«В белом плаще с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой, ранним утром четырнадцатого числа весеннего месяца нисана в крытую колоннаду между двумя крыльями дворца Ирода Великого вышел прокуратор Иудеи Понтий Пилат».
Шуйский сидел на стуле, закинув при этом ногу на ногу, и не забывал водить пальцем по датападу. Его нынешний вид совсем не походил на тот, что они с Голди увидели на Тучанке. Можно было только догадываться, сколько пришлось провозиться в душевой их новому приятелю и как долго искать свежую одежду. Теперь же, вид был весьма презентабельным. О том, что инженеры обладают хорошим вкусом, Прейдин узнал только сегодня.

А ещё, Прейдин узнал от Виктора, что загадочный инженер читает произведение, которое в его роду знали все, а так хотелось обсудить с ним их завершённую миссию. В итоге, поговорить по душам с Виктором не получается, и потому, не скрывая своего нетерпения, саларианец начал ходить по коридору взад и вперёд, руки свои при этом отправив за спину. Конечно, хотелось сразу узнать о том, что происходит за дверью, но турианцы Прейдину тут же дали понять, что врываться в помещение не стоит.
Заметив беспокойство рогатого, Виктор покачал головой. Его всегда раздражает ситуация, когда кто-то постоянно ходит туда-сюда и мешает тем самым читать его любимое произведение.
— Да не нервничай ты! Присядь лучше и займи себя чем-нибудь. Если хочешь, давай сходим в бар. Нос — Астра славится большим выбором алкогольной продукции.

Прейдин усмехнулся в ответ, и, вздохнув, всё же кивнул и присел рядом с Виктором. Каким бы странным не казался этот Шуйский, но здравые мысли он излагал практически всегда. Видимо, сказывалась начитанность. Сам Прейдин редко когда принимался за чтение книг, да и вообще, он не так уж и много знал друзей среди его сородичей, которые бы читали книги. Саларианцам порой катастрофически не хватало времени, и потому чтение книг являлось необязательной программой. И, не смотря на это, саларианцы продолжали удивлять Галактику своими культурными и научными достижениями. Взять к примеру тот же генофаг. Хотя о нём сейчас столько споров, что и зарекаться не стоит...

— Я хочу знать, что будет с Голденом. Его в тюрьму посадят? Маловероятно. Но возможно. Как знать?!
Виктор улыбнулся и похлопал по плечу обеспокоенного. Он сам не мог толком понять, откуда такая привязанность у этого парня к Голди, хоть тот и обладал некой харизмой. Наверное, есть такие вещи, которые ему, Виктору, не понять. С другой стороны, тот же Понтий Пилат не мог понять странного парня, чьё мировоззрение в корне отличалось от римского понимания мира. Он не боялся прокуратора и вызывал симпатию. Хотя, это как-то неправильно, сравнивать такие колоритные личности...
Костяшки пальцев стучат по столу. Молчание, возникшее в зале, никто не хотел нарушать. Трое турианцев сидели за столом и, каждый из них всматривался в лицо Голдена Картуса. Сам Голди, не скрывая своего любопытства, тоже рассматривал пристально лица генералов. Но, как он не пытался, не получалось разобрать, одобряют ли они его поступок, или наоборот, осуждают.
Голдену было неловко. Лишь раз в жизни он встречался с таким пристальным вниманием к своей персоне. Помниться, ему приходилось сдавать экзамены, ведь вступить в элитный отряд Иерархии без сдачи физподготовки и других дисциплин невозможно. Конечно, присутствовала комиссия, которая фиксировала его результаты, сравнивала показатели поступающего с требованиями подразделения и потом оглашала вердикт. Голден не думал, ни гадал, но тогда, будучи юнцом, он, к удивлению многих и самого себя, побил даже некоторые рекорды.

