<P align=justify>То, что у новой начальницы есть, как минимум, одна неприятная особенность, Маркус Тайлер понял очень быстро, и особенность эта состояла в том, что Калайра обожала доставать своих подручных в самый неожиданный и неподходящий момент. Хотя Маркус и его подруга Налена Дайлис и работали на Калайру Вейдис всего-то чуть больше двух месяцев, в этой ее зловредной привычке они убедились практически сразу. Впрочем, философски рассуждал на эту тему Маркус, у кого во всей Галактике нет недостатков? А в их положении выбирать не приходилось.
Прошло около трех месяцев с тех пор, как они с Наленой немного пошумели на секретной базе компании «Far Space Research», то есть, «Цербера», на безымянной планете в системе ZRT-23766, что в Разломе Калестон. События там развивались не совсем так, как предполагал Маркус, и в результате, само собой, не обошлось без, хм... нескольких досадных несчастных случаев, а также некоторого количества пальбы, взрывов, погромов, убитых и раненых. В общем, в конечном итоге, единственными, кому удалось вырваться с той планеты живыми, оказались Маркус и Налена. В их руках оказалась кое-какая информация, разглашение которой могло бы привести к весьма неприятным последствиям для «FSR». Маркус догадывался, что едва ли боссы корпорации и самого «Цербера» довольны этим обстоятельством. А значит, для него и Налены разумнее всего было временно залечь на дно, пока он не найдет способ передать похищенные сведения в надежные руки, не подставляя под удар себя и подругу.
Именно эта цель — скрыться там, где агентам «Цербера» будет трудно их найти — и привела Маркуса Тайлера и Налену Дайлис в Нос Астра, на Иллиум. Разумеется, здесь их звали совершенно иначе — кое-кто из старых знакомых Маркуса расстарался и выправил вполне достоверные ИД, которые могли бы при необходимости пройти даже генетический тест (конечно, если дознаватели не будут слишком уж усердствовать). Маркус Тайлер и Налена Дайлис превратились в Майка Фаррела и Неалу Т’Аллайр.
Увы, на новые личности ушла большая часть имевшихся у Маркуса сбережений, так что им необходимо было срочно найти какую-то работу. О, безусловно, в Нос Астра было предостаточно предложений для людей их специальности и опыта, но связываться с большей частью их Маркус определенно не желал. Он никогда не считал себя особенно благородным человеком, но ремесло наемного убийцы от этого не становилось в его глазах более привлекательным.
Здесь на помощь пришла Налена, которая несколько лет назад слышала про детективное агентство Калайры Вейдис от кого-то из своих прежних подруг. Найти это агентство оказалось несложно. Как выяснилось, дела у «Вейдис Секьюрити Офис» поставлены на широкую ногу. В основном агентство госпожи Вейдис занималось тем, что выявляло и предотвращало нелегальные торговые сделки. Иллиум был известным на всю Галактику миром, который жил за счет торговли всем, что только можно было продать и купить за кредиты, и не хотел терять прибыль из-за деятельности нелегальных предпринимателей и контрабандистов.
Естественно, у вышеупомянутых контрабандистов было на этот счет собственное мнение, что создавало досадное противоречие. Разрешалось это противоречие, как правило, при помощи огнестрельных доводов. В общем, работенка тоже не сахар, но выбирать было особо не из чего. По крайней мере, кое-какие принципы у Калайры Вейдис имелись. Дел с бандитами она не вела, в откровенно преступные предприятия не ввязывалась и не занималась устранением неугодных только за то, что они «неугодные».
Увы — и Маркус с Наленой убедились в этом почти сразу — она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО обожала вызывать своих агентов именно в те моменты, когда они меньше всего ожидают и хотят этого.
Вот и теперь — вызов от новоиспеченной начальницы застал Маркуса Тайлера в клубе «Вечность», где он собирался провести с Наленой романтический вечер. Согласно дальнейшим его стратегическим планам, вечер должен был закончиться не менее романтической ночью, так что, можно понять его досаду, когда уни-инструмент запищал, сообщая о поступившем вызове. Маркусу даже в синтетическом писке зуммера послышались издевательские нотки. Он проверил, от кого пришел сигнал... Ну, конечно.
