«А вот и растреклятая Dol Blathanna», - подумала Эми, глядя на великолепный пейзаж, состоящий из цветущих полей. «Вез-вез, и случайно не довез. Тьфу».

Эм подъехала к кромке странного леса, о котором местные жители боялись даже говорить. Что делать с жеребцом? Она прекрасно понимала, что шансов выйти из этого леса очень мало. Сняв с него седло, она отпустила животное восвояси и навьючила себя своей походной сумкой с вещами первой необходимости, таких, как симпатичное зеркальце, кружевные труселя и расческа. «Ну, нехорошо с четвертью мозгов так бояться», - подбадривала она сама себя, заходя внутрь. Сделав шагов двадцать, она остановилась: ее по-прежнему пока что не убило молнией, не разорвало. Это обнадеживало, но не настолько, чтобы продолжить свой путь.

«В любой непонятной ситуации - ешь», - бодро сказала она сама себе и, сев на короткую мягкую траву, принялась жевать свежий хлеб, купленный ею по дороге к Друвальду. Не отвлекаясь от процесса, она стала рассматривать окружение, пытаясь понять, что из себя представляет это место. Таких деревьев, которые окружали ее, она еще никогда не видела. Высокие, толстые стволы с множеством ветвей и зелени. Если бы они стояли ближе друг к другу, солнечный свет бы уже не проникал. «Как в ящике», - подумала Эми, и с трудом проглотила хлеб. Где же радуга и светящиеся птицы? И старик? «Может, я уже сделала все, что могла?» - с надеждой подумала она. «Вот я в лесу, а старика все нет». Вернуть жеребца, и уехать отсюда подальше… Ей вдруг вспомнился другой лес, в котором ведьмак рассказывал про Друвальд, Брокилон. «Если выживу, клянусь: в тот Сумеречный лес точно ни ногой».

Эм посидела еще немного и поняла, что само по себе ничего не изменится. Да и хлеб закончился. Надо было принимать решение и действовать… Она закрыла глаза и сосредоточилась. Тьма. Ходячие деревья с большими разорванными ртами, тени горбатых существ, лианы, которые душат, отрывают конечности… И вдалеке яркий свет.

Эми открыла глаза, полные ужаса. Вопреки здравому смыслу, она встала и заставила свои ноги двигаться дальше, вглубь леса.
 

По расчетам Эми, она шла уже примерно полдня. Ничего особенного не происходило, и это почему-то пугало еще больше. Она не чувствовала лес, как ни старалась. В нем не было ни звуков, ни движений, только короткая трава, толстые высокие стволы и странные цветы: ядовитой раскраски, с длинными, завивающимися тычинками. У девушки складывалось впечатление, что это какая-то дорогая декорация. Зачем цветы, если нет даже насекомых?

Ее мысли на самом деле были больше о другом - о ее личной драме, которую она обстоятельно и регулярно мусолила. Пройдя через весь спектр эмоций, она остановилась на ненависти и презрении: невероятной подлостью было так использовать ее, а потом отдать на «съедение» своей настоящей пассии и забыть о ней. Эми вспоминала, как восхищалась им, как радовалась ему, как отдавалась, и ее кулаки сами по себе сжимались. Дура. Больше всего она сокрушалась насчет последнего: ей невыносимо было вспоминать, как она была с ним близка, как интимно он ее знал. Хотелось отмыться, вернуть время обратно. Но как?
За этими размышлениями она не сразу обнаружила впереди движение.

Эм остановилась, пригляделась. Шагах в пятнадцати от нее она увидела небольшого черного человечка с красными глазками, может, чуть выше ее бедра. Он стоял и смотрел на нее. Подняв свою ручку, в которой было зажато что-то острое, он что-то забормотал и с невероятной скоростью подвигал ею вверх-вниз. Видимо, намекая. Эми почувствовала, как холодеют руки от страха, и вытянула их вперед: надо поджечь засранца. Неожиданно их стало трое, четверо. Двигались они так быстро, что с трудом можно было заметить. Эми выпустила огонь из пальцев и…

Подожгла свою штанину. Ругаясь и подпрыгивая на одной ноге, она голыми руками пыталась потушить вторую. Когда же, наконец, ей это удалось, она с облегчением вздохнула и, вспомнив, повернулась к черным человечкам. Они лежали фактически у ее ног: из их голов торчали стрелы странной формы. «Еще лучше», - подумала она и попятилась назад, пытаясь определить, на каком дереве сидят лучники.

