Лютик сидел на гнедой кобыле, наблюдая за быстрым течением Ленточки. От Геральта, который попал к дриадам Брокилона шесть дней назад, его отделяла эта река, путь к месту, где друга лечили, и невидимые стражницы, охраняющие вход в странный лес. Преодолеть большое расстояние за шесть дней оказалось задачей почти непосильной, но лишь до того, как возникла необходимость пересечь реку. Судорожно сглотнув, бард опять вернулся к мысли о том, чтобы заручиться поддержкой короля. Выступить, к примеру, в качестве посла, ведь послы обычно обладают некоей дипломатической неприкосновенностью.

Да. Пусть это займет еще неделю или две. По крайней мере, он доберется до друга живым… С гораздо большей вероятностью.

Лютик потянул за поводья, разворачиваясь и посвистывая. Такое решение принесло ему искреннее облегчение: еще две недели жизни, когда ты не чувствуешь их окончания – что может быть чудеснее? Однако удалиться он не успел: его отвлек приближающийся сквозь заросли бореца всадник на пегой лошади. Через минуту он понял, что это маленькая девушка в странной одежде. Она сидела в седле странно, немного наклонясь на бок. Ее суровое лицо напоминало ему кого-то.

- Ну что, Лютик, боишься? Не зря, - произнесла незнакомка твердым мелодичным голосом, разглядывая кромку Брокилона.

- Эм?.. - бард вспомнил бирюзовые глаза, с трудом узнал обострившиеся черты ее лица и очень удивился.

- Ну, можно и так называть. Неважно. Поехали за мной, найдем, где лучше зайти, - она направилась вверх по течению реки. – Смотри, они за нами. Надо найти поблизости место силы, иначе не смогу сделать телепорт.

Лютик смотрел туда же, куда и она, но ничего не видел, хотя на зрение ему жаловаться не приходилось. Стена плотного леса за покрытыми серебром кустами, никакого движения. И тут он удивился второй раз: телепорт, место силы… Неужели девчонка стала чародейкой? За такой короткий срок? Причем чародейкой, которая открывает порталы?

- Ты ранена? – Лютик с недоверием разглядывал ее странную позу в седле.

- Пустяки.

- Ты собираешься просто забежать внутрь? Молчишь? Послушай, Эм, я тут подумал… Предлагаю заручиться поддержкой представителей власти. Я найду, что сказать. Получим письмо, станем чем-то вроде послов, это увеличит наши шансы…

Эми повернулась к нему и посмотрела так грозно, что бард съежился.

- У меня нет времени на глупости. Я и так опоздала. Ты мне нужен, но если струсишь – насильно не потащу. Сам решай.

Лютик остановился на мгновение, собрался с духом и нагнал странную спутницу. Некоторое время они шли молча. Эм остановилась.

- Здесь, близко. Подойдет. Лютик, ты в Дуэн Каннэлле ведь был? Покажи мне этот город.

- Как я тебе покажу, нарисую? – поэт вылупил на нее удивленные глаза.

Эм глубоко вздохнула.

- Подумай о нем. И дай мне руку. – Подержав немного его ладонь в своей, она произнесла: - Да. Вот. Теперь слушай внимательно. Переходим реку, галопом к лесу. Спрыгиваем, бежим. От стрел прикрою, но не отходи дальше, чем на семь шагов. Запомнил? Лютню не забудь.

Она повернула лошадь, которая уверенно зашла в холодную прозрачную воду.

- Подожди, я не готов сейчас! – воскликнул Лютик ей вслед, трясясь от страха. Эм не отозвалась и не повернулась. Вспомнив про семь шагов, бард поспешил ее догнать.

Первая перистая стрела попыталась настигнуть его, когда он был лишь на середине Ленточки. Поэт вздрогнул, чуть не выпал с седла, хотя собственными глазами видел, как стрела отлетела перед ним от невидимого барьера.

- Шевели задницей, Лютик, или нашпигуют, как индейку! – суровый приказ Эм вывел его из прострации и придал скорости.

Когда они приблизились к стене из толстых стволов, он увидел, как Эм спешилась, ударила кусты, находящиеся поблизости, из которых выпала девушка. Бард слетел с седла, вцепившись в лютню, и помчался со всех ног, сопровождаемый градом стрел. Они погрузились в чащу.

- Если бы ты шевелился быстрее, мне не пришлось бы бить дриаду! – Эм остановилась, взяла его за запястье. - Закрой глаза!

Лютик закрыл, повинуясь ее командному тону, и даже сквозь веки и ладонь увидел ярчайшую, дезориентирующую вспышку света. Девушка потащила его дальше за собой, напуганного, ошеломленного, спотыкающегося. Вскоре она отпустила его руку, создала коридор с неровными краями и втолкнула его внутрь. Бард ощутил подобие свободного падения и больно шмякнулся на землю. Вскочив, он проверил лютню и огляделся, рассматривая домики на деревьях, напоминающие огромные шары омелы. Без сомнений, Дуэн Каннэлл, сердце Брокилона.