— Это Калайра, — коротко сказал он.
Налена, которая как раз собиралась затащить Маркуса на танцпол, опустила руки, закатила глаза и досадливо вздохнула. Затем посмотрела за окно, на почти умерший день.
— Она что, вообще никогда не спит?
— Похоже на то. Или у нее есть такой же зловредный клон, который ее подменяет, — Маркус принял вызов.
Над уни-инструментом появилось полупрозрачное голографическое изображение начальницы. Она, как обычно, была лаконична (в этом ее качестве Маркус и Налена тоже уже успели убедиться).
— Фаррел. Хватай свою подружку и живо ко мне. Есть дело.
На этом сообщение прервалось. Маркус и Налена растерянно переглянулись.
— Ну и... что? — спросила азари.
Маркус криво улыбнулся.
— Ты же слышала, что она требует. Мне было велено хватать тебя и доставить к ней... — с этими словами он потянулся, как будто действительно собирался сгрести Налену в охапку.
— Перестань! — Налена отпрянула и шлепнула его по рукам. Несколько посетителей обернулись и посмотрели на них с любопытством, но здесь видали и не такое.
Молодая азари покачала головой, глядя на спутника.
— Иногда ты ведешь себя так... — проворчала она, но при этом ее губы невольно сложились в улыбку.
— Ну ладно, пойдем, Калайра злится, когда ей приходится ждать, — сказал Маркус (такова была еще одна неприятная черта начальницы; впрочем, про какого босса во всей этой Галактике можно было бы сказать иначе?)
Налена вздохнула и пожала плечами.
— Пойдем, — без малейшего энтузиазма согласилась она.
«Вечность» продолжала веселиться. Какой-то турианец за стойкой бара неожиданно зашатался и свалился со стула, заслужив презрительную ухмылку барменши Этиты — неотъемлемой местной достопримечательности. Кажется, турианец поспорил с ней, что легко выпьет десять рюмок чего угодно, что она для него намешает, но выпал в осадок уже на второй. За отдельным столиком разместились еще один турианец в компании землянина и саларианца, которые любовались танцем полуодетой стриптизерши-азари. Про эту троицу Маркус был уже наслышан — они успели сделаться здесь почти такой же достопримечательностью, как бармен-Матриарх. Ходили разговоры, что впервые они нагрянули сюда на «мальчишник», чтобы отметить грядущую свадьбу саларианца, но тому настолько понравилась эта земная традиция, что он так до сих пор и продолжал «готовиться» к своему бракосочетанию. С тех пор каждый вечер в течение пяти лет они приходили в «Вечность», занимая одно и то же место и заказывая одну и ту же стриптизершу, чьи острые каблучки уже успели выдолбить изрядные ямки на столе. По словам некоторых «старожилов» заведения, даже разговор изо дня в день они вели совершенно одинаковый.
Учитывая продолжительность жизни саларианцев, Маркус задумался, а успеет ли бедолага вообще жениться? Сомневались в этом и другие завсегдатаи «Вечности», которые уже не первый год заключали пари: так женится он все-таки или нет?
— А чего ты хотел, милашка? — заявила однажды Матриарх Этита, когда Маркус задал ей этот же вопрос. — По-твоему, наш клуб просто так назвали «Вечностью», э? Видишь ту сладкую парочку? — барменша указала на кварианку и турианца, которые беседовали за другим столиком. — Он тоже за пять лет так и не уболтал ее хотя бы сходить в кино.
Больше Маркус ни о чем ее не спрашивал.
* * *
Добираться до агентства Калайры Вейдис от «Вечности» было совсем недалеко, Маркус и Налена даже не стали брать машину. В офисе уже никого не было, только секретарша — молоденькая, жизнерадостная азари по имени Лейтис — торопливо собиралась домой.
— Босс ждет, — на бегу сообщила она и выскочила за дверь.
