— Доктор Вэйн, ответьте! — резкий голос начальника охраны, Виста Пайпера, заставил вздрогнуть человека в белом лабораторном халате. Доктор Вэйн, только что закончивший с документацией по экспериментам, решил немного вздремнуть в мягком кресле в углу своего просторного кабинета-лаборатории.
Мысленно обругав Пайпера, который был довольно нерешителен и часто спрашивал мнения Вэйна по вопросам, которые должен был решать сам, доктор зажал пальцем кнопку на коммуникаторе:
— В чём дело Вист? Вам опять показалось, что Вы засекли турианский крейсер на орбите? — ядовито поинтересовался Вэйн, чем немало смутил начальника охраны. После того случая над ним и так подшучивали за спиной подчинённые.
— Доктор, ну Вы же знаете, что это была не моя вина, а ошибка в локационной системе, — прозвучал из коммуникатора обиженный голос. — Но на этот раз всё гораздо серьёзнее. Прошу Вас немедленно подойти на пост.
Зная по собственному опыту, что Пайпер просто так не отстанет, Вэйн со вздохом поднялся из нагретого кресла, и широким шагом направился к двери.
На посту охраны, перед пятью мониторами сидел дежурный, а Вист, облокотившись на спинку кресла, внимательно вглядывался в показания ЛАДАР-а. Услышав шипение входной двери, он обернулся и, поманив Вэйна жестом, ткнул в отметку на экране пальцем. Изображение дрогнуло, но светящаяся точка никуда не делась.
— Ну и что же это? — поднял бровь Вэйн. — Я не силен во всех этих ваших технических делах.
— Это шаттл, доктор. Довольно крупный и уж точно не мираж. Его мельком зацепила одна из наших внешних наблюдательных систем на вершине хребта. Он приземлился за изгибом ущелья.
— Ну и что с того? Вы хоть выяснили его идентификационные данные? — закатив глаза, фыркнул Вэйн.
— Сейчас... сейчас... есть! — дежурный вывел на экран только что запеленгованные сигналы прошивки шаттла. — Это большой транспортный челнок туристической компании «Лазурь». Прибыл сюда с группой туристов. Что-то вроде нескольких дней жизни в полевых условиях, — дежурный отъехал на своём кресле так, чтобы начальникам был виден монитор.
Вэйн, близоруко прищурившись, сам прочитал путевой пропуск шаттла. Да, всё правильно. Этот паникёр Вист опять поднял шум из ничего.
Пайпер, под многозначительным взглядом доктора, уставился в пол, но тут же опомнился:
— Да какая разница? Мы находимся на секретном объекте и не можем позволить всяким туристам бродить тут!
— Господи, Вист! — тяжело вздохнул Вэйн. Его уже начало пробирать тихое бешенство. И где только агент Мэтиус, руководитель ячейки, откопал этого паникёра? Как будто доктору было больше нечем заняться. — Вам надо напомнить, что наша база в данный момент проводит стадию первичного наблюдения за природой этой планеты и ничего такого, что бы могло обратить на нас внимание Альянса, пока нет. Официально мы здесь под прикрытием, как аванпост дальней разведки. Просто предупредите этих туристов, если приблизятся, что это им не экспонат, а закрытый объект. Пусть держатся подальше. Вам ясно?
Доктор Вэйн сам ещё сомневался в том, что эта планета даст новые данные по агрессивной фауне, вроде молотильщиков, а исследования двигались крайне медленно. Это вгоняло его в депрессию — Вэйн любил свою работу.
— Ясно, доктор, — Пайпер, похоже, уже осознал, что не может решить элементарнейшие проблемы. — Так мы и сделаем. Извините за беспокой... — всё вокруг неожиданно начало расплываться, а лицо Виста превратилось в бежевое пятно. Пол покачнулся, и доктор Вэйн полетел куда-то вниз, в беспросветную черноту.
...

