Сталкер, спотыкаясь, бежал вперёд. Его звали Жук. Чтобы так бежать по Зоне, определённо нужна особая причина. Она была. И очень серьёзная.
У Жука до сих пор бешено колотилось сердце после того, что случилось. Нет! Этого просто не могло быть. С кем угодно, но только не с ним! С любой другой группой, но не с ними! Так думают все сталкеры, мимоходом прочтя на дисплее ПДА очередное сообщение о том, как очередного их собрата накрыла аномалия, пристрелил военный, настигли мутанты. Все так думают. Никто не верит, что такое, или ещё хуже может произойти с ними. В Зоне выживает не так уж много искателей артефактов. Только те, кто готов к тому, что каждый день за воротами лагеря их будет ждать полный набор неприятностей. Все остальные – «массовка», которая поживёт сколько-то, а потом сгинет. В мире полно искателей неприятностей на свою пятую точку. Они лезут в Зону и восполняют собой уже безвременно почивших сталкеров. У крупных группировок, вроде «Долга» или «Свободы», проще. Там уровень смертности гораздо ниже. Туда идут многие, кто осознал, что в одиночку им не выжить. И у бандитов тоже. Они не лезут в пекло, а предпочитают подстерегать и грабить сталкеров, которые возвращаются с артефактами. Многие отморозки и любители лёгких денег идут в гопстопщики.
Жук, наконец, остановился. Он тяжело дышал и никак не мог перевести дух. Сталкер зачерпнул горсть снега и, наплевав на то, какую дозу радиации он получит сейчас, снял противогаз и принялся растирать разгорячённое лицо. Потом Жук, наконец, почти успокоился и присел на ствол поваленного дерева.
Зимой в Зоне потрясающе красиво. Снег лежит на земле и ветвях деревьев и прочих поверхностях все три месяца и почти не убывает. Нет слякоти. Пожалуй, единственное время года, когда Зона скидывает облик серости, покинутости, безысходности. Но и самое опасное время. Сколько аномалий можно не разглядеть из-за снега, который к тому же мешает работе детектора аномалий? Часть мутантов на зиму прячется в норы, но те, кому холод до лампочки караулят под снегом и нападают исподтишка. В конце концов, зимой Выброс может просто намертво завалить снегом убежище людей. Одно хорошо – бандиты предпочитают не вылезать на мороз, а сидеть на своих базах и просаживать последние накопления у своих не менее криминальных барменов.
Жук глянул на карту в ПДА. Он отклонился от основного маршрута группы на пятьдесят градусов. Впрочем, какой теперь смысл в этой линии на карте? Группы больше нет. И теперь надо возвращаться на базу. Она в дне пути. Там надо будет искать охотника и рассказать ему о том, что кровосос устроил неподалёку своё логово. И потом вместе сходить, отомстить за товарищей. Жук с сомнением посмотрел на свой укороченный АК-74У2. «Калаш» - не самое подходящее оружие против кровососа. Тварь живучая и почти непробиваемая. Жук уже в который раз пожалел, что не взял с собой дробовик. Ну, кто мог предположить, что один из кровососов, которые сроду сюда не забредали, решит устроить засаду на группу, что в коротком переходе (день на туда и обратно) решила набрать артефактов в скоплении аномалий. Поэтому и оружия взяли мало – годами проверенная дорога.
А подлый мутант возьми и соскочи с дерева прямо на сталкеров! Прямо над головами сидел, в своём невидимом режиме.
Жук шёл первым, за ним – Тесак, а последним плёлся Флинт. Кровосос соскочил с ветки и всем своим весом обрушился на голову Тесаку. Сталкер моментально умер, даже не поняв, что случилось. Так и упал со свёрнутой шеей. Жук резво обернулся на крик Флинта, но зацепился ногой за корень дерева и упал. Если бы не это проклятое растение, им бы возможно удалось уложить кровососа перекрёстным огнём с двух стволов. А так..... Флинт едва успел разрядить магазин на треть, как мутант своей когтистой лапой (которая на раз распарывает сталкерский комбинезон) снёс Флинту голову.
Когда Жуку удалось подняться, он просто онемел: Флинт и Тесак, верные, надёжные товарищи, лежали на снегу, который медленно окрашивался багрянцем. Мир перевернулся с ног на голову. Сталкеру показалось, что его шибануло разрядом «электры». Жук начал палить во все стороны, неприцельно и вразброс. Кровосос набежал сбоку и взревел. Сталкер увидел прямо перед своими глазами клыкастую пасть и четыре коротких отростка-щупальца, растопыренных в разные стороны (этими щупальцами, расположенными на нижней челюсти, кровосос оплетал горло жертвы и начинал медленно высасывать из организма все жидкости). Жук отшатнулся (в этом ему помог мутант, толкнувший сталкера своими мощными руками в грудь) и кинулся бежать. Скажете трусость? А вы сами в пасть этому мутанту-гуманоиду загляните, а потом делайте выводы!