Калайра Вейдис ждала их у себя в кабинете. На ней было узкое черное платье, скрывающее фигуру и доходящее до самого подбородка, и никаких украшений. Когда Маркус и Налена зашли, она обернулась к ним. Свет люменисцентных ламп упал на ее странное, неподвижное лицо. Один из других агентов Калайры по секрету поведал Маркусу, что в прошлом хозяйка «Вейдис Секьюрити Офис» служила в подразделениях коммандос и во время какой-то спецоперации попала под взрыв гранаты, после чего ее собирали фактически по частям. Возможно, так оно и было, кто знает. Маркус предпочел воздержаться от дальнейших вопросов — в конце концов, это было не его дело. Во всяком случае, это неестественно застывшее лицо производило жутковатое впечатление — как будто перед тобой стоит мертвец, восставший из могилы.
— Вот и вы, — сказала Калайра в качестве приветствия, — Садитесь.
Они сели.
— Так что за дело? — сразу спросил Маркус. — Важное?
— Я бы не стала дергать вас по пустякам, — сухо ответила Калайра. — За эти два месяца вы двое себя неплохо проявили. Будем считать, что вы справились со своим испытательным сроком, так что я решила поручить вам кое-что более крупное. Вот.
Она коснулась уни-инструмента на левом запястье, и над столом появилась голограмма.
— Посмотрите. Кто это такой, по-вашему?
Маркус и Налена тщательнейшим образом изучили голограмму и переглянулись.
— Это кроган, — вынес вердикт Тайлер.
— Определенно, кроган, — не менее уверенным тоном подтвердила и Налена.
— Вы думаете? — усомнилась Калайра и, в свою очередь, посмотрела на портрет. — Хм... да, пожалуй, вы правы. А я чуть не подумала, что ханар.
— Прошу прощения, но я не настолько разбираюсь в кроганах, чтобы по внешнему виду узнать его имя или род занятий, — сухо сказал Маркус.
— С родом занятий как раз легко, — хмыкнула Налена. — Мордоворот и головолом.
— Самый распространенный предрассудок в Галактике, — спокойно кивнула Калайра и перешла к делу. — Его имя — Урднот Торск, и он является чем-то вроде доверенного лица их кланового вождя.
— Самого Урднота Рекса? — удивился Маркус. — И что?
— А то, что этот кроган вскоре прибывает на Иллиум прямиком с Тучанки. Насколько мне известно, у него здесь какие-то дела.
— И нам предстоит узнать — какие именно? — блеснул догадливостью Маркус.
— Вот именно. Я не знаю точно, что он замышляет, но он очень старается, чтобы о его делах не проведали посторонние. Это меня настораживает.
— Почему? — удивилась Налена. — Да кто во всем Нос Астра не пытается секретничать?
— И, тем не менее, — твердо сказала Калайра, — я чувствую, что он здесь не просто так. Возможно, клан Урднот хочет тайно приобрести оружие или нечто подобное. Оно бы и ладно, путь бы кроганы истребляли друг друга на Тучанке, если им это нравится, но я не хочу, чтобы они занимались нелегальной торговлей у нас на Иллиуме. Я не требую, чтобы вы вмешивались в эту сделку, я лишь хочу знать, что именно происходит. Можете идти, — она отвернулась.
Маркус понял, что больше ничего от нее не добьется, и вместе с Наленой покинул офис начальницы. Работа есть работа, надо ее выполнять.
* * *
Урднот Торск ощутил, как палуба под его ногами слегка содрогнулась. Послышался характерный звук, наподобие двойного громкого хлопка — стыковочные захваты сомкнулись с выдвижным шлюзом. Процедура приземления была завершена.
Курбат, занимавший кресло пилота, потянулся и поднял взгляд на Торска. Его красноватые глаза были, как всегда, уныло прищурены. Курбат был соней, бездельником и циником — единственной причиной, по которой Торск терпел его на борту корабля, был тот простой и незамысловатый факт, что, кроме Курбата, никто не смог бы пилотировать «Каттру».
— Ну и? — в рокочущем голосе Курбата проскользнули вопросительные интонации. — Я доставил тебя на место, Торск. Это Иллиум... если ты еще не догадался. Дальше — твоя забота. Что будешь делать?
— Выполнять задание вождя, — отрезал Торск, отворачиваясь.