Эм находилась рядом с ним. Он пыталась встать с коленей, справиться с болью в спине и невыносимым жжением в груди. Дриады с натянутыми тетивами тихо их окружали, сжимая кольцо.

- Эитнэ! – Крикнула Эм так громко, как могла, и эхо распространило ее мощь и решимость по округе.

- Эвиаллетиареннен, - поприветствовала ее предводительница дриад с волосами и глазами цвета серебра, выплывшая неведомо откуда. Дриады опустили луки, но не двинулись с места.

- Я к нему, помочь, - уточнила Эм, оставив попытки встать.

- Что ж, помоги, если можешь. На мой взгляд, ты сама нуждаешься в помощи, - пожилая дриада сделала знак рукой, и жительницы леса разбрелись по своим делам. – Он не здесь, а в Коль Серрая. Довольно далеко отсюда, я попрошу, чтобы тебя проводили…

- Не надо. У меня нет времени. Покажи мне, пожалуйста.

- Ты себя убьешь. Какой в этом смысл? – мудрая и проницательная дриада все же подошла, подала девушке руку и показала ей котловину, богатую источниками и пещерами.

- Спасибо, Эитнэ. Прости, я обидела девушку с синими волосами, не хотела.

Эм создала еще один портал, с трудом встала, шагнула его. Лютик, все еще обескураженный, последовал за ней, хотя уверенности в том, что решение это было правильным, не было. Он снова очень неудачно приземлился на влажную землю, стараясь уберечь свою великолепную лютню, эльфийскую работу. Его мутило.

Пожалуй, телепортация была совсем не такой очаровательной и завораживающей, какую ее можно было бы себе придумать.

Эм была здесь, рядом, на четвереньках. Она с силой выплюнула кровь изо рта, расцарапывая себе грудину. Ей было трудно дышать. Девушка упала на бок, и еще долго Лютик наблюдал, как ее зрачки сужаются и расширяются, как она покрывается испариной, поверхностно дыша, и судорожно сжимает поданную им ладонь. Ему было очень жаль ее, но что он мог сделать?

- Ты не чародейка, - прошептал он, разглядывая ее бледное лицо. Разве ее он видел год назад в обществе Геральта?

- Ладно, хватит, - прохрипела она, почувствовав себя немного лучше. – Помоги мне добраться до источника. Их здесь много…

Лютик поднял Эм, перекинул ее руку через плечо. Шли они недолго, до странного вида дерева, вокруг которого роста густая трава непонятного цвета. Эм упала на колени, гладя траву руками, потом вытерла кровь, потекшую из ее носа.

- Лютик, - сказала она уже бодро, - такое чудесное место! Здесь мы справимся…

Эм молниеносным движением достала из сапога изящный нож с тонким лезвием, протянула его поэту и оголила свою спину.

- Давай, бард. Твоя задача – разрезать швы, которые мне наложил один пьяница и шарлатан. Дальше я сама.

Лютик не мог скрыть отвращения, глядя на уродливые воспаленные раны, неровные, бугристые, от которых в разные стороны расходились синие прожилки. Стараясь не прикасаться к гниющей плоти, он перерезал грубые нити и отвернулся, не желая видеть, как края ран расходятся, показывая свое содержимое. Эм облегченно вздохнула и сосредоточилась.

Лютик терпеливо ждал, боясь в одиночестве изучать местность. Он пытался переварить события последних часов, когда его внимание привлек голубоватый свет, замеченный периферическим зрением. Это была Эм. Свет исходил из ран на ее спине, он был густым, плотным, очень странным. Поток света стал уже, по мере соединения краев порезов, а потом и вовсе исчез. Если бы Лютик не видел всего этого своими глазами, не поверил бы никогда. Так совершенно точно не бывает, не может быть.

Эм, как феникс, быстро поднялась на ноги, улыбнулась. Румянец на ее щеках вернулся на свое законное место.

- Пойдем, нас Геральт ждет, я его чувствую, - она зашагала в сторону грота. Лютик поспешил за ней, понимая, что глупо задавать вопросы.

Они нашли ведьмака в гроте, в лохани, полной воды. Он стонал, дергался, метался. Наверное, его мучила сильнейшая боль. Дриада, находившаяся рядом, напряглась и внимательно посмотрела на нежданных гостей.

- Не бойся, Аглайиса, я хочу помочь, - сказала Эм вкрадчиво и тихо. Затем она подошла к лохани, стараясь усмирить бешено бьющееся сердце. – Геральт… - прошептала она, рисуя пальцем на его лбу сложные узоры. – Совсем не больно уже. Спи.

Ведьмак закрыл свои кошачьи глаза, лицо его разгладилось. Эми провела рукой по его сломанному предплечью, бедру, укрепленных в шинах, на вытяжках, обмотанных растениями.

- Кости срастаются неровно, будет хромать всю жизнь, и рука будет подводить. Лечение уничтожает суставы. Придется переделать. Отнесем его в то место, где мы только что были.
 

