— …Документы сии переслать в Нар-Анкар сей же час, совет ожидает их. Из Ашур-Энлиля просили помощи, вот указания для казначея. А это послание в Иллума-Надин, здесь перечень нужных мне книг и рукописей. На словах выразите библиотекарю мое почтение и выясните, нет ли в чем нужды… Колдун, взятый за распространение ереси, здесь?
— Был на допросе, верховный лорд Арантир. Признал все, выдал сообщников. Следы снова ведут в Стоунхелм, к Менелагу.
— И вновь Менелаг… Пора добраться до нечестивца, но нужны твердые доказательства его вины. Все же он великий ученый, написавший немало ценных трудов, не хотелось бы карать его попусту или спугнуть прежде времени. Не мнимый ли он глава демонического культа, не жалкая ли подделка вроде соломенного болвана, кою подсовывают нам для отвода глаз? Схватившись слишком поспешно за нить сию, не оборвать бы другие, куда более важные, не упустить бы истинных слуг демонов... Колдун, его приспешник, жив?
— Жив, владыка, и даже не слишком потрепан. Испугался старшей наставницы Геральды, признания из него так и посыпались.

      О Геральда, безжалостная в гневе праведном, бич, карающий врагов Асхи, клинок, не знающий промаха, ты поистине умеешь быть убедительной.

— У матери Геральды особое дарование — один ее взгляд способен навести ужас на тех, чьи души слабы, а совесть нечиста... Утром под видом моей милости отпустите грешника. Возможно, в благодарность он сообщит нам еще какие-нибудь ценные сведения.
— Отпустить, владыка?!
— Именно так. Отпустите его, и пусть идет на все четыре стороны, но приставьте к нему незримого стража. Даже если этот несчастный обнаружит его присутствие, то все равно не сможет от него избавиться. Установите со стражем неразрывную связь, и вскоре мы узнаем все, что потребно, о том, чем заняты люди Менелага. О нем же самом предоставьте мне все имеющиеся сведения, даже те, что кажутся ничтожными. Подойдет все: упоминания в письмах, поручительства, долговые расписки, донесения, записи допросов — что угодно, мне любой ценой нужна правда. Выследите и отметьте всех, с кем поддерживает сей человек особо тесные отношения, узнайте, кому и за что платит, совершает ли то, что не надлежит делать ученому и городскому голове... Что у нас еще на сегодня?
— Это все, верховный лорд Арантир.
— Прекрасно. До рассвета меня не беспокойте, если не произойдет ничего важного.
— Слушаюсь, господин мой, все будет исполнено.

***

      День завершен. Остается замкнуть вход в покои; переменить одеяние, дабы ничто не сковывало телесную оболочку мою и не отвлекало от дум; зажечь светильник и устроиться поудобнее на ложе — изучение «Откровений» не терпит суеты и требует предельной концентрации.

      О древняя святыня, не впервые касаются тебя мои руки, и каждый раз я испытываю трепет, переворачивая ветхие листы. «Откровения Седьмого Дракона», подумать только, долгие годы в существование этой книги никто не верил! Но вот она, передо мною, и более того — почти на каждой странице видны пометки, сделанные самим Белкетом! Ум мой жаждет поглотить содержимое книги целиком, но следует растворить в себе все желания, пусть даже благие, в противном случае часть тайн, открытых нам Седьмым Драконом и поясненных великим архонтом, пройдет мимо меня.

      Асха всемогущая, единственная моя госпожа, благодарю тебя за то, что ты дозволила мне прикоснуться к ценнейшей книге! Не видать бы мне ее никогда, если бы не воля твоя и не благородство Наадира, отвергшего соблазны плоти еще при жизни, великого подвижника, истинного воина духа, сделавшего мне перед окончательной смертью на алтаре последний подарок!

      Наадир.

— Наадир… Благослови вас Асха за великое решение. Действительно ли вы желаете закончить свой путь сегодня?
— Асха все обращает на пользу, лорд Арантир. Исполни ее волю, открой дорогу на Святопламя и избавь меня от оков плоти! Ничего не значит бренное тело, лишь дух имеет значение, и сегодня ты не только сорвешь покров иллюзии с мира сего, но и принесешь мне долгожданную свободу. Однако прежде прими это — я ведаю, что ты оценишь мой дар и употребишь его на благо.
— Что это, Наадир? Этого не может быть… Истинные «Откровения Седьмого Дракона»?!
— Полные, настоящие, лорд Арантир. Непросто было заполучить их, но Асха послала мне удачу и позволила договориться со стражами, открывшими для меня проход к сокровищу. Долгие годы я изучал эту книгу, а теперь пришел твой черед. Никому, кроме того, кто любезен Асхе, я не доверил бы ее. Она твоя. Исполни свой долг, избавь Асхан от беды, и да помогут тебе наставления Седьмого Дракона и архонта Белкета.
— Великий, бесценный дар, Наадир! Асха благодарит вас за все, и моя собственная благодарность не знает предела. Душа моя всегда будет помнить о вас! Прощайте же!
— Прощай, лорд Арантир. И помни: плоть ничтожна, важен один лишь дух…

