Новый мир встретил бойцов сухой темнотой. Они долго и с удивлением рассматривали окружающий пейзаж: он и вправду поражал своей грандиозностью и необычностью. Бойцы находились в чём-то вроде ущелья, уходящего вперёд и поворачивающего где-то в дали, окружённого огромными высотой в несколько сотен (а может и больше) метров почти отвесными стенами. Стены казались похожими на земной камень, но когда любопытный разведчик коснулся одной стены стволом винтовки, то она в этом месте легко промялась и через минуту снова восстановила свой первозданный вид.
— Вот те на, чудеса… – промолвил Командир и тут же сильный грохот заставил отряд замереть.

Грохот становился всё отчётливее и отчётливее, вдруг стены ущелья, сделанные как будто из огромного куска желе, задрожали и стали покачиваться. Через минуту странный грохот стих, будто по стенам прошлась какая-то неведомая волна. Командир отдал рукой приказ подчинённым двигаться вперёд. Шли осторожно, прикрывая друг друга и оглядываясь по сторонам. Ущелье петляло и казалось, что ему не будет конца. Но вот перед глазами бойцов предстало что-то грандиозное. Дело в том, что ущелье за очередным поворотом расширялось и превращалось в огромную низину, такую же мрачную и неприветливую. Низина разветвлялась на несколько других ущелий-коридоров, часть из которых была перегорожена немыслимыми по размерам то ли стенами, то ли дамбами, состоящими как будто из одного большого зеркала. Всё это издавало сильный скрежет, прерывающийся периодически тяжёлым раскатистым грохотом, заставляющим дрожать стены и землю под ногами бойцов.
— Эээ… – удивление Командира было заметно даже через маску его противогаза, — что это, Джеймс?
— Я теряюсь в догадках. Похоже на гигантскую плотину, а может быть и нет. Не забывайте, что мы в другом мире и тут можно ожидать всего.

В подтверждение его словам от стен «дамбы» отделилось несколько сгустков, которые были абсолютно бесформенны и зеркально отражали весь падающий на них свет. Сгустки набирая ускорение пошлёпались на землю, превратившись в лепёшки. Некоторое время они лежали там, а потом самодеформировались в шарики и начали приближаться к гостям с Земли. Теперь уже удивления спецназовцев не могли скрыть не только противогазы, но и сколь бы то ни было толстые стены – изумление просвечивалось сквозь них как рентгеновский луч. Один Хопмен был невозмутим:
— Думаю это или роботы или формы местной жизни, хотя всё может быть. Советую вам не расслабляться.
— Конечно, — Командир сделал всем жест, приказывающий взять оружие на изготовку.
Бойцы активировали свои винтовки и навели на медленно приближающиеся цели.
— А что делать то?
— Ждать. Они подойдут и мы узнаем, что они хотят.
— Но как?
— Тихо, молчим и наблюдаем… 

Шарики окружили группу. Их было порядка десятка, каждый размером с большой надувной мяч. Один шар попытался приблизиться к пулемётчику. Когда между ними оставалось около полуметра Утёс вдруг с силой оттолкнул «монстра» дулом своего оружия.

— Ты что делаешь? Мы тут с мирным визитом! – чуть было не крикнул Командир.
— Сам посмотри! – пулемётчик показал ствол пулемёта: с конца он был опален и оплавлен, — эти шары горячие как расплавленная сталь! Думаю пора мочить… 
— Мочить мы их всегда успеем, давай лучше наладим контакт.
Командир попытался понятно объяснить этим «шарам», зачем спецгруппа припёрлась в этот мир, что её надо и кто вообще такие земляне. Хоть он пытался сделать это доходчиво: жестикулируя, показывая на пальцах и расчерчивая ножом на желеобразной земле диаграммы, но «хозяева» вероятно его не поняли.

