Норан чем-то внешне походил на покойного Лонка. Всё тот же уверенный взгляд, манера говорить чётко, хоть и с куда более повышенной интонацией. Особенно глаза Норана заставляли Голди вспоминать своего, пожалуй, самого близкого друга. Если бы генерал был помладше, то сходство бросалось бы в глаза сразу. Но Теликт старший давно уже не мог бодренько бежать и кричать, призывая взвод идти в атаку. Как-никак, а перевалило за шестьдесят.
— В целом, понятно. Я понимаю, что ты что-то утаиваешь, но это не принципиально. Важно даже не то, что по твоей вине погиб член Иерархии, а то, что ты нашёл. А судя по нашим, так сказать, данным, нашёл ты там что-то весьма важное.

На этот раз поговорить с Голди решил Маркус. Он оторвался от цветка и медленно направился к турианцу, отчитывающемуся перед начальством. Подойдя чуть ли не вплотную, Маркус посмотрел пристально в глаза Голдена и долго не отводил взгляда. Может, он пытался что-то разглядеть в глазах или стремился поговорить с помощью телепатии, но, как известно, отставной генерал такой способностью не обладал. А может даже Маркус Теликт решил просто показать, кто здесь главный.
Улыбнувшись, Теликт-младший ткнул пальцем в грудь сородича, и, продолжая грозно, с вызовом, смотреть в глаза, молвил:
— Ты можешь нам объяснить, зачем ты взорвал этот лайнер? У нас были заключены контракты с фирмой «Оружейная Халиата», но они теперь отказываются от обязательств. Контракты были заключены на немаленькие суммы, пойми. Теперь они требуют от нас денег, ибо сразу пронюхали, что уничтожил их товар ты, со своей компанией храбрецов. Тебя так по судам затаскают, что твой папаша разорится сразу, тратя кредиты на адвокатов. Так что, постарайся объяснить нам свой поступок.

Голден не спешил с ответом, ибо нужно было всё конкретно обдумать. Ситуация действительно получалась непростой. Новости о расторжении многомиллиардных контрактов появятся сразу, не успеешь даже глазом моргнуть. Многие будут недовольны, а в особенности те, кто лишился денег и ценного товара. Голдену оставалось только руки сжать в кулаки, и чуть улыбнуться в ответ на пристальный взгляд Маркуса.
— Что будет, если наглый мальчишка-хулиган найдет где-то в подворотне нож? Из этого точно не выйдет ничего хорошего. Будем надеяться на то, что хулигана нашего поймают и отругают, а он почувствует себя виноватым и раскается. Но кроганы не являются подростками, на которых можно повлиять и заставить бросить опасную вещь. Они достаточно упрямы и уважают только силу. Поверьте, партии завезённого оружия на лайнере были немаленькими, и я могу только гадать, зачем они Серому Посреднику. Получив в свои руки такое оружие, кроганы станут намного сильнее. Нужно ли нам это, если мы сами, с большим трудом, с помощью генофага, смогли их заставить сдаться!? Думается, что нет. Поэтому было решено: если я не могу поднять этот лайнер в космос, то нужно всё взорвать. Иначе «Кровавая стая» рано или поздно будет бродить по Цитадели, и диктовать свои правила.

Молчание, возникшее в зале, теперь поставило в нелёгкое положение самих братьев. Конечно, речь Голдена была красочной и даже пафосной, но приуменьшать опасность вряд ли стоило. Кроганы действительно являлись серьезным противником, а Кроганские восстания не позволяли забыть прошлое. Маркус даже убрал палец, и, кивнув, прошёл к окну, встав рядом с Нораном. Было отчего задуматься. Голди готов был руку дать на отсечение, что оба брата представляли, как они защищают Цитадель от многочисленных кроганов. Атака за атакой, сил становится всё меньше, но они всё равно держаться, ибо отступать некуда.
Первым от окна оторвался Норан. Он даже тряхнул головой и с усмешкой посмотрел на Маркуса, который словно впал в прострацию. Покачав головой, он посмотрела на Голдена и, на этот раз, изучал он лицо снайпера долго. Бодренько шагая к столу, Норан отчего-то улыбался, но причины для того, чтобы улыбаться самому, Голди найти не мог. Может, закат Звезды Нос-Астры так подействовал? А впрочем, отыскать причины не мог, наверное, и сам Теликт-старший. Усевшись на своём стуле, он вновь принялся стучать по столу своими пальцами, видимо, уже обдумывая, как мысли преобразовать в слова. Пока он это делал, Маркус уже подошёл к своему стулу и обратился к Голдену Картусу.
— Что же нам с тобой делать? Ты, как верный поданный Иерархии, нам не подходишь из-за своей ненадёжности. Отдать на растерзание компании «Оружейной Халиата», которая затаскает тебя по судам, также нельзя, ибо это тут же привлечёт внимание общественности, а это нам точно не нужно.
— Предлагаю его отправить на «Чистилище». Там, я считаю, он хорошенько подумает, прежде чем делать такие глупости. Переговоры с ребятами из компании провести можно, и если мы улучшим предложения, то контракты окончательно разорваны не будут, а с ним вести разговор толку нет, ибо он чистолицый.

