<P align=justify>
В ярком свете люменисцентных ламп на стенах коллекция редкостей Комниуса Дарка выглядела еще более безвкусной и нелепой, чем в темноте. Она действительно больше напоминала барахолку, где собирают всякое старье, чем музей или хранилище частного коллекционера. На стенах висело множество картин, никак не сгруппированных ни по колористике, ни по смыслу, а большой зал был уставлен самым разнообразным хламом. Вполне недурные скульптуры соседствовали с чем-то совершенно неописуемым, протеанские артефакты были выставлены рядом с какими-то оплавленными обломками, похожими на внешнюю оболочку космического корабля, и тут же внутри стеклянного цилиндра в поле эффекта массы висела деформированная пуля — не иначе, ей когда-то подстрелили кого-нибудь важного.
Впрочем, Налене было не до того, чтобы оценивать музей. Когда зажегся свет, в комнату ворвались не меньше полутора десятков тяжело вооруженные наемников в полном боевом облачении. Следом за ними вошел высокий костлявый турианец, который не мог быть никем иным, кроме самого Комниуса Дарка.
— Вы не найдете доспехи своего вождя в этом зале, — сказал он. — Они пока еще не здесь. Я восхищен упорством Урднотов, — турианец насмешливо посмотрел на трех кроганов. — Вы воистину никогда не сдаетесь. Если бы одного упорства было достаточно для достижения цели... — он резко оборвал свою высокомерную речь и посмотрел на Маркуса и Налену. — А вот вы кто такие? Наемники?
— Где Ролан Кварн? — спросил Торск. — Отвечай, Дарк, или как там тебя, или тебе же хуже будет.
— Ты мне еще и угрожаешь, кроган? — фыркнул Дарк. — Что ж, ты угадал — Кварн работает на меня. Это он предупредил, что сегодня меня попытаются ограбить. Я вас ждал.
Его люди между тем приблизились с оружием наготове.
— Ствол на землю! — резким голосом приказал один, держа Маркуса на прицеле.
Саму Налену держали на мушке двое, не оставляя ей шансов воспользоваться биотикой. К Дарку подошел один из бойцов, турианец в доспехах. Возможно, это был главарь наемников, Джарис Талкиус.
— Пристрелить их? — спросил он у босса.
— Пока нет, сначала я хочу их допросить, — ответил тот, — Впрочем, если будут дергаться — не церемоньтесь, не так уж они и важны.
Маркус слегка пошевелился, держа руки на виду у наемника, который целился в него. Налена незаметно скосила взгляд в его сторону, начиная кое-что подозревать. И точно: у подножия постамента с «красавицей и чудовищами» темнел маленький серый диск — граната. Маркус имел склонность к подобным шуточкам. Он обожал, когда что-нибудь взрывается. Не иначе, из тех мальчиков, которые в детстве не наигрались с хлопушками и петардами. Скорее всего, он разместил здесь эту гранату, как отвлекающее средство, сразу, как только они проникли в хранилище — просто на всякий случай. Налена, восхитившись предусмотрительностью напарника, незаметно кивнула ему — «я готова в любой момент».
Но взрыва не последовало. Вместо этого, неожиданно с другой стороны хранилища раздался дикий рев и испуганные крики, а затем что-то с жутким грохотом и сотрясением рухнуло на пол. Подскочили все — и Дарк с Талкиусом, и их подручные, и Налена с Маркусом.
Все одновременно обернулись и застыли с отвисшими челюстями. По залу, сметая все на своем пути, резво катился огромный прозрачный шар, от которого разбегались в стороны наемники. Один, не такой прыткий, уже лежал на полу, не подавая признаков жизни. Позади, толкая хрустальную сферу пяти метров диаметром, бежали Торск и Катрал, а Тулар увлеченно колотил не успевшего улизнуть наемника-турианца. Зрелище было убийственным.
Маркус Тайлер пришел в себя первым и, пинком опрокинув наемника, ничком бросился на пол. Один из тех, кто следил за Наленой, машинально дернул стволом ему вслед, и азари воспользовалась возможностью, ударив биотикой. Двух наемников отбросило далеко назад, один врезался в высокую колонну и сполз на пол, а сверху на него осыпался венчавший колонну старый хлам.
