<P align=justify>
— Интересно... — задумчиво произнес Маркус.
— Что? — спросила Налена.
— Да так... Я подумал — не может ли быть, что Кварн и Комниус Дарк — один и тот же человек? То есть, турианец?
— Не похоже, — возразила она. — Комниус Дарк занимается убийствами, тогда как Кварн, насколько мне известно, никогда никого не убивал. Этакий «благородный вор», который крадет не столько ради наживы, сколько для собственного удовольствия.
— Калайре до него дела нет, — заметил Маркус. — Она хочет только избавиться от Дарка. Да уж, работенка...
Он обернулся к фургону кроганов, следовавшему за их «Элкосс Суоллоу» на небольшом удалении. Калайра приказала оказать им поддержку, но при этом проследить, чтобы «все было проделано без ненужного шума». Ну и как прикажете следить за тремя разъяренными кроганами, которые горят желанием сходу взять особняк Комниуса Дарка штурмом и разбирать его по кирпичику, пока не найдут драгоценную реликвию своего вождя?
Пока машины приближались к особняку Дарка, Маркус изучал имеющиеся сведения и прикидывал план предстоящей «секретной операции». В отличие от склада Дуграна, располагавшегося в заброшенных кварталах, не избалованных вниманием полицейских, Дарк устроил себе резиденцию в престижном районе. Это была еще одна сложность. Плюс к тому, его охраняла небольшая личная гвардия из наемных головорезов, опытных и хорошо вооруженных. Вполне вероятно, отряд Джариса Талкиуса был не единственным, кто служил Дарку. В любом случае, два-три десятка бойцов персональной охраны гарантировано. Все это не располагало к лобовой атаке с пальбой и массированными погромами, которой так жаждали подручные Торска. К счастью, хотя бы их вожак был разумнее.
— Вот, — сказал Маркус, указывая на голографическую проекцию. — Здесь расположено хранилище, в котором Дарк держит свою коллекцию. Оно неплохо охраняется, но проникнуть без большого шума можно.
— Как? — спросила Налена.
— Можно вывести охрану из строя усыпляющим газом, — пояснил он. — Там, судя по нашей информации, трое или четверо стражников, дежурящих постоянно. Подключим газовый баллончик к системе вентиляции. Сигнализацию Калайра берет на себя. У нее есть какой-то великий спец, в прошлом воровавший промышленные секреты у всех крупнейших концернов этой Галактики, и она обещает, что этот гений дистанционно вырубит нам всю систему безопасности Дарка, нам нужно только подключиться к внутренней сети особняка. Затем мы проникаем в хранилище и обыскиваем его.
— Звучит оптимистично, — несмотря на слова, в голосе Налены явно читалось сомнение. — По-моему, все это будет не так просто. Даже если и сработает, то мы не сможем оставаться незамеченными слишком долго. Плюс к тому, вдруг доспехов нет в хранилище, что тогда?
— А вот тогда придется перейти к плану «Б».
— И в чем он заключается?
— В варианте кроганов. В том, который с пальбой, разрушениями, похищением Комниуса Дарка и ломанием ему костей, пока он не проговорится, где спрятал доспехи.
Две машины миновали хаос нижних уровней и вскоре поднялись в верхние, элитные секторы Нос Астра. Здесь обитали те, кто был достаточно богат, чтобы позволить себе все самое лучшее, и не суть важно — каким путем пришло к ним это богатство. Вообще-то говоря, чем больше Маркус Тайлер узнавал про Иллиум, тем очевиднее для него становилось, что это место отличается от пресловутой Омеги лишь тем, что здесь на верхних ярусах чистые улицы, а людей убивают втихую и где-нибудь внизу.
Особняк Дарка располагался на одном из «Небесных Островов» — огромных, около километра в поперечнике, грибовидных конструкций, парящих в небе благодаря полям эффекта массы. «Ножка» гриба представляла собой технический сектор, где размещались механизмы, удерживавшие его в воздухе, на дисковидной «шляпке» были возведены элитные виллы и дома богатеев. Три такие платформы были введены в эксплуатацию в позапрошлом году, и сразу стали достопримечательностью Нос Астра. Иметь собственный дом на «Небесных Островах» считалось очень престижным, и стоили такие дома в пять-шесть раз дороже, чем аналогичные на земле. Тем не менее, спрос превышал предложение, так что уже шли разговоры о строительстве четвертого летучего «острова».
Кто угодно сюда не допускался, и вскоре на экране перед глазами Маркуса вспыхнули красными буквами несколько строк — система безопасности запросила, кто они и что им нужно.
— Ну что ж, проверим в деле гения Калайры, — и Маркус при помощи своего уни-инструмента передал компьютеру-диспетчеру фальшивый код: прибывают машины с техниками строительной компании «Хэмак Индастриал Билдинг» для сервисных работ.
У компьютера заняло долю секунды связаться с архивом службы безопасности и проверить, был ли сделан запрос на сервисные работы, и выдан ли пропуск для транспорта «Хэмак» с указанными регистрационными номерами. Затем красные строки предупреждающей надписи на экране мигнули и сменились зелеными: «ДОСТУП ПОЛУЧЕН. ВАМ РАЗРЕШАЕТСЯ ПОСАДКА НА ВСПОМОГАТЕЛЬНОЙ ПЛОЩАДКЕ ТТF-2».
— О... — уважительно кивнул Маркус. — Калайра знает, кого брать на работу.
— Ну, в конце концов, взяла же она нас, — заметила Налена, улыбаясь.
Через пару минут две машины уже приземлились на площадке, расположенной на окраине дисковидной платформы. Маркус и Налена выскользнули наружу, Маркус потянулся за кейсом с инструментами.
— Постойте! — прозвучал позади мужской голос.
Маркус обернулся и увидел коренастого человека с большими усами под мясистым носом, спешащего к ним. На нем был темный рабочий комбинезон.
— Зараза... — проворчал раздраженный Маркус, но когда он повернулся к неизвестному, на его лице уже было уныло-выжидающее выражение.
— Да, сэр, чем могу быть полезен? — скучным монотонным голосом пробубнил он.
— Вы кто такие? — спросил техник.
— Как вы можете увидеть, мы из компании «Хэмак», — Маркус широким жестом указал на новенькие эмблемы, нанесенные на борт их «Элкосс Суоллоу» и арендованного фургона кроганов. — Вызваны для проведения сервисных работ и техобслуживания в доме мистера... э, Дариуса, нет, Комниуса Дарка. Вот документы.
Усатый техник с минуту внимательно изучал протянутый ему датапад.
— Все в порядке, — наконец, сказал он, — Хотя странно, что мне об этом не сообщили.
Маркус зло поморщился.
— Я сам узнал только полчаса назад! — буркнул он, многозначительно подняв глаза к небу, которое уже успело почернеть и расцветиться огнями голографической рекламы, заслонявшими и луну, и звезды. — Я уже успел налить пива и усесться перед ящиком смотреть биотик-бол, как меня достал босс. Этому Комиусу-Дариусу срочно потребовалось привести в сознание систему климат-контроля, до утра он бы без нее не дожил! Теперь я даже не смогу посмотреть, как играют «Синие Молнии».
Толстяк сочувственно хмыкнул, сменив гнев на милость.
— Ну, все равно у них этот сезон не особо удачный.
— Да, но зато у их капитанши такая задница, какой я еще никогда ни у кого не видел в целой Галактике. Провалиться б этому Дарку!
— Ну, вы там с ним поосторожнее, — заметил техник. — Этот турианец — не та фигура, которую можно злить, учтите.
— Учту, — пообещал Маркус. — Ну, тем более, надо спешить.
— Да, конечно... а это еще кто? — человек с отвисшей челюстью уставился на трех кроганов в рабочих костюмах. Вся троица, увешанная ящиками и чемоданчиками, кряхтя и переругиваясь, как раз выползала из машины.
— А это наши, так сказать, младшие технические сотрудники, — невозмутимо объяснил Маркус. — Вот они, видите — указаны в бумагах. Переноска тяжестей, высотные работы... получение платы и чаевых.
— Вы нанимаете КРОГАНОВ???
— Зато дешево, — сообщил Торск, приблизившись и дружелюбно положив ладонь человеку на плечо. У того подогнулись ноги. — Работаем за жратву. Еще вопросы есть?
— Нет, — понятливо ответил техник. — Проходите, господа, не смею вас больше задерживать.
Больше им никто не препятствовал, хотя на аллеях, разделяющих аккуратные, изящные дома, иногда были заметны роботы-охранники, примитивные «Локки». Но, поскольку гости имели официальное разрешение на посещение, роботы их игнорировали. Через несколько минут Маркус и остальные, сменив комбинезоны на боевое облачение, уже были у особняка Комниуса Дарка. Это было крупное здание, обнесенное забором высотой метра два с половиной. С виду хрупкий, забор, пожалуй, мог выдержать попадание ракеты — разве что та пушка, которой воспользовались кроганы против наемников, имела шансы проломить его.
Разумеется, перелезть через него не составляло труда, но — тем более, разумеется — внутри обнесенного забором периметра патрулировали охранники и дроны-сторожа с видеокамерами. Картинку всего происходящего там Маркус получал на свой визор с небольшого летучего робота-шпиона, зависшего в паре сотен метров над особняком.
