— За что ты сражаешься? За несколько месяцев с Тейном, после чего придет неизбежное? — Лиара сделала глоток вина и посмотрела в глаза сидевшей напротив Лоры Шепард.
— Да, — ответила та, не задумываясь и не колеблясь ни секунды. — Знаешь, я ведь еще никого не любила так, как люблю его, — по её губам скользнула улыбка, одновременно горькая и счастливая. — Пусть недолго, но я буду принадлежать только ему, Лиара. А потом.... Я не хочу думать о будущем, не хочу загадывать наперед. Из этого ничего хорошего никогда не выходит...
— Ты права, Лора, я помню, как два года назад ты строила планы относительно совместной жизни с Кайденом, — Лиара улыбнулась, — тогда ты была уверена, что именно он — твоя судьба.
— Верно, — Шепард покачала головой, вспоминая события двухлетней давности, — вот только, он решил иначе. Да и те чувства были совсем другими. Не такими острыми, что ли? Знаешь, я сама удивилась силе своих эмоций. Не поверишь, когда Тейн меня впервые поцеловал (а вернее — я его), у меня мир перед глазами качнулся и поплыл куда-то. Никогда еще меня так не волновал мужчина, — глаза капитана заблестели, а на щеках заалел легкий румянец, она сейчас выглядела, как девчонка, впервые познавшая любовь.
— Я по-настоящему за тебя рада, Лора, — азари поставила пустой бокал на столик и обняла подругу, — ты заслужила это.
— Ну, а ты? — Шепард заглянула с синие, как земное небо, глаза Лиары, — так до сих пор и одна? Неужели никто не сумел растопить твоё сердце? А Ферон?
— Ферон? — Лиара на секунду задумалась, — я никогда на него ТАК не смотрела. Ты думаешь, между нами что-то может быть?
— А почему нет? — Лора вскинула брови, — подумай сама, будь ты ему безразлична, он не попал бы в лапы прежнего Серого Посредника и не просидел бы столько времени в пыточном кресле! Я не верю, что ты для него просто друг...
— Но, почему тогда он мне сам ничего не говорит? — азари нахмурилась, — ведь мы каждый день проводим вместе.
— Знаешь, — Лора положила руку на плечо подруги, — только, между нами, иногда мне кажется, что нерешительность в любовных делах — это национальная дреллская особенность! Тейн тоже не торопился меня покорять. Скорее, это я его завоевала. Иногда, даже неловко как-то, — она смущенно опустила глаза, из которых так и не исчез счастливый блеск.
— Интересно... Получается, я сама должна первый шаг к нему делать? — Лиара забавно сморщила нос. — Вот ещё! Если я ему так нужна, сам пусть и признаётся!
— Лиара, — капитан поцеловала азари в щеку, — ты просто неподражаема! Он — дрелл, понимаешь? Сомневаюсь, что ты дождешься от него признаний.
— Но... — хотела возразить азари, но их прервал стук в дверь.
— Открыто, — громко сказала Лора и в дверном проеме возникла смущенно — счастливая физиономия Тейна:
— Сиха, я... — он увидел около Шепард Лиару и осёкся, — я не знал, что ты не одна. Рад тебя видеть, Лиара, — дрелл слегка поклонился гостье, — тогда я попозже зайду.
— Ладно тебе, Тейн, — Лиара понимающе улыбнулась, переводя взгляд с Шеп на него, — рад он! Знаю я, кого ты по-настоящему хотел тут увидеть! — она подмигнула Криосу. — Я уже ухожу, у меня очень много дел, да и у вас тоже.
— Лиара, — укоризненно покачала головой капитан, — ты ведь совсем недавно пришла...
— И еще не раз приду, — азари обняла Лору, потом пожала руку Тейна и слегка подтолкнула дрелла к Шепард. — Мне действительно пора. Я подумаю над тем, что ты мне сказала. До встречи, храни вас обоих богиня! — Лиара послала им воздушный поцелуй, исчезая за дверью капитанской каюты.
... Информационный дрон, как всегда, первым встретил Лиару на корабле Серого Посредника, ставшем теперь её новым домом. Азари не вслушивалась в болтовню дрона, — сегодня ей меньше всего хотелось заниматься делами.
— Где Ферон? — спросила она у зависшего рядом электронного помощника.
— Дрелл в своей каюте, Серый Посредник, — последовал немедленный ответ, — у него скверное настроение. Не первый день. Еще, он почти не спит ночами. Кошмары.
— Вот как, — Лиара нахмурилась, — почему я не знаю об этом?
— Вы не спрашивали, Серый Посредник, — отрапортовал дрон, — дрелл запретил докладывать.
— Ясно, — она стремительно направилась в каюту Ферона, намереваясь отчитать друга за попытки скрыть от неё свои проблемы.