Темно, безмолвно, спокойно.... Только едва различимый шум кондиционера под потолком, собственное тяжёлое дыхание, да удары сердца нарушали тишину. Лёжа неподвижно в своей мягкой постели и, ощущая холод, доктор Вэйн сначала понял, что одеяло сползло на пол, а потом уже принялся вспоминать, где он находится. Невыносимые секунды неопределённости заставили сердце биться ещё чаще, но совсем скоро Эрик расслабился. Конечно же, он никуда не делся с Цитадели и сейчас находится в своей квартире, в охраняемом жилом секторе Академии СБЦ.
Голографический циферблат часов на тумбочке показывал, что ещё глубокая ночь по общегалактическому времени. Значит, лучше всего сейчас — это заснуть до утра. Пошарив рукой по полу, ища одеяло, Вэйн укрылся и, перевернувшись на другой бок, прикрыл глаза.
Что же ему снилось? Агент Пайпер, база, туристы.... О нет! Только не опять! Резко сев на постели, Эрик весь сжался, затравленно оглядываясь по сторонам. Ему снова, уже в который раз начало казаться, что они здесь. Они ведь никогда не забудут того, что он сделал в этой базе, на Онтароме. Они никогда ничего не забывают! Они нашли его, и сейчас придёт возмездие. Вэйн боялся смерти. Очень сильно боялся. А ещё больше он страшился самого процесса умерщвления. Возможно, вон тот тёмный силуэт в углу — это один из них — только и ждёт, когда доктор снова уснёт, чтобы подкрасться и... Или они уже у него за спиной. Рывком повернувшись, Эрик не увидел ничего кроме темноты. Резкой вздох, донёсшийся откуда-то сверху, заставил его вскрикнуть. После чего доктор свалился с кровати и крикнул: «Свет!».
Вспыхнули потолочные лампы, вытесняя из воображения страхи. Силуэт в углу — всего лишь маленький металлический шкаф. За спиной никого, а вздох издал кондиционер, который встал на паузу, что он, в общем-то, делал регулярно, дабы не превратить комнату в холодильник.
Осознав, что в очередной раз оказался жертвой собственных страхов и иллюзий, Эрик Вэйн тяжело поднялся с пола и сел на край кровати. Ну вот, белые простыни снова влажные от пота, как и всё тело. Мерзкая это вещь — безотчётный страх.
Коммуникатор возле двери моргнул синим огоньком и спросил:
— Мистер Вэйн, Вы в порядке? Что произошло? — голос дежурного наблюдателя был недовольным. Наверняка он дремал, когда система оповестила его о внештатной ситуации.
— Ничего, всё в порядке, — как можно спокойнее произнес Эрик. Он не хотел посвящать офицера СБЦ в свои переживания и страхи. Это было слишком личное. — Просто приснился кошмар.
— Что ж Вам такое снилось? — проворчал собеседник. Вопрос, видно, не требовал ответа, так как синий огонёк на коммуникаторе погас.
Что снилось, что снилось.... А ведь и, правда, ничего особенного ему не снилось, всего лишь отрывок из воспоминаний двухлетней давности. Начало той цепочки событий, из-за которых Вэйн оказался здесь и теперь страшится того, что Цербер доберётся до него. Эрик и раньше подозревал себя в трусости, а уж после событий на базе и многих бессонных ночей, проведённых здесь, на Цитадели, он был просто уверен в этом.
Чувствуя, что не сможет опять лечь спать, не перестелив мокрую от пота постель и не приняв душ, Вэйн дал задание роботу-уборщику, а сам направился в ванную комнату.
Тугие, горячие струи воды окончательно согнали последние остатки сна. Вытираясь полотенцем, Вэйн решил больше не ложиться сегодня, опасаясь, что всё повторится по кругу.