Ну вот, наконец Норан смог кратко изложить своё видение ситуации. Как же, синие узоры на его серой коже давали ему куда больше привилегий, чем какому то чистолицему. Так, во всяком случае, думал Норан, и в этом Голди ничуть не сомневался. Вдобавок, стать заключённым «Чистилища» — давнишняя мечта Голдена. Но легче не становилось абсолютно, лишь сильнее сжимает Голди кулаки, и всё меньше ему верилось в хороший конец истории.
— А я думаю, нужно его отпустить на все четыре стороны.
Маркус гневно посмотрел на своего брата, и было видно, как он вцепился пальцами в спинку своего стула. Чем дольше он находился в обществе своего буйного братца, чем чаще замечал в том странную предрасположенность к жестокости. Уму непостижимо, как такие личности играют роль первой скрипки в армии. Но с Нораном предстоит отдельный разговор, а пока нужно было закончить это дело.
— Сегодня же распоряжусь дать тебе увольнительную на всю жизнь. Конечно, полномочий таковых не имею, но думаю, к моему совету прислушаются. Отныне мы тебе не семья, Голден Картус.
— Какого чёрта ты решаешь за меня?!
Норан даже с неким презрением смотрел на своего брата, бывшего в отставке. Он всегда не любил Маркуса, ибо тот ещё с детства был выскочкой. Вечно младший лез не туда и постоянно мешал, за чтобы он, Норан Теликт, не взялся. Привстав, генерал также ладонь возложил на спинку стула и с ненавистью смотрел в глаза брата. Ни тот, ни другой друг другу не станут уступать.
— Я ничего не решаю, Норан, тут ты прав. Но, кажется, ты забыл, что нас не двое, а трое.
И только теперь Голди обратил внимание на спящего старого турианца. Тело исхудалое, поникшие плечи. В этом турианце не было той энергии, что исходила от двух братьев. Складывалось ощущение, что из спящего потихоньку уходили силы, а его тело покидал Дух. Преклонных лет старик Рактолис не выдержал и всё же заснул, явно довольный тем, что Звезда практически уже закатилась, и в комнате стало куда темнее, чем часа два назад.
Лицевые пластины Маркуса приподнялись, и, подойдя к старику, турианец, с явной неохотой, чуть коснулся его плеча. Не хотел он будить его, ибо рассчитывал, что с Нораном можно будет сладить, но не вышло.
— Ракто. Рааакто. Открывай глаза свои. Нам нужна твоя помощь.
Знаменитый генерал, участник воин Первого контакта, разлепил с трудом свои веки и что-то пробормотав, с удивлением посмотрел на Маркуса. Всё же, редко когда ему снилась его дочь с женой, а тут нагло будят и просят о помощи, но, осмотрев местность, Рактолис тут же понял, что разбудили его по делу, ибо он не дома. Просто заснул. Правда, засыпать на различных заседаниях он стал всё чаще.
— Чем могу помочь?
— Ракто, всё очень просто. Ты у нас самый старший по званию, так рассуди нас. Ты поддерживаешь меня или Норана?
Старик встал со стола и хмуро посмотрел вначале на соседей, а потом уже на стоящего напротив него молодого турианца, вытянувшегося по стойке «смирно» и покорно ожидавшего своей участи. Пальцами ладони коснувшись своей щеки, он вздохнул, и отвел пристальный взор от Голди.
Для турианца, признающего свою вину, ожидание было очень долгим. Даже Кларк так не тянул с выстрелом, как этот почтенный старик с ответом.
— Я не знаю, к какому выводу вы пришли. Опять консенсуса не добились в очередной раз. Вы братья, а всё продолжаете ерепениться. Взрослые уже, а ведёте себя, как малые дети.