За ее спиной послышался короткий зазывающий свист. Оглянувшись, она обнаружила высокого эльфа со странным луком в руках. Тетива лука была натянута, и стрела, без сомнения, была направлена на ее грудь.

- Десять секунд, Dh’oine, на объяснение причины, по которой ты здесь.

Эми внимательно посмотрела на эльфа. Широкие скулы, большой нос, тонкие сжатые губы, противные заостренные уши. Половину его лица скрывала повязка, видимо, у него остался только один глаз. Голос у него был напряженным и мерзким: как будто ему что-то куда-то воткнули и убедились, что не вывалится. И это «Dh’oine» явно не означало ничего хорошего: он выплюнул его, как последнее ругательство.
В общем и целом – мерзкий тип. Который только что спас ей жизнь… Он не убьет ее, так она решила.

- Хорошо, я слушаю. Посмотрим, уложишься или нет. Если угадаешь – я оставлю тебя в живых, – Эми положила ладонь на талию, точь-в-точь как Вилена.

Эльф явно не ожидал такого поворота. На секунду его глаз расширился, затем сузился. Эми даже не успела толком рассмотреть, как он подошел к ней, сбил ее с ног и приставил ее собственный кинжал к ее же горлу.

- Теперь убедительнее? – спросил он, приближая свое озлобленное лицо к ее лицу.

- Я соглашусь с чем угодно, если это заставит твою тушу с меня слезть, - с трудом проговорила она.

То, как это было сказано, выражение ее глаз, лица, на секунду вывело эльфа из равновесия. Эм воспользовалась этим, ударила его по горлу, и скинула с себя – как учил ее Геральт.

- Теперь убедительнее? – спросила она его же тоном, поднимаясь на ноги.

Эльф встал и внимательно на нее посмотрел.

- Я ищу старца. Такой… Весь белый… Потеряешь в снегу - не найдешь. Глаза голубые, презрительные. Ты знаешь его?

Эльф молчал.

- Ты больной? – она беззлобно задала ему вопрос, который вертелся у него на языке относительно ее персоны.

- Зачем он тебе? – эльф прищурил глаз.

- Зачем я ему – вот правильный вопрос, – Эми оглядела себя, отряхнулась. Совершенно зря: эльф снова быстро оказался рядом, повалил ее на землю животом вниз и связал чем-то крепким запястья рук. Затем он встал, одним рывком поставил ее на ноги и грубо толкнул вперед.

- Видимо, старец живет в той стороне? – ухмыльнулась Эм, и вместо ответа получила еще один грубый толчок.
 

- Вперед, - сказал одноглазый эльф, в очередной раз пихнув Эм в спину, что ее ужасно раздражало, и отошел от нее на расстояние. Что бы это значило? Впереди не было ничего необычного. Она встала и зло посмотрела на него.

- Что это значит? Боишься испачкать мной одежду?

- Что-то вроде. Иди.

- Конечно же, нет, - сказала Эми со всей серьезностью. Когда эльф приблизился к ней, она попыталась его лягнуть, но он выбил почву у нее из-под ног, и она снова упала на траву.

- Крыса, - прошипела она с чувством.

Эльф нагнулся над ней с брезгливым выражением и тихо сказал:

- Еще одно лишнее движение, и сверну тебе шею.

Он не лгал. Не хотелось бы иметь дело со стариком, но эта девка его просто вымораживала. Рывком поставив ее на ноги, он зашвырнул ее в то место, куда хотел ее направить.