В стороне, судя по реву, пальбе и отчаянным крикам, сдобренным отборной руганью, у Торска с его напарниками дела обстояли тоже неплохо. Маркус перекатился вперед, к подножию статуи и, схватив гранату, швырнул ее в наемников. Кто-то из них выстрелил в ответ, и пули ударили в скульптуру, навсегда избавив красавицу от чудовищ, а заодно руки, головы и пышного бюста. Затем граната взорвалась, наполнив зал огнем, дымом, осколками и обломками экспонатов.
Налена присоединилась к Маркусу в укрытии. Вытянула вперед руку — подхваченная сгустком темной энегрии, штурмовая винтовка «Защитник» скользнула ей прямо в ладонь. Землянин тоже успел раздобыть оружие — облегченный «Мститель» какой-то новой модели — и стрелял в направлении врагов. Те отвечали с не меньшим энтузиазмом, и пули свистели вокруг, как стая разозленных пчел. Сверху сыпались мелкие куски камня.
Маркус поднял взгляд и вздохнул.
— Ты только посмотри, во что они превратили произведение искусства.
Налена посмотрела. От красавицы остались только ноги ниже колен, чудовища окончательно превратились в каменную крошку.
— Я не буду плакать по этому поводу, — честно сказала она.
— Стойте! — кричал Комниус Дарк на собственный подручных, — Прекратите пальбу, идиоты, вы же здесь все разнесете!
Его уже никто не слушал. Перестрелка разгорелась в полную силу, треск винтовок и хлопки дробовиков звучали почти непрерывно. Маркус высунулся из укрытия и выстрелил в Дарка, но Джарис Талкиус успел оттолкнуть босса и этим спас его от пуль. Дарк и главарь наемников скрылись в дверях. Надо отметить, очень вовремя — в следующее мгновение там, где они только что находились, в стену врезался огромный стеклянный шар. Весь дом снова содрогнулся, как будто что-то взорвалось.
Налена, добавляя хаоса, создала зону сингулярности, и под потолком закружился смерч из обломков, мусора, экспонатов, орущих наемников и Урднота Тулара, который не успел вовремя убраться из области действия биотического поля. Впрочем, даже паря в воздухе, кроган не упускал возможности врезать кому-нибудь из наемников кулаком или ногой. Воспользовавшись замешательством в рядах врага, Маркус быстро сменил укрытие, обойдя наемников с фланга. Две очереди «Мстителя» — и число противников уменьшилось на двоих, после чего перестрелка стихла сама собой. Те из приспешников Дарка, кто еще был жив, предпочли бросить оружие.
Действие биотического поля, наконец, прекратилось, и зона сингулярности схлопнулась. То, что летало по воздуху, с шумом осыпалось на землю. Последним рухнул Тулар, восседающий верхом на наемнике-батарианце, скорбно выпучившем все четыре глаза.
— Вот это мне больше по душе! С этого начинать надо было! — напоследок врезав наемнику по физиономии, кроган отбросил бесчувственное тело и встал. — А где остальные?
— Удрали туда! — Маркус уже склонился над замком, пытаясь взломать дверь. К счастью, это удалось достаточно быстро. — Надо поторопиться, наверняка они вызовут подкрепление. К тому же в дело может влезть полиция.
— Вряд ли Дарк захочет пускать полицейских в свой особняк, — возразила Налена, когда они все впятером уже шли вперед по широкому коридору. — А вот наемники у него еще наверняка остались. Не говоря о том, что он может обратиться хотя бы даже к «Затмению», и через четверть часа здесь будет сотня головорезов.
— А хотелось бы, — заметил Тулар, кровожадно блеснув глазами. — Эта шайка была какая-то не особенная.
— Меня интересует только одно — где искать семейную реликвию вождя! — прорычал Торск.
— Наверняка все краденое где-то здесь, в этом здании, — предположил Тайлер. — Только у нас нет времени обыскивать его все. Нужно поймать Дарка, пока тот не сбежал.
— Интересно, а где Ролан Кварн? — произнесла Налена, осторожно выглядывая за угол и сделав жест рукой: все чисто. — Этот турианец тоже работает на Дарка, но где он. И почему вообще лучший вор в Галактике работает на какого-то поганого контрабандиста с Иллиума?
— Найдем Дарка — спросим. — Маркус первый двинулся дальше с оружием наготове.
