами, разглядывая наши войска. Самого Раилага, вышедшего на переговоры, что люди Годрика, что мои снайперы держали на прицеле. А тот хоть бы чихнул от волнения! Так нет, стоял себе спокойно и невозмутимо, пока наш юный чаровник, в кои-то веки оторвавший нос от мпк, втолковывал ему, что мы не хотим и не будем делать ничего плохого с Изабель. Что просто прогоним над ней одно простенькое, всего-то на пару сотен магобайт, заклинаньеце... Выслушав Зехира, Раилаг высокомерно кивнул и согласился не вступать бой, а присоединиться к нам. Потому что, видите ли, его заботит исключительно безопасность леди, а на прочие дрязги наземных жителей плевал он с обзорной башни. Годрик подтвердил, что истинно так, и этот темный эльф уже приходил Изабель на помощь... Я чисто ради интереса спросил: а что если заклятье не поможет, и мы вынуждены будем действовать более радикально? Тот, к счастью, промолчал, но так на меня поглядел, что будь я молоком, я бы непременно скис.
Какого дьявола Раилаг заботился о сохранности королевы, никто так до сих пор и не понял, а сам он свои решения никак не комментировал. Мы не возражали - чем меньше сражений, тем больше получится сохранить жизней наших солдат. Да и от подкреплений отказываться не стали... Просто лично я для себя решил, что, во-первых, игг-шайльцы еще более чокнутые, чем серебрянолижцы, а во-вторых, Раилагу я не доверяю никак от слова совсем.
Мои размышления прервал нарочито громкий щелчок - так щелкает мпк, когда его захлопывают - и протяжный стон техномага:
- У-у-а-а-а... Это просто невозможно!
Встрепенувшийся Годрик участливо спросил:
- Как продвигаются дела?
- Никак, - буркнул тот. Глянув в зеркальце заднего вида, я увидел, что Зехир откинулся на подголовник и закрыл глаза. Его лоб и нос сосредоточенно жмурились.
Годрик тяжело вздохнул. Я краем глаза глянул на Раилага - тот презрительно ухмылялся.
Зехир уже не первый день пытался разобраться в коде, придуманном Тиеру. Он жаловался, что почти до дыр загонял диск, отобранный мной у Биары, и что эти проклятые шифры даже снятся ему по ночам. Лично я не понимал сути проблемы, но Раилаг милостиво пояснил мне и Годрику, в чем дело.
В отличие от нормальной классической магии, где формулы заклинаний были одинаковыми для всех, каждый техномаг писал свой собственный код для мпк, оптимизированный лично под него. Разумеется, были общие алгоритмы и общие принципы организации и структурирования, которым и обучали в Академиях Серебряной Лиги. Но в целом выходило, что один техномаг так запросто и с лету не мог понять и использовать код для мпк, написанный кем-то другим. Именно поэтому у нашего юного друга и возникли проблемы. Зехир согласно проворчал, что действительно, нет худшего наказания, чем разбирать чужую программу, да еще и без комментариев, да с переменными, названными на эльфийском...
В общем, ритуал был пока самым слабым местом в нашем плане. Техномаги всей командой бились над кодом уже не первый день, но дело было еще далеко от завершения. Зехир нервничал, постоянно пинал, подгонял и не давал покоя своим людям, и наверно за это-то они ему и мстили своими мелкими пакостями.
- Послушайте, - вздохнул парень. - На кой нам вообще расшифровывать и запускать этот стремный ритуал, если все можно сделать гораздо проще?
Я не сразу понял, о чем говорит наш юный чаровник, да и остальные, судя по всему, тоже. Такое бывало частенько. Поэтому Годрик попросил:
- Ты не мог бы объяснить человеческим языком?
- Как вы знаете, каждое существо можно расписать в виде техномагического кода, - стал растолковывать Зехир. - Нам всем известно, что Кха-Белех отметил своими чарами девушку, рожденную во время прошлого лунного затмения. То есть, матерью Темного Мессии не может стать кто попало, нужно выполнение ряда условий. Насколько нам известно сейчас, они такие: это должен быть представитель человеческой расы, женского пола, рожденный во время затмения, здоровый и невредимый. Таковы используемые в выданном мне коде константы. Кроме констант, в ритуале Тиеру есть переменная - метка Повелителя Демонов - необходимое условие, на изменение которого направлен ритуал. Со значения "истина" на "ложь". Но это дьявольски сложно: разобрать Изабель на технокод, изменить что-то, тем более, столь незначительное. Гораздо проще будет поменять что-нибудь еще, любое другое из необходимых условий. К примеру, пол с женского на мужской...
Лицо Годрика вытянулось. Мое, я думаю, тоже. Раилаг задумчиво щурился. Техномаг продолжал вдохновенно вещать:
- ...Или превратить ее… в гномку, или в орчанку. Это станет нарушением условия "человек". Как вариант - сломать ногу, нарушение "невредимый". А еще у Изабель можно инициализировать появление, к примеру, ветрянки, или лучше астмы, а то и вовсе сахарного диабета! Да, это не очень приятно, конечно, но зато матерью Мессии она стать уже не сможет. И это все куда проще, чем снимать эту треклятую метку, честно!
