Кто-то немилосердно тряс не желающее просыпаться тело. Алистер кое-как разлепил один глаз, но узнать расплывчатый силуэт не смог. Голоса немилосердно звенели в голове, словно он сидел в жестяной бочке, в которую швыряли камнями.
      — Бесполезно… — пробилось сквозь муть.
      — Ничего, сейчас…
      Бочка стремительно заполнилась водой, Алистер начал отмахиваться, новый ледяной водопад обрушился сверху. Алистер дернулся, больно приложился об пол и, наконец, кое-как начал осознавать себя. Он сидел на полу кухни, рядом с опрокинутым стулом, вокруг разливалась бескрайняя ледяная лужа, а сверху нависал Стэн со здоровой кадкой в руках.
      — Проснулся. Хорошо, — сказал великан, отставляя кадку. За его спиной обнаружились Лелиана с Зевраном, почему-то крайне встревоженные.
      — Какого…
      Лелиана молча протянула сложенный лист пергамента. Алистер кое-как сосредоточил взор на рунах, убористо покрывавших лист, едва не попрощавшись с содержимым желудка, но после первой же фразы похмелье как рукой сняло.
      «Сер Коутрен любезно разрешила попрощаться. Правда, прежде чем передать это письмо с нашими друзьями, к которым корона не имеет вопросов, потому как они не принадлежат к нашему Ордену, сер Коутрен прочтет его, дабы быть уверенной, что оно не содержит злого умысла против государства.
      Я постараюсь о себе позаботиться, но если не выйдет — умоляю, не делай глупостей. Эрл Хоу мертв, моя семья отмщена, и, право слово, плаха — невеликая плата за это. Я расплачусь без сожалений — не Серому Стражу бояться смерти, впрочем, ты знаешь об этом куда лучше меня. Архидемона оставь Риордану. Как бы ни было жаль упустить возможность стать героем — сделай мне одолжение, хорошо? Иначе я дождусь тебя в Тени и выскажу все, что об этом думаю, в выражениях, не подобающих леди. Уверяю, с моей смертью этот мир не закончится. Живи. Пожалуйста. Считай это последней просьбой.
      Единственное, о чем я жалею — что знала тебя слишком недолго. Прости, что так вышло.
Элисса»
      — Что это значит?
      Взгляд у него, видимо, был весьма нехорош, потому что Зевран безотчетно задвинул Лелиану себе за плечо, и начал рассказывать. Когда он закончил, Алистер обнаружил, что пытается нашарить на поясе меч, бард и убийца глядят на него с откровенным испугом, а Стэн — в напряженном ожидании. Алистер заставил себя разжать кулаки, медленно выдохнул.
      — Почему мне никто не сказал, когда вы уходили?
      — Они хотели посоветоваться, — сказал Стэн. — Ты был пьян.
      Алистер смутно припомнил, как Эамон его тормошил, пытаясь чего-то добиться, и ровный голос Элиссы:
      — Оставь, слишком рискованное дело. Да и толку от него в таком состоянии… Сами справимся.
Эамон хотел сказать что-то еще, но Огрен грохнул по столу пивной кружкой.
      — Сказано тебе, отвяжись.
      Эамон «отвязался», а они продолжили пить, рассказывая друг другу о женском коварстве.
      Алистер опустился обратно в лужу, вцепившись пальцами в волосы. Застонал, раскачиваясь взад-вперед, точно болванчик. Значит, пока он в очередной раз жалел себя и топил мысли о несовершенстве мира в пивной кружке, Элисса отправилась спасать королеву, которая попросила помощи у эрла. Взяла с собой лишь двоих и пса, чтобы не привлекать лишнего внимания, разнесла подвалы Хоу, попутно прикончив самого эрла, вытащила Анору из комнаты, куда ее заперли под предлогом обеспечения безопасности — и, столкнувшись с отрядом сера Коутрен, сдалась в обмен на свободу тех кто был с ней. Включая ее величество, пальцем не пошевельнувшую, чтобы помочь тем, кто помог ей самой.
      Сер Коутрен не из тех, кто позволит солдатам сотворить с женщиной что-либо неподобающее, но она солдат, а не тюремщик, и едва Элисса останется на милость стражников… И даже если вдруг пронесет… по закону дворянина нельзя допросить с пристрастием, но Зевран слишком подробно рассказал о том, что творилось в подвалах особняка свежеубиенного эрла Денерима.
      Из-за него. Все это случилось только из-за того, что в нужный момент он был пьян как последняя свинья.
      И теперь снова сидит и предается сожалениям вместо того, чтобы действовать.
      — Где Анора? — спросил Алистер.
      — Они с Эамоном…
      — Пойдем.

