<P align=justify>Налена вошла в бар и подсела за столик к Маркусу, который читал что-то с датапада. Перед ним на столе стоял опустевший бокал из-под коктейля. Мужчина глядел в строки, ползущие по небольшому светящемуся экранчику устройства. На его лице застыло своеобразное брезгливо-недоверчивое выражение, характерное для людей, которым на глаза попался какой-то вздор: дескать, «неужели ТАКОЕ кто-то мог написать, и неужели я это ЧИТАЮ?» Он даже не заметил появления подруги.
— Ау-у! — окликнула его азари. — Маркус, ты где?
— А... — от вздрогнул и оторвался от чтения. — Бррр...
— Что это ты читаешь? — заинтересовалась она.
— Всего лишь новости по экстранету, — он покачал головой и потянулся к бокалу, как будто забыл, что тот уже пуст. — Очередная грандиозная сенсация, только что с Земли. В архивах Интернета — это такое устаревшее земное подобие общегалактического экстранета — нашли какие-то хроники, датируемые началом двадцать первого века, в которых упоминаются имена и названия, имеющие отдаленное отношение к нашей эпохе, Жнецам, Цитадели и даже самому Шепарду.
— Ого! — изумилась Налена, расширив глаза. — И что там пишут?
— Чепуху какую-то, — сказал он и поежился. — Что-то про двух непонятных теток, которые шатаются по Галактике на корабле, который якобы Самая Первая Цивилизация строила целых пятьсот лет.
— Даже так? А я еще думала, что это на Тессии никто никуда не торопится. Ну, и что эти тетки ищут по всей Галактике?
— О, это изюминка сюжета: они ищут супероружие под названием то ли «Отстек», то ли «Ацтой». Его тоже создала Самая Первая Цивилизация, и оно настолько мощное, что одним выстрелом способно уничтожить все мироздание.
— Интересно, кому это могло понадобиться разрушать Вселенную? — задумалась вслух Налена, сделав круглые глаза. — Не могу себе представить ничего более амбициозного и бесполезного. Такое оружие вообще нельзя применять, ведь оно же убьет и собственных создателей! По-моему, цивилизация, которая могла бы придумать нечто подобное, должна быть очень злобной и ненавидеть жизнь в любых ее проявлениях...
— И не очень умной, поскольку существа с развитой фантазией, имей они такие знания и возможности, наверняка придумали бы, как напакостить своим врагам более утонченным образом, — в тон ей добавил Маркус.
— Я слышала похожую историю про одного волуса, — припомнила Налена. — Он тоже хотел уничтожить Вселенную. Кажется, это случилось прямо здесь, на Иллиуме, лет пять назад, в этом еще каким-то образом был замешан юстициар. Только потом оказалось, что тот волус был просто под кайфом, и когда его отпустило, он снова стал нормальным и теперь торгует фальшивым антиквариатом на барахолке.
Маркус пренебрежительно махнул рукой.
— Какой только бред не придумают журналюги, лишь бы сотворить сенсацию из ничего. И когда у меня закончилось пиво, я бросил читать, — невпопад добавил он. — Ну ладно, вернемся к нашим кроганам. Что тебе удалось выяснить?
— Немногое, я только взглянула на них. Выглядят серьезными ребятами, и Калайра права — у них явно какое-то важное дело на Иллиуме. Кстати, — добавила азари, хитро прищурившись. — Один из них очень галантен и умеет говорить дамам чудесные комплименты. В отличии от кое-кого из моих знакомых.
— Я возьму у него пару уроков, — пообещал Маркус.
— Да, это будет нелишним, — улыбаясь, сказала Налена, и тут же перешла к серьезному тону. — Их старший, этот Торск, с кем-то разговаривал.
— Не узнала, с кем?
— Нет, он воспользовался общей кабинкой экстранет-связи, — Налена с досадой вздохнула. — Придется следить за ними, пока они не выведут нас на свою цель. Ненавижу слежку!
Маркус философски пожал плечами.
— Ну, придется потерпеть. Что-то мне подсказывает, что ждать придется недолго; эти кроганы не будут зря терять время.
— Надеюсь, что так, — азари поджала губы. — Вообще-то, мне не кажется, что они прибыли ради каких-то нелегальных сделок. Калайра может ошибаться. У меня такое ощущение, что у них здесь более важные дела.
— В любом случае, наша задача — узнать, что им нужно, — подытожил Маркус, вставая. — Где они сейчас?
— Остались на третьем уровне. Я наблюдала за ними издали. Их старший взял в аренду аэромобиль. Когда он отвлекся, я подцепила на машину жучок, так что мы легко можем их отыскать.
— Ты у меня умница! — восхитился Маркус, поцеловав ее в щечку. — Ну ладно, давай поспешим. Чем быстрее разберемся с этим делом, тем быстрее Калайра от нас отцепится.
* * *
— Итак, — сказал Торск, — Дугран ждет нас в десять. До этого я должен встретиться еще кое с кем, навести справки, — огромный кроган помолчал, задумавшись, — Вы... ну, хрен с вами, вы пока что свободны. Но вести себя тихо, нам скандалы без надобности. Потом опять все будут говорить, что кроганы — дикие и необузданные. Вот покончим с делами вождя — потом можно будет и оттянуться.
После этого он сел в арендованную машину, которая тут же взмыла вверх и пропала в небе, среди тысяч других аэромобилей. Катрал проводил ее взглядом.
— Торск — натуральный чирей на горбу, — буркнул он. — Ну, хотя бы пару часов мы свободны. Пойдем, найдем себе парочку азари.
— Лучше турианцев, — заспорил Тулар. — Что эти азари... тьфу! Тощие, гибкие. Небось в них и костей-то нет, ломать нечего.
— Бррр... — Катрал содрогнулся и покачал головой. — Ну почему из всех кроганов на Тучанке вождь отправил со мной вас двоих?
Не слушая брюзжания Тулара, Катрал зашагал вперед. Кроган-здоровяк потоптался на месте, но потом все же неохотно последовал за напарником, не прекращая ворчать.
«Только где бы тут найти азари?» — задумался Катрал.
О, азари тут было превеликое множество, но только все они оказались чрезвычайно заняты, и при попытках Катрала завязать знакомство внезапно вспоминали о каких-то неотложных делах и тут же исчезали. «Проклятая планета!» — подумал кроган, начиная понемногу закипать. Что за привычка у местных — все время спешить? Он с досадой вспомнил о той девчонке, которая встретилась им около причалов — вот она, кажется, не против была завязать знакомство. Может, она все еще на прежнем месте?
— Здесь где-то, говорят, есть кабак, где работает азари, которая может одним ударом сбить крогана с ног, — заметил Тулар. — Вот с ней бы я познакомился.
— Так давай найдем этот твой «кабак», — воспрянул духом Катрал. — Как он называется?
— А я знаю? Я ж тут впервые, как и ты.
— Так что говоришь, о чем не знаешь? — огрызнулся Катрал.
— Прошу прощения! — прозвучал рядом голос, и Тулар, уже хотевший ругнуться в ответ, замолчал.
Два крогана уставились на заговорившую с ними темноволосую женщину-землянку в длинном облегающем платье по азарийской моде. Рядом с ней беззвучно парил в воздухе дрон с видеокамерой.
— Я ее где-то уже видел, — тихо проговорил Тулар, приблизив пасть к уху Катрала. — Только не помню, где.
— Тише ты! — вполголоса буркнул Катрал. Затем, попытавшись изобразить улыбку, обратился к женщине. — Чем могу быть вам полезен, мисс?..
— Калисса бинт-Синан аль-Джалани, — представилась женщина. — Из «Вестей Вестерлунда». Я собираю материал для обширного репортажа про Иллиум и хотела бы поговорить с вами. Я еще не видела в Нос Астра кроганов, скажите — что привело вас сюда?
— Точно! — прошипел Тулар. — Я вспомнил, где я ее видел — в новостях по экстранету! — он оживился. — Я знаю, как с ней положено разговаривать!
Здоровенный кроган сделал шаг вперед, но тут Катрал заступил ему путь.
— Уймись! — проворчал он. — Лучше я сам с ней поговорю. Рад знакомству, мисс аль-Джалани. Меня зовут Катрал. Урднот Катрал.
Он окинул землянку придирчивым взглядом и неслышно вздохнул. Нет, это не азари, конечно, совсем не азари... но сойдет.
Маркус скептически поморщился.
— А может, для этого они сюда и прилетели? — тихо проговорил он. — Их тайная цель — напоить Калиссу аль-Джалани?
Когда трое кроганов разделились, Маркус решил проследить за двумя подручными Торска. Сам главарь, благодаря жучку, оставленному Наленой в машине, все равно никуда не денется.
Впрочем, вскоре он усомнился в правильности этого решения. Двое кроганов, которых звали Катрал и Тулар, откровенно маялись со скуки, шатались вдоль прилавков с местными сувенирами, о чем-то переругивались друг с другом и распугали всех азари в окрестностях — в общем, вели себя, как самые обыкновенные туристы. Наконец, они еще и напоролись на скандально известную репортершу Калиссу аль-Джалани из «Вестей Вестерлунда», с некоторых пор — ведущую собственного шоу «Ударный диалог». Их недолгая беседа закончилась тем, что все втроем отправились в ближайший бар под названием «Синяя звезда». И вот теперь рослый Тулар маялся у стойки бара, бурча что-то о том, что в любом приличном заведении должен быть ринкол, тогда как более изящно сложенный (по меркам кроганов, конечно) Катрал вместе с Калиссой занял отдельный столик. Перед ними уже стояло в ряд с десяток бокалов из-под крепких коктейлей. Репортерша заметно раскраснелась и вела с Катралом оживленный разговор.
Маркус и Налена заняли другой столик и вели наблюдение. Благодаря акустическому усилителю они могли слышать все, о чем говорили Катрал и Калисса — вдруг кроган проболтается о чем-то важном? Впрочем, надежда на это таяла с каждым выпитым «сладкой парочкой» бокалом.
— А он, между прочим, довольно милый, — заметила Налена.
— Если ты так говоришь... — протянул Маркус, искоса поглядев на подругу.
— Только не вздумай изображать ревнивца! — фыркнула она. — Я никогда не питала тяги к кроганам. Предпочитаю землян.
— Приятно это слышать. А Калисса, Калисса-то, по-моему, уже и лыка не вяжет.
— Не уверена... — заметила Налена, придирчиво посмотрев в сторону столика, занятого кроганом и репортершей. — Мне кажется, она трезвее, чем изображает.
— Вы такой милый, — щебетала между тем та. — И такой обходительный для... ой, я хотела сказать...
— Для крогана? — внес уточнение Катрал.
— Нет-нет, что вы! Я вовсе не это имела в виду. Мне всегда нравились кроганы, вы такие мужественные, такие сильные, такие бесстрашные!
Катрал хмыкнул, польщенный. Маркус сузил глаза.
— Ты права, — сказал он своей подруге. — Кажется, их разговор наконец-то сворачивает на интересные темы.
— Ты ведешь запись? — спросила Налена.
— Разумеется.
— Да, мы, кроганы, таковы! — заявил Урднот Катрал. — Это ведь мы спасли Галактику от Рахни. Да что там Рахни — на самом деле, это мы, а не ваш хваленый Шепард, одолели Жнецов!
— Неужели? — ахнула Калисса.
— Да! Мы с разгону таранили их лбами и расшибали их на куски! Так и было! Шепард, ха! Да что он против настоящего крогана?!
— Ого! — восхитился Маркус. — Это какая-то новая альтернативная версия войны со Жнецами.
— Вот уж не думала, что кроган может так быстро упиться... — с оттенком пренебрежительности фыркнула Налена.
— Неужели! — снова воскликнула Калисса, изобразив на лице восторг. — Вы настоящий герой. Не то, что все эти здешние скучные торговцы! А скажите... — она заговорщически понизила голос, — что вас привело на Иллиум, Катрал? Ни за что не поверю, что у такого могучего воина, как вы, могут быть здесь какие-то торговые дела, как у всех остальных.
— Ха! — презрительно рявкнул Катрал, стукнув кулаком по столу. — Еще бы! Кроган-торговец! Это все равно, что... что волус-воитель! — он гулко расхохотался. Посетители за многими столиками уставились на него. Те, кто занял ближайшие места к крогану и Калиссе, поспешили расплатиться и покинуть заведение.
— Мы здесь по особому поручению вождя! — понизив голос, заговорил Катрал и хитро подмигнул Калиссе. — Нам было приказано лететь на Иллиум, чтобы...
— Опустошить все местные кабаки! — перебил его другой гулкий голос.
Позади Катрала стоял вожак троицы, Урднот Торск. Не тратя времени на слова, он жестом приказал подручным: вставайте и живо за мной. Встретившись с Торском взглядом, Катрал сразу раздумал спорить и безропотно зашагал к выходу. Калисса приподнялась было, и даже начала что-то говорить, но Торск перевел свои багровые глаза на нее, и женщина-землянка поняла, что лучше действительно не спорить, иначе все это может очередной раз закончиться для нее таким образом, который был уже привычен, но удовольствия все равно не доставлял.
Что до Урднота Тулара, тот просто презрительно оттолкнул от себя бокал с местным напитком и вышел вслед за двумя соплеменниками, не заплатив. Бармен и не подумал его задерживать.
Маркус едва сдержался от того, чтобы зарычать вслух.
— Вот же зар-раза! — буркнул он. — В последний момент! Ну что б ему не попасть в пробку и задержаться еще на пару минут?
— У меня такое впечатление, что это сама Богиня так над нами издевается! — добавила в тон не менее раздосадованная Налена. — Что теперь, продолжим слежку?
— Ну да, конечно. К счастью, мы хотя бы можем проследить, куда они направляются.
Они расплатились с барменом и покинули «Синюю звезду». Кроганы уже уселись в громоздкий арендованный аэрокар, который через полминуты поднялся в небо и взял курс куда-то на запад, где неспешно ползло к закату оранжевое солнце.
Маркус и Налена прошли к собственной машине — неброской с виду, но проворной темно-серой двухместной «Элкосс Суоллоу». Маркус настроил уни-инструмент на прием сигнала от маячка. Высокотехнологичное устройство, полученное от Калайры, не просто указывало направление и расстояние до цели, но и с безупречной четкостью отмечало местоположение машины кроганов на голографической карте Нос Астра, а также выдавало информацию о скорости и направлении ее движения.
— Они явно направляются к складским кварталам, — констатировал Маркус минут через двадцать. — Предсказуемо.
— Хотят там с кем-то встретиться, — решила Налена. — Любопытно, с кем.
— Посмотрим, — ответил землянин, направляя «Ласточку» следом за массивным воздушным фургоном кроганов.
— Кстати, — поинтересовалась подруга, — оружие ты взял?
— В багажнике. Пара штурмовых винтовок, саларианская импульсная снайперка.
— Мне кажется, оно нам пригодится.
— Я тоже так подумал.
— Хм, там будут трое кроганов и еще кто-то, — Налена задумчиво провела ладонью по подбородку и посмотрела на Маркуса. — А ракетная установка?
Тот виновато развел руками.
— Нет, ее оставил дома. Но есть запас ручных гранат.
— Фугасных?
— И несколько зажигательных.
— Ну, хоть что-то.
Маркус посмотрел на напарницу и усмехнулся.
— По-моему, ты все же преувеличиваешь.
— Там же трое кроганов, Маркус! — возмутилась азари. — Готова спорить на что угодно, через пятнадцать минут после начала разговора там уже будет кипеть драка.
— Нет, не согласен, — запротестовал Маркус. — Минут двадцать продержатся.
— Вот увидишь.
Большой темно-зеленый фургон, беспардонно нарушая все правила воздушного движения, мчался в западные районы города, к складским секторам. Это место пользовалось дурной славой, и вполне заслуженно — местные банды и наемные группировки частенько использовали заброшенные склады для сведения собственных счетов, что иногда принимало масштабы небольшой локальной войны. Маркус подумал, что Налена, должно быть, права — без пальбы не обойдется. Он поймал себя на том, что и сам прикидывает, хватит ли им тех стволов, которые он взял, если вдруг начнется драка.
Держа аэромобиль на разумном удалении от кроганов, он следовал за ними...
* * *
— Мы идем, — проговорил Урднот Торск в переговорник, встроенный в боевой шлем.
В наушнике заскрежетало, затем раздался недовольный голос Катрала.
— Тут не самая удобная огневая позиция. Трудно сделать прицельный выстрел.
— Придется постараться, — ответил Торск. — Не ты ли сам говорил, что ты — лучший снайпер на Тучанке? Помнится, ты хвастался, что попадешь пыжаку в глаз за тысячу метров?
— Так ведь снайпер же, а не колдун! Чего ты от меня ждешь — чуда?
— Не брюзжи, — оборвал его Торск. — Мне нужен от тебя только один выстрел, но точный и своевременный, ясно?
— Да ясно, ясно, — проворчал Катрал. — Ладно уж, удачи вам там. Я прикрою.
Торск и Тулар поднялись по широкой, невысокой лестнице. Возле двери стояли охранники — двое гуманоидов в полных боевых доспехах. Их головы скрывали шлемы, так что невозможно было понять, земляне это или батарианцы. Еще один наемник караулил на крыше — хотя он и таился, Торск обнаружил его сразу. Профессионалами эти ребята не выглядели — Торска и Тулара, например, спокойно подпустили на расстояние вытянутой руки. Торск почувствовал себя несколько увереннее, хотя, конечно, расслабляться было рано.