Сварив на кухне чашку кофе и соорудив толстый бутерброд, Эрик вернулся в спальню. Устроившись поудобнее в кресле, он обвёл взглядом комнату и отхлебнул бодрящего напитка. Горячая жидкость потекла по пищеводу в желудок, приятно согревая, убеждая в собственной защищённости. Как же мало надо человеку для того, чтобы снова почувствовать себя уверенным и полным сил, а не просто горой дрожащей плоти — с горечью размышлял Вэйн. Вот только полчаса назад он готов был наложить в штаны от страха, а теперь сидит довольный.
Решив отвлечься, Эрик нажал пару кнопок на управляющей панели и металлические жалюзи, скрывавшие за собой окно, сложились в плотную гармошку и медленно отъехали в стенную нишу. Открывшийся пейзаж уже не поражал, как это бывает со всеми, кто впервые попадает на Цитадель, но ощущение основательности предавал, да ещё как!
Академия СБЦ занимала высокий небоскрёб у самого основания станции — почти вплотную к Президиуму. Жилой сектор находился всего лишь в середине здания, но и этого хватало, чтобы без помех видеть все пять «лучей» станции. Жилые сектора, всегда кипящие жизнью, светились мириадами огней, создавая иллюзию «исчерченности» лучей Цитадели яркими линиями, а над ними, то тут, то там курсировали другие огни — пассажирские и грузовые челноки, аэротакси, корабли, навигационные буи, станции разрядки для двигателей судов. На это великолепие можно было смотреть, не отрываясь, часами. Однако, когда Вэйна только поселили здесь, он не оценил ни хороший вид, ни само окно. Он доказывал куратору, что вообще нет смысла в охране, когда любой снайпер или вооружённый челнок может вычислить его и убить прямо через стекло во сне. Получив в ответ информацию о том, что все окна в Академии выполнены из тройного бронестекла, усиленного микронитями, которые сделаны из сверхпрочного графита. А снаружи — ещё и многослойные кинетические барьеры, автоматически включающиеся при приближении любого объекта. Всё это хозяйство стоило больших денег, но СБЦ было просто обязано казаться жителям оплотом мощи и порядка в Цитадели. После таких подробностей Вэйн успокоился и оценил по достоинству то, что его не поместили в каземат, прикрытый тремя метрами брони.
Может, лучше всё же поспать? Ведь на завтра, точнее уже на сегодня, куратор запланировал встречу с директором СБЦ Паленом, и лично советником от Турианской Иерархии. Сроки слушания всё приближались и турианцы хотели чётко всё согласовать. Пожалуй, завтра ему понадобится его «соображалка», поэтому Вэйн всё-таки решил лечь. Кофе, как ни странно, произвело прямо противоположный эффект, тому, который должен был — снова захотелось спать!
Быстро поглотив бутерброд и залпом запив его остывшим кофе, Эрик оставил окно открытым для того, чтобы опять не шарахаться потом в темноте со своими страхами, затем приглушил освещение. Забравшись под тёплое одеяло и расслабившись, он крепко обхватил мягкую подушку и стал пытаться уснуть.
Припомнив старый совет «Посчитать овечек, чтобы поскорее вырубиться», Эрик улыбнулся. Он всегда довольно смутно понимал, что же это за овечки, которых надо считать, и откуда взять животных, да ещё в достаточном количестве. Но так или иначе, парнокопытные всё-таки помогли погрузиться в сон — Вэйн незаметно для себя задремал, размышляя над ними.
...

Писк коммуникатора в очередной раз разбудил доктора. Буквально час назад он урезонил начальника охраны, вернулся в своё кресло и вот опять. Ну, если это снова Пайпер, он ему сейчас устроит! Открыв глаза, Вэйн уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы начать ругаться — вызов поступал от Виста — но слова застряли в горле. Ревун сирены словно окатил его бочкой ледяной воды. Что-что, а тревогу без причины Пайпер точно не стал бы включать.
Стремительно покинув свой кабинет, доктор чуть ли не бегом поспешил на пост охраны, оттолкнув трёх растерянных ассистентов, которые столпились в коридоре.