Но теперь всё по-другому. Писать историю возникновения Иерархии или бежать стометровку не требовалось. Просто стойте, господин Голден Картус, и ждите, пока Вам зададут вопросы. Захотелось даже покурить и впервые турианец пожалел, что не попросил у Виктора сигареты. Хотя, навряд ли это его украсит перед лицом военного трибунала.
— Вам повезло Голден, что наше, так сказать, совещание, а если быть точнее, наш процесс, не происходит на Палавене, или Инвиктусе. Ваш поступок заслужил бы внимание, как минимум, всего турианского общества. На Ваше счастье, мы решили не афишировать это событие и провести разбирательство в такой вот, скажем, неформальной обстановке.

Первым, кто нарушил тишину, оказался генерал Маркус Теликт. Среди народа постоянно шептались о его странной манере речи. Маркус любил разбивать предложения словечками типа: «так сказать», «как бы», «скажем» и т.д. Но что должно было удивить постороннего зрителя, так это то, что Маркус давно был в отставке. Он сам подал заявление, объясняя свой уход тем, что он уже не тот, что раньше, и годы дают о себе знать. Но ему никто не поверил. Маркусу было всего лишь пятьдесят шесть, и по карьерной лестнице он мог вполне успешно идти вверх. В свои годы он добрался до чина генерала. Всё бы ничего, да вот только Маркуса совсем на дух не переносил Норан.
— Я благодарен Вам за то, что Вы не стали судить меня публично.
Голден благодарно кивнул, при этом не забывая держать руки за спиной. За то, что его судили тайно, Голди действительно был благодарен тройке, ибо видеть лицо отца, полное недовольства, не хотелось. Кто бы мг подумать, что показавший блестящие результаты снайпер, вскоре будет стоять перед важными шишками турианской армии. И награждать его, судя по всему, точно не собирались.
— Хватит формальностей. Переходим к делу.
Норан явно, куда-то спешил. Или, скорее всего, он не хотел просто находиться рядом с Маркусом, своим заклятым врагом. Всем было известно, что они оба не переносили друг друга. То, что Маркус подал в отставку — результат хитрой политики и стратегии нынешнего генерала турианского космического флота. Его многие недолюбливали, но Норану Теликту было наплевать. И то, что они оба родные братья — его тоже особо не волновало. Старший брат заставил уйти из армии младшего.

— Итак. Голди, прежде чем мы обсудим твои поступки, я бы хотел кое-что узнать о паре личностей. О агенте Серого Посредника Лиане, и о агенте «Цербера» Кларке Страховски мы говорить не станем. Ты написал в рапорте, что они мертвы. Покойники нас не касаются, ведь так?
Норан улыбнулся и откинулся на спинку стула, перестав, наконец, стучать пальцами по столу. Его позабавила собственная шутка. Правда, сам Голди сделал вид, что с юмором у него туго. Хотя порой, он действительно воспринимал шутки всерьёз.
— А вот кто это такие? — на экране, находящемся позади тройки, появились изображения Лэйда и Прейдина. Оба, между прочим, сидели за одним столиком небольшой кафешки и о чём-то переговаривались. Судя по всему, Лэйд вербовал для миссии друга-амфибию, — ты нам сейчас поведаешь.
Голден закрыл глаза. Рассказывать уважаемым господам генералам о своих собратьях по оружию он не рассчитывал. Думал лишь о том, что его будут только судить. Теперь понятно, почему они решили сделать заседания закрытым от любопытных глаз. Им нужна была информация из первых уст.
— Я не знаю, что это за дрелл. Знаю только саларианца.
Норан покачал головой и встал из-за стола, также, как и Голди, закинув руки за спину. Медленно, но уверенно шагая, он прошёл к окну и посмотрел на город с недостроенного небоскрёба Нос-Астры. Вечером тут и вправду было по-особому красиво. Огни большого города всегда завлекали толпы различного народу. Ночью и днём поток машин сновал туда-сюда, не останавливаясь ни на секунду.
— Я должен сказать, что врать ты умеешь плохо. Ни стыда, ни совести. Нынешнее поколение солдат и лейтенантов не боится лгать начальству. Совсем страх потеряли. Но это устранимо, ибо чего только не сделаешь во имя Иерархии.
Генерал посмотрел в сторону Голдена и его лицевые пластины шевельнулись. «Уж больно уверенно он себя ведёт, сукин сын!» — возникла мысль в голове Голди.
— Ладно. Про дрелла, я думаю, мы сами всё разнюхаем, и без твоей помощи, но вот про саларианца, что находится в коридоре за дверью, ты можешь нам рассказать. Нет?

