Сразу несколько правительственных и военных учреждений констатировали факт пришествия новых неизвестных существ. Они были практически прозрачные, состоящие как будто из стекла, различные по формам, в основном небольшие по размерам, метров около двух. По форме они напоминали ветвящиеся прозрачные щупальца, будто бы у змеи разветвился хвост. С помощью этих щупальцев существа передвигались и манипулировали предметами. Иногда встречались переплетения из этих щупальцев, катающиеся клубком по поверхности. Всё это издавало странный, непривычный для живого существа треск замыкающих проводов. Для боя существа использовали странные нити, появлявшиеся из щупальцев и пробивающие людей и предметы насквозь на несколько метров. Очевидцы утверждали, что нити при этом могли спокойно дрожать от ветра и создавалось впечатление, что они очень лёгкие, но приблизиться для изучения оных, идиотов не находилось. За несколько часов было оккупировано пара округов на территории Земли. Хаотичное сопротивление не помогло от захватчиков, а только увеличивало количество жертв.

Президент срочно созвал совет, на котором было принято «соломоново» решение: планету не сдавать, сражаться до последнего. Об этом президент и оповестил население. По общей тревоге были подняты все боеспособные подразделения, началась эвакуация людей из опасных по мнению правительства районов: Юго-Восточной Азии, Восточной Европы и Урала. Появившиеся в Америке последствия от телепортов из Xen решено было локализовать без тотальной эвакуации. Сделать всё, конечно, было невозможно, поэтому правительство предприняло меры по противодействию захватчикам незамедлительно. Восточно-европейский военный контингент был поднят по тревоге и начал выдвижение вперёд. Решено было двигаться большими группами в несколько сторон, чтобы нанести удар по противнику сразу в нескольких частях.

К сожалению люди тогда ничего не знали о новой угрозе. Немногочисленные рассказы очевидцев были сбивчивы и часто неправдоподобны. Ужас и паника охватила людей: трудно было предположить, что нужно захватчикам и как с ними бороться. Через день многие уже готовы были пойти на мир с пришельцами, но правительство не собиралось уподобляться Брину. На лицах военных была решительность: победа над Combine, пусть и с большим трудом, а также успехи в Х-1 сделали их уверенными в своей непобедимости и всесильности. Но новые «гости» были совсем не чета Combine. Нет, речь не идёт о превосходстве кого-либо из них в техническом плане. Обитатели захваченного людьми мира показали, что часто одно совершенствование идёт в ущерб другому, цивилизация в своём совершенствовании руководствуется или необходимостью, или своей философией. Люди не понимали: для чего обитатели Х-1 собирают энергию, не понимали они и целей новых пришельцев. В правительстве это понимали, поэтому в некоторых больных умах созрел план о дипломатических переговорах с пришельцами. Но вернёмся пока к армии, которая вот уже на следующие сутки после вторжения вступила в бои по всему фронту.

Фронтом назвать это можно было лишь отдалённо. Генерал-майор Керрот действовал на севере Восточной Европы. Его танковые части пытались противостоять захватчикам, нанося беспорядочные удары по «боевым порядкам противника». Так через 45 часов после вторжения состоялся крупный бой. Танки открыли огонь по противнику с расстояние около пяти – семи километров. Радионаведение не работало, так как радиоволны или проходили сквозь пришельцев, или поглощались ими. С расстояние двух километров, после непрерывного сближения сторон, люди стали различать огромные силуэты, в высоту не менее 30 метров, движущиеся по направлению к ним. Некоторые разглядели, что эти полупрозрачные твари напоминают слегка вытянутые полусферические панцири, снабжённые четырьмя ногами–столбами каждый. Столбы были увенчаны внизу щупальцами, почти как у маленьких пришельцев, но только большими по размерам. С помощью таких своеобразных «ног» чудовища перемещались с довольно большой скоростью по направлению к своим целям. Довольно большую часть солдат охватил неподдельный ужас: группами или по одиночке они бросали оружие и разбегались в разные стороны. Некоторая бронетехника, после неудачных попыток поразить цели, а 300мм снаряды влетали в странных существ и тут же исчезали, как будто и не существовали вовсе, тоже последовала примеру пехоты. А монстры всё приближались и приближались. Вот один остановился где-то в 200 метрах от ведущих по нему стрельбу танков, потом он медленно опустил свой панцирь почти до самой земли, согнув свои толстые ноги-щупальца, вдруг прозрачность начала исчезать: постепенно уступая место черноте. Монстр чернел и вскоре из абсолютно прозрачного стал практически чёрным. Щупальца вдруг исчезли, будто их и не было, и огромный панцирь ухнул на землю, сотрясая стоящую рядом технику людей. Но это было ещё не всё. Панцирь издал какой-то невообразимый скрежет, от которого солдаты машинально закрыли уши, а через мгновение пустил вокруг себя что-то наподобие ударной волны. Было ощущение, что в этом месте разорвалась ядерная бомба: деревья, стоявшие рядом, сломало пополам, а технику отбросило в разные стороны, ужасно искорёжив. Многих пехотинцев просто размазало по земле сильной ударной волной. Соседние военные части армии Керрота, занявшие позиции чуть поодаль, обратили внимание на странный шум взрыва и потерю связи с отрядом, но пламя или дыма не было, и никто так и не понял, что случилось там. А вот уже ещё несколько огромных монстров приблизилось к позициям землян. И опять невидимый взрыв, жертвы, куски металла, хаос и паника.