Ворвавшись в комнату, Вэйн застал перед мониторами Пайпера с его заместителем и дежурного.
— Это не туристы! А я ведь говорил, предупреждал Вас! — шагнув на встречу доктору, Вист больно ткнул его пальцем в грудь. Надо было проверить сразу! Если бы Вы не сбили меня с толку, мы бы смогли ударить по ним во время высадки!
— Да как Вы смеете! — возмутился Вэйн. Что этот солдафон себе позволяет?! — Немедленно объяснитесь!
В ответ начальник охраны лишь махнул рукой и рассержено процедил:
— Если существует вооружённая угроза, главным в комплексе становлюсь я. Но это сейчас неважно! Смотрите, — Пайпер схватил доктора за плечо и подтащил к голографическим мониторам. — Шесть вооружённых пехотинцев движутся сюда по дну ущелья! Если судить по внешнему виду, — Вист ткнул пальцем в увеличенное изображение. — Это наёмники, причём хорошо экипированные и профессиональные! — Вэйн, присмотревшись, увидел, что боевики перемещаются исключительно перебежками от одной складки местности к другой. — Они направляются прямо к нам. Мы один раз пытались связаться с ними, на всякий случай, отыгрывали легенду, но один из них — натуральный псих — послал меня куда подальше и заявил, что они убьют нас в ближайшее время.
— И всё равно я не понимаю — это что реальная угроза? У нас ведь в два раза больше охраны и этот вооружённый вездеход, — поняв, что наёмники провели их как детей, Вэйн начал сыпать идеями
— Я уверен, что их больше. Челнок у них вместит и двадцать человек. Так, а теперь не мешайтесь. Хотите наблюдать — наблюдайте, но не лезьте, — Пайпер посмотрел на доктора стальным взглядом и тот, снова собиравшийся возмутиться, предпочёл промолчать. Теперь он понимал, почему агент Мэтиус назначил Виста начальником охраны. Как видно, Пайпер был настоящим воякой — хорошим командиром и бойцом. Такие часто не знают, как себя вести в нормальной жизни и мирных ситуациях, но в бою ошибок не делают. И сейчас начальнику охраны лучше не мешать. Вэйн отошёл в сторону и, молча, наблюдал.
Вист, тем временем, отдавал по внутренней связи приказы и готовился отражать атаку. Боевой транспортник он вывел на край обрыва, широкий уступ, на котором находился вход в комплекс. Рядом пару автоматчиков и ещё снайпера на позициях выше. Дальше Вэйн мало что понимал, всё происходило слишком быстро. Завязалась перестрелка, но не видно было, чтобы одна из сторон побеждала. Наёмники укрылись под обрывом, в недосягаемости, но и сами не могли атаковать. Неожиданно дежурный сообщил, что челнок противника взлетел и направляется сюда. Однако, вооружения на нём никакого не установлено и опасности не представляет. Разве что высадит ещё боевиков, но это будет не так просто сделать под прицелом.
— Так, он заходит со стороны гор, переваливает через хребет, наблюдаем визуально! — и тут в голосе дежурного зазвучали панические нотки. — Он выпустил ракету!
— Какую ракету, что ты несешь? — раздражённо огрызнулся Пайпер. — У него нет оружия, — и именно в этот момент вполне реальная ракета, выпущенная невооружённым челноком, попала в траснпортник-вездеход на краю обрыва. Одна из камер вышла из строя, однако остальные исправно показали, как броневик взорвался, прикончив и двух автоматчиков, и снайпера. — Что за дерьмо?! — воскликнул Вист! — Откуда взялась это ракета?
— Она стартовала прямо из борта челнока, — дежурный лихорадочно настраивал приборы. — О нет.
— Что?
— Они открыли боковой люк и разместили в нём стационарную ракетную установку, похоже, это противотанковая модель М-43 «Шпага».