— Ну ладно, — пробормотал он. — Вот еще одно испытание для цепного гения Калайры.
— А может, нечего и мудрить, а? — с надеждой в голосе предложил Тулар. — Снесем стену, перебьем всех, кого встретим внутри, этому вашему Дарку оторвем башку, забираем доспехи и уходим.
— Скорее всего, этим все и кончится, — обнадежил крогана Маркус, работая с небольшим устройством. — Но сначала все-таки попробуем более изящный метод.
Через несколько минут на устройстве замигали зеленые огоньки. Эта невзрачная с виду темно-серая коробочка, собранная гением технического шпионажа, перехватывала радиосигналы, поступающие от видеокамер дронов-наблюдателей, и транслировала их в офис «Вейдис Секьюрити», где уже за них принимался главный компьютер. Оцифрованные сигналы обрабатывались и возвращались назад, поступая на пост охраны усадьбы Дарка. Это не было банальным воспроизводством записи — нет, охранники получали сигнал в реальном времени, просто с картинки удалялось все то, что они не должны были видеть.
— Ну, вот, — удовлетворенно констатировал Маркус. — Похоже, все работает.
— Значит, теперь моя очередь, — сказала Налена.
Ее зеленые глаза блестели от возбуждения, и Маркус понимал, почему. Все-таки, они собирались ограбить самого знаменитого вора в Галактике — не каждый день происходит такое приключение.
— Подсади меня, — велела Налена Торску.
— Могу я! — оживился Катрал, но под взглядом азари сразу сник и отступил.
Торск, изобразив галантный поклон, одной рукой легко подхватил Налену и приподнял вверх. Та ухватилась за стену и ловко перемахнула через ограждения.
— Я внутри, — услышал Маркус ее голос через коммуникатор.
Одновременно он получил картинку от робота-шпиона. Налена, почти невидимая в облегающем черном бронекостюме, скользила между пышными зелеными кустами в саду, окружающем особняк, приближаясь к паре охранников, бредущих по дорожке. Турианец и саларианец в серых доспехах о чем-то переговаривались между собой. Неожиданно саларианец дернулся и упал — парализующая игла из пистолета Налены вонзилась ему в шею. Прежде, чем турианец успел опомниться, девушка точно так же вывела из строя и его. Быстро спрятав бесчувственные тела в кустах, она двинулась навстречу второй паре стражников.
Тут все прошло не так гладко. Турианец, пораженный иголкой с парализующим веществом, свалился, как подкошенный, но худощавая землянка успела отпрянуть, и в результате игла бесполезно отскочила от плечевой пластины доспехов. Женщина схватилась за пистолет, но тут же отлетела на пару метров в сторону, сбитая с ног биотическим ударом. Прежде, чем она успела опомниться, Налена подскочила к ней, пинком отбросила упавший на землю пистолет и в упор выстрелила наемнице в лицо. Та дернулась и затихла, усыпленная, как и ее напарник.
Маркус затаил дыхание, выжидая — не поднимется ли тревога. ВИ в офисе Калайры, обрабатывавший изображение с видеокамер, был сообразителен, но все же не был разумен. Он мог подредактировать картинку так, чтобы не показать злоумышленников или усыпленных охранников, но вряд ли сумел бы своевременно затереть сцену схватки. Но нет, тревоги не прозвучало — то ли ВИ оказался лучше, чем думал о нем Маркус, то ли охранники не так уж усердно выполняли свою работу.
— Это были последние, — сказала Налена. — Путь свободен.
Вскоре все уже собрались возле стены особняка. Маркус сверился с голографической схемой и кивнул.
— Да, мы на месте, хранилище здесь, — сказал он. — Там всегда стоит охрана, но с ними мы разберемся.
Он открыл кейс и достал устройство, похожее на цветочный бутон величиной с мужской кулак. Нажатие сенсора на боку — и «бутон» раскрылся, но превратился он не в прекрасный цветочек, а в паукообразный механизм с шестью тонкими лапами. Управлять им не требовалось — активированный робот сразу же ожил и побежал вверх по стене с резвостью живого таракана.
— Он подключится к системе вентиляции и пустит внутрь усыпляющий газ, — пояснил Маркус, — К сожалению, система вентиляции хранилища изолирована от особняка, так что усыпить так всех не получится.
— А вы хорошо экипированы, — заметил Торск.
— Есть такое дело, — не стал отрицать Маркус. Это была правда — на что, но на недостаток оборудования сотрудники «Вейдис Секьюрити Офис» пожаловаться не могли.
