...Джо широко зевнула. Она всю ночь не спала. Вот, блин, невезение...
—Ты даже после задания не отдохнула,— Габриэль вздохнул.— Что у вас с Альтаиром случилось?
—Да так... Ничего такого особенного... Просто хочу немного отдохнуть от него... Ты не знаешь где можно нормально отдохнуть?
—Да нет... 
—Добрый день,— в бюро зашла высокая красивая женщина.— Габриэль, ты вроде обещал сегодня раньше прийти домой.
—Да конечно... Кстати. Фатима, ты не против, если напарница моего друга — Альтаира, ты его знаешь, поживёт у нас немного? 
—Вы напарница господина Альтаира?
—Ну, в каком-то роде да..._ протянула Джо.
—Ну, так ты не против, Фатима?_ перебил их Габриэль.
—Нет, конечно. Если она напарница твоего лучшего друга, то она будет желанным гостем в нашем доме. 
—Отлично. Ну что, Джо? Пойдёшь к нам жить?
—Ну, я не знаю... Я ведь стесню сильно вас... И тем более прока от меня по хозяйству никакого... 
—У нас довольно просторный дом. А готовить и прочим вещам тебя научит моя жена. Так ведь?
—Конечно,— женщина улыбнулась.
Джо с минуту колебалась. 
—Ну ладно. Спасибо огромное, Габриэль. Ты выручил меня. 
—Ну, тогда идите домой вместе. Я скоро приду. 

—У тебя наверно какие-то проблемы по службе да?_ неожиданно спросила Фатима.— Я понимаю, это не моё дело...
—Да что вы,— Джо улыбнулась.— Со службой у меня всё в порядке. Проблемы с Альтаиром... 
—Альтаир хороший человек. Он лучший друг моего мужа. Что у вас могло такое произойти, если ты вынуждена уйти из крепости?
—Я не спорю: Альтаир просто замечательный но..._ девушка замялась.— Я считаю, что нам стоит немного отдохнуть друг от друга. Я должна обдумать кое-что...
—У нас двое детей, так что не сердись за шум и беспокойство,— женщина вошла в дом, Джо зашла следом. 
—МАМА!!!_ им навстречу бежали двое детей — мальчик и девочка. Они были примерно одинакового возраста, но девушка сразу определила, что девочка старше как минимум на год своего брата. 
—Тише, дети. Хватит шуметь! У нас гости...
—Ассасин! Здорово! 
—Это — Джо, она напарница Альтаира...
—Здорово! 
—Гасан, успокойся!_ одёрнула его Фатима.— Имей уважение к старшим. 
Джо была в лёгком смятении. Двое детей... Н-да... Весёленькими будут деньки. Она уже в мыслях рвалась обратно, к Альтаиру, в крепость, где жили точно такие же дети только намного старше. 
—Проходи, не стесняйся. Будешь ночевать вот здесь,— Фатима подвела её к углу с многочисленными подушками и одеялами.— Извини что не на кровати...
—Всё в порядке, госпожа Фатима. Я очень признательна вам за такое гостеприимство. Меня вполне устроит это. 
—Ну, тогда я, пожалуй, пойду готовить. А ты тут устраивайся. Плащ можешь здесь оставить. У нас довольно-таки жарко в доме. Дети, не мешайте нашей гостье. 
—Хорошо, мам! 
Джо прошла к своему местоспанию и села на одну из многочисленных подушек. Несколько дней? Ну-ну... Похоже, это будет неплохим испытанием для её нервов. 
«Как вернусь, обязательно Альтаира расцелую»,— подумала она. Её несколько волновало, чем сейчас занимается напарник. Ведь опять вляпается во что-нибудь. Он же умеет. 
—А ты ассасин да?
Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Перед ней стояли дети и ждали ответа.
—Да, я — ассасин. 
Они мгновенно уселись напротив, явно ожидая продолжения рассказа. 
—А, правда, что ты напарница дяди Альтаира?
«Господи, он что ещё и дядя для этих детей?!»
—Да. Я его напарница.
—А он говорил, что никто ему не нужен,— мальчик хитро улыбнулся. 
—Тебе повезло с напарником,— вдруг сказала девочка.— Дядя Альтаир очень хороший человек. А ещё он сильный. Он ведь защищает тебя да? 
—Ну... да. 
—Тогда почему ты ушла от него?
Вопрос прозвучал неожиданно. Джо нервно сжала-разжала кулак. 
—Мы это..._ охрипшим голосом проговорила она.— Он... Я...
—Вы поссорились?
—Что-то вроде того. 
—И почему ты не попросишь прощения? 
—А почему я должна делать это?
—Ну, ты же ушла от него. Альтаир наверняка теперь тебя ищет.
—Но...
—Ты ведь мастер да?_ слова девочки били точно в цель. 
—Откуда ты знаешь?
—Браслет с потайным клинком на твоей руке. Такие носят только мастера ордена. Мне папа и Альтаир рассказывали. 
—Для своего возраста ты очень много знаешь об ордене.
—Конечно. Ведь когда я вырасту, то стану ассасином,— девочка улыбнулась.— Обязательно стану. 
—Как тебя зовут?
—Лейла. 
—Зачем тебе это, Лейла? Зачем ты хочешь быть убийцей?
—Я хочу защищать дорогих мне людей. А ещё... мне просто нравится драться! 
Джо улыбнулась. Эта девочка... Она словно в зеркало смотрится. 
—В твоём возрасте я тоже так говорила.
—А тебе сейчас сколько лет?
—Восемнадцать.
—Так мало? 
—Ну, вот так... 
—И как Альтаир взял тебя в напарницы... Ему никогда не нравились дети в ордене... 
—Я уже давно не ребёнок. И Альтаир знает это. 
—А..._ Лейла хитро улыбнулась.— У вас любовь да?
Джо покраснела. 
—Мы с ним просто друзья,— пробурчала она.— Этот упёртый баран меня бесит...
—Однако ты не уйдёшь от него. Ты его любишь,— пропела девочка. 
«Блин! Как они так умеют угадывать?!»
Девушка замотала головой.
—Нет! Он мне даже не нравится! И вообще... Тебе ещё рано увлекаться этими вопросами. 
—Вовсе нет. Папа говорит, что я уже достаточно взрослая. 
—И сколько тебе лет?
—Девять. 
—О... Взрослая, да. 
—Да!
—Дети!_ донесся крик Фатимы с кухни.— Идите, помогите мне лучше, а Джо оставьте в покое! 
—Идём, мам!
Как только маленькие сорванцы ушли, Джо устало опустилась на подушки и закрыла глаза. Лейла попала точно в цель... Она любит Альтаира и не может жить без него.
«Какой же ты всё-таки дурак, что не остановил меня тогда...»— засыпая, подумала девушка. 