В душе у Вэйна началась тихая паника. Похоже, что Пайпер выпустил ситуацию из под контроля. Трусость доктора снова вырвалась наружу. «Эти сумасшедшие всё спланировали, они доберутся до нас! Надо бежать!»
Словно прочтя мысли Вэйна, Вист произнёс в интерком:
— Всем занять места на своих постах по схеме «Внутренняя оборона». Они не должны прорваться в этот бункер! И подготовьте шаттл. Возможно, потребуется эвакуация, — начальник охраны повернулся к доктору. — Вам лучше отправиться к ангару — сядете в шаттл.
Вэйн безропотно и поспешно отправился в дальний конец комплекса, к крохотному ангару, имевшему выход наружу из склона хребта, где ждал своего часа их космический транспорт — шаттл «Кодиак». Тем временем, бойцы занимали позиции внутри бункера, а Пайпер с дежурным мрачно наблюдали, как челнок поднял из ущелья к входу в комплекс отряд — игравший, теперь это очевидно, отвлекающую роль — и высадил ещё десять человек. Теперь боевиков было примерно на треть больше, чем охраны и всё что оставалось — эвакуироваться.
Испуганный голос дежурного привлёк внимание Виста:
— Сэр, какого чёрта он делает?! — он указывал на перемещение челнока противника.
Присмотревшись, Пайпер понял, что транспорт врага завис прямо напротив того участка хребта, где и были внешние створки ангара.
— Всё быстро из ангара! — заорал он вне себя по внутренней связи. — Убирайтесь оттуда!

Этот крик застал Вэйна как раз, когда тот готов был распахнуть дверь, за которой был вход в ангар.
— Какого чёрта? — доктор попятился назад, и тут пол и стены задрожали от близкого взрыва. Потом ещё и ещё. Вэйн бросился на пол, прикрыв голову руками и сжавшись в комок.
Пайпер с ужасом наблюдал, как челнок всаживает ракету за ракетой в бронированные створки ангара. Эти ублюдки всё рассчитали! Они отлично знали схему строения подобных баз и теперь лишали их возможности эвакуироваться.
Не выдержав натиска, створки провалились внутрь, а следующая ракета уничтожила и содержимое ангара. В пламени этого взрыва сгорели два человека (механик с пилотом) и шаттл. Ну вот, теперь они заперты здесь. Вся надежда только на оборону бункера обычным оружием и каждый человек на счету!
Вист взял в руки свой дробовик и приказал дежурному оставить пост — присоединиться к бойцам, которые вот-вот примут на себя удар. Враги уже вскрывали главный шлюз.
На пороге комнаты, Пайпер налетел на вернувшегося доктора Вэйна. Надо же, он не успел добежать до ангара и остался жив!

Врезавшись в Пайпера, Вэйн посмотрел на него безумным взглядом. Он до сих пор не понимал, что произошло, и почему дверь в ангар не желала открываться. Но не успел он задать ни одного вопроса, как по всему комплексу раздался вызов на общей частоте:
— Эй, вы, церберовские выродки! — рычащий, злобный голос не внушал оптимизма. — Вам не выбраться из вашей норы. И сейчас мы вас там на клочки порвём! Советую приготовиться, не думаю, что ваша смерть будет лёгкой и быстрой после всего, что вы со мной сделали! — в голосе незнакомца проступила бешеная ярость. — Вэйн, скотина, я знаю ты там! Наверное, уже забыл капрала Тумса? А вот я отлично помню тебя! И ты, и все твои дружки поплатятся! Весь Цербер скоро кровью умоется! И не думай прятаться, я найду тебя. Ты ещё повизжишь пот моим ножом, тварь!
В эфире настала зловещая тишина. Пайпер с Вэйном переглянулись, но им опять не дали обмолвиться ни словом — локационная система возвестила о прибытии на орбиту ещё одного корабля. Вист бросился к мониторам.
— Это Альянс! Разведывательный фрегат «Нормандия». Сейчас я свяжусь с ними.