Фасетчатый электронный глаз сканера наклонился к моему лицу. Из динамика донесся неприятный электронный голос:
 — Ваш идентификационный номер?
 — R580.
 — Ранг?
 — Командир Специального Подразделения "Шок” Армии Захвата.
 — Раса?
 — Elite Combine.
 — Вашу руку, солдат.

Я всегда недолюбливал эти занудные сканеры. Нет, я понимаю, что безопасность превыше всего, но не проще ли сразу отсканировать ладонь – зачем задавать все эти глупые вопросы? Логика Создателей Цитадели, признаюсь, мне недоступна…

"Скормив” ладонь сканеру, я вошел, наконец, в кабинет Администратора. Обычным солдатам практически невозможно сюда попасть, однако в последнее время встречи с Брином для меня стали обыденным явлением. Я не забивал себе голову ненужной информацией и потому не удосужился выяснить, в чем причина такого хорошего отношения ко мне. Я – лучший из лучших, возможно, поэтому Брин доверяет мне. Кстати, поговаривают, что процесс моего создания проходил под личным контролем Администратора…
 — Здравствуй, Пятьсот Восьмидесятый, — поздоровался со мной Брин. – Сразу перейду к делу. С недавних пор конспирация в стенах Цитадели оставляет желать лучшего, поэтому я настаиваю на личных встречах с тобой.
 — Да, сэр. 
 — Так вот, мне стала известна причина утечки информации. Дело не в том, что среди персонала завелся "стукач”… 
"Да-а”,- подумал я, — выходит, мы зря уничтожили столько народу, пытаясь отыскать предателя…” 
 — …каким-то образом повстанцы получили возможность перехватывать наши внутренние передачи.
 — Но как? Разве это возможно, сэр?! 
 — Знаю, это звучит нелепо, но… появились неоспоримые доказательства того, что они заручились поддержкой Gman’a. А с его помощью возможно многое… Весьма прискорбно, что они оказались в зоне его интересов…

Пожалуй, впервые за свою воинскую карьеру я ощутил нечто, напоминающее страх.

Кодовое слово "Gman” означало существо из враждебного нашей расе мира. Более того, я знал это существо не понаслышке. И по-настоящему опасался его.

За мою долгую (по меркам солдат) жизнь — примерно 4 года – я встречался с Gman’ом трижды. И каждый раз мне с трудом удавалось пережить эту встречу. Gman обладал воистину сверхъестественной властью над процессами этого мира: казалось, его воле подчиняется всё – от погодных явлений до законов физики. И если он оказывался на пути Комбайнов (как правило, это МЫ "случайно” встречали его), то гибли все, кто пытался противостоять ему — из ниоткуда появлялись повстанцы, внезапно отказывало оружие, рушились здания … 

А выглядел он как обычный представитель людской расы – вполне безобидный homo sapiens, одетый в синий элегантный костюм… Это и  вводило в заблуждение наших солдат. А еще он всегда носил с собой чемоданчик…
 — …Но самое важное — его кейс. По нашим данным, он никогда с ним не расстается. И это наводит на мысль… Пятьсот Восьмидесятый, ты слушаешь меня?
 — Да, сэр.
 — Так вот, это наводит на мысль, что этот кейс чрезвычайно важен для него. Такие высокоразвитые существа, как он, ничего не носят с собой зря, — усмехнулся Брин. Мне показалось, или в его глазах действительно промелькнула зависть?
 — Это последние разведданные. Здесь находится новый штаб Сопротивления. И хотя он функционирует довольно давно, повстанцы начали активно укреплять его оборону только сейчас. Какие, по-твоему, отсюда следуют выводы, Пятьсот Восьмидесятый? 
 — Они готовятся к встрече с ним, сэр.
 — Я тоже так думаю. И на этот раз мы накроем и Gman’а, и его новых… гм… — Брин поморщился. — …союзников. Слишком много неприятностей от него, да… Ты возглавишь операцию. Основная цель – уничтожить силы Сопротивления, дополнительная — заполучить кейс Gman’a. В целости и сохранности. Причем об этом ты никому не имеешь права сообщать. Начало операции – через 2 часа. 