Эми увидела ослепляющий свет и ощутила сильное жжение во всем теле. Затем все прекратилось. Она открыла глаза и замерла. Невероятно. Место, в котором она оказалась, было по-настоящему волшебным. Первым, что она увидела, был большой бежевый ствол с серебряными вкраплениями, прямо возле нее. Она проследила за ним наверх взглядом, и обнаружила множество причудливых ветвей с разноцветными листьями. Конца у этого дерева, казалось, не было. Эми посмотрела под ноги: короткая трава насыщенного зеленого цвета выстилала землю. Воздух был таким чистым, что кружилась голова; отчетливо различался ненавязчивый аромат. Откуда он?

- Надо же, целая. Caemm, - услышала она мерзкий напряженный голос за спиной. Одноглазый эльф грубо схватил ее за плечо и потащил за собой.

Они прошли еще немного по дороге мимо бежевых стволов, пересекли густой причудливый кустарник и вышли к относительно открытой местности. Эми подняла голову и обомлела: прямо над ее головой, наверху, находился сложный лабиринт подвесных мостов. Люди, точнее, эльфы, передвигались по ним, были чем-то заняты. Повсюду по стволам деревьев находились домики, небольшие, пологие, аккуратные. Это был город на деревьях. Но как же это?.. Иллюзия? Разве можно создать такое?

Эми чуть не споткнулась, пытаясь угнаться за высоким эльфом, и решила следить за дорогой. Внизу было никак не меньше удивительных вещей: повсеместно находились небольшие «огороды», если можно было так назвать полукруглые обработанные участки земли, на которых росли неизвестные овощи и травы. Тут же, по периметру, были разбросаны невысокие деревья с непонятными плодами. Если бы не мерзотный эльф, тянущий ее за собой, можно было бы подумать, что ей снится чудесный, невозможный сон. Периодически на пути им попадались эльфы-земледельцы в простых одеждах, которые бросали на девушку недобрые взгляды.

Огороды закончились, и им на смену пришли великолепные клумбы с экзотическими цветами. Эм увидела тропинки, расходящиеся в разные стороны. «Интересно, какие они на ощупь, эти серебряные деревья?» - девушке до боли захотелось вырваться, убежать и изучить местную флору со всем своим усердием. Она снова подняла голову: лабиринт подвесных мостов был и здесь, уходил в разные стороны. «Ужас какой», - подумала она, - «тут без подробной карты в жизни не выберешься. Как они попадают наверх?».

Одноглазый эльф взял левее и потянул за собой Эм. Она увидела невдалеке двухэтажный каменный дом: кажется, единственное строение, которое находилось непосредственно на земле. «А в нем, наверное, большое чудовище, которого кормят отборными идиотками. Как хорошо, что я решила сюда податься». Эми стало страшно. И этот мертвый грубый эльф рядом с ней, и этот дивный невозможный мир… Какое отношение она к этому всему имеет? В голове всплыл образ Геральта, сильного, мужественного, опасного. Он бы знал, что делать, что сказать. «Как было бы здорово, если бы он»… Она одернула себя и не закончила собственную мысль.

При приближении к каменному дому они увидели белую фигуру, которая вышла из дверей и остановилась, глядя на них. Это был тот самый старец, которого Эми наблюдала во сне. На секунду она испытала облегчение, но, увидев его тяжелый взгляд, опять напряглась.

Эльф остановился перед ним, пнул Эм под коленки так, что она на них упала, оттянул за волосы ее голову назад и опять приставил к ее горлу кинжал.

- Она? – спросил одноглазый своим противным голосом. Тот чуть заметно кивнул. Эльф отпустил ее и направился прочь. Краем глаза Эми видела, как он ловко покрутил ее кинжал в руке и заправил его в свое голенище. Она прищурилась: не судьба избавить ее от натирающей веревки? Дайте только возможность, и она найдет этого негодяя! Если, конечно, попадет наверх и не запутается…

- За мной, - услышала она грубый бас, который никак не вязался с образом пожилого человека, и вздрогнула. Эми попыталась продеть через связанные в запястьях руки свои полупопия и ноги, но из этого ничего не вышло. Она со вздохом встала, последовала за старцем, однако недостаточно быстро: дверь за ним закрылась. Эми уставилась на нее, соображая, как и чем открыть дверь без ручки. Зубами? Уцепившись за что? Пока она пыталась изобразить мыслительный процесс, дверь сама открылась и ударила нагнувшуюся девушку по голове. Эми скрипнула зубами и зашла внутрь.