Дрелл сидел в кресле расслабленно, закрыв глаза, полностью погрузившись в несущуюся из динамиков музыку.
— Ты вернулась? — вопрос был задан, но глаз Ферон не открыл и не изменил позы. — Скоро. Как Шепард?
— У неё всё хорошо, — азари села в соседнее кресло, закинула ногу на ногу, — она счастлива, Тейн тоже. Я рада за них.
— Хорошо, — дрелл наконец-то открыл глаза, и Лиара увидела, что они переполнены тоской и безнадежностью. — Правда, их счастье будет недолгим... Жаль... Почему всегда так, Лиара? И никто им не может помочь: ни Альянс, ни Цербер...
— Ни Серый Посредник, — тихо уронила азари, — я ведь все перерыла, пытаясь найти хоть намёк на существование лекарства, но, увы, ничего... Никто не знает, как можно остановить или хотя бы замедлить синдром Кепраля. Мне так их жаль, Ферон...
— Не расстраивайся, Лиара, — дрелл взял изящную руку азари в свою, — пусть недолго, но они будут счастливы. По-настоящему, — он поднес её руку к губам и поцеловал, немало удивив её этим.
— Ты прав, — Лиара тихонько вздохнула, — даже недолгое настоящее счастье стоит длинной череды одиноких лет... Но, что это я? — она тряхнула головой, — Ферон, как ты себя чувствуешь? За всеми этими хлопотами я так и не уделила тебе должного внимания.
— Я? А что со мной может случиться, — он отпустил её руку и пожал плечами, — со мной все нормально, Лиара. Это ты в последнее время совсем за собой не следишь. Нельзя столько работать! — его наставительно-заботливый тон разительно отличался от безнадежно-тоскующего, с которым дрелл минуту назад рассуждал о счастье Шеп и Тейна.
«Он словно захлопнул дверь в своё сердце, — пронеслось в голове у Лиары, — похоже, Лора права, не дождусь я от него признаний». Вслух же она сказала:
— Хорошо, Ферон, я не буду больше за столом спать, — её губы тронула улыбка, — обещаю!
— Я тебе поверю, — дрелл вернул ей улыбку, — но в последний раз! — он шутливо погрозил ей пальцем, — Серый Посредник не имеет права быть измученным и слабым!
— Ладно, уговорил, — азари поднялась, я пойду, переоденусь, и за работу! А то дрон уже весь извелся!
— Тебе очень идет это платье, ты такая в нем, — он на секунду запнулся, — красивая... Я редко тебя такой вижу... А жаль... — в низком голосе дрелла отчетливо читалось сожаление и что-то еще. Или ей показалось?
Лиара поспешно вышла из каюты Ферона, сменила праздничный наряд на рабочий костюм и буквально заставила себя заниматься повседневными делами. Почему-то сегодня присутствие дрелла воспринималось ею по-иному. Может, это все из-за слов Шепард? С чего бы это вдруг Лиара стала смотреть на Ферона не только, как на друга, а, если честно, совсем по-другому? Пока еще в её жизни не было никого, и Лиаре вдруг мучительно, до боли, захотелось ощутить себя на месте Шепард, узнать, каковы на вкус резко-очерченные губы Ферона, как это — принадлежать дреллу? Ощутить, как его руки скользнут по её телу, слиться с ним в объятии Вечности...
Азари тряхнула головой, отгоняя возникшие перед её внутренним взором картины, и покосилась на дрелла, сидевшего неподалёку и внимательно изучавшего новые данные. Не заметил ли он, что её дыхание участилось, а сердце бешено колотится, заставляя бурно вздыматься красивую грудь, обтянутую рабочим костюмом. Но Ферон с головой ушёл в поступающую информацию, и не заметил перемен в её состоянии. «Вот и отлично! — облегченно вздохнула Лиара. — Очень ему нужны все мои чувства. Тоже мне, он — мой лучший друг, которому и без того тяжело».
Остудив себя подобными размышлениями, она, усилием воли, вернулась к действительности и погрузилась в обработку информации. Но, каждый раз, когда дрелл прикасался к её руке или плечам, дружески приобнимая, по телу Лиары пробегала легкая дрожь, ей хотелось только одного: положить руки на плечи Ферона, заглянуть в его огромные глаза, а потом — пояснить поцелуем, чего она на самом деле от него ждёт... Но... Сделать этот первый шаг было так непросто. Азари боялась, что дрелл ей не ответит, а как потом с ним работать? Как находится рядом с ним, если будет отвергнута?