      Рейвен.

— Что скажешь мне напоследок, лорд Арантир? Скоро все закончится?
— Я верю в это, леди Рейвен. Верьте и вы!
— Если бы не верила, то не позволила бы тебе возвести меня на алтарь. Но ты будто колеблешься, словно тебе жаль меня. Что ты хочешь спросить? Отбрось сомнения, разомкни уста.
— Сколько же лет вам, прекрасная леди Рейвен?
— Много, Арантир. Так много, что я уже давно жду окончательной смерти. Душа моя устала и жаждет покоя.
— Сегодня вы обретете его по милости Асхи, госпожа, но прошу, скажите: действительно ли таково ваше истинное желание?
— Не сомневайся, верховный лорд. Я многое повидала. Поверь, непросто было бедной изгнаннице заложить собственный город, править им так, чтобы жизнь в нем была полнокровной и безопасной, да еще защищать его от постоянных нападений с моря…
— И вы истинно преуспели, леди Рейвен!
— О да, я преуспела, но желаю отдохнуть от трудов. Пришло твое время, лорд Арантир. Асха избрала тебя, тебе и вершить предначертанное.
— Прощайте, леди Рейвен, да помнит Эриш ваше имя вечно!
— Прощай и ты, Арантир. Не забудь: чтобы добраться до конца пути, нельзя останавливаться и постоянно оглядываться назад. Твой путь выбран — так иди по нему без колебаний! И да не лишит тебя Асха решимости и мужества, столь необходимых сейчас…

      Каспар.

— Господин Каспар… Я не вправе просить вас об этой жертве. Я принес бы ее и сам, но…
— Нет, верховный лорд. Именно вы избраны Асхой и знаете об этом. Именно вы должны продолжать путь, вы, а не кто-то из нас. Здесь наши дороги расходятся: мы отправляемся к Асхе, а вам надлежит двигаться дальше.
— Господин Каспар, я бесконечно признателен вам, но Эришу придется очень трудно без вашей мудрости, без ваших великих познаний! Не могу представить, справимся ли мы…
— Бесспорно! Подрастут молодые, появится новая кровь, придут новые люди, ученики, мои и ваши, среди них будут и великие целители, и алхимики, и бальзамировщики. Я достаточно послужил и Эришу, и всему Асхану. Я ведь помню вас еще с юных лет, Арантир. Помню, как увидел перед собою худенького мальчика, до предела измученного тяжкой болезнью, от которой не было исцеления, кроме духовного прозрения, ребенка, стоящего на грани между жизнью и смертью. Я наблюдал, как они делили вас между собой, и уже тогда догадывался, кто передо мною, знал: вы не только справитесь, но и станете сильнее многих и многих... А мой путь завершается, Арантир, и я счастлив — я сумел во имя Асхи принести немалую пользу и живым, и неживым. Оттого я могу уйти спокойно, радуясь тому, что даже окончательная смерть моя послужит во благо.
— Благодарю вас за все, почтенный господин Каспар. Прощайте!
— Прощайте, мой мальчик. Не позволяйте сбить себя с пути, и да ведут вас вера, мудрость и милость нашей богини…

      Орнелла.

      С признательностью вспоминаю я всех четверых — тех, кто спас земли герцогства от демонов ценой великой жертвы. Их лица возникают передо мною одно за другим: Наадир, Рейвен, Каспар…

      Орнелла.

      Однако уже далеко за полночь, времени у меня остается не так уж много, а найти нужные сведения необходимо поскорее, хотя спешить не хочется: даже просто держать в руках драгоценный том — не меньшее удовольствие для души моей, чем изучение древних некрополей, а быть может, и большее. Все воспоминания необходимо отодвинуть от себя — даже о тех, кого уже не вернуть и чей подвиг неоценим. На время забыть имена героев: Наадир, Рейвен, великий Каспар...