Крепость ассасинов
...Альтаир влетел в комнату Джо, но и здесь девушки не было.
—Чёрт! 
Где же она может быть? Почему она избегает его? Вчера не дожидаясь, уехала и потом не показывалась на глаза, сегодня её нигде нет... Что за чёрт происходит?
«Габриэль...»— промелькнула неожиданная мысль в голове...

Габриэль зашёл в дом и удивлённо хмыкнул. В углу, на многочисленных подушках свернувшись калачиком, спала Джо. Рядом с ней сидели Гасан и Лейла, играя во что-то. 
—Ты вернулся?_ с кухни вышла Фатима.— Рада тебя видеть. 
—Да, я тоже. Спит?
—Да,— лицо женщины стало грустным.— Она такая молодая, Габриэль... А на её прекрасном лице уже стоит печать грусти. Что с ней такое? Что вообще могло случиться между ней и Альтаиром? 
—Долгая история... Я тебе её расскажу, когда детей поблизости не будет. 
—Пап!..
—Тише,— шикнула на них Фатима.— Не разбудите её! 
—Почему Джо такая грустная?_ к ассасину подбежали дети.— Она с дядей Альтаиром поссорилась всё-таки? 
—Это проблема взрослых. Вам ещё рано знать об этом. 
—Но пап!
—Тише. Идите ужинать, а потом если хотите, можете погулять немного. 
Радостные сорванцы умчались на кухню. 
—Почему?_ повторила Фатима.— Если они поссорились, то почему Альтаир не придёт за ней? 
—Я попросил его. 
—Но зачем? Она же страдает! 
—Это им пойдёт на пользу... Кстати если это ты называешь страданием, то я даже не знаю, как описать состояние Альтаира. Он места себе не находит. Узнав, что Джо здесь он хотел идти забирать ее, но я попросил пока подождать немного. 
—Ты мучаешь их обоих,— женщина покачала головой.
—Так будет лучше. Понимаешь, они должны понять, что важны друг для друга. Иначе... 
—Я поняла. Ладно, пойдём ужинать. А она пусть спит. 