Погодка на Иллиуме изрядно подпортилась. Прейдин смотрел на падающие капли дождя, и, честно говоря, его не очень это радовало. Он бы сейчас предпочёл ощутить лучи солнца, а не влагу.
Пригласивший его на рандеву незнакомец отчего-то опаздывал уже на полчаса, а саларианца, что привык действовать быстро и без потери времени, это очень раздражало.
Наконец незнакомец всё же появился перед ним, в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. Присев напротив Прейдина, он откинул капюшон назад и рогатый не сильно удивился, увидев перед собой лицо дрелла.
— Вы опоздали. Расстроен изрядно.
Дрелл кивнул и сразу дал понять, что чувствует себя виноватым. Он тут же подал знак официанту и заказал себе и собеседнику по горячему напитку в знак извинения.
— Я виноват, не спорю. Но у меня времени мало. Поэтому скажу Вам сразу. Планируется небольшая поездочка. Куда именно, сказать не имею права, но... Ладно, так и быть скажу. Вы окажетесь на Тучанке. Это довольно далеко. Так что, советую запастись провиантом и основательно. А впрочем, всё самое важное узнаете у главы.
Прейдин усмехнулся и почесал свой подбородок. Слишком всё туманно и непонятно. Дрелл фактически не сказал ничего полезного. Лишь то, что Прейдин может огрести конкретно по заднице, и ничего больше.
— Так не пойдёт. Мне нужно знать. Сколько действует людей? Кто в отряде? Что я получу?
Дрелл тихо засмеялся, смело глядя в глаза юного дезертира-саларианца. Лэйда всегда забавляли эти двуногие амфибии. И своей манерой речи и своими мыслями. Не угнаться за ними порой ну никак. Но это не мешало, как ни странно, вести дела с саларианцами. Давно известно, что если хочешь быстро решить проблему, то обязательно найми саларианца:
— Никто не знает, что вы получите в итоге. Может, окажетесь в цинковом гробу, а может, вас ждёт слава и успех. Я ничего не могу обещать. Лишь предоставляю информацию. Что же касается отряда... Поверьте, вы будете сражаться плечом к плечу с профессионалами. Кто эти ребята? — говорить пока не стану в целях конспирации. Но миссия вряд ли будет архисложной. Мне даже кажется, что вы и бойца не потеряйте. Но загадывать всё же, дело неблагодарное, сами понимаете.

Как ты не вертись, а задуматься всё равно придётся. Неизвестность Прейдина всегда пугала. Но, в конце концов, он сам решился уйти из разведки ради своего будущего.
Значит, пора уже сделать ещё один судьбоносный выбор, а не метаться бесцельно по переулкам Нос-Астры в поисках приключений.
— Я согласен.
Дрелл был доволен ответом Прейдина, и потому сразу встал из-за стола. Как раз подошёл официант и на столе оказались напитки. Расплатившись сразу за заказ и дав чаевые официанту, Лэйд отпил немного из стакана, и, поставив его на поверхность стола, похлопал по плечу саларианца.
— Я бы поболтал с тобой, но время поджимает, да что и говорить. Ты лучше меня понимаешь.

То, что дрелл перешёл на «ты», Прейдина ничуть не смутило. Но то, что он так и не сказал, к кому подойти, его удивило. Подмигнув саларианцу, дрелл надвинул снова капюшон на голову, и, едва слышно ступая, удалился из помещения. Посмотрев на уже пустующий напротив него стул, Прейдин отпил из своего стакана и думал уже также удалиться, но внутренний голос подсказывал, что так просто уйти дрелл не мог, не дав наводки клиенту. Встав со стула, он схватил вначале свой стакан и ничего не обнаружил. Тогда биотик схватил стакан, что подали незнакомцу в плаще, и начал его осматривать. Также ничего. Но Прейдин не сдавался, он решил посмотреть донышко стакана, и был вознаграждён за свою смекалку. Саларианец сам не мог понять, как дрелл умудрился это сделать, а если быть точнее, сделать маленькую надпись. Ловкость рук, и никакого мошенничества, или это был заранее спланированный трюк? Тогда откуда он знал, что Прейдин согласится, ведь напитки загадочный дрелл заказал заранее? Неважно в любом случае, ведь теперь он знает, что делать. Потирая довольно руки, Тропс быстро зашагал к выходу, и, дойдя до двери, выбросил в урну стакан, на дне которого красовалась маленькая надпись «Голден К».