— У нас все это делается проще, — сказал кроган. — На Тучанке, когда нам что-то надо, мы приходим и берем, а с теми, кто хочет нас остановить, разбираемся при помощи вот этой штуки, — он коснулся рукой дробовика, в сложенном виде подвешенного к поясу.
— Здесь Иллиум, — со вздохом сказал Маркус. — Здесь так не принято.
— Вы, чужаки, только все усложняете. На Тучанке все намного проще и понятнее. А этот Иллиум — просто дурацкий суетливый улей!
— А почему ты тогда покинул свою планету? — недовольно спросила Налена. Ей и самой Иллиум не внушал симпатии, но, очевидно, еще больше ей не понравилось, что кроган хулит мир, в котором доминируют азари.
— Ну... — Торск даже смутился. — Вообще-то, иногда на Тучанке все СЛИШКОМ уж просто. Да и скучновато. Конечно, — добавил он, — это здорово — затравливать саларианцев варренами, или гонять пыжаков, или жарить пленников из огнемета, но, когда других развлечений нет вообще, эти тоже со временем приедаются. Вот и захотелось, так сказать, разнообразия...
Налена поежилась.
— Лучше б я и не спрашивала.
— Так! — сказал Маркус, — Все готово! Охранники спят и видят сны. Давайте искать ваши доспехи.
* * *
— О, Богиня! — протянула Налена, озираясь, — Ну и ералаш! У этого турианца нет никакого вкуса.
Проникнуть в хранилище оказалось не так уж и трудно. После того, как порция газа отправила в страну грез стражу, а Маркус взломал систему безопасности, они просто поднялись при помощи мономолекулярного троса на крюке на стеклянную крышу, вырезали в ней отверстие и спустились внутрь. Услышав о коллекции Комиуса Дарка, Налена подсознательно настроилась увидеть что-то вроде частного музея редкостей, но оказалась скорее на барахолке. Предметы самых разнообразных форм и размеров были расставлены вперемешку без соблюдения какого-либо порядка. Сами экспонаты в основном тоже не блистали художественным вкусом — очевидно, единственным критерием, по которому они отбирались, была редкость и дороговизна.
В хранилище не было света, так что приходилось пользоваться приборами ночного видения. В тусклом красно-сером мерцании большинство предметов казались просто большими, бесформенными тенями. И хвала Богине, подумала Налена, присмотревшись к одной из статуй, которая, пожалуй, заставила бы смутиться и саму Матриарха Этиту, всякое повидавшую за тысячу лет. Бррр!..
— «Красавица и чудовище», — прочитал Маркус название, хладнокровно изучая оригинальную скульптурную группу. — Если это намек на старую земную сказку, то тут какая-то новая интерпретация. К тому же, это уже скорее «Красавица и чудовищА». По крайней мере, в фантазии скульптору не откажешь.
— В больной фантазии, — пробурчала Налена, отступая от статуи подальше.
Ее внимание привлек какой-то предмет, формой и размером похожий на человеческую голову, под стеклянным колпаком. Приглядевшись внимательнее, она отпрянула с возгласом отвращения. Предмет и оказался человеческой головой — мужчины средних лет, с короткими темными волосами и щегольской тонкой бородой. С одной стороны волосы и кожа обгорели, как будто покойник побывал в пожаре.
— А эта пакость Дарку зачем? — поразилась она.
— Ну, может, это был его дорогой друг, с которым жалко расставаться после смерти, — насмешливо заметил Маркус. — Или наоборот — злейший враг или конкурент, и теперь ему приятно полюбоваться его мертвой головой... может быть, даже поговорить...
— У тебя тоже больная фантазия, — передернулась Налена.
Маркус снял с небольшого постамента прямоугольную коробочку, одна стена которой была сделана из стекла. Внутри Налена увидела пару простых жетонов на металлической цепочке — такие носили солдаты Альянса. У Маркуса были такие же. Землянин перевернул коробочку другой стороной и всмотрелся внимательнее.
— «Джону от Лиары...» — прочитал он и пожал плечами. — А это что за раритет?
Он снова перевернул коробку, вчитался в надписи на жетонах и возмущенно охнул.
— Черт! Для этого турианского ворюги нет ничего святого!
Коробочку с жетонами он на место ставить не стал, а забрал с собой.
— Ну что, нашли вы ваши доспехи? — окликнул он кроганов.
— Мы нашли ваш проклятый рождественский шар! — сварливо отозвался из темноты Урднот Торск. — А доспехов не видно нигде!
— Вы их здесь и не найдете, — хладнокровно сообщил новый голос, и зажегся свет.
Налена вздохнула и закатила глаза к потолку.
— Ну и кто тут сомневался, что этим все закончится?
</P>