Коридор вывел в просторный, ярко освещенный зал, обставленный в той же кричаще-безвкусной манере. Комниус Дарк определенно относился к числу тех личностей, которые не упускали ни одного шанса подчеркнуть свое богатство, не задумываясь, как глупо они при этом выглядят. Широкая лестница с резными бронзовыми перилами, устланная мохнатым черно-белым ковром, вела на второй этаж. Маркус направился к лестнице, кроганы рассредоточились по залу. Налена прикрывала всех биотикой.
Предосторожность оказалась не лишней — почти сразу сверху загремели выстрелы. Стреляли одновременно из винтовки и автоматического дробовика. Маркус бросился в сторону, и очередь штурмовой винтовки ударила в пол. Пули были зажигательные, и над роскошным ковром заплясали огненные язычки, выедая в ткани все более обширные прорехи. Очевидно, наемники были не более высокого мнения о художественном вкусе своего хозяина, чем Маркус и Налена.
Азари собрала темную энергию и направила ее в сторону противников, сформировав возле их укрытия поле подъемной силы. Это сработало — наемники воспарили к самому потолку вместе с какими-то вазонами, тумбочками и статуэтками. И моментально дробовики кроганов изрешетили все это в хлам.
— Н-да, — прокомментировал Маркус. — Вариант «А» с тихим проникновением определенно провалился.
— Значит, переходим к варианту «Б» с пальбой и погромами, — невозмутимо ответила Налена, — То есть, уже перешли. Но зато как счастливы наши кроганы!
— Это уж точно... — Маркус закатил глаза к продырявленному картечью потолку.
Больше никто не пытался их задержать — то ли наемников в доме уже не осталось, то ли они решили, что на свете есть и более безопасные способы зарабатывать на пропитание. Поднявшись на лестнице, штурмовой отряд в составе человека, азари и трех кроганов снова оказался в широком, не освещенном коридоре. С другого торца в нем была большая дверь, и несколько других дверей, поменьше, тянулись вдоль стен.
— Черт... — буркнул Маркус. — Придется проверять все.
Это рисковало затянуться, тогда как времени было явно в обрез, но что еще оставалось?
— Давайте! — сказал он и первым подошел к одной из дверей. Кроганы и Налена прошли дальше по коридору, заглядывая в одно помещение за другим.
Маркус, вжавшись в стену, коснулся сенсора, и резная дверь плавно скользнула в сторону. С оружием наготове землянин заглянул в комнату — пусто. Темное помещение, судя по кровати — спальня. Ничего интересного. Конечно, нельзя исключать, что здесь были какие-то тайники, но не было ни времени, ни возможности искать их. Маркус перешел к следующей двери.
— Эй! — окликнула Налена, прошедшая уже довольно далеко вперед. — Здесь заперто.
— Что? — Маркус поспешил к ней.
Азари стояла возле двери, которая выглядела так же, как и остальные.
— Заперто, — повторила она, снова коснувшись сенсора — зеленый огонек мигнул красным.
— Интересно, кто это там прячется.
— Сейчас узнаем, — Торск отступил на пару шагов, насколько позволяла ширина коридора, и с короткого разбега врезался в дверь всем своим весом.
Сверкнула красноватая вспышка, и огромного крогана отбросило назад с большей силой, чем он ударил в дверь. Он врезался в стену напротив и, не удержавшись на ногах, осел на пол, ошалело мотая головой.
— Кинетический барьер, — констатировал Маркус, — и мощный.
— Внутри явно что-то, что не хотели показывать посторонним, — сказала Налена. — Может быть, доспехи вождя, хм?
— Или это ловушка, — возразил Маркус. — Дарк хотел, чтобы мы подумали, что там нечто важное, а внутри, к примеру, бомба.
— Вряд ли у них было время устроить что-то такое, — отозвалась Налена. — Во всяком случае, нам ведь все равно придется заглянуть туда, правда? — она задумчиво прикусила губу. — Я могу создать биотический щит, который прикроет нас всех. Долго он не продержится, но от взрыва защитит... конечно, если там не такая мощная бомба, чтобы разнести весь дом.
— Да, так и сделаем, — Маркус уже изучал дверь с помощью уни-инструмента.
— Держитесь все плотнее, — сказал он кроганам. — Если там ловушка, моя напарница прикроет нас.
— Я охотно! — встрял неугомонный Урднот Катрал. Никто уже и не обратил на него внимания.
Вскоре Маркус обнаружил то, что искал — следы электромагнитного поля, оставляемого энерговодами, питающими генератор кинетического барьера. Сняв с пояса мини-гранату, он прикрепил ее к стене и присоединился к остальным.