— Так вот оно как вышло. Получается, Прейдина ты сам пригласил в отряд?
— Так точно.
Голден понимал, что Норан не верит его словам, и было отчего. Железное алиби придумать так и не удалось. Как только они высадились на Иллиуме, их тут же повязали и отправили на некоторое время посидеть за решёткой. Даже не смотря на то, что юрисдикцией такой они не обладали. Впрочем, на Иллиуме самая смешная профессия как раз юриспруденция.
— А чем ты руководствовался, когда собирал отряд? Зачем тебе это нужно было?
Голди не сразу нашёл, что ответить. Вновь в зале повисла неловкая тишина. Маркус также решил пройтись по залу, и, встав со стола, прошёл к редкой вазе, видимо пытаясь понять, дешёвая ли это волусская фальшивка, или действительно раритет.
— Когда ты всё задумал?
Голден усмехнулся и решил посмотреть за действиями Маркуса. Тот очень осторожно водил пальцами по лепесткам цветов, что находились в вазе. Он делал словно вид, что всё то, что здесь происходит, его абсолютно не касается. Видимо, это тоже весьма раздражало старшего Телика.
— Примерно, две недели назад.
— Получается, что ты собрал отряд, членами которого также являлись Прейдин Тропс, Лонк Рапсорт и Кларк Страховски. Потом ты отправился в доки и оттуда умчался на Тучанку. Это всё, конечно, замечательно. Ладно, ты дурак, но зачем Лонка за собой позвал!? Кларк и Прейдин у своих давно не числятся, но Лонк же не штатский!
И гнев Норана разделял его брат. Сам Голден понимал, что не стоило этого делать. Но разве можно отказать своему другу, который умеет быть так настойчив?
— Ты что-то задумал и я это знаю. Тулия мне сказала, что юный Голден Картус ходит весь мрачный и задумчивый.
— Ты настолько доверяешь своей жене?
Голден улыбнулся, но он прекрасно понимал то, что улыбка выглядит натянутой. Лонк, конечно же, попал прямо в точку своим высказыванием о том, что Голди «что-то задумал». Если от Лонка трудно было скрыть что либо, то от его жены тем более. Голди даже стал жалеть, что тогда, на батарианском корабле, он помог своему товарищу освободить его жену. Но, не смотря на все эти грустные мысли, он продолжал невозмутимо стрелять в мишени.
— Не говори чепухи. Конечно, я ей всецело доверяю. И к слову, она тебе тоже доверяет, и заботиться о тебе. Ты же до сих пор в холостяках ходишь. То с одной девушкой познакомишься, то вот эту секретаршу-азари подцепишь...
— Если тебе завидно, то так и скажи.
Послышался смех Лонка. Он перезаряжал свой пистолет и пока уступал своему другу. Пока куда более точным был Голден, но Лонк,к слову, не сильно отставал. Опыт имеет значение, будь ты хоть в бою, хоть в тире.
— Да, семейную жизнь весёлой не назовёшь. Купи мне то, последи за малышом, уберись в квартире. А только стоит мне ей сказать, что меня отправляют в командировку, то такая истерика начинается...
— Можешь не рассказывать.
Третий тур. Теперь расстояние до мишеней составляло двадцать метров, и хоть время было ограниченным, спешить всё же не стоило. Лонк Рапсорт достаточно серьёзный соперник, поэтому нужно постараться, иначе придётся платить в баре за своего друга. Не самая лучшая перспектива, ибо Лонк может пить очень долго.
— Тулия и вправду на меня с таким укором смотрит, что потом удивляюсь, как я выдерживаю этот испепеляющий взгляд. Но мне надоели пытки твоей жены, так что держи информацию.