Не тратя времени на долгие разговоры — он не любил говорить, считая болтовню напрасной тратой времени перед дракой — Урднот Торск прошел к шлюзовой камере. Там его уже ждали Тулар и Катрал — оба в полном боевом снаряжении и вооруженные штурмовыми орудиями, дробовиками и крупнокалиберными пистолетами. Примерно так же был снаряжен и сам Торск, только в дополнение к мелким хлопушкам он прихватил свой любимый огнемет — старый добрый «М-451», радикально усиленный инженерами на Тучанке.
— Ну, вот мы и на месте, — проговорил Катрал. — Иллиум, э? Всегда мечтал проверить, каковы на ощупь азари.
— А я всегда мечтал открутить башку какому-нибудь турианцу, — сказал Тулар. — Говорят, здесь много турианцев.
Тулар размял кулачищи. Он даже по меркам кроганов был великаном — под три метра ростом и не меньше трех центнеров боевой массы. Настоящая гора мышц, и довольно-таки раздражительная. Его мощная голова была иссечена шрамами не хуже, чем у самого вождя Рекса.
— Здесь всякой твари по стаду, — хмуро ответил Торск. — Но все-таки не слишком зарывайтесь, парни. Помните, тут дело тонкое, даже политическое. Попахивает, эээ... — он запнулся, вспоминая слова вождя. — Попахивает «тяжелым инцидентом с далеко идущими непредсказуемыми последствиями». Понимаете, что это значит?
— Э... — Тулар всерьез и надолго задумался. — Ни хрена.
Торск вздохнул. Вот из-за таких, как Урднот Тулар, кроганов и считают тугодумами. К счастью, хотя бы Катрал соображал побыстрее.
— Будем бить морды, — уверенно заявил он, и тут же внес уточнение. — Но там, где нас никто не увидит.
— Вот именно, — подтвердил Торск. — Ладно, нечего болтать, пошли.
Закончив «инструктаж», он провел свой небольшой отряд через шлюз, и вот они втроем уже стояли в коридоре, ведущем от стыковочного дока к жилым секторам Нос Астра. Торск с любопытством осматривался по сторонам — он впервые оказался на Иллиуме, да и вообще нечасто в прошлом покидал Тучанку. Первое, что бросилось ему в глаза — нескончаемый поток аэромобилей, скользящих между домами, и шумная суета повсюду. Урднот Торск никогда еще не видел, чтобы столько представителей всех рас, существующих в Галактике, собралось в одном месте. Это заставило его раздраженно скривиться.
«Зар-р-раза! — мрачно подумал он, — Ну и как я буду искать в этом столпотворении одного-единственного турианца, варрены б его сожрали? У меня только одна зацепка — а что, если не сработает?»
Но что ему оставалось делать? Торск жестом велел двоим своим помощником следовать за ним и тяжелой поступью зашагал вперед. Он предпочел бы не привлекать к себе внимание, но видел, что это невозможно. Трое вооруженных кроганов, облаченных в доспехи, как будто прямо сейчас собрались в бой, приковывали к себе много взглядов. Но заставить Тулара или Катрала расстаться с броней и оружием было бы невозможно. К тому же, трое БЕЗОРУЖНЫХ кроганов тем более показались бы подозрительными.
Разумеется, он заранее придумал легенду, которая при необходимости могла послужить им прикрытием. Формально, Урднот Торск был предводителем небольшой наемной группировки, сбежавшей с Тучанки из-за разногласий с Лордом Войны Рексом и ищущей возможность поступить к кому-нибудь на службу ради заработка. Это была вполне заурядная история, и звучала она достаточно правдоподобно, чтобы убедить кого угодно.
— Добрый день... господа... — прозвучал рядом с ними звонкий, но несколько неуверенный голосок.
Торск обернулся и увидел в нескольких шагах от себя молодую азари, гибкую и стройную, в темно-синем облегающем платье с золотой полосой посередине. У инопланетянки были большие зеленые глаза, которые смотрели на трех огромных кроганов с некоторой робостью.
Тулар фыркнул, а вот Катрал расцвел.
— Не бойся нас, милашка! — он изобразил галантный поклон и хитро подмигнул девице, улыбаясь, — Мы совсем не такие страшные, как кажемся. Меня зовут Катрал. А ты, наверное, «мисс Иллиум — 2190»?