Я, признаться, немного оторопел. "Но, сэр… причем здесь кейс?..” Брин вдруг впился в  меня взглядом и медленно произнес : ”Я создал тебя именно ради этой миссии, Пятьсот Восьмидесятый. Я потратил два года на проработку твоего ДНК. Ты – не просто Элитный солдат. Ты – мыслящий, обладающий индивидуальностью, и при этом четко исполняющий приказы воин. Идеал среди сонма своих тупых клонов-собратьев. И только у ТЕБЯ есть шанс забрать у него кейс. Поверь мне, от успеха этой операции зависит не только твоя жизнь… От этого зависит МОЕ будущее. Я ДОЛЖЕН заполучить этот кейс, ибо в нем — ВСЕ.” Брин помолчал немного, успокаиваясь, затем добавил: ”Пойми, такой шанс выпадает только один раз, а потому ты не имеешь право на ошибку. Ты ведь еще ни разу не подвел меня, Пятьсот Восьмидесятый… Кейс доставишь прямо ко мне в кабинет.”

Что ж, приказ был понятен. Я отчеканил дежурное "Есть, сэр” взял распечатанный план операции со стола Администратора, отдал честь и удалился. 

* * *

Во время перелета к месту операции, я еще раз мысленно прокрутил наш с Брином разговор. Меня вовсе не шокировало заявление Брина о том, что я был создан специально для того, чтобы противостоять Gman’у. Я принадлежал к расе Combine Soldier, и меня абсолютно не волновали ни мотивы Брина, ни его взаимоотношения с Gman’ом — у меня был приказ, который надо выполнить. Все остальное не важно.

За бортом транспорта был виден город. Красивый такой… Будет немного обидно, если в ходе военных действий все эти здания изысканной архитектуры превратятся в пыль…

* * *

Я высадился на пустыре за городской чертой отдельно от всей группы. Мне надо было проникнуть прямо в  "зал совещаний” Сопротивления и заполучить кейс еще до начала штурма. Согласно плану здания, которым мы располагали, кратчайшая дорога туда – через вентиляционную шахту, которая находилась под землей. Вход в нее должен быть где-то тут, на пустыре. И правда, через десяток минут тщательного осмотра местности я обнаружил умело замаскированную решетку вентиляции в земле. Я выбил ее прикладом и прыгнул вниз. 

Уже минут двадцать я ползком пробирался сквозь паутину и ржавчину. Группа захвата, наверно, уже давно на месте… Но они не начнут без моего сигнала. Внезапно послышались голоса. Я понял, что почти добрался до "зала”. Продолжая ползти, я прислушался. "Вы не должны ничего предпринимать, пока Я вам не скажу – время еще не пришло!”. Голос был резкий, прерывистый, со странными интонациями… Я узнал Gman’a, и мне тут же стало не по себе… Какой-то повстанец отвечал ему: ”Но мы не можем больше ждать – в полицейских облавах гибнет куча людей! Надо атаковать сейчас!” Я уже наблюдал за происходящим через вентиляционную решетку. Gman стоял спиной ко мне. Перед ним на стульях, как в аудитории, сидели повстанцы. Помещение, в котором они находились, было довольно большим, и ему явно требовался капитальный ремонт… Человек в синем костюме с несвойственной ему эмоциональностью что-то горячо доказывал повстанцам – но я больше не слушал. Его чемоданчик лежал на столе. А стол находился прямо под вентиляционной решеткой. Какая удача, надо же! Не подумав о том, что это может быть ловушкой, я выбил решетку прикладом, спрыгнул на стол и сразу дал очередь по повстанцам из своей импульсной винтовки. Кажется, завалил троих… Тут же, разбив окна, в помещение ворвался мой отряд. Молодцы, вовремя. Завязалась жестокая перестрелка. Побледневший Gman уже бежал ко мне, но было поздно. Я  злорадно ухмыльнулся сквозь маску и выстрелил в него Energy Orb’ом… Но в тот же момент с треском рванула световая граната. Я на мгновение ослеп, и не увидел, что стало с Gman’ом… А, это теперь не важно. Я наощупь отыскал на столе чемоданчик и, все еще ничего не видя, стал пробираться туда, где, по идее, должен быть выход. Пули свистели над моей головой, парочка даже угодила мне в бронекостюм… Я отстреливался почти вслепую… 

Хаос.

