Таким людям, как Вернон Роше, несвойственно было проявлять никаких видимых эмоций, кроме хмурой сосредоточенности, но сейчас он просто сиял от счастья. Ещё никогда ему так не везло – Йорвет, самый хитрый разбойник Севера, по-детски наивно попал в столь очевидную ловушку! Новый командир Синих полосок (прежнего утыкали стрелами, как подушечку для булавок) разработал сложнейший многоступенчатый план, в котором нелепая ловушка была лишь отвлекающим манёвром, и никак не ожидал, что вроде как хитрый Йорвет попадётся на самом простом.
Первый день на службе прошёл великолепно. Мало того, что задание короля было выполнено – оно было выполнено без каких-либо потерь и всего за сутки. Теперь солдаты больше не будут косо посматривать на своего нового командира, и наверняка отряду перепадёт более благодарная работа, чем усмирение нелюдей.
Что могло доставить больше хлопот, чем кучка обиженных на весь мир бандитов, нос не кажущих из леса, жрущих корешки и промышляющих разбоем? Ещё хуже бывало, когда у толпы оборванцев появлялся сильный лидер, живая легенда, который раз за разом скармливал им красивую сказку о светлом будущем, не понимая, что его война была проиграна задолго до её начала. Именно таким идеалистом и был Йорвет. Слепо воспринимая всерьёз эфемерные мечты, он в упор не видел, что от его действий всем становится только хуже. А может, и видел, но не хотел признавать поражение после стольких лет борьбы, до последнего цепляясь за призрачную идею. К этому бандиту капитан относился с всё нарастающим презрением, но где-то в глубине души жалел этого негодяя – страшнее всего бороться, не имея перед собой чёткой цели.
Само собой, Роше никогда бы даже и не стал приближаться к лесу Йорвета, если бы король не был встревожен застоем торговли в приграничных городках. Проще говоря, он попросту дал новоиспеченному командиру под хвост, дабы тот как можно быстрее усмирил обнаглевших скоя`таэлей. Эта работа по праву считалась самой надоедливой и трудной. Более неблагоприятного начала службы и быть не могло, однако Роше сумел довольно изящно обратить ситуацию в свою пользу, и вот уже великий и ужасный Йорвет улепётывал со всех ног.
Ловить эльфа в лесу, тем более в горящем, было чистой воды самоубийством. У Вернона не было ни сил, ни желания, ни приказа преследовать его, поэтому он со своими людьми просто устроился подальше от деревьев и наблюдал за разгорающимся пожаром. Наверняка Йорвет сейчас искренне считает, что за ним по пятам гонится толпа вооружённых до зубов людей, и уже строит коварные планы мести.
Капитан Синих полосок рассчитывал, что от единственного очага пламени на окраине влажного, пронизанного сетью ручьёв леса полностью тот не выгорит. Однако скоя`таэли, похоже, всерьёз посчитали, что их оплот к завтрашнему дню превратится в дымящиеся угли, а значит, они переберутся куда-нибудь в менее надёжное место и перестанут быть занозой в заднице Темерии. Ухмыльнувшись тому, как удачно всё складывается, Роше коротким кивком известил отряд о том, что задание выполнено и можно возвращаться в Вызиму.
***
Отряд Йорвета уже неделю уходил от преследования Синих полосок, всё больше редея. Каждый следующий день давался сложнее предыдущего. Йорвет гнал своих эльфов, не оглядываясь назад, бросая раненых, чтобы те не задерживали отступление, на деле бывшее паническим бегством. Никаких припасов у отряда с собой не было, а для основательной охоты на крупную дичь не было времени, так что ослабшие от голода бойцы считали за большую удачу поймать и зажарить крота или белку.
Остерегаясь диких зверей, эльфы вынуждены были по ночам зажигать большие костры, чтобы отпугнуть их. Остававшиеся кострища точно указали бы преследователям, где именно проходили скоя`таэли, поэтому отдыхать приходилось днём, а идти ночью. Пробираясь в кромешной темноте, не разбирая дороги, бойцы частенько подвергались атакам чудовищ, а к рассвету недосчитывались нескольких товарищей.
Седрик никогда не видел, чтобы кто-то из Aen Seidhe так боялся. Никто уже не сомневался, что Йорвета вперёд гонит именно страх – он даже никогда не проводил разведку пути, предпочитая двигаться напролом. Трудно было сказать, чего именно боялся Йорвет, но раз он так рисковал, на то были вполне веские причины. Именно поэтому на пятый день скитаний эльфы нарвались на хорошо вооружённый темерский дорожный патруль, уничтоживший треть отряда.
К счастью, скоя`таэли сумели быстро скрыться, но этот трагический случай впервые посеял предательские сомнения в душе каждого воина. Все были измучены постоянными потерями, голодом и бесконечными изнурительными переходами. Однако никто и не думал спорить с Йорветом. Даже в столь безрадостном положении он силой своей веры в победу вдохновлял остальных. И даже когда снова кто-то бесследно исчезал в ночной тьме, когда очередной обречённый на гибель умолял не уходить дальше без него, когда казалось, что всё уже кончено, все беспрекословно подчинялись Йорвету. Ведь именно он искