Засада была устроена почти идеально. Почти. Если бы не Пончик, они пришли бы под стрелы, точно агнцы на заклание. Но Пончик ткнулся в бедро Элиссе, замер, настороженный и молчаливый. Элисса так же молча пихнула в бок Алистера и тот остановился. Имперский тракт лежал себе впереди, стесненный холмами, покрытыми лесом — до голых стен гор было еще далеко — и на первый взгляд покоя не нарушало ничего. На второй тоже. Но Пончик нервничал.
      — Мы пойдем, посмотрим, — прошептала Лелиана. — С Элиссой.
      — Может, Стэна с вами послать?
      — Нет, он большой, — сказала Лелиана. — Тяжелый. И ходить тихо не умеет, так же как ты.
      На взгляд Алистера, Стэн двигался совершенно бесшумно. Но если знающий человек говорит «не надо» — значит, не надо.
      — Лучше Морриган, — сказала Элисса. — Перекинешься?
      — Согласна. Только отойдем, чтобы не смущать умы и без того не слишком крепкие…
      — Хочешь сказать — чтобы Стэна не напугать, — хихикнула Лелиана. — Пойдем.
      Алистер так и не смог понять, как это у девчонок получается. Вот, вроде только что тут стояла, шаг чуть в сторону, где свет мешается с тенью — и все, на расстоянии вытянутой руки не углядишь. Дункан так же умел, но научить не смог, как ни пытался. В конце концов, оставил это дело, мол «не дано». Равно как сам Алистер так и не смог помочь тому достигнуть сосредоточения, нужного для того, чтобы не обращать внимания на любой колдовской морок. Не дано — и все тут.
      Он уселся на придорожный камень, потрепал по холке Пончика и стал ждать.
      Сперва из-за деревьев выбежала собака. Пончик не повел и ухом, а спустя миг на месте животного стояла Морриган.
      — Во мне им больше нету прока. Скоро будут.
      «Скоро» растянулось на долгие полчаса. Затрещали кусты и девушки, кривясь и сгибаясь выволокли на дорогу нечто, похожее на заиндевевшую статую с острыми эльфийскими ушами. Алистер открыл рот, но Элисса приложила палец к губам. Алистер послушно заткнулся.
      — Скоро разморозится, — шепнула Элисса. — Рот ему пока завяжи, только не разбей нечаянно.
      — Там лучники в засаде. Изрешетят. — Лелиана тоже говорила еле слышно. — Мы тихонько, сами.
      Алистер кивнул. Стэн придвинулся ближе. Едва пленник начал шевелиться, лапища кунари ухватила его за горло, и спустя несколько минут полузадушенный и ошарашенный эльф лежал на земле, спеленатый в пару одеял и только и мог, что вертеть головой и мычать.
      Потом девушки вернулись снова, Лелиана осталась сторожить, Элисса молча поманила. Алистер и Стэн двинулись следом, вверх и вперед по склону холма, пока девушка не остановилась, указывая куда-то вниз. Отсюда были прекрасно видны трое воинов, устроившихся среди придорожных камней. Алистер кивнул, сделал знак Стэну, и скоро все было кончено.
      — Этому тоже матушка научила? — хмыкнул Алистер, когда они, уже не скрываясь, пошли обратно.
      — Лелиану — не знаю, меня — да. Я же не могу потягаться с кем-то вроде тебя в честном бою.
      — Зачем это знатной даме?
      — Зачем сражалась королева Роуэн? — пожала плечами Элисса. — Матушку в ту войну и научили, а она меня — на всякий случай. Никто же не думал, что пригодится.
      — Это точно. Только скажи на милость, зачем вы остроухого приволокли? Кто его нанял, я и сам скажу.
      — Да я, пожалуй, тоже, — согласилась Лелиана, поднимаясь с камня. — Но на нем татуировки антиванских Воронов.
      Алистер присвистнул. Не жалко ж засранцу денег! Или не собственные, казенные? Во благо государства, конечно, ради избавления от возможной смуты?
      — А вы уверены, что он заговорит?
      Элисса снова передернула плечами, глядя на пленника сверху вниз.
      — Как ты сам сказал — едва ли что-то новое узнаем. Нет — так нет. Сама притащила — сама и убью.
      — Притащили мы, положим, вдвоем, — сказала Лелиана, развязывая эльфу рот. — Идея была моя.
      — Ой, ну давай подеремся, — фыркнула Элисса.
      — Дамы, я польщен, — сказал эльф. — Две красавицы собираются из-за меня подраться — ради этого, пожалуй, можно и умереть.
      Элисса прыснула в ладошку, Лелиана хихикнула.
      — Ой, прошу прощения. Три красавицы. Надеюсь вы, — он перевел взгляд на Морриган, — не питаете в мой адрес столь же кровожадных намерений?
      Морриган зашипела что-то нечленораздельное.
      — В жабу не надо.
      Тут уже не выдержал и Алистер — рассмеялся.