Тут несколько шаров практически за пару секунд слились друг с другом, образовав шар побольше. То же произошло с остальными. Вскоре взору бойцов предстал один большой шар, к которому со стен дамбы стекались новые и новые зеркальные сгустки. Шар рос на глазах и когда он уже достиг нескольких метров в диаметре, рост прекратился.
— Жарко тут, — пропыхтел инженер.
Учёный посмотрел на свои портативные датчики:
— Судя по всему у них температура около 1000С, хотя по моему это «живое зеркало» немного остыло за последние несколько минут.
— Что они делают?
— Я не уверен, — продолжал Джеймс, — но возможно они пытаются либо противостоять нам, либо думают.
— Думают?
— Потом расскажу. У меня есть пара мыслей на этот счёт. Определённо, всё может быть так как я и предполагал… да.

Тем не менее скучать долго не пришлось: снайпер вдруг ощутил какое-то лёгкое покалывание в голове, о чём незамедлительно доложил командиру. Потом почувствовали то же самое остальные. Джеймс снова догадался, что возможно обитатели этого мира пытаются считать и декодировать мозговую информацию бойцов отряда. Пулемётчик Утёс начал протестовать против такого наглого вмешательства, но остальным было довольно интересно.

— Будь проще, Утёс, кому приятно что копаются в его мозгах, но надо же нам знакомиться с ними. Помнишь, что мы хотели остаться тут жить? – Весельчак тихо засмеялся, чем сразу прекратил считывание информации из своей головы. Скорее всего «зеркала» подумали, что в мозгу произошёл сбой, эмоции, в человеческом понимании, вероятно были чужды этим зеркальным субстанциям.

Тут у Рации появилась навязчивая мысль… причём не своя. Он решил поделиться её с окружающими:
— Товарищ Командир. Я знаю кто они!
— Откуда? Ты что, их мысли читать умеешь?
— Нет, скорее всего они мои. Я почему-то абсолютно уверен в том что они – разведчик указал на большой зеркальный шар – разумная форма жизни этого мира, живут и строят свою цивилизацию здесь на протяжении очень большого времени.

Все с интересом внимали словам разведчика. Командир попросил его подумать какой-нибудь вопрос, к примеру о том, чем их цивилизация занимается и что представляет собой их мир. После недолгого раздумывания Василий продолжил свой рассказ:
— Они добывают энергию. Энергия нужна для поддержания их жизнеспособности и для других дел. Они немного знают о своём мире, только то, что касается непосредственной добычи энергии.
— Как называется их мир?
— Не могу это произнести… 
— Как они добывают энергию?
— Они используют протекающие по их миру потоки нагретого ионизированного вещества. Их мир очень неоднороден по магнитно-электрическому составу, поэтому вещество постоянно перемещается, то получая энергию, то теряя её. Они собирают эту энергию.

Разведчик вдруг замолчал. Казалось, что он о чём-то думал. Подумав с минуту, он решил прокомментировать произошедшее:
— Я думал о нашем мире. Рассказал им вкратце кто мы и чем занимаемся. Они удивлены тем, что мы так нерационально расходуем энергию.
Утёс фыркнул:
— Что они, помешались на своей энергии! Мы между прочим хотя бы строим что-то нормальное, а не такие дурацкие плотины!
— Это не плотины, — прервал эмоциональный монолог бойца учёный, — насколько я понял – это огромные скопления этих существ. Вероятно они могут спокойно делиться и снова сливаться. Думаю, что биомасса, заключённая внутри этих зеркальных оболочек выполняет вычислительные и аналитические функции наподобие мозговых, а зеркало является чем-то вроде защитного экрана… 

Командир посмотрел на свой отряд: глаза Хопмена светились каким-то непонятным энтузиазмом, Рация готов был вообще расцеловать странных существ только за то, что они выбрали его как своего рода «связного», остальные были несколько шокированы происходящим, их мысли лучше всего выразил снайпер Эрих, сказавший своим сухим спокойным голосом:
— Мда, ну ничего себе попали в другой мир. Может мы спим?

Времён суток вероятно не было в этом странном мире. Серое небо было вечно пасмурным, изредка освещаясь электрическими разрядами. Бойцы успели вдоволь пообщаться и насобирать достаточно информации. «Шары» оказались местными обитателями, способными выдерживать большие температуры. Всё их основное занятие состояло в сборе энергии и помещении её в какие-то хитроумные приборы, которые, как догадался учёный, представляли собой аккумуляторы, более совершенные чем на земле или у Combine. Самих Combine хозяева сего мира не видели, но очень удивились нерациональному использованию энергии этими существами, в частности после «рассказа» разведчика о комбайновских оружейных технологиях и силовых полях.