В машине повисло молчание, слышно было только тихое урчание мотора.
- Только попробуй, - с угрожающим, ледяным спокойствием в голосе сказал Раилаг. - Я тебя самого потом в женщину перекодирую. Хромую, безносую и больную ветрянкой. И сахарным диабетом. Разбирай код Тиеру - ведь не зря он сказал, что ты сможешь провести ритуал.
- Я всего лишь предложил, - Зехир печально пожал плечами, вздохнул и снова ушел от нас в виртуальный мир.
Мы помолчали еще немного. Колея, повернув направо, снова потянулась, все такая же скучная, однообразная и ровная. Я с тоской вспомнил зеленые леса родного Ироллана... Обгоняя нас, по обочине шумно протопал один из боевых големов Лиги - разведчик, судя по конструкции и камуфлированной броне. Гречиха за окном сменилась сперва капустой, а потом золотистой рожью. Солнце жарило нещадно, в воздухе над дорогой стояла рыжеватая пыльная взвесь.
- Слушай, Зехир, - спросил я, когда стало совсем уж скучно. - А что было написано на тебе с утра?
- Транскрипция одной руны, которая довольно-таки часто встречается в коде Тиеру, - пробубнил техномаг, не отрываясь от верного мпк.
- А что она обозначает?
- У нее есть несколько значений, - уклончиво отозвался тот. - В нашем случае ее можно истолковать, к примеру, как не обладающий достаточным опытом в определенной обла...
- Там было написано - девственник, - мстительно перебил его Раилаг.
Я против воли рассмеялся. Ничего себе - командир и подчиненные, вот я бы своим за такое... Но на удивление, Зехир не рассердился и не покраснел. Наоборот, отчего-то просиял, прищелкнул пальцами - "Ну конечно же!" - выпрямился и начал торопливо перематывать код на экране мпк. Чернокнижник, явно ожидавший иной реакции, выразительно выгнул бровь. Мы с Годриком переглянулись, старый рыцарь пожал плечами.
- Так и есть - тоже можно объявить переменной! - радостно завопил техномаг, показывая нам свой девайс с увеличенным фрагментом кода. - Это же входит в обязательные условия! И тут уж точно никакие ритуалы и чары не понадобятся... Никакой опасности, никакого риска. Легко изменяемо, невосстановимо и практически безвредно!
Он привстал, перегнулся вперед и буквально ткнул мпк Раилагу в нос:
- Согласен?
Чернокнижник всего на миг опешил, но потом взял себя и мпк в руки, вгляделся в код и спросил:
- С чем?
- Не с чем, а на что, - заулыбался главный пустынник. - Кха-Белеху нужна девушка. Нетронутая! И если Изабель кто-нибудь...
- Но почему я? - опешил тот.
- А кто еще, раз не ты - я, что ли? Годрик? Файдаэн? Ведь именно ты расстроил свадьбу Николаса и Изабель, ты виноват в том, что королева до сих пор не замужем!
- Ты предлагаешь вождю темных эльфов жениться на людской королеве? - ужаснулся Годрик.
Зехир закатил глаза:
- О, платы и сенсоры… Зачем жениться? Мы же не в средние века живем! На дворе, между прочим, прогрессивное десятое столетие, а люди все носятся со своими предрассудками.
- Приличной девушке до замужества не подобает… - начал было старый рыцарь, но я вмешался в их спор:
- Едва ли Кха-Белех собирается сочетаться с ней законным браком.
Годрик нахмурился, обдумывая его доводы. Заметил:
- А если она не согласится?
- Сомневаюсь, что Изабель согласится даже на ритуал Тиеру! Из Талонгарда не ответили ни на один телепатический контакт, мы постоянно натыкаемся на засады, королева высылает нам навстречу все новые и новые войска... Так что усыпим ее, и дело с концом, - махнул рукой Зехир.
- Думаешь, он захочет лишать девичества бесчувственное бревно? - кивнул на Раилага я.
- Ладно, не усыпим. Оденем морок. Очаруем. Споим. Возьмем под ментальный контроль. Да мало ли способов? К тому же, кто знает, так ли надежен ритуал друида. Вдруг Повелитель Демонов сумеет снова поставить снятую метку? А вот с девственностью будет посложней… Соглашайся, Раилаг! Она же как раз тебе нравится! А то вдруг согласится кто-нибудь еще?
Тот вместо ответа протянул мпк обратно:
- Ты все равно расшифруешь и перепишешь под себя код Тиеру. На всякий случай.
- Без проблем, - легко согласился главный пустынник. И пообещал, довольный. - Узнаю, кто мне лоб исписал - новый мпк выпишу.
Годрик покачал головой и пробурчал под нос что-то подозрительно похожее на "о времена, о нравы…", но возражать почему-то не стал. Наверное, признал доводы справедливыми. Или просто решил, что высокая мораль и нравственность - это хорошо, но спасать мир все-таки тоже нужно.
Я снова посмотрел в окно. Впереди все так же маячил черный бампер одного из "Ящеров", покрытый бурой пылью. Дорога бежала между полей, солнце стояло в зените.
Наши войска медленно, но верно продвигались к Талонгарду.