      Орнелла.

      Сосредоточься, Арантир. Сконцентрируйся на главном.

      Меня обволакивает тьма. Я погружаюсь в нее, словно в поисках помощи — без нее мне не решить задачу, не достичь цели. Обычно ледяная, способная сковать и обездвижить неподготовленную душу, тьма вдруг становится теплой — я чувствую чье-то присутствие, точно кто-то стоит рядом со мною, не желая показаться.

      «Кто ты?» — мысленно вопрошаю я, но не получаю ответа. Я пытаюсь понять, что за сущность пришла ко мне.

      «Чего ты хочешь?» — задаю я новый вопрос, но тот, кто рядом, по-прежнему прячется за завесой молчания. Внезапно теплая волна поднимается, приближается, окутывает, накрывает меня, словно пытается обласкать и обогреть. Мне думается, я знаю, чья душа прикасается к моей, но не стремлюсь непременно заставить ее раскрыть себя. Я чувствую, с чем пришла ко мне эта теплая тьма, и не отстраняюсь. Пусть и это послужит на пользу…

      «Тебе больно?» — вдруг слышу я. Некто, исполненный сострадания, отчего-то спрашивает меня так.

      Конечно же, душа моя ощущает скорбь: из-за проклятых исчадий ада мы потеряли достойнейших их достойных! Негодование мое и чувство утраты вполне объяснимы. Эти великие натуры сделали для Эриша столь много — и были вынуждены уйти к Асхе прежде времени!

      «Тебе стыдно? Ты считаешь, что виновен?»

      Нет. Разумеется, если кто и виновен, то только проклятые демоны. Жертва всех четверых была добровольной. Жаль одного: что я не смог бы сам, один, взять на себя их участь, а если бы и смог, то некому было бы после того продолжить путь, что определила мне Асха! Если бы для ритуала не нужны были те, кто обладает великой силой и чистотою помыслов, если бы их не должно было быть четверо, если бы можно было обойтись одной душой, одной жертвой! Или хотя бы двумя. Тремя… Я ничего не мог поделать. Ни у меня самого, ни у других не было выбора. Жаль. Жаль…

      «Тебе страшно?»

      Нет. Мне уже давно ничто не страшно. Для того ли я принял нежизнь, чтобы теперь терзаться страхами и сомнениями! Я потерял всех и вся, но пусть и это послужит на пользу по воле Асхи. Ведь я теперь не связан, не принадлежу себе, ни плоть, ни чувства мои не сковывают меня. Я лишь посланник богини, ее вестник, проводник воли великой моей покровительницы. Я просто должен сделать то, чего она желает, совершить предначертанное, защитить ее творения, а более ничто не имеет значения. Нужно исполнить долг, как исполнили его четверо великих, тех, кто теперь вечная утрата для Эриша… Я хотел бы, чтобы развязка наступила возможно скорее, но мои собственные стремления неважны, да и невозможно им сбыться — пророчества имеют сроки, и моя задача — выжидать и укрепляться, а не торопить то, чему только предстоит осуществиться, нет на сие моей воли и моего влияния. Я должен узнать все досконально и быть готовым, когда придет мое время…

      «Ты не хочешь более жить?»

      Я не живу — жизнь есть страдание, борьба с самим собою и непрерывная мука. Сейчас, очищенный от страстей, я лишь исполняю свой долг во имя Асхи. Думал, что не живу давно, но оказалось, что часть меня еще была жива — до тех самых пор, пока я своей рукою не оборвал ради благого дела жизни четырех великих некромантов. Они всегда со мною, эти четверо. Наадир, Рейвен, Каспар…

      Орнелла.

      «Ты не можешь смириться?»

      Я давно смирился и рад своей участи, лучшей из возможных, — я слуга Асхи, и не мне идти наперекор ее воле. Есть ли большее благо, чем быть орудием великой богини! Я не отступлю от избранного пути. Асха по милости своей провела меня через испытания и утраты, избавила от привязанностей и сожалений. Однажды я обнял смерть, обнял и поцеловал без страха — и так же точно, без страха и печали, покину сей мир, когда придет час. Но теперь… Теперь я должен собраться.

      Живая и теплая тьма в последний раз касается меня — и отступает, и я остаюсь один в ледяном сумраке.

      О душа, известная и неизвестная, благодарю тебя за то, что я не был один в этот час, но теперь меня ждут «Откровения Седьмого Дракона». Изучение их не терпит суеты и требует предельной концентрации…