Азари нерешительно заулыбалась.
— Вы шутите, сэр, — проговорила она уже несколько увереннее и сделала шаг вперед к гостям, — Меня зовут Неала. Я просто консьерж и гид, моя работа — приветствовать прибывающих и отвечать на вопросы. Кхм... возможно, я могу быть вам чем-то полезна, господа? — теперь она смотрела на трех кроганов выжидающе.
— О! — протянул Катрал, — Еще бы ты не могла быть нам полезна, сокровище Иллиума! Как только я увидел тебя, я сразу понял, что не случайно наш путь привел нас на эту планету. Так было предначертано судьбой!
— Довольно, Катрал! — перебил Торск, — Мы здесь по делам.
— Сэр, я могу дать вам любую подсказку, в которой вы нуждаетесь, — не унималась вертлявая девчонка, явно рассчитывая на вознаграждение, — Неважно, прибыли вы на Иллиум для бизнеса или ради развлечений, я могу посоветовать...
— Мы не нуждаемся в советах! — Торск воспользовался уни-инструментом, чтобы перевести азари десять кредитов — так было проще от нее отделаться, — Мы сами знаем, куда нам нужно.
— О... как пожелаете, сэр, — девчонка поняла, что он не настроен общаться. К тому же, она получила, что хотела, так что, наконец, оставила их в покое.
Катрал проводил ее разочарованным взглядом.
— В тебе нет ни капли романтики, Торск! — возмутился он.
— Нет, — согласился Урднот Торск. — И что с того?
— Кхм... ну, как же... — растерялся Катрал. — Ты просто...
— Да, я «просто», — отрезал Торск. — Мы здесь по делу, Катрал, а не ради всяких синекожих вертихвосток. Если подведем вождя, он тебе такое оторвет, что ты потом только с азари «вечность обнимать» и сможешь.
Они прошли дальше, сопровождаемые многочисленными взглядами — заинтригованными, настороженными, откровенно испуганными. На небольшом расстоянии «ненавязчиво» маячил полицейский-турианец. Н-да, скрытность и секретность прямо-таки прут изо всех щелей.
Торска снова поразила царящая повсюду дикая суета. Казалось, ничто здесь не остается неизменным хотя бы пару секунд. Все двигалось, светилось, меняло цвета, а шум был такой, как будто они оказались посреди ожесточенного сражения. И такое же столпотворение. Тут собралось немыслимое количество представителей всех рас Пространства Цитадели, и все они двигались, шумели, размахивали руками. И все время говорили. Неважно, шли они куда-то, сидели за столиками или стоя жались к стенкам — все говорили: кто друг с другом, кто через уни-инструмент. В общем гуле, производимом толпой, механизмами, транспортом, рекламой, слух Торска выделял только несвязные обрывки фраз, произносимых разными голосами, вроде: «Эти проклятые батарианские торговцы... в негерметичной упаковке... ни в коем случае... не пригодны к употреблению... после трех недель хранения под открытым небом... придется продавать их со скидкой... ценителям экзотического секса...»
— Брр, — проворчал Тулар, оглядываясь по сторонам с почти испуганным выражением, — Ну и толпа! И чего они все так суетятся?
— Угу, — поддакнул Катрал, едва избежав столкновения с целой группой возбужденных азари, турианцев и землян, которые, разбившись на несколько пар, что-то обсуждали между собой: «ну что за странная привычка... у этого элкора... покупать акции убыточных компаний... в ресторане по вечерам... по завышенной цене... и есть их... во время спада покупательской активности... непременно с лучшим тессианским ликером... да все мужчины — такие же извращенцы...»
Катрал проводил их взглядом и содрогнулся.
— Не-ет! — протянул он. — Я на Иллиуме всего четверть часа, и мне здесь уже не нравится. Тут все какие-то дерганые. Когда мы покончим с заданием вождя, наверное, надо будет вернуться сюда и научить местных жителей вести себя спокойно.
— Хорошая мысль, — согласился Торск, оценивающим взглядом изучая толпу. — Только нам понадобится ОЧЕНЬ много патронов.