В общем обстановка была самая дружеская. Командир вдруг вспомнил, что каким-то образом нужно успеть в телепорт. Время в этом мире текло абсолютно так же, как и на Земле, что неудивительно и было так же неумолимо. Оставалось 5 часов до открытия телепорта. Учёный определил координаты и рассеянно указал «куда-то туда». Делать было нечего, и отряд направился в сторону одного из многих ущелий. «Местные», как начали между собой называть существ этого мира наши бойцы, следовали за ними, образовав вокруг отряда кольцо, чуть поодаль двигался большой шар с которым до этого так успешно общался Рация. Утёсу это не понравилось, он вообще не любил всякого рода загадки, а тут профессиональное чутьё подсказывало ему, что это может кончиться плохо. Он сказал по рации своим:
— Мне это не нравится, ребята, они нас окружили и мало ли что у них на уме!
Рация не разделял опасений напарника и начал его успокаивать. Но тут Командир неожиданно подал сигнал отряду — остановиться.
— Спроси, что им нужно. – коротко и сухо приказал он Картаеву. В голосе читалось напряжение. Всем было хорошо известно, что, когда командир так сдержан и предельно конкретен, то он всерьёз о чём-то беспокоится. Разведчик начал искать контакта, вероятно это ему удалось, потому что с минуту, а может и больше, он стоял неподвижно, сосредоточившись на большом зеркальном шаре. Время тянулось невыносимо долго, снайпер присел, стараясь по виду разведчика догадаться, о чём тот думает. Пулемётчик нервно поглаживал свой любимый пулемёт. Командир подошёл и тихо дотронулся до плеча разведчика:
— Ну что? Время поджимает… 
— Они, как это сказать… – у Рации был жалкий вид, будто он украл у товарищей что-то, а теперь пойман с поличным, он вспотел и слегка покраснел, — ладно, в общем они не хотят нас отпускать!
— Как так?!!! – тут уже все до единого бойцы, разве что кроме снайпера и самого разведчика, воскликнули и удивлённо уставились на «связного».
— Понимаете, только что они получили информацию о том, что наша телепортация создала большие энергетические затраты в их мире, повторная телепортация также может нанести большие убытки. Поэтому… хм, они не собираются нас выпускать, твердят что-то, какие-то формулы, связанные с энергией.

В разговор вмешался Джеймс:
— Всё понятно, дело в том, насколько меня просвещали по поводу телепортов, мы материализовались в этом мире, но при этом была затрачена энергия из обоих наших миров и рассеяна по нескольким другим измерениям. При обратной телепортации произойдёт примерно то же самое. Они вероятно хотят взять с нас энергию.
— В смысле? – Командир, казалось, старался вникать в каждое слово Хопмена, даже в каждую интонацию его голоса.
— В том смысле, что все знают формулу Эйнштейна? Для телепортации её нужно видоизменить, но суть та же. Взаимосвязь массы и энергии: нас просто-напросто превратят в энергию, ну не всех, если учесть потери… 
— Это радует, чур я первый в расщепитель! – саркастически прервал учёного Весельчак, однако над шуткой никто не засмеялся, тут было не до смеха.
— Так, будем действовать по такому плану, — Командир присел и начал чертить ножом схему на местной поверхности, — даём им знак, что мы можем и должны будем в таком случае применить оружие, если аргумент не подействует, то будем прорываться. Нам не в первый раз.

Было видно, как воодушевился Утёс, он вытянулся и готов был прыгать от счастья. Надавать по первое число всякого рода тварям было его любимым занятием. Однако не все были столь рады решению командира. Эрих предостерегающе сказал:
— А вы уверены, что наше оружие против этих тварей эффективно? Я лично сомневаюсь… 
— Вечно ты сомневаешься! Я вот всегда в бою иду вперёд, и ничего – и не таких мочил! – пулемётчик гневно глянул на снайпера, тот правда не придал словам напарника значения и осведомился о возможности поражения у учёного. Тот впрочем тоже только покачал головой. Решено было действовать наугад.