Рактолис покачал головой и, встав со стула, направился к выходу, видимо уже всё решив. Схватив по пути с вешалки пальто, старый турианец вновь посмотрел на Голдена оценивающе, и лишь потом глянул на Теликта- младшего.
— Маркус. Я, пожалуй, доверюсь тебе. Мне твои идеалы и принципы близки. Действуй.
Конечно, было жуткое желание броситься к старику и пожать ему руку, ибо совсем не хотелось провести жизнь в камере «Чистилища». Но, в присутствии таких личностей, Голди не имел права столь бурно выражать свои эмоции, поэтому он лишь выдохнул и слегка улыбнулся. Интересно, а Ракто понимал, что он своим голосом сохранил жизнь Картуса?

Наступает самое бурное время на Иллиуме. Сумерки завладели городом, и тут же включились тысячи неоновых ламп, и засветились вывески различных магазинов и клубов. Трудно было найти подобный город с таким количеством света и огней ночью. Столица Иллиума всегда славилась своей яркостью и манила свободой каждого, кто узнавал о ней в брошюрах и книгах. С каждым днём Голден осознавал, что Нос-Астра — его город. Пусть даже пафосный, пусть погрязший в криминале, но его, родной.

Прейдин о чём-то спорил с Виктором и изредка смеялся. Видимо, доводы оппонента не были серьёзными, и саларианец не мог даже ничего возразить порой абсурдным предположениям Шуйского. Всё в итоге сложилось хорошо, но не хватало завершающего штриха. Нужно было поставить точку в этой небольшой эпопее, но не получалось.
Облокотившись об колонну, Голден стоял у парадного входа местного отеля и смотрел за передвижениями машин, которые неслись в потоке, порой, с безумной скоростью.
Кончив спорить, Прейдин вышел из-под арки, что украшала собой парадный вход, и глянул на небо. Он осматривая еле видимые звёзды Иллиума, и губы саларианца слегка дрогнули:
— Знаешь, а на Тучанке небо ночное красивее. Вы тогда втроём отдыхали, а я блуждал по этой вонючей трубе. Когда всё разузнал, то, направляясь к вам, смотрел на тучанское небо. Невероятное количество звёзд!

Голден улыбнулся, глядя на Прейдина, и кивнул ему в знак согласия. Действительно, в городе было столько освещения, что звёзд практически не было видно. Лишь самые яркие из них можно было заметить на небосклоне.
Юноша потёр свои ладони и переместил взор с неба на турианца, который словно и не спешил продолжать дискуссию. Но саларианец уже привык к такому, ибо Голден не всегда стремился к разговору. Зачастую, всё зависело от настроения.
— Собственно, я рад. Очень даже рад, что с тобой всё хорошо. Жаль расставаться, но знай: Прейдин Тропс всегда готов тебе помочь.
Протянутая рука подтверждала его слова. Всё так же безмятежно улыбаясь, Голден пожал руку биотика и вновь кивнул, давая понять, что он обязательно к нему обратится, если будут проблемы. Но каждый осознавал, что вряд ли они теперь в будущем встретятся. У них были разные цели и задачи, а значит — пути расходятся.
— Удачи тебе, Прейдин Тропс.
— Спасибо за всё.

Саларианец освободил ладонь, и Голди показалось даже, что он это сделал с сожалением. Но Тропс не подал виду, кивнул слегка, в знак прощания, Виктору, и, развернувшись, пошёл своей дорогой, насвистывая какую-то мелодию. Видимо, одна из привычек Кларка передалась теперь уже бывшему напарнику. И трудно было как-то оценить то влияние, которое оказал на юного биотика Кларк.
— Я, наверное, тоже пойду. Я тебе безумно благодарен, Голди, ведь если бы не ты, я раз и навсегда застрял бы на этой планете. Никаких тебе книг, починки машин, различной техники, калибровки... Ладно, не стану тебя мучить долгими перечислениями того, чего я мог лишиться. Спасибо, и всего хорошего.
И снова рукопожатие, на этот раз — крепкое, сильное. Голден даже сожалел, что так и не узнал хорошенько Виктора, ибо личностью он был занятною. Складывалось впечатление, что тот специально прикрывался образом этакого простого инженера, и что-то подсказывало, что таких инженеров во всей Вселенной не сыщешь. Не смотря на то, что они улетели с Тучанки, эта планета на все вопросы так ответа и не дала.
— Думаю, без тебя мы бы не улетели.
Виктор даже засмеялся в ответ, похлопал по плечу турианца, и поправив воротник собственного пальто, стремительно направился по улице, не решаясь оглядываться назад. Тоже верно, ибо, чем чаще смотришь назад, тем больше начинаешь сомневаться в своём выборе.