Крики... Толпа... Виселица... Камни свистят в воздухе. 
Джо стояла в толпе не понимая, что происходит. Как она здесь очутилась? Где дом Габриэля? Громкий рёв толпы заставил её повернуться в сторону виселицы. 
Ведут человека. Форма до боли знакомая... 
—АЛЬТАИР!!!_ её испуганный крик разнёсся по всей площади. Как?! Как он здесь оказался?! Он ведь был в крепости... 
Петлю накидывают на шею. Джо потянулась к метательным ножам, но кармашки были пусты. Надо бежать, спасать его... но толпа не пускает. 
Хруст сломанных костей... Дикий крик...

...Джо резко села. Сон... Это был всего лишь сон. 
Она провела рукой по лицу. Мокрое... Заплаканное наверняка. 
«Какой же ты дурак, Альтаир...»— подумала девушка. 
—Ты не спишь?
—Лейла?
—Да, это я. Ты плакала. Сон плохой приснился?
—Да. Кошмар. 
—Не люблю кошмары.
—Я тоже. Ты, почему не спишь? 
—Я к тебе спать пришла. За тебя волнуюсь,— лёгкая детская ручонка легла ей на затылок.— Ты ведь ещё ребёнок.
Джо улыбнулась. Как хорошо... Жалко, что это не Альтаир. Он бы не только по голове погладил... 
Лейла стала устраиваться рядом с девушкой. Джо ещё раз пожалела, что рядом нет Альтаира. Без его объятий спать как-то непривычно. 
—Джо, скажи, а что такое любовь?_ вдруг спросила девочка.
—А зачем тебе это?
—Интересно. 
—Ну... Знаешь для каждого любовь своя. Вот, например, у твоих родителей — это счастье, радость... у меня же — боль. 
—Почему?
—Не знаю. 
—Потому что ты любишь Альтаира? 
—Нет. Совсем не поэтому. Я согласна, любить такого человека как Альтаир сложно, но мне нравится эта боль... Я же говорю совсем о другом. 
—О чём же?
—О расставании, о предательстве, о лжи... Да, Лейла, это всё любовь. Альтаир сам ещё никак не может разобраться в своих чувствах. А от этого мне ещё больнее. А теперь спи. Иначе папа рассердится. 
—Ага,— девочка улыбнулась.
«Я скажу Альтаиру обязательно всё это»— засыпая, подумала она. 

Альтаир же в свою очередь тоже не спал. Он всё думал о Джо. Как она там? Что делает, спит ли? 
Вспомнив, как девушка быстро засыпала, пригревшись у него на груди, ассасин тихо застонал. Как же ему не хватало её! Теплоты её маленького, хрупкого тельца рядом, тихого посапывания над ухом и нежных объятий... 
«Она ведь могла когда хотела быть нежной...»— пронеслась в голове мысль. От неё внутри всё сжалось. 
Завтра он пойдёт за ней. И неважно, что Габриэль просил подождать. Он всё решил. Он заберёт Джо в крепость и никогда не отпустит... Она будет вырываться, будет плакать... но это всё ничто. Она успокоится и снова станет маленьким котенком, которого так любил Альтаир... 

...Джо широко зевая, встала со скамейки. Спина ужасно болела после ночи на полу.
«Хочу к Альтаиру в кровать...»— мысленно простонала она. 
От одной мысли о тёплой мягкой кровати на душе стало теплее.
—Джо, ты идёшь играть?_ к ней подбежала Лейла.
—Нет... 
—Ты уже два часа приходишь в себя после сна. 
—Ну, я медленно просыпаюсь просто. 
—Не... Альтаир! 
Джо резко встала. Спина досадно занывшая заставила её привалиться плечом к холодной стене. 
Лейла подбежала к ассасину и что-то стала говорить ему. Джо это не очень волновало. Спина ужасно болела, заставляя скрежетать зубами от злости. 
—Привет, Альтаир,— из дома вышел Габриэль вместе с Фатимой.— Что ты здесь делаешь?
—Я за своим ребёнком пришёл,— тот усмехнулся, наблюдая за потихоньку злившейся Джо.— Эй, ребёнок! Пошли. 
—Я не ребёнок! И никуда я не пойду! 
—У тебя, кажется, спина болит. Хочешь, массаж сделаю.
—Тогда точно не пойду! 
—Ладно, шучу. Пошли. Не век же мне врать твоим ученикам, что ты просыпаешь тренировки.
—Ты им так сказал?!
—Нет, но могу. Если не пойдешь, конечно. 
Джо тихо зарычала. 
—Я тебя ненавижу! 
—Идём? 
—Ррр... Идём-идём! Спасибо огромное за гостеприимство!_ она поклонилась.— Я в огромном долгу перед вами. 
—Ерунда,— Габриэль махнул рукой. 
—Ну, мы пойдём,— Альтаир взял Джо за руку и потащил за собой. 