Наконец, рабочий день завершился, она пожелала Ферону спокойной ночи и отправилась в ванную — принять перед сном душ. Горячие тугие струи ударили по плечам и спине, Лиара закрыла глаза, подставляя лицо под воду, ощущая, как потоки омывают её уставшее тело. Она просто стояла под льющейся горячей водой, желая сейчас только одного: чтобы он тоже вошёл сюда, чтобы его руки опустились на её плечи, прикоснулись к груди, а губы обожгли шею... Тихий стон вырвался из горла азари, никогда ещё желание не захлёстывало Лиару с такой силой, как сейчас. Почему она не может позвать Ферона силой своего разума? Дать ему понять, как нуждается в его ласке...
«Нужно взять себя в руки, — шептала она, почти до крови прикусывая губу, призывая на помощь отрезвляющую силу боли, — я не имею права навязывать ему свои желания и фантазии... Хватит.... Прекрати!» — приказывала она сама себе. Но исполнить собственный приказ получалось плохо. Лиара выключила воду, вытерлась насухо большим пушистым полотенцем, надела свою любимую белую ночную рубашку из армалийского шелка. Ей всегда нравилось чувствовать прохладное, ласкающее прикосновение материала к телу, но сегодня даже это не могло отвлечь Лиару от пленивших её желаний.
Она вышла из душа и направилась в свою каюту, но на полпути остановилась, постояла несколько секунд в нерешительности и пошагала к расположенной неподалёку каюте Ферона. Перед закрытой дверью азари замерла, прижалась пылающей щекой к её холодной поверхности, прислушиваясь к происходящему в каюте. Она не услышала ни звука, музыка была выключена, видимо, дрелл уже лёг спать.
Как это просто — переступить порог его каюты прямо сейчас. Лиара уже подняла руку, чтобы открыть дверь, но тут же её опустила — как это сложно войти и встретить его недоумённый взгляд... Как пояснить Ферону, что она здесь делает? Зачем явилась в его спальню ночью, в одной рубашке? Нет. Она не сможет! Она не Шепард, и у неё просто не хватит сил завоевать Ферона! Слезы разочарования и злости на саму себя потекли по щекам Лиары. Азари развернулась и почти бегом устремилась в свою каюту, бросилась на постель,  уткнулась лицом в подушку и разрыдалась.
Лиара плакала долго. Ей было неимоверно жаль себя, даже собственную жизнь она не в состоянии изменить, сделать один-единственный шаг к Ферону. Как же она слаба и ничтожна! Наконец, слёзы иссякли, но сон сбежал окончательно. Перед открытыми глазами азари постоянно стояло счастливое лицо Шепард и горящие глазищи Тейна. Лора сама добилась своего счастья, ей никто не помогал. Так чем же Лиара хуже? Прожить более ста лет и так и не обрести достаточно решимости? Ну, уж нет! Хватит ждать милостей от высших сил, пора самой творить свою судьбу!
Решительно сжав губы, Лиара поднялась с постели и снова проделала этот нелёгкий путь к его двери. Неизвестно, сумела бы она переступить порог и на этот раз, если бы не раздавшийся из его каюты крик, оборвавшийся резко и внезапно и ругательство: «Калахира тебя подери!» — произнесенное переполненным болью голосом Ферона.
Еще на растаяли в воздухе последние звуки его слов, как Лиара возникла на пороге каюты — испуганная и взволнованная. Дрелл сидел на постели, обхватив голову руками, услышав её шаги, он поднял полные страдания глаза на азари:
— Идеальная память — это не очень хорошо, Лиара, — произнёс Ферон. — Когда я был пленником яга, она меня выручала... Сейчас — устраивает еженощную пытку. Днём я могу держать под контролем свои воспоминания, ночью — нет. Над снами никто не властен.
— Ферон, — Лиара присела на постель рядом с дреллом и осторожно провела ладонью по его щеке. — Почему ты молчал все это время? Почему ничего не сказал?
— А что бы это изменило? — он накрыл её руку своей. — Чем ты можешь мне помочь, Лиара? Пройдет время, и я сумею с этим справиться, — он сжал её задрожавшие вдруг пальцы, — теперь ты всё знаешь, что это меняет?
— Многое, — азари прямо посмотрела в его темные глаза, — я ведь могу тебе помочь, как никто другой, сумею разделить твою боль и, возможно, даже исцелить тебя, — Лиара медленно приблизила лицо к дреллу и осторожно коснулась своими горячими губами его губ. Голова азари отчаянно кружилась, сейчас, когда его обнажённое тело было так близко от неё, когда впервые встретились их губы. Она ощутила, как всё её существо стремится слиться с ним в объятии вечности, когда не только тела становятся единым целым, но и разумы, и души.
Ферон с готовностью ответил на поцелуй Лиары, его руки скользнули по её плечам — как часто он видел во сне этот миг, но никогда бы не решился первым к ней прикоснуться. Он мягко и, одновременно властно, притянул азари к себе, ощутив, как её грудь касается его груди. Теперь их разделяла только её рубашка, потому что сам Ферон спал обнажённым, и сейчас одеяло благополучно скрывало от её взора степень его возбуждения. Меньше всего дреллу хотелось чем-то напугать Лиару в момент, когда его самые тайные желания становились реальностью.