Двери перед ними открылись, и двое кроганов оказались в просторном помещении. Оно было почти пустым, так что их тяжелые шаги эхом отдавались под высоким потолком. Лестница вела наверх, на второй ярус. Здесь тоже была охрана — но не люди или батарианцы, а ворча, вооруженные дробовиками и скорострельными штурмовыми винтовками «Мститель». Их собралось не меньше десятка.
Тулар смерил их неприязненным взглядом.
— «Кровавая Стая»!
Торск кивнул.
— Я так и знал.
— Босс ждет! — прошипел один из ворча — видимо, он был здесь за старшего. — Наверху!
Никто не пытался отобрать у кроганов оружие — видимо, понимали, что это означало бы начало драки прямо здесь и сейчас. У Торска и Тулара были при себе скорострельные дробовики и крупнокалиберные пистолеты; более тяжелое вооружение они нехотя оставили в машине. Торск прикидывал, сколько ворча может быть здесь. По всему выходило — много. Но зато у них в резерве оставался Катрал, ждущей своей очереди пострелять.
Они с Туларом поднялись по лестнице и прошли в большую, богато обставленную комнату — и не подумаешь, что она находится на бывшем складе посреди заброшенного квартала Нос Астра. Здесь их ждал сам Дугран собственной персоной, при каковой состояло еще полдюжины вооруженных ворча.
— Торск! — протянул Дугран, изобразив издевательский поклон. — Как давно мы не виделись.
— Всего-то четыре года, — отрезал Торск. — По мне, так недостаточно давно.
Тулар, встав сбоку от Торска, с хрустом размял кулаки и выразительно оскалился.
— О? — съязвил Дугран. — Неужели по мне совсем не скучали на родине?
— К делу, Дугран. Нечего болтать. Ты знаешь, что мне нужно. У тебя это есть?
— А вот мне как раз захотелось пообщаться с соплеменником, — ядовито протянул второй кроган. — Все-таки я не был дома четыре года. Как поживает Тучанка?
— Неплохо, — хмуро ответил Торск, — А после того, как мы окончательно выдавили прочь твоих дружков из «Кровавой Стаи» — совсем хорошо.
— И вождь Рекс все еще у власти? — Дугран хмыкнул. — Я-то думал, он так долго не продержится. Его идеи относительно объединения кланов... слишком противоречат традициям.
Торск не ответил на это. Оценивающим взглядом он окинул охранников-ворка.
— Я-то думал, что эту шваль не пускают на Иллиум.
— О-о! — протянул Дугран. — Сюда пускают кого угодно, лишь бы платили. Официально эти ребята состоят в оркестре национальной музыки.
— У ворча нет никакой национальной музыки. Но достаточно. Мне нужна информация. И я подумал, что если кто-то и сможет ее добыть, то это ты. Ты ведь мастер добывать информацию.
— Да, это моя работа, — самодовольно сказал Дугран. — Информация — двигатель прогресса и самый ценный товар в этой галактике.
— Фе! — презрительно фыркнул Тулар. — Кроган, ставший торговцем! Тебе бы родиться волусом, Дугран.
— Много ли мы добились, будучи воинами? — парировал Дугран. — Сперва нас использовали как пушечное мясо в войне против Рахни, затем отблагодарили генофагом. Вся галактика давно поняла, что торговать — выгоднее, чем воевать, пора бы и нам проснуться.
— Вот мы и пришли сюда заключить сделку, — прорычал Торск, сдерживая ярость. — Мне нужна информация, и я знаю, что она у тебя есть.
— Почему ты так решил?
— Догадался, — заявил Торск, зло ухмыльнувшись. — Я вот подумал — кто на всем Иллиуме мог добыть и продать сведения о наших системах безопасности, кроме моего старого знакомого Дуграна? Я знаю, что к тебе обращались, можешь не пытаться отрицать.
— А ты умнее, чем кажешься, Торск, — глаза Дуграна недобро сузились.
— Приходится. Ну, так что — поделишься сведениями добровольно, или нам придется убеждать тебя по-другому?
Дугран презрительно скривился.
— Нет, я в тебе ошибся. Ты так же глуп, как и все Урдноты. Приходишь в мой дом, угрожаешь мне, и думаешь, что это останется безнаказанным? Что сможешь меня запугать?
Он подал знак, и ворча приблизились с оружием наготове.
— Тебе не стоило лезть в это дело, Торск. Мне-то наплевать, но есть люди, которые хорошо платят мне за то, чтобы их не беспокоили. А ты собрался их побеспокоить, вот в чем проблема. Придется преподать тебе урок.
Торск посмотрел на ворча и оскалил крупные зубы в улыбке.
- Я надеялся, что ты так скажешь...</P>