Но прежде, нужно было попасть в десятку и несколько раз подряд. Первым на курок нажал Лонк и понеслась. Им обоим потребовалось совсем немного времени, чтобы опустошить обойму. Зачастую, когда стреляешь, не задумываешься о том, сколько у тебя осталось боеприпасов. Голден помнил, когда впервые его взяли на задание, он за один день растратил всё, что было в его распоряжении, а планировалось пробыть на вражеской территории дней пять-шесть. Неплохой, к слову, был урок, и он его усвоил. Теперь Голди куда больше экономит, чем раньше.
Оба посмотрели на экран монитора в ожидании результатов их стрельбы. Разочарование испытал Голден, который недовольно посмотрел в сторону своей мишени. Вроде и стрелял прямо в самую середину, и рука не дрожала, но его напарник умудрился оказаться точнее.
— Вообщем, я решился отправиться на Тучанку. Понимаешь, этакая турпоездка по бескрайним простором тучанской пустыни и...
-... и с увлекательными приключениями на свою турианскую задницу. Молотильщики, дикие варрены, кроганы. О да, замечательная турпоездка! — скептически заметил Лонк и скрестил руки на груди, ожидая объяснения от друга.

Всё было непросто, но когда Лонк молчит, и с осуждением смотрит на тебя — нет, этот взгляд хуже взгляда его жены! Теперь вот жалеть приходиться, зачем он вообще тогда полез на нижнюю палубу?!
— Да, согласен. Это выглядит абсурдно, глупо и экстремально. Но мне это нужно, Лонк, пойми. Я хочу серьёзных заданий, а не кататься на машинках по Нос-Астре. Меня давненько отправили сюда, заявив о том, что позже определятся с тем, что со мной делать, но мне кажется, всё это провернул отец, боясь, как бы его сынок не попал в передрягу, и потому держит меня у себя под боком. Это до тебя не доходит!?
Выслушав довольно эмоциональную речь Голди, турианец почесал свой затылок, и, вздохнув, кивнул в ответ. Лонк был знаком с отцом Голдена и знал, что тот очень любит своего сына и так просто отпускать его не хотел. Картус старший планировал сделать из Голди бизнесмена, и даже узнав о том, что тот поступил в армию, не смутился и продолжал претворять свои замыслы в жизнь.

— Хорошо. Но я пойду с тобой, и точка. К тому же Лэйд сказал, что вроде, задание несложное, и мы справимся.
Тут уже Голди с удивлением посмотрел на своего товарища. Нет, его не удивило то, что Лонк заявил о своём желании поехать с ним. Как-никак, он сам любил отправляться на различные планеты и выполнять задания разного уровня сложности. У него к слову, был немаленький послужной список. Лонк успел покомандовать ротой, и повоевать на Омеге, схлестнуться в конфликте между кроганами и турианцами у ретранслятора 376. Так что поддержка такого опытного бойца нужна безусловно. И даже то, что ему не дали увольнительного, не имело значения. Но вот что не понятно, так это то... Как так вышло, что Лэйд проболтался? На дрелла это было абсолютно непохоже.
— Он так сказал?
— Ну, сказал так, вскользь. Мол, ты планируешь поехать отдохнуть. Но это не важно. Ты лучше бери свой пистолет и докажи, что у тебя глаз меткий, иначе платить сегодня за меня будешь ты. Хотя... Ты будешь платить за меня. Поддаваться тебе я не намерен, учти.
И, хитро улыбнувшись, направил пистолет на свою цель, ожидая при этом сигнала. Закатив глаза и покачав головой, Голден оказался вскоре на своей позиции и также направил дуло пистолета на свою мишень, которая была на расстоянии тридцати метров.
Чётвёртый тур. Сигнал подан, и на этот раз первым на курок нажал Голди, но вот только зря. Изумительный промах явно не давал повода радоваться.
Кажется, за выпивку платить действительно будет он.