      — И что ж с тобой, таким речистым, делать?
      — Понять? Простить? — предложил пленник.
      — Сейчас я его прощу… раза три посохом по смазливой морде, — прошипела Морриган.
      — Господа, ну правда — не надо все принимать так близко к сердцу. Лично я к вам никаких неприязненных чувств не питаю. — Алистер готов был поспорить — окажись у пленника свободны руки, он прижал бы их к сердцу, сделав наивно-искреннее лицо. — Работа есть работа. Я за нее взялся — и не преуспел. Спрашивайте — отвечу. Зевран Араннай к вашим услугам.
      — Почему? — поинтересовался Алистер. Словоохотливость эльфа забавляла и раздражала одновременно. Казалось, остроухому совершенно все равно, что с ним будет дальше. Самое противное, что и сам Алистер уже не знал, что с ним делать. Вот ведь девчонки удружили…
      — Убьете вы меня или нет, от меня не зависит… Ну, почти — я все же попытаюсь договориться. Но оказаться под пыткой мне совершенно не хочется, к тому же, молчание в контракт не входит.
      — Кто тебя нанял, я и так скажу, — повторил Алистер. — Одна высокопоставленная особа в Денериме. Может, Логэйн сам не погнушался, может, кого помельче отрядил. Раз уж награда за головы Стражей не помогла.
      — Собственной персоной. Точнее, эрл Хоу привел меня к Логэйну. Кто из них договаривался с моими старшими — не знаю.
      Теперь уже нечленораздельно зашипела Элисса. Если бы проклятья исполнялись мгновенно, Хоу бы тут же повесили, выпотрошили, четвертовали и утопили в нужнике. Желательно одновременно.
      — Сколько заплатили?
      На самом деле, это не имело значения. То, что Вороны стоили баснословно дорого, знали все и это даже слегка льстило. Но любопытно же!
      — Вот чего не знаю — того не знаю. Я работаю. Деньги получают другие.
      — Сколько еще, кроме тебя, придут по наши головы?
      — Пока контракт не будет исполнен. Сколько для этого понадобится попыток — вам лучше знать.
      — Бесполезен,— проворчал Стэн. — Прикончим и пойдем дальше
      — А вот тут я начинаю торговаться, — заявил Зевран.
      Алистер расхохотался снова. Убивать языкастого мерзавца расхотелось окончательно. Глупость несусветная, право слово — но прикончить связанного и безоружного претило.
      — Во-первых, я прошу сохранить мне жизнь. Один раз оплошав, я безвреден. Во-вторых: возьмите меня с собой.
      От такой невероятной наглости онемела, кажется, даже Морриган.
      — Чтобы однажды ты сыпанул нам в котел какой-нибудь дряни? — спросил Алистер после того, как вернулся дар речи.
      — Чтобы потом вон та черноокая все же превратила меня в жабу? — передразнил Зевран. — Молчу-молчу. — Он перестал ухмыляться. — В этом-то вся прелесть: теперь, как долго я проживу, будет зависеть лишь от того, сколько вы станете терпеть меня рядом. А покойники, увы, защитить не могут.
      — Кажется, я поняла, — сказала Лелиана. — У Воронов тот, кто не справился с заданием, умирает. Второго шанса не дают.
      — Именно. Я взялся вас убить и не смог. Значит, я сам недостоин жить. А жить мне почему-то нравится.
      Распеленать его, связать руки-ноги, да бросить нож так, чтобы он до него добрался спустя полчаса, не раньше, да пока развяжется?
      Примерно это Алистер ему и предложил. Эльф помотал головой.
      — Тогда лучше прирежьте сразу. Повторяю — для Воронов я мертв. Но вам, хотя бы, не придет в голову сделать из меня показательный пример. Я, конечно, знаю их повадки и сколько-то продержусь, но, в одиночку — увы, недолго.
      Алистер окинул взглядом товарищей.
      — Ты ведь решился, — скривилась Морриган. — так к чему просить у нас согласья — все равно поступишь, как хотел.
      — Я умею готовить…
      — Щасс, — зашипела ведьма.
      — Хорошо, не буду. Могу чистить доспехи. Колоть дрова, таскать воду, стирать…
      — Это я и сам могу, — сказал Стэн.
      — Греть постель, отгонять назойливых кавалеров…
      — Алистер, Создателя ради, — не выдержала Лелиана. — Пусть идет. Впятером…
      Пончик гавкнул.
      — Вшестером как-нибудь приглядим. Иначе он заболтает нас до смерти.
      Стэн довольно бесцеремонно вытряхнул Зеврана из одеял. Тем не менее, поднялся тот довольно проворно и поклонился. Алистер мысленно застонал — еще один знаток изящных манер на его голову!
      — Сим клянусь служить тебе верно. — Еще один преисполненный смертоносного изящества поклон.
      Взять, что ли, пару уроков у Лелианы? — подумал Алистер. До полусмерти надоело чувствовать себя неуклюжей деревенщиной.