Кровосос не стал преследовать добычу. Он и так чуял все живые существа на расстоянии до километра, так что пока полуразумный опытный мутант решил оттащить двух других мертвецов в своё логово и пообедать. Трапезничать на морозце ой как не хочется. А потом уже можно будет позабавиться с последней жертвой.
Жук глотнул тонизирующего энергетического напитка и, решительно встав, направился в сторону базы. Он отлично знал повадки кровососов и не строил иллюзий относительно того, что мутант оставил его в покое. Нужно спешить, чтобы добраться к базе до темноты, если он хочет поквитаться за мёртвых товарищей.
Первую половину пути сталкер преодолел без происшествий, повстречав по пути лишь парочку кислотных аномалий «кисель», одинокий «трамплин» (гравитационная аномалия примостилась на верхушке сосны) и псевдокрысу, которую Жук просто прибил ногой.
До базы затемно сталкер так и не добрался, потому что на пути ему встретилось скопление аномалий, которое невозможно было обойти. Плюс ко всем неприятностям ещё и ветер поднялся и снег пошёл. Детектор аномалий просто отключился, заявляя, что отказывается работать в таких скотских условиях. Сталкер выругался и с досадой швырнул ни в чём не повинный прибор в рюкзак. Пришлось кидать болты. Древний сталкерский метод выявления аномалий. Было очень трудно и половину болтов, имеющихся в запасе Жук уже не смог подобрать, не рискуя, что аномалия не разорвёт его на части. Зато пока сталкер двигался через скопление аномалий, он был спокоен относительно кровососа. Мутант в аномалии точно не полезет, а с его чутьём найдёт другой путь.
Когда сталкер преодолел ловушки Зоны, наступили сумерки. Ночь – время мутантов и соревноваться с ними в зоркости можно только став одним из них. Поэтому наплевав на сталкерский принцип «не спеши и осмотрись», Жук снова побежал. Искать укрытие на ночь времени не было. Пару раз сталкер вроде видел мелькание за деревьями сутулого силуэта кровососа, но это скорее всего разыгралось перевозбуждённое воображение Жука, так как кровососы обычно заходят в атаку в режиме «стэлс».
И вот, наконец, охотник настиг добычу. Он был сыт и хотел поразвлечься. Мутант пробежал прямо перед сталкером и став, видимым всего на секунду, толкнул человека лапой. Жук нелепо взмахнул руками и упал, перекатился на бок, встал на ноги, успев подумать о том, как обидно: до базы не больше ста метров осталось.
Жук приметил справа колыхание воздуха (только так можно заметить кровососа, когда он невидим) и дал наугад короткую очередь. И попал! Из ниоткуда брызнула кровь. Воздух замерцал и перед сталкером предстал кровосос. Снова: щупальца в разброс, лапы широко разведены в стороны (мутант собирается заключить человека в совсем не дружеские объятия). И тут Жук потерял самоконтроль. Он увидел на щупальцах кровососа следы свежей крови и, представив, как этот гад высасывал до суха его товарищей, с криком бросился в атаку, размахивая автоматным прикладом.
И снова сталкеру повезло – он заехал прикладом прямо по мерзкой морде кровососа. Однако для монстра – это всего лишь обидная пощёчина. Мутант в ярости бьет когтями по плечу сталкеру и, прорезая тёплую куртку и плотную ткань комбинезона, оставляет на плече Жука четыре глубокие раны, а затем опрокидывает сталкера на снег. Тот уже находится в полубессознательном состоянии – автомат потерян, противогаз слетел, кровь заливает руку, снег норовит забиться в нос и рот.
В какой-то момент разум проясняется, и Жук видит склонившегося над ним кровососа, который намерен высосать из него всю кровь заживо! И тут грянули два выстрела дуплетом из охотничьего ружья и грудь кровососа буквально взрывается кровавыми ошмётками и обломанными ребрами. Мутант падает на спину, а спаситель Жука добивает монстра из пистолета.
И тут Жук окончательно теряет сознание.
Очнулся он только на базе через двое суток. Потом ещё несколько дней провалялся на своей койке – долечивался амбулаторно. Поселок, где сталкеры организовали базу, не предполагал наличия больничной палаты.
Врач по прозвищу Костоправ сразу рассказал сталкеру, что это группа охотника Зверобоя, возвращалась из рейда и, услышав стрельбу, спасла жизнь Жуку.
А потом и сам Зверобой объявился и в ответ на огромную и искреннею благодарность раненого сталкера и его предложение в ответ на помощь забрать из тайника Жука ценный артефакт «Ночная Звезда», ответил, что щупальца кровососа, что охотник отрезал от мутанта, учёные берут по цене хороших артефактов, а помочь другу он всегда рад.
Потом Жук узнал, что пока он валялся на койке, ребята из лагеря нашли логово кровососа и погребли Флинта и Тесака по всем правилам. Огромное спасибо, сам Жук вряд ли смог бы смотреть на обезвоженные тела друзей.
Через месяц Жук понял, что Зона – это не для него. То кошмарное событие с кровососом – тому доказательство.
Ещё через неделю Владимир Креченков по прозвищу Жук покинул Зону, продав все артефакты, что у него были.