— Давай... Неала! — сказал он Налене.
— Я готова.
— Надеюсь, Дарк не позаботился заранее заминировать весь дом, — Маркус коснулся оранжевого голографического интерфейса уни-инструмента.
Мини-граната взорвалась с яркой вспышкой и громким звуком. Направленный взрыв оставил дыру в стене, перебив питающие кабеля. Кинетическое поле пропало. Следом открылась и дверь.
Маркус почти ожидал взрыва или выстрела, но все было тихо. За дверью оказалось темное помещение без окон.
— Не стреляйте! — прозвучал изнутри голос, — У меня нет оружия!
Маркус переглянулся с Наленой и Торском.
— Выходи! — сказал он. — Только медленно и держи руки на виду. Мы не будем стрелять.
— Хорошо, хорошо! — ответил тот же голос. Его тембр показался Маркусу несколько странным. — Я уже выхожу.
В дверях показался высокий силуэт. Маркус прищурился. Это была женщина-турианка.
— Кто вы такая? — спросил он, удивленный. — И почему вас держали взаперти?
— Меня зовут Литара. Литара Кварн, — ответила турианка.
— Кварн? — Налена нахмурилась, — То есть...
— Да, — не дожидаясь вопроса, ответила пленница. — Ролан Кварн — мой брат. Этот ублюдок Дарк держит меня в плену, чтобы шантажировать Ролана и заставить его работать на себя. Это длится уже несколько лет.
— Где ваш брат теперь? — спросил Маркус.
— Я не знаю. Нам редко позволяли видеться.
Маркус заглянул внутрь помещения, в котором держали пленницу. Это оказалась очень просто обставленная комната без единого окна или щелки, не считая вентиляционных отверстий, в которые могла проскользнуть разве что мышь. Было довольно странно увидеть такую комнату, больше похожую на тюремную камеру, не где-нибудь в подвале, а на верхнем этаже роскошного особняка.
— Как он вас захватил? — спросил Маркус.
Турианка болезненно поморщилось.
— Это была моя собственная глупость. Я... в общем, у меня были близкие отношения с подручным Дарка, Талкиусом. Тот и выдал меня своему боссу.
Налена с состраданием посмотрела на освобожденную пленницу. Торск был более прагматичен.
— Нам нужен Дарк, — беспощадно вернул кроган разговор в деловое русло, — Говори, как его найти, иначе сейчас пожалеешь, что не осталась в своей камере!
— Да, конечно, — без колебаний закивала Литара. — Я знаю, что у него есть нечто вроде секретного убежища в промышленном районе. Одно время меня держали там, я примерно знаю, где оно находится. Если Дарк сбежал, то, скорее всего — туда.
— Укажешь нам путь! — тоном, не терпящим возражений, сказал Торск. — Вперед, быстрее!
* * *
Покинуть «Небесный Остров» оказалось несложно. Полиция не вмешивалась — вероятнее всего, Дарк и не подумал ее вызывать. Снаружи никто не мог услышать звуки перестрелки, и вокруг царило безмятежное спокойствие.
Маркус и Налена заняли места в своей «Элкосс Суоллоу», Литаре Кварн пришлось остаться в обществе трех кроганов в их фургоне. Машины взлетели и помчались на восток, к не столь привилегированный районам Нос Астра. На этот раз путь указывал фургон.
Передав управление автопилоту, Маркус вызвал на связь Калайру.
— Фаррел, — незамедлительно откликнулась та, — чем вы там, черт побери, занимаетесь?
— Выполняем задание, — невозмутимо ответил Маркус.
— О? — съязвила начальница. — Ты так это называешь? Пока что я вижу много пальбы и никаких результатов. Вы добились хоть чего-то, помимо того, что разгромили особняк Дарка и погубили коллекцию всей его жизни?
— Возможно, — сказал Маркус. — Мы преследуем Дарка, он далеко не уйдет. Но, Калайра, мне нужна кое-какая информация.
Пока хозяйка «Вейдис Секьюрити» собирала необходимые сведения, машины снизились и теперь мчались ниже основного транспортного потока. Маркус узнал этот район — промышленная зона. Тут было сосредоточено производство. Сверившись с базой данных аэромобиля, он выяснил, что в данном секторе, в основном, расположены небольшие заводики и фабрики фирм, производящих всякую мелочь — от кондитерских изделий до канцелярских принадлежностей. Внизу промелькнула светящаяся вывеска фабрики «Фишдог», пангалактического производителя фаст-фуда, затем машины резко спикировали вниз.