Он нежно и жадно одновременно целовал её, слыша, как учащается её дыхание, как азари сама прижимается к нему всё сильнее, а её руки гладят его плечи и спину. Как легки и волнующи её прикосновения! Дрелл заставил себя оторваться от так пьянящих его губ, слегка отстранился, заглянул в её глаза и увидел, что они стали такими же тёмными, как и его.
— Я хочу быть с тобой, Ферон, полностью, телом и душой, — прошептала Лиара, проведя рукой по его груди и опуская ладонь все ниже. Он остановил её буквально в нескольких сантиметрах от своей возбужденной плоти:
— Ты уверена, что хочешь этого? — спросил дрелл, с трудом переводя дыхание, потому что желание уже успело трансформироваться в вожделение, а его мужская сущность брала верх над разумом.
— Уверена, я и так ждала слишком долго, — глаза азари потемнели ещё сильнее, — я хочу тебя, всего...
Тогда Ферон отпустил её руку, позволив продолжить путешествие, а сам осторожно спустил с её плеч тонкие бретельки, рубашка сползла вниз, открывая её красивую, высокую грудь. Почувствовав, что её пальцы несмело коснулись его плоти, дрелл невольно застонал, а через секунду его губы сомкнулись вокруг одного из её, таких чувствительных сейчас, сосков, заставив застонать и её. Другая его рука скользнула вниз по её животу, желая нанести ответный визит в её самое потаённое место. Лиара слегка развела бедра, давая ему возможность изучить её тело и желая ощутить его внутри себя, пока, хотя бы, только так. Голова кружилась все сильнее, и всё громче стучало сердце, азари опустилась на постель, увлекая за собой Ферона. Его губы обжигали Лиару, а проникшие в неё пальцы сводили с ума, заставляя стонать всё громче и все сильнее желать его всего. Сейчас. Немедленно...
Дрелл словно прочел её мысли, потому что через мгновение азари почувствовала, как он медленно и очень осторожно входить в так жаждущую его глубину. Он словно ступает по поверхности новой планеты, не зная, чего ожидать впереди. Лиара закрыла глаза, полностью отдаваясь этому такому желанному слиянию тел, переходящему сейчас в слияние душ. Она ощущала его внутри себя и не могла больше сдерживать рвущиеся наружу стоны, которые окончательно свели дрелла с ума. Это было чувственное безумие, смешавшее детей двух рас в единое целое. Его движения всё ускорялись, и с каждым из них рос восторг, переполнявший всё её существо. И вот уже Лиара полностью растворяется в Фероне, познает его боль и разделяет страдания, чувствуя, как вечность распахивается, принимая их слившиеся души, исцеляя и возрождая его из пепла. Её крик и его стон, слившись, прокатились эхом по безмолвному кораблю...
Тишина... Прерывистое дыхание... легкие поцелуи... медленно стекающая по её щеке слезинка:
— Ты плачешь? Что случилось? Я...
— Нет, все хорошо... Плачут не только от боли, Ферон... Почему мы не сделали этого раньше?
— Не знаю, — он тихонько вздохнул, — теперь это неважно. Жаль только, что я буду всего лишь эпизодом, мгновением в твоей долгой жизни...
— Послушай, я уже говорила, что недолгое настоящее счастье предпочтительнее череды пустых лет, — Лиара приподнялась на локте и заглянула в его глаза. — Никто не знает, сколько ему отмерено, — она легонько коснулась его губ, — я теперь тебя никуда не отпущу!
— А я теперь никуда и не собираюсь, — сказал он, отвечая на поцелуй. — Надо же, никогда бы не подумал, что буду целовать Серого Посредника, — дрелл хмыкнул, — чего только не бывает во Вселенной!
— Ага, а Шеп все-таки была права, — Лиара положила голову на грудь Ферона, слушая стук его сердца и наслаждаясь его теплом.
— В чём? — спросил он.
— А вот это уже — наш с ней секрет! — азари зевнула, чувствуя, что её начинает клонить в сон.
— Ну, да, Тейн тоже был прав, — как бы невзначай обронил Ферон.
— В чём? — спросила она.
— А вот это уже — наш с ним секрет! — дрелл откровенно её поддразнивал, одновременно наслаждаясь её близостью, о которой мечтал столько лет. — И только я один во всей Вселенной знаю, что Серый Посредник замечательно целуется! Но я никому не скажу! — сонно пробормотал Ферон.
— Ага, никому и никогда, — так же сонно ответила азари, уплывая в страну сновидений под успокаивающий стук его сердца.
— Это — великая тайна, — дрелл не мог больше сопротивляться нахлынувшей дремоте, и последовал за Лиарой в миры снов.