С других воинских групп поступали не менее оптимистичные вести: ещё одна танковая рота потеряна при невыясненных обстоятельствах; три полка, прикрывавшие эвакуацию с Урала, уничтожены противником. Были и смельчаки, пытавшиеся поразить странных существ, успевших получить у населения немало прозвищ: «черепаха», «стеклянный котёл», «слон». Поговаривают, что несколько групп военных, на джипах и БТРах пытались сблизиться с гигантскими существами и поразить их, однако практически все они были уничтожены загадочными нитями. Часть счастливчиков, чудом спасшихся, утверждало, что в момент перед атакой «черепахи», можно разглядеть на чёрной поверхности снявшего с себя прозрачность тела что-то вроде чёрной матовой «чешуи»: пластинок величиной с ладонь. Попытки стрелять по ним не приводили к ощутимому успеху, так как материал был прочен, а крупные снаряды гранатомётов он и вовсе «проглатывал», превращаясь в месте и во время удара в прозрачную поверхность. Использование авиации позволяло какое-то время вести воздушную разведку, но через пару дней и она подверглась атаке странных существ, похожих на огромные извивающиеся стеклянные столбы: сами пришельцы находились на земле, но выпускали потоки продолговатых снарядов, поражающих авиацию с достаточной степенью точности. Снаряды как бы распиливали самолёты по траектории их полёта, причём силовые поля или малая радио-заметность новейших разработок земной авиапромышленности не помогала в защите. Ракеты самолётов на цели не наводились, а скорости сильно не хватало для ухода от странных снарядов. Поэтому решено было прекратить использование авиации на контролируемой врагом территории. А способов остановить врага всё не находилось… 

Через две недели противник уже находился в Восточной Европе, продвигаясь, в общем то, не спеша. Что происходило на занятых пришельцами территориях известно не было, так как ни одна из разведывательных экспедиций не вернулась. Уже пора было всерьёз задуматься над угрозой и придумать какой-нибудь план. Большинство соглашалось на применение главного козыря человечества: ядерного оружия. Решено было опробовать ядерную ракету в действии. Через два дня навстречу противнику был направлен крупный отряд, целью которого (о чём бойцам не было известно) должно было стать связывание противника боем до ядерного удара. Им это удалось и заряд в несколько мегатонн удачно упал в лесу, неподалёку от развернувшегося боя. Взрыв поглотил всех, кто был рядом. Тем временем сверху за «пробным ударом», как окрестили это военные, следил самолёт разведки. Облако взрыва постепенно рассеялось, открыв ужасные разрушения, охватившие этот район. Но военных беспокоили пришельцы, пережили ли они этот удар, венец военных технологий человечества. Через несколько минут слежения разведчик различил два лежащих на земле без движения, потерявших прозрачность «панциря». Они не двигались, вероятно были повреждены или выведены из строя. Остальные пришельцы не пострадали. В штабе сделали заключение о том, что два монстра готовились к атаке в тот момент, когда взорвалась ядерная ракета. Президенту поспешили доложить об успехе операции.

Хопмен быстро подошёл к гуляющему по одной из улиц Сити-11 Фримену:
— Посмотрите это, Фримен! В газетах пишут, что удалось разгромить группу пришельцев с помощью ядерных зарядов.
Учёный казался взволнованным и немного весёлым. Гордон, вероятно, не удивился. За свою жизнь он всякое видывал, поэтому небрежно окинул газету взглядом и вяло спросил:
— И что же? Военные довольны?
— Как не быть довольными. Хотя мой друг, генерал Железин, сказал, что не всё так просто. Уничтожено всего несколько монстров противника, а потери среди отвлекавшей их военной группы намного больше. Да и само применение ядерного оружия… 
— То есть вы хотите сказать, что чтобы убить их всех, нужно как минимум в каждого второго хлопнуть ядерной бомбой?
Молодой учёный вынужден был согласиться. Фримен продолжил свои рассуждения:
— Значит, пока мы будем их уничтожать, вся Земля станет ядерной пустыней? А если они решат взяться за Землю основательно, то… 
— А вы считаете всё это лишь большой межмировой прогулкой?
— Пожалуй да, Джеймс. Вы думаете, что столь развитая цивилизация не может создать что-то равносильное ядерному оружию? Представьте себя на их месте: вы охотитесь с тапком за тараканом, а тут таракан достаёт невесть откуда взявшуюся микровинтовку и укладывает вас метким выстрелом в глаз? Сравнение не совсем уместное, но я беспокоюсь, как бы они не перешли к подобным мерам. Как учёного, меня учили сначала думать, а у наших военных эта очерёдность явно нарушена.

Гордон улыбнулся. Тем временем собеседники уже подошли к дому Фримена, и он предложил Джеймсу Хопмену зайти внутрь. Дом был довольно приличным: небольшой кирпичный домик почти в центре города, на втором этаже которого располагалась квартира учёного. После секундного сканирования сетчатки глаза Гордона, металлическая дверь отъехала в сторону, открыв взору Хопмена знакомый ему с прошлых визитов интерьер: широкий письменный стол, постоянно заваленный всевозможными документами и дисками, книжные шкафы, развешанные на стенах и иногда просто валявшиеся на полу приборы. Доктор Фримен проводил гостя в некое подобие гостиной, рассказывая о назначении всяких приборов по мере того, как Джеймс спотыкался о них.

Наконец, рассевшись по креслам в более уютной гостиной, физики продолжили свою увлекательную беседу:
— Я почти уверен, Джеймс, что простыми способами их не остановить. Они, между тем, могут многое узнать о нас и, признав в нас действительно разумных существ, либо уничтожить полностью из опаски, либо пойти на договор, как Combine когда-то. Не забывайте, что философия и логика людей и Combine достаточно схожи, а про этих мы ничего толком не знаем.
— Но всё таки, может попытаться установить контакт? Мирным путём решить проблему?
— Я об этом думал. Пока неясно, зачем они сюда прибыли. Если бы я знал, что происходит в «закрытой зоне», то смог бы предположить что-нибудь.

Хопмен вдруг вспомнил что-то важное, о чём давно хотел сказать, но вероятно не решался. Медленно, он начал:
— Вы, вероятно, не следите за ходом самих боевых действий. Противник уже дошёл до Прибалтики, думаю что лучше будет уехать подальше из этого города: в столицу или ещё куда.
Фримен, казалось, не расслышал слов молодого учёного.

Военные и вправду были довольны. Они применили ещё два ядерных заряда, запустив один в глубину территории, занятой врагом, с неясным результатом. Ещё один использовали по методу самого первого опыта, в результате чего был поражён ещё один «слон». Пришельцев это действо вероятно разозлило (если они умели злиться), поэтому при очередном применении ядерной ракеты на территории бывшей Западной Украины взрыва не произошло. Ракета исчезла на подлёте к цели. Это было первым тревожным сигналом. Вторым было то, что враг всерьёз угрожал безопасности большей части населения. Люди, когда-то бежавшие в Европу, думая, что там точно будет безопасно, теперь устремлялись на малонаселённые, почти пустынные континенты: Америку и Африку. Правительство не приветствовало этого и пыталось препятствовать эмиграции. Но жить хотелось всем.

А тут стали поступать странные вести о том, что несколько городов в Прибалтике было сметено мощным взрывом, намного более мощным, чем средства поражения «слонов». Шум был слышан за многие сотни километров, а ударная волна уничтожила города, на многие десятки километров вокруг разметав обломки строений и куски искореженного металла. В радиусе этих нескольких десятков километров было бесполезно даже хоть что-то искать: земля была усыпана слоем перемешанных обломков. В доброй сотне километров от места взрыва разрушения были довольно серьёзные, но находились и выжившие. Люди в панике начали покидать города, ставшие мишенью пришельцев. Правительство видело, как рушились города, как враг всё ближе и ближе продвигался к столице, и тоже решило эвакуироваться в более безопасную Америку. С вестью об эвакуации всего правительственного кабинета, жители стали паниковать ещё больше. Наконец не выдержала армия: до тех пор довольно смело державшиеся бойцы стали бежать из воинских частей. Они бросали технику на маршах к противнику, отказывались идти в бой. Когда офицеры одной из воинских частей пригрозили пораженцам оружием, те устроили бунт, связали командный состав и спокойно покинули боевые позиции. Весть об этом поступке стала быстро распространяться, поэтому вскоре на кораблях, идущих на незатронутые войной континенты, стали часто встречаться люди в форме и с оружием. Само собой, арестовать или отказать им в перевозке никто не решался. Лишь несколько полков всё ещё пыталось хоть как-то противостоять врагу, некоторые солдаты трудились в гарнизонах и в качестве полицейских, но даже таких становилось меньше с каждым днём. Тем более, что пришельцы преподносили всё новые и новые сюрпризы.