— Утёс, как у тебя с патронами?
— Много ещё! Я стреляю по ним, а им хоть бы что!!!
— Думай, Джеймс, думай! Как поразить этих мерзавцев. И бегом, не отставать!

Отряд изо всех ног удирал от скользящих и перекатывающихся по земле шаров, постоянно отстреливаясь. Вспышки выстрелов прорезали полумрак, вечно висящий над этим неуютным для землян миром. Если бы не рокот пулемёта и короткие очереди из винтовок, то ничто бы не нарушала гнетущую тишину вокруг. Однако людям было некогда думать о художественных недостатках этого мира, так как на хвосте у них повисла куча «обезумевших» местных обитателей. Пули нисколько не вредили им, поэтому местные никак не пытались укрываться от выстрелов. Пули рикошетили и отлетали в землю и стены ущелий, зарываясь глубоко в мягкую субстанцию. Бежать становилось тяжело, а до телепорта было ещё далеко, но Джеймсу вдруг пришла в голову интересная мысль:
— Мне кажется – ,медленно тянул он слова на бегу, — мне кажется, что можно обезвредить их, отняв у них энергию. «Энергия нужна для поддержания их жизнеспособности», кажется говорили они, что у нас есть для этого.
Бойцы секунд двадцать бежали молча, раздумывая над сказанным. Весельчак бросил гранату, парочка шаров от взрыва откатилась назад, один расплющился об стену, но тут же сполз и помчался вперёд с новой силой. Тут самого инженера осенила идея:
— Нам же сухпай дали!
— Сейчас не время жрать, стреляй лучше! – сухо ответил ему Утёс.
— Да не, — Весельчак кинул ещё одну гранату, — у нас там питьевая вода в герметичных теплоизолирующих банках, холодная притом… 

Командир остановился (от взрыва последней гранаты преследователи немного отстали) и отдал приказ:
— Так ребята, к чёрту воду, выливай её на этих мерзавцев! Есть ещё что холодное?
Бойцы быстро достали всевозможное содержимое своих рюкзаков. У Хопмена нашёлся даже маленький баллон сжиженного кислорода, по его объяснению необходимый в случае нехватки кислорода в атмосфере, который он не хотел отдавать, но баллон общими усилиями отобрали. А всевозможные обитатели уже подкатывали к бойцам.
Первым, с криком: «получай воду урод» метнул бутылкой во врага Утёс. Бутылка расплавилась и на зеркальную поверхность шара выплеснулась вода с шипением, ушедшая в атмосферу. Судя по реакции местного это смутило: он начал лихорадочно двигаться, теряя через испарение воды драгоценную энергию, а потом медленно расползся в «кляксу» и пополз к живой зеркальной дамбе. Вторая бутылка угодила в другой шар, только что оторвавшийся от стены, к которой его придавила ударная волна от гранаты. Шар последовал примеру своего ретировавшегося напарника. Вскоре бойцы остались одни, впрочем, ненадолго.

До назначенного места оставалось совсем немного, бойцы бежали изо всех сил, а за ними лавиной валило то, что когда-то было зеркальной дамбой. Дело в том, что после инцидента с водой хозяева вероятно спохватились и решили устроить настоящую охоту на людей: вся дамба мгновенно рассоединилась на множество сгустков и понеслась в потоке горячей то ли плазмы то ли ещё чего на незадачливую группу. С каждой секундой расстояние сокращалось и наконец Джеймс Хопмен сказал, что идти дальше нельзя: они стояли ровно в точке телепортации. До открытия телепорта ещё было немного времени, но наличие оного именно в такой момент никак не могло утешить бойцов. Командир выразил мысли всей команды вслух:
— Молитесь, ребята. Улетим или сейчас или никогда.

А телепорт всё не открывался. Вот уже почва под ногами завибрировала, стал подкатывать жар, волна готова была накрыть группу в любой момент. Не в силах что-либо предпринять для спасения, Утёс просто стрелял по приближающейся смертоносной массе. Вот зарядил вероятно последнюю в своей жизни ленту, нажал на курок. Пули зашлёпали по горячей жиже и тут вокруг стало светло и тихо…