И пяти минут не прошло, как кто-то закашлял позади него. Голден ничуть не удивился загадочному появлению незнакомца и, посматривая на соседнее здание, засунул собственные ладони в карман. Сегодня было довольно холодновато, вдобавок, пошёл дождь, чего он точно не ожидал. Надо почаще смотреть прогнозы погоды.
— Наконец и ты. Давай ты попытаешься сразу всё объяснить.
Лэйд усмехнулся и встал рядом с турианцем, также держа свои руки в тепле, а точнее, в карманах. Железный тон друга дрелла ничуть не смутил. Он ожидал такой реакции и даже догадывался, что любезничать с ним Голди совсем не будет.
— Всё непросто. Год назад я стал работать на Серого Посредника. Да, я наёмный убийца, но он предпочитал использовать меня для запугивания и добычи информации. Я не очень-то возражал, ибо деньги он давал мне весьма неплохие. Но в какой-то момент твой организм даёт осечку... Я изрядно напортачил. Не хочу вдаваться в подробности, скажу вкратце.

Голден совсем не спешил прерывать рассказ Лэйда, и всё также, в полном молчании продолжал стоять и смотреть в одну точку. Наёмный убийца даже невольно стал про себя молиться богине Арашу, надеясь, что та защитит его от Голдена.
— Я сорвал сделку моего же заказчика, и в результате, на меня объявили охоту. Погоню возглавила Лиана, та самая коммандос-азари, которую ты встретил на Тучанке. Она очень настойчивая, знаешь ли...
Голден хмуро посмотрел на Лэйда, и тот понял, что отвлекаться от темы не стоит. Выдыхая пар, Лэйд вынул руки из карманов и начал жестикулировать:
— Она практически меня нашла, но вдруг Серый отзывает её. Конечно, я был рад такому ходу событий и вскоре узнал, что Лиана отправляется на родину кроганов, дабы разобраться в неком инциденте, связанном с похищением лайнера. Во время передышки, я стал думать, как её устранить и тут...
— Появляюсь я.
Удар сильный, точный, прямо в подборок дрелла. Все мольбы к богине Арашу оказались напрасными. Удар оказался на редкость хорошим, прямо в стиле Кларка. Ошеломлённый развитием событий, Лэйд постепенно очухивался и, валяясь на мокром тротуаре, проверял, не упало ли чего из его вещей на пол.
— Если бы я знал, насколько всё серьёзно.
Голден потёр свой кулак, и снова засунув ладони в карманы, медленными шагами направился к себе домой, не думая теперь о том, что будет делать чешуйчатый «друг». Он не хотел больше слышать оправданий дрелла. Никаких его воспоминаний. Точку поставил, и можно даже отметить — весьма красиво поставил. В любом случае, проблем и так было выше крыши. Во-первых, нужно будет встретиться и поговорить с отцом. Сделать сына выдающимся бизнесменом — вот главная задача родителя. Но Голден уже давно отказался от всей этой работы, связанной с финансами и управлением фирмой. Скорее всего, дом придётся покинуть раз и навсегда. Во-вторых, нужно было срочно найти работу, а бывшему военному ничего не остаётся в таком случае, как податься в наёмники. В-третьих, предстояло самое главное в его жизни. Нужно будет понять, разобраться, к чему ему теперь стремиться, ведь всё своё будущее он связывал с армией.
И нужно ещё будет всё объяснить Тулии, а это будет сделать ох, как тяжело.
Час от часу не легче. Лишился двух боевых товарищей, лишился какой-либо возможности воевать за честь Иерархии, ударил друга детства, которого Голди не простит, и нажил себе весьма влиятельных врагов в лице Серого Посредника, «Цербера» и генерала Норана Теликта.
Словно проклятье. Да, так и есть, оно существует.
Проклятье Тучанки.