— Что тут у нас? — Маркус снова сверился с картой. — Ну точно, «Фишдог». Тайная база Комиуса Дарка на этой фабрике?
— А почему бы и нет? — заметила Налена. — Тут все автоматическое, на весь завод — три сотрудника: сторож и пара техников. Ничего проще, чем подкупить их или запугать. К тому же Дарк может быть в числе совладельцев.
— Да, ты права.
Машины приземлились. Фабрика «Фишдог» представляла собой прямоугольную коробку из строительного пластика, примерно восьмидесяти метров в длину, тридцати — в ширину, и десяти-двенадцати — от фундамента до крыши. Ни единого окна в ней не было. Возле раскрытых ворот — единственного входа — замерло три аэромобиля.
— Если это Дарк со своими ребятами, то их здесь может быть до пятнадцати-двадцати человек, — заметил Маркус, прикинув вместимость машин.
— Всего-то! — презрительно фыркнул Тулар. — Раздавим, как пыжаков!
— Это здесь? — холодно спросил Торск у Литары.
— Да, я узнаю это место, — подтвердила турианка. — Это точно оно. Меня держали здесь больше месяца, пока не перевезли в особняк Дарка.
— Тогда вперед, — скомандовал Торск. — Не-ет, милочка — ты с нами! — остановил он пытавшуюся улизнуть Литару.
— Но я... — начала та, однако кроган так взглянул на нее, что больше возражать она не пыталась.
Они прошли внутрь и, миновав проходную — пластиковые двери Тулар вышиб таранным ударом — оказались в автоматизированном цеху. Его освещали тусклые серо-голубые лампы на потолке; в их бледном свечении массивные механизмы казались чудовищами, приготовившимися к прыжку. Все громыхало, завывало и двигалось, создавая помехи для датчиков, следящих за звуком и движением. Впрочем, то же самое относилось и к противникам, ждущим где-то неподалеку, но те лучше знали это место.
Маркус опустил на лицо забрало шлема. Звукоизоляция боевого доспеха была на высоте — все посторонние шумы сразу стихли. Тактический компьютер отслеживал и анализировал звуки, исключая те, которые издавали работающие механизмы, в поисках следов присутствия противников: шаги, звук затвора винтовки, голоса. Пока все было спокойно.
— Будь осторожнее, — на всякий случай предостерег Маркус Налену через радиокоммуникатор.
— Ты кого-нибудь видишь? — спросила азари.
— Пока нет, но они точно где-то рядом, — землянин достал из-за спины винтовку и перевел ее в боевое положение.
Это был упаковочный цех. Готовая продукция доставлялась сюда, автоматически упаковывалась в пластик с яркими этикетками и загружалась в автоматические же грузовики, которые развозили ее по городу.
— О, хрустящие косточки! — восхитился Катрал. — Мое любимое!
— Можешь им хоть ужраться, — буркнул Торск. — Только потом.
— Я, кажется, начинаю понимать, почему Дарк устроил себе базу в таком месте, — заметил Маркус. — Эту пакость развозят по всему городу, а сырье доставляют с других планет. И вряд ли кто-то особо рьяно все это проверяет.
— Намекаешь, что таким образом они провозят контрабанду? — уточнила Налена.
— А почему бы нет?
Они двинулись дальше. В следующем цеху продукция расфасовывалась по упаковкам.
— Выглядит не очень... — буркнула Налена. — Не хочется думать, что мы это едим. Еще меньше хочется идти дальше и узнать, из чего оно все делается...
— Тише! — оборвал ее Маркус, — что-то есть.
На дисплее, встроенном в шлем, загорелся предупреждающий красный огонек — там кто-то был.
— В другом конце помещения. Направление — два часа, дистанция — около двадцати метров. Торск, видишь их?
— Да, — через пару секунд ответил кроган.
— Продвигаемся вперед, только медленно. Лучше всего обойти...
Маркус не договорил. Неожиданно что-то подхватило его и потянуло вверх. В полумраке он успел заметить небольшой шарик абсолютной черноты, окруженный переливчатым синим ореолом — зона сингулярности. Черт...
В следующее мгновение сингулярность взорвалась, и ударная волна отбросила Маркуса в сторону. Он ошалело замотал головой, наполовину оглушенной, затем туман перед глазами стремительно рассеялся.