Старец уже сидел за внушительным письменным столом необычной формы. Стол этот был завален свитками, книгами, камнями, колбами и неизвестными ей предметами. Эми быстро огляделась вокруг: все стены помещения, вплоть до потолка, были нафаршированы полками, которые, в свою очередь, были забиты книгами и свитками. Девушке захотелось посмотреть поближе, но она не решилась. Повернувшись к старцу, она посмотрела ему прямо в светло-голубые глаза, окруженные глубокими морщинами, но не выдержала пронизывающий взгляд и стала разглядывать каменный пол. Разве не он ее позвал?

- Я... Это… Там… - промямлила она, желая провалиться куда-нибудь ниже этажом.

- Содержательно, - пробасил старик и опять замолчал.

- Мне надо… Я не знала… Там… Этот эльф такой противный! – вдруг вырвалось у нее что-то членораздельное. Видимо, сыграла ее злость на грубияна.

- М-хм.

Эми опять попыталась посмотреть ему в глаза:

- Там… Мне… Это…

- Ладно, хватит, - старик, видимо, утомился. – Ты лучше не открывай рот вообще.

- Что я здесь делаю? – Эми пришла в себя.

- А я? – Старик, кажется, улыбнулся. По крайней мере, в его бесконечных усах и бороде произошло какое-то движение. - Сила, которая в тебе есть – не твоя. Но может пригодиться. Пока с тебя хватит. Проваливай.

Эми не двинулась. Куда проваливать?? Что происходит? Как снять веревку? Кто он такой? Какая сила? Как пригодится? Что это за место? Как прибить кичливого эльфа? Где сейчас ведьмак? Почему он ее не любит? Когда и что она, наконец, съест?

Старик потер виски.

- О боги. Можешь спать в моей пристройке. Только прекрати этот кошмар.

Эми почувствовала, что ее руки освободились, и потерла запястья. Видя, как последний человек на земле, на которого она возлагала свои надежды, отмахивается от нее, ничего не объясняет, она категорически собралась заплакать. Похоже, усталость, перенапряжение, страх, неизвестность, отсутствие поддержки не прошли бесследно для ее хрупкой психики. Старик нахмурился.

- Ну, вот еще. За дверь! – рявкнул он.

Эми приземлилась на резной табурет, стоявший неподалеку, и некрасиво разрыдалась.

- Это еще что? – старик по-настоящему растерялся. – Как же это? Зачем еще?..

Этот нездоровый концерт, похоже, мучил его.

- Ладно. Как же там? Я выполню одно твое желание, если закроешь рот, - сказал он вкрадчиво и достаточно громко, чтобы заглушить ее рыдания. Это помогло: ее рот действительно закрылся. – Ну?

- Я хочу обратно свой гвихир, - ответила Эми, не потрудившись подумать, всхлипывая и вытирая рукавом слезы. Впоследствии она не раз ругала себя за этот выбор.

Старик хмыкнул. Это его хмыканье, по разумению девушки, вполне могло заменить слово, характеризовавшее неглубокие умственные процессы. Мягко говоря. Он закрыл свои проницательные глаза и Эми почувствовала, как что-то давит на ее ноги, сильнее и сильнее. Опустив глаза, она наблюдала, как простенькие ножны быстро приобретают очертания, вместе с желтой рукоятью и ремнем. Она взяла свой меч в руки, немного выдвинула его, наблюдая за игрой света на лезвии, покрытом иероглифами. Да, это определенно он.

- А теперь – вон! – рявкнул старик, и Эми вылетела через проем на улицу, услышав за собой грохот закрывающейся двери.

Она задумалась, прижимая к себе долгожданный меч. Как все странно… Ей представлялось, что встреча со стариком пройдет совсем по-другому. Затем она обратила внимание, где находится. Что теперь?