А потом, когда зрение вернулось ко мне, я обнаружил, что выбрался из здания. Внутри не стихала стрельба, бахали взрывы гранат… ПЛЕВАТЬ. Я БОЯЛСЯ Gman’а, мне казалось, что если я задержусь здесь хотя бы на мгновение, то произойдет нечто ужасное… Слишком хорошо я помнил наши предыдущие встречи. В крови все еще бурлил адреналин, но недаром Брин привил мне нестандартное для Combine мышление – я, по идее, обязан был остаться, помочь товарищам… Но страх (да, теперь я знал, что это такое) был сильнее чувства долга. Я побежал к стоявшему неподалеку транспорту. Запрыгнув внутрь, я только и смог выдохнуть: ”Пилот, обратно в Цитадель, СЕЙЧАС!!!” Промямлив испуганное "Да, сэр” (ведь я  нарушал приказ "убить всех”!) пилот поднял машину в воздух… А в следующий миг там, где только что стоял транспорт, рванул взрыв снаряда базуки… Нет, слишком поздно, Gman, на этот раз ты проиграл…


* * *

 — Брр… Ты бы почистился, прежде чем заходить сюда, Пятьсот Восьмидесятый… Ты ведь понятия не имеешь, сколько я вложил денег в обустройство этого кабинета… Администратор поморщился, глядя на мой бронекостюм, весь серый от осыпавшейся штукатурки, с несколькими бурыми пятнами…
 — Ладно, давай сюда чемодан. 

Я понимал, что таким вот ворчанием Брин скрывает переполняющую его дикую радость.
 — Хочешь знать, что в нем, Пятьсот Восьмидесятый? Да не стесняйся, ты заслужил это знание. В этом кейсе наш… гм, надеюсь, уже мертвый друг хранил передатчик, который и давал ему столь неограниченные возможности воздействия на наш мир. Этот передатчик транслировал данные о местонахождении Gman’а, а также всяческие его запросы – например, взорвать во-он тот мост…- Брин с явным удовольствием рассмеялся. — … прямиком в Центр Воздействия, что находится в его родном мире. Поверь мне, в этом центре имеются технологии, способные и не такие штуки вытворять с нашей… — Брин опять почему-то улыбнулся. – планетой. Да. Но ведь ТАМ не знают, кто посылает запрос, их дело выполнять, а не спрашивать…
 — И теперь Вы можете сделать все, что угодно с помощью этого передатчика, сэр? 
 — Именно, Пятьсот Восьмидесятый, именно! Теперь даже COMBINE ADVISOR’ы мне не указ в ЭТОМ мире!! ОН — МОЙ!!!

Я хотел было спросить Брина о том, откуда у него все эти сведения, и имеет ли он право идти наперекор воле наших НАСТОЯЩИХ хозяев, но меня опередили. 

"Идиот”, — сказали Брину откуда-то из-за угла. Все во мне похолодело, потому что я узнал этот голос. А в следующую минуту время застыло. В глазах Брина замер ужас…
 — Ты жалок, Уоллес. Ты всегда считал себя чем-то значимым, и потому делал то, что тебе приказывали, не задумываясь о СМЫСЛЕ приказа. В Black Mesa ты устроил глобальный катаклизм с полной уверенностью, что твои хозяева с благодарностью примут Землю в подарок от тебя и ты возвысишься…- Gman медленно подошел к столу, за которым сидел Брин, аккуратно взял свой чемоданчик. Выглядел он совершенно нормально. Сволочь. – Но ты всего лишь пешка, Уоллес, пешка, которой никогда не стать ферзем. Я манипулировал тобой тогда, и я контролирую тебя сейчас, хотя ты сам об этом не подозреваешь… Сей АРТЕФАКТ,- он указал на кейс. – подчиняется только мне, ибо только я знаю, что это на самом деле. Хотя твоя догадка неплоха, Брин. Неужели сам додумался?.. – Gman улыбнулся. – Те свойства, которые ты приписывал ему, доступны мне изначально. Ну подумай сам, зачем МНЕ передатчик? — Gman, казалось, только сейчас заметил меня. — Благодаря тому, что ты доставил кейс сюда, в Цитадель, это место теперь доступно для… моего ВОЗДЕЙСТВИЯ. Спасибо, солдат, этим ты заслужил право существовать дальше. Но ты и твой хозяин,- он указал на Брина.- Вы слишком многое обо мне знаете. Брин – потому что давным-давно работал рядом со мной, а ты – от Брина. Я, пожалуй, немного подкорректирую ваше сознание, а то еще наломаете дров…

После этих слов меня словно выдернуло из реальности…

* * *

Администратор Уоллес Брин пожал мне руку. "Ты отлично справился с заданием, R580. Базы Сопротивления больше не существует. Я думаю, что ты заслужил недельный отпуск в секторе Nova Prospect 12/7u”,- сказал он. Я молча отдал честь и вышел. Я был благодарен Брину – ведь что может быть лучше недели, проведенной в качестве надзирателя в знаменитой тюрьме города Nova Prospect, обустроенной Комбайнами? Помучаю заключенных, отдохну от этих бесконечных перестрелок… Да, я это действительно заслужил.