Эм очнулась в пещере. Рядом с ней на лежанке спал ведьмак. Наверное, она потеряла сознание после лечения, но она точно помнила, что с работой справилась. Девушка осторожно приблизилась к Геральту, провела ладонью по пострадавшим руке и ноге, почувствовала, что все в порядке. Спасибо Фэаду, если бы не он, ей бы никогда не удалась такая сложная процедура. Обхватив ладонями колени, Эм прислушивалась к мерному глубокому дыханию ведьмака. Она видела, знала, что Цири находится в большой опасности, что ведьмак последует за ней, тем самым запустив цепь событий, которая приведет к гибели многих достойных представителей трех рас.

Ей уже не раз приходили в голову мысли, как предотвратить несчастья, но она не знала, будет ли положительный эффект. Может быть, даже наоборот, станет хуже. Но ведь риск оправдан. По крайней мере, у текущего положения дел нет никаких перспектив.

Эми бесшумно встала, вышла наружу. Да, вот она, девушка со странным луком, смотрит на нее с презрением и недоверием.

- Мильва! – позвала она незнакомку, подходя к ней вплотную, - Мария Барринг…

- Я тебя знать не знаю и не хочу, - напряглась девушка с толстой косой.- Мнится мне, ты ведьма какая, или что-то вроде… Я все видела…

- Я тебя не обижу, - сказала Эми, заглядывая ей в глаза, - просто дай мне свою руку.

- Вот еще чего! – фыркнула лучница и направилась прочь. Эм догнала ее, повалила, зажала ей рот рукой. От неожиданности и страха Мильва как будто окоченела. Черные нависающие глаза напавшей, казалось, сверлят ее насквозь. Где-то в глубине головы зародилась тупая боль, из носа Мильвы потекла кровь, и она испуганно замычала.

- Прости, - сказала Эми, отпуская девушку, которая быстро скрылась в кустах.

- Ты что делаешь такое? Зачем напала на нее? – нахмурившийся Лютик присел рядом с Эм. Осуждение сквозило в его голосе, взгляде. – Ты кто такая вообще? Никогда ничего подобного не видел…

- Мне надо было узнать. Если Мария не погибнет в крестовом походе ведьмака, то умрет вскоре после родов. Хотя это, конечно, тоже вилами по воде писано… Ведь дриады не дадут ей умереть такой глупой смертью, правда? – она как будто разговаривала сама с собой. С надеждой взглянув на барда, видя его глубокое непонимание, она не дала ему возможности ответить. – Расскажи мне, Лютик, что там творится с государствами.

- Понимаешь ли, война – губительное, изуверское отродье, которое пожирает своих жертв без разбора, не имеет ни сочувствия, ни жалости…

- Лютик, - перебила его Эм, - нет. У человека с такой тонкой душевной организацией наверняка имеется уйма способностей. Ты – чудесный актер, я уверена. Расскажи мне, что происходит, как суровый немногословный мужик, который только передает суть.

- Хорошо, - поэт обиделся, но вида не подал, - Аэдирн, Лирия и Ривия пали. Редания потеряла своего короля Визимира. Фольтест, король Темерии, не пришел на помощь Аэдирну, прикрывая свой собственный зад. Люди пытаются сбежать на север через пожарища, но далеко не всем удается. Выжженная дотла Доль Блатанна с щедрой подачи Эмгыра вар Эмрейса, императора Нильфгаарда, теперь принадлежит скоя’таэлям, которые по-прежнему громят людей на пару с нильфами. Королевой своей считают Францеску Финдабаир. Так достаточно коротко?

- Да, Лютик, спасибо, - Эм смягчилась, но лишь на секунду, перебирая пальцами странный камень, висевший на ее шее. – Послушай меня внимательно. Я собираюсь вмешаться туда, куда не следует вмешиваться. Попробую изменить ход событий. Возможно, это ничего не даст, может быть, даже испортит, но есть и вероятность… Геральт вскоре придет в себя, как и Цири. Помоги им связаться с Трисс, чтобы воссоединиться с черноволосой, она точно у магичек. Только ей, Трисс, не доверяйте особо. Потом надо найти Вильгефорца и защитить Цири от множества козней и планов, обеспечить ей лучшее будущее. Уберечь ее от того, что неизвестно, от надлома ее судьбы во второй раз. Ты понимаешь?

Лютик уже давно ничего не понимал. Но кивнул.

- Хорошо. И еще: если Геральт вдруг… Если он вспомнит вдруг обо мне… Скажи ему, что я счастлива с другим. Используй свое воображение. Только будь убедительным, потому что его, как и меня, убьют, если он вдруг все-таки захочет устроить крестовый поход. Нужно уберечь Цири, не оставлять ее. Ладно, мне пора. Счастливо.

Эм встала, направилась обратно в пещеру.

- Это все? Я тебя больше не увижу? – спросил Лютик, и Эм утвердительно кивнула. – Ну, тогда… Счастливо тебе, странная женщина, береги себя.