      Он распахнул дверь кабинета эрла едва ли не пинком, и лишь встретив почти испуганный взгляд Эамона и изучающий — королевы, вспомнил, что мокр до нитки, не говоря уж о небритой похмельной морде, как когда-то изволила выразиться Элисса. Ну и пусть. Сейчас важно лишь одно.
      — Прошу простить мое вторжение, — он поклонился. — Эамон, представь меня ее величеству.
      Красивая женщина. Но почему-то глядя на эти безупречные черты Алистер, преисполнился сочувствием к Кайлану. Хотя, говорят, он любил жену…
      — Алистер. Серый страж, — сказал Эамон. Товарищ по ордену той храброй леди, которая откликнулась на вашу просьбу.
      Алистер не стал слушать, какой предлог изобретет Эамон, объясняя, почему он не помчался спасать королеву. Увидел, как на миг исчезла маска вежливого доброжелательного внимания, как во взгляде изумление сменяется суеверным ужасом, словно королева увидела перед собой восставшего покойника, затем этот взгляд сделался настороженно-изучающим, и Алистер понял, что «похмельная морда» и в самом деле слишком похожа кое-на кого, как тогда сказала Элисса. И что ее величество это так не оставит. Впрочем, об этом можно будет подумать потом.
      — Знакомство с вашим величеством огромная честь. Счастлив видеть вас в добром здравии.
      Выслушал ответные речи. От пустых пышных фраз сводило челюсти, но надо терпеть.
      — Благодарю за то, что хотите помочь моей сестре по Ордену. Насколько я понял, ее увели в форт Драккон. Много ли вашему величеству известно об этой крепости?
      Вот сейчас и станет ясно, действительно ли она «беспокоится о судьбе той, что явила преданность и отвагу». Королева не могла не бывать в крепости, давшей начало Денериму. Пусть она не знает количества караульных, но ей все равно известно больше, чем самому Алистеру, который видел лишь шпили форта, парящие над городом.
      К его изумлению, Анора потребовала чернил и пергамент и начала рисовать планы этажей. То ли и в самом деле хотела помочь, то ли сознавала, что один Страж в поле не воин, а, скорее всего, задумывала многоходовую комбинацию — неважно. Сейчас — неважно. Главное, вытащить оттуда Элиссу до того, как станет слишком поздно.
      Он взял с собой только Лелиану. Силой штурмовать форт бесполезно, исчезать в тенях, незаметно пробираясь в двух шагах от другого он не умел, значит, придется заговаривать зубы и молиться, чтобы дело выгорело. А Лелиана способна убедить гнома в том, что он умеет колдовать.       Слушая, как она несет совершенно неописуемую чушь про объедки и псарню, Алистер покрывался холодным потом под шлемом — если они попадутся, Элисса обречена. Но они миновали караул у входа.
      Алистер шел по коридорам, изо всех сил стараясь не выглядеть ни слишком торопливым, ни слишком праздным, когда навстречу вылетела молоденькая девушка в форме стражи форта. Они узнали друг друга одновременно, но Элисса едва заметно мотнула головой, когда он только собирался ее обнять, затараторив что-то про увольнительную. Они бодро промаршировали обратно за ворота, и лишь отойдя на квартал, девушка бросилась ему на шею.
      — Как? — выдохнул Алистер.
      Она сморщила нос.
      — Чем плюгавей мужичонка, тем неотразимей он себя мнит. Особенно учитывая, что в камере многие готовы отдаться за лишнюю миску похлебки.
      — И? — Создатель, даже если она воспользовалась своим телом для того, чтобы выбраться, он не имеет, просто не имеет права ее в этом винить, но…
      Элисса снова скривилась.
      — Похлопала глазками, покрутила… Гм, в общем, этот идиот открыл дверь и полез лапать. Так увлекся, что не заметил, как я стащила его кинжал. Лелиана, спасибо. Твоя наука. — Она поежилась. — Штаны расстегнуть не успел, но первое, что я сделаю, оказавшись в доме Эамона — вымоюсь. Раза три.
      Алистер обнял ее прямо посреди улицы. Прошептал.
      — Прости.
      — Ты тут ни при чем. — Она снова поежилась. — Могло быть гораздо… гораздо хуже, но… Это пройдет. Только пойдем отсюда побыстрее. И… спасибо, что ты пришел.
      — А я думал, будешь ругаться, что не послушался, — хмыкнул Алистер, шагая следом.
      — Буду. Потом. Когда приду в себя, и смогу убедительно рассказать, что было бы, если бы ты попался, и… — она махнула рукой. — Я и не надеялась, что ты внемлешь здравому смыслу. Только очень боялась, что не успею… Что ты попадешься или… — Ее голос упал до шепота. — Создатель милостив. Все обошлось.
      «Создатель милостив, — подумал Алистер. — До поры до времени…» Он сбился с шага, припомнив. Что она там писала? Риордан? Он-то откуда взялся?
      Впрочем, с этим он тоже разберется потом.