Они продолжили прокладывать путь сквозь толпу. Вскоре Торск увидел то, что искал — кабинку экстранет-терминала.
— Подождите меня здесь, — приказал он двум другим.
Дверца закрылась, отрезав его от гвалта снаружи. Торск сверился со своим уни-инструментом и набрал необходимый код вызова.
— Давай, прыщавый любитель ворча! — нетерпеливо бормотал он, пока зуммер издавал монотонные гудки. — Для тебя же лучше, если ты будешь на месте!
Наконец, на вызов пришел ответ. Над устройством связи появилась голографическая проекция другого крогана, одетого в странный, почти щегольской наряд с золотым шитьем. Он недоверчиво уставился на вызывающего.
— Торск!.. — прорычал он. — Мне следовало догадаться, что вы от меня не отцепитесь.
— А уж я-то как рад тебя видеть, Дугран, — парировал Торск.
— Ну, говори, чего тебе надо?
— Информацию, — коротко ответил Торск.
Его собеседник презрительно рассмеялся.
— Почему это я должен тебе помогать? Урдноты вышибли меня с Тучанки.
— После того, как тебя схватили за шкирку, когда ты продавал информацию о системе обороны наших крепостей «Кровавой Стае». Вождь Рекс еще слишком мягко с тобой обошелся. Я бы за такое поджарил тебя заживо из огнемета.
Дугран набрал воздух в легкие для ответа, но Торск его опередил:
— Довольно спорить ни о чем. Мне нужны от тебя сведения. Я приду к тебе сегодня.
— Почему ты решил, что я тебя пущу?
— А разве я спрашивал, пустишь ты меня или нет? — ядовито осведомился Торск. — Я просто приду. Если ты будешь сотрудничать — можешь даже на этом заработать. Не захочешь — тем лучше... для меня. Ты меня знаешь.
— Ну, хорошо, — пошел на попятную другой кроган. — Приходи. Но я все еще не знаю, какая информация тебе нужна.
— Здесь все, — Торск воспользовался уни-инструментом, чтобы передать собеседнику необходимые сведения.
Тот изучил данные и глухо заворчал.
— И только-то? А может, заодно уж раздобыть для тебя подробности интимной жизни Серого Посредника?
— Жизнь Серого Посредника меня не интересует. Если ты не можешь добыть эти сведения, я просто отдам деньги ему.
— Нет, постой! — тут же сменил тон Дугран. — Я не говорил, что не могу. Вот что, — он задумался, — Давай встретимся сегодня вечером... скажем, в десять по местному времени. Я наведу кое-какие справки, и тогда смогу тебе ответить, что я могу выяснить, и во сколько тебе обойдется эта информация.
— Годится, — неприязненно буркнул Торск. — Я буду ждать этого вечера с замиранием сердца... — он прервал разговор и вышел из кабинки.
Тулар и Катрал выжидающе смотрели на него.
— Порядок, — отрапортовал Торск. — Этот ублюдок варрена и пыжака обещал нам помочь.
— Цена-то его обещаниям, — здраво прокомментировал Катрал.
Торск махнул рукой.
— Он любит деньги. Но если захочет с нами поиграть — тем лучше. Я с большой радостью вырву из него признание... вместе с сердцами, печенкой и прочим ливером. Он будет ждать нас в десять часов.
— О! — Катрал сверился с часами. — Это значит, что у нас еще шесть часов свободного времени?
— Четыре, — поправил Торск. — Я хочу быть на месте на два часа раньше, чем назначено и посмотреть, какие сюрпризы готовит для нас Дугран.
— Ну, пусть четыре? Чем мы будем заниматься четыре часа?
Торск искоса посмотрел на Катрала.
— А что ты предлагаешь?
Тот развел руками и ухмыльнулся.
— Ну, а чем занимаются туристы на новой планете? Мы должны отправиться на экскурсию, и, это... — он окинул взглядом выпуклых багровых глаз пару ладненьких азари, беседующих друг с дружкой неподалеку, — и осмотреть местные достопримечательности.
Торск закатил глаза к неоновым огням в небесах и тяжело вздохнул.</P>