Утро, где то через три недели, после вторжения, в Сити-11 началось с того же, с чего начиналось вот уже на протяжении этого времени: проезд колонны бронетехники по улицам, скорее видимость защиты для жителей; выход на работу дворников: невозмутимых вортигонтов, выполнявших свою работу в любых условиях. Затем оставшиеся в городе жители выходили на улицы. Кое-кто справлялся о билетах на транспорт, другие шли продавать вещи, которые не могли увести с собой, были и просто прохожие, ищущие работы или бродившие без дела. Однако сегодня вышло совсем иначе.

Первые ранние прохожие заметили на одной из улиц свечение, довольно яркое для огня, притом странного белого цвета. Через минуту, когда собралось уже много народу, свечение вдруг многократно усилилось, заставив присутствующих отвернуть лица или прикрыть глаза. Когда они их снова открыли, то увидели, как огромный чёрный панцирь материализовался в воздухе и, сокрушая стены домов, шлёпнулся с грохотом на дорогу, подмяв пару машин. Большая часть людей стала разбегаться, некоторые особо любопытные стояли и смотрели, как панцирь, присыпанный осколками кирпича и бетона, стал полупрозрачным, затем приподнялся на появившихся внизу «ногах», напоминающих столбы неизвестного людям поля или излучения. Огромное существо поднялось и осыпало зрителей прозрачными нитями. Больше никто из них ничего не видел… 

Гордон Фримен сидел в своей квартире и размышлял о неизвестных пришельцах. Вдруг к нему вбежал запыхавшийся сосед: довольно порядочный человек лет тридцати пяти, с которым доктор однако был мало знаком. Тем более такой визит удивил учёного. Сосед, не поздоровавшись, чуть ли не выкрикнул:
— Спасайтесь! Они здесь, в городе!
— Кто?
— Ну эти, пришельцы. Я сам видел, как что-то большое упало на Железнодорожной улице. Оно будто бы из ниоткуда появилось! Я человек простой, знать не знаю что и как, но вы наверно должны итак понимать, что это и чем оно грозит! Всё, я собираю вещи, а вы как хотите!

Сосед Фримена сбежал вниз по лестнице, и было слышно, как он открывает дверь и как, переворачивая всё в доме, собирает самое необходимое. Гордон немного постоял перед открытой дверью в задумчивой позе, а потом так же спешно собрал вещи, сгрёб в охапку документы со стола и кинул всё это в дорожную сумку. «Да, утро конечно что надо выдалось.» — подумал он и выбежал на улицу. Оглядевшись, физик заметил дым в южной части города, отовсюду доносился шум. Учёный зашагал по дороге, ведущей к северному промышленному району, где можно было бы сесть на поезд или выбраться из города речным транспортом. Он заметил, как сзади набегают люди. Одни, как и он, шли быстрым шагом по направлению на север, другие бежали быстро, посматривая изредка назад. Стали попадаться и машины. Все они были забиты людьми. Гордон решил, что пора ускорить шаг: он слегка побежал. В этот момент сзади послышался сильный шум, стены одного или двух зданий обвалились и все обратили внимание на высокий силуэт, медленно шагающий по городским кварталам. Изредка силуэт выпускал странные длинные нити и всегда издавал довольно сильный электрический треск.

Люди побежали. Часть из них пыталась спрятаться в зданиях, но, вероятно, погибла. Но Фримен, как и все, бросил тяжёлую сумку и побежал со всех ног по улице. Между тем огромный силуэт приближался. Кое-кто различил ещё один, метрах в трехстах впереди. Гордон понял, что деваться ему некуда, и сиганул в какую-то открытую дверь. Там он вбежал в подвал и услышал с улицы сначала крики людей, скрежет бьющихся машин, а потом скрип и треск падающего дома. Он увидел, как фасадная стена с треском падает в направлении улицы и попытался закрыть дверь подвала. Но падающий потолок был быстрее, внутрь помещения хлынул поток битых обломков, осыпав незадачливого учёного. Гордон Фримен потерял сознание.