—Почему ты ничего мне не сказала?
Молчание. 
—Почему ты не предупредила меня, что идешь к Габриэлю?
Молчание.
—Джо! 
Девушка молчала. Она послушно шла за ассасином, не отпуская его руку, но её глаза были пустыми и грустными.
—Джо, что с тобой?_ Альтаир остановился.— Почему ты молчишь? Почему не хочешь со мной говорить? 
Она снова молчала. Ассасин устало вздохнул. Бесполезно. Джо порой бывала хуже маленького ребёнка. 
—Вернёмся в крепость и поговорим,— решил он. 

До крепости они дошли минут за десять, Альтаир завёл в свою комнату Джо. 
—Ты уж прости, что затащил тебя к себе, но нам надо поговорить как можно быстрее. 
Снова молчание. Девушка смотрела, словно сквозь него. 
—Скажи хоть слово,— попросил мужчина.— Джо, умоляю, не молчи. 
Она отвела взгляд в сторону. 
—Прости меня,— одними губами произнесла Джо. Она не могла спокойно говорить. Перед её глазами до сих пор стоял тот ночной кошмар. 
Словно сквозь сон девушка почувствовала, как её обнимают. Инстинктивно прижалась к Альтаиру. 
—Какой же ты ребёнок..._ ассасин нежно гладил её по голове.— Глупый, маленький ребёнок... 
—Прости... 
...Щёлкнула пряжка на застёжке, и ножны, висевшие за спиной девушки, упали на пол. Следом отправился тяжёлый кожаный пояс с метательными ножами. 
Альтаир медленно снимал с Джо всё многочисленное оружие, стараясь делать это как можно аккуратнее. Он боялся, что девушка может вырваться из его объятий... но она послушно ждала, лишь иногда отстраняясь от него, чтобы не мешать. 
—Снимай плащ. 
...Плащ полетел в сторону. Теперь Джо была в майке и тёмных брюках. Это вполне устраивало Альтаира. 
—Ты только моя..._ прошептал он, нежно касаясь рукой щеки девушки и притягивая её к себе.— И никуда тебе не сбежать. Как бы ты ни старалась... 
Джо закрыла глаза. Эти тёплые руки... нежные слова... Как хорошо... как приятно... 
Резкая боль в спине заставила девушку отскочить. 
—Чёрт!.. Моя спина!
Альтаир рассмеялся. 
—Непривычно на полу спать да? 
—А тебе когда-нибудь приходилось спать рядом с ребёнком? Лейла же мне всю спину отбила! 
—Вот оно как... Ладно, ложись тогда. Хоть поспишь в нормальных условиях. 
—Я не засну,— Джо покачала головой.
—Кому ты это говоришь? Да ты вырубаешься буквально за пять минут. 
—Нет. 
—Ложись, давай,— ассасин затащил её на кровать.— Вот и всё. Здесь мягко и нет детей. 
—И что? Я всё равно не засну... 
—И почему же?_ он лёг рядом. 
—Ну, потому что..._ Джо покраснела.— Ты будешь смеяться, но мне сегодня снился кошмар и я не могу до сих пор отойти... 
Альтаир обнял девушку и нежно поцеловал её в щёку. 
—Не бойся. Это всего лишь сон. 
—Да но... 
—А я вот сегодня вообще не спал. 
—Почему же?_ Джо улыбнулась. 
—Ну, без тебя уже как-то непривычно... 
—Дурак... Ладно, отсыпайся пока я добрая. Так и быть побуду с тобой немного. 
—Немного? Тебя вчера весь день не было! Я весь издёргался... Поэтому даже не думай улизнуть от меня! 
—Ладно-ладно. Я тоже наверно посплю... 
—Вот. Правильное решение. Спи и ни о чём плохом не думай. 
Джо плотнее прижалась к Альтаиру и уже через несколько минут мирно спала...