— Маркус, ты как? — над ним склонилась Налена. В ее руке был инъектор, и Маркус понял, что она только что вколола ему дозу меди-геля.
— Мне пришлось воспользоваться деформирующей волной, — пояснила азари. — Прости, другого выхода не было.
— Я в порядке, — отозвался Маркус, хотя в голове еще немного гудело, — ничего страшного. Похоже, у них тоже есть азари.
— Ну, найти азари-наемницу на Иллиуме — несложно, — заметила Налена, всматриваясь вперед.
В следующую секунду полумрак разорвали частые бело-синие вспышки — наемники Дарка начали стрелять. Кроганы попрятались в укрытиях, Маркус тоже нырнул за ближайший агрегат. Очередь разрывных пуль ударила в его кожух, оставив после себя неровную линию дыр с развороченными краями. Видимо, пули что-то повредили в устройстве, потому что наружу полезла какая-то белесая паста и длинный язык пластика с одинаковыми красно-синими этикетками.
Заметив противника впереди, Маркус выстрелил короткой очередью. Пули попали в цель, но были отражены кинетическими барьерами. По крайней мере, наемник снова нырнул в укрытие.
Пока Маркус, Налена и Катрал вели перестрелку с людьми Дарка, Тулар и Торск продвигались вперед. Неожиданно Тулар выскочил из-за укрытия и с ревом бросился на пару наемников... но тут же отлетел назад, как будто в грудь ему врезался таран. Оглушенный кроган покатился по полу. Торск едва успел подхватить его и втянуть за укрытие, как пули наемников ударили туда, где он только что находился.
Маркус ругнулся.
— Похоже, мы не пробьемся, пока не избавимся от этой азари, — сказал он. — Видеть бы еще, где она.
— В первые ряды не полезет, — констатировала Налена. — Будет сидеть где-то в укрытии, прикрывая остальных биотикой. А укрытий тут сколько угодно.
— Все равно придется прорываться, иначе мы рискуем застрять тут до второго пришествия Жнецов. Что ж, если мы ее не видим — пусть и она нас не видит.
Маркус снял с пояса серый цилиндрик с черной маркировкой — дымовую шашку. Сдернув защитный колпачок, он пальцем утопил в корпус кнопки и швырнул гранату вперед. Пара секунд — и впереди вспучилось до самого потолка огромное облако почти непроницаемой тьмы.
— Вперед! — крикнул человек и подал пример, бегом бросившись на сближение с противником.
Из черного облака пришли пули, одна задела Маркуса и отскочила от кинетического щита. Затем он ворвался внутрь дымовой завесы, и все погрузилось в темноту. Кто-то кричал, кто-то стрелял, он услышал яростный рев крогана. Звуки казались неестественными, искаженными, как будто доносились из другого помещения. Противники оказались захвачены врасплох, но их все равно было больше. К тому же, не только они были ослеплены — Маркус и остальные тоже ничего не видели в черном тумане. Эта армейская дымовая граната поглощала любое электромагнитное излучение, включая оптические, инфракрасные и ультрафиолетовые волны. К тому же газ содержал в себе частицы, искажающие звуки и препятствующие ориентированию с помощью эхолокации. Таким образом, все, кто оказался в зоне действия гранаты, моментально сделались слепы, глухи и даже лишены радиосвязи.
Маркус сменил штурмовую винтовку на крупнокалиберный пистолет «Фаланга». Почти сразу он буквально нос к носу столкнулся с наемником-саларианцем. У того был дробовик, но размеры оружия мешали пустить его в ход. Прежде, чем наемник успел отскочить, Маркус в упор приставил дуло пистолета к его боку и выстрелил. Саларианец с хрипом согнулся, вторым выстрелом землянин прикончил его. Тут же кто-то выстрелил в него в ответ, явно пытаясь ориентироваться по звуку, и промахнулся. Маркус не решился ответить врагу тем же, опасаясь задеть кого-то из своих, но бросился туда, откуда, как ему казалось, пришли пули. Там что-то шевельнулось, он выстрелил... дьявол! Пуля «Фаланги» оторвала гибкое щупальце-манипулятор у робота-рабочего. И тут же кто-то прыгнул на Маркуса сбоку. Сильный удар в забрало шлема прикладом винтовки сбил человека с ног. Пистолет укатился по полу куда-то в туман.
Над Маркусом возвышался рослый турианец. По черным линиям на скафандре Тайлер опознал самого Джариса Талкуиса, лидера наемников. Он опустил дуло винтовки, но выстрелить не успел — Маркус пнул турианца под коленку. Вышло не особенно изящно, зато вполне эффективно — Талкиус рухнул на пол рядом с ним, и Маркус моментально оседлал его, награждая ударами кулаков и локтей по шлему. Он вкладывал в эти удары весь вес своего тела, и на четвертом забрало из черного стекла хрустнуло и пошло паутиной трещин.
Наемник, впрочем, не собирался сдаваться — он вывернулся и, в свою очередь, сшиб Маркуса с ног сильным ударом. Длинная рука турианца потянулась к поясу и схватила предмет, похожий на нож без лезвия. Из щели в торце вырвалась полоса синеватого свечения, сантиметров двадцати в длину и около двух в ширину, как будто выскочил клинок из фосфоренцирующего стекла. Это было силовое поле, создаваемое нулевым элементом — такие клинки, достаточно плотные и острые, чтобы резать на ломтики стальные слитки, получили широкое распространение в последние годы. Одним движением жертву, даже защищенную броней, можно было обезглавить или выпотрошить, как рыбу.
Талкиус взмахнул рукой для удара. С силовым клинком можно было наносить смертельные раны легкими мгновенными движениями запястья, не вкладывая в удары никаких усилий, но, видимо, турианец недавно обзавелся таким оружием, и еще не успел избавиться от старых рефлексов, выработанных за то время, что он обращался с обычными ножами. Это дало Маркусу полсекунды отсрочки, и землянин успел перехватить запястье противника. Он неделикатно пнул Талкиуса в пах и одновременно откинулся назад и резко рванул его руки на себя. Турианец не удержал равновесие, рухнул и звучно приложился всем телом об пол. Землянин почувствовал, как что-то хрустнуло в запястье противника, и тот зашипел от боли. Кинжал, однако же, не выпустил, перебросил в левую руку и тут же, прыжком поднявшись на ноги, бросился в атаку.
Маркус встретил его пинком в живот и тут же сам едва успел отскочить от мерцающей голубоватой дуги, которую прочертил в воздухе взмах клинка, прошедшего в сантиметре от его шеи. Талкиус снова атаковал — на этот раз Маркус не дал застать себя врасплох, перехватил руку противника и с силой вывернул. Турианец от боли разжал пальцы, и рукоять кинжала перекочевала к Маркусу. Человек тут же ударил снизу вверх, и пучок силового поля без малейшего сопротивления вошел под подбородок противнику, почти отделив голову Талкиуса от тела. Короткий хрипящий звук — и главарь наемников свалился под ноги своему убийце.
Туман постепенно рассеивался, и во мгле стали различимы очертания механизмов и роботов, которые занимались своей обычной работой, не обращая внимания на царящий вокруг бедлам. Маркус убрал клинок и достал штурмовую винтовку. Впереди он увидел азари. Судя по серому скафандру, это не была Налена. Маркус прицелился, но, прежде, чем успел нажать спусковой крючок, невидимый кулак темной энергии отбросил наемницу далеко назад, и та замерла на полу, убитая или оглушенная. Через несколько секунд рядом с Маркусом появилась Налена.
— Ты как? — спросил он, заметив на скафандре подруги несколько опаленных пятен.
— В порядке, — ответила та, переводя дыхание. — А ты?
— Аналогично, — отозвался он. — Я прикончил Талкиуса.
Вскоре дымовая завеса рассеялась окончательно, и стало ясно, что сопротивление наемников полностью сломлено. Лишившись главаря и азари-биотика, они оказались не способны выдержать удар, который нанесли с левого фланга трое кроганов, и отступили, оставив на полу не меньше десятка тел.
— А где эта девка? — спросил Торск, озираясь, и тут же сам себе ответил. — Удрала, чтоб ее... Ну и хрен с ней! Нам все еще нужен Дарк. Вперед!
Он первым бросился дальше, размахивая дробовиком, который держал в правой руке, и штурмовой винтовкой в левой. Катрал и Тулар с воинственным ревом поспешили за своим командиром. Маркус посмотрел им вслед и покачал головой:
— Как мало нужно для счастья некоторым кроганам.
— Мы к ним присоединимся? — спросила Налена.
— Зачем? — сказал он, — Мне кажется, они и без нас справятся. Меня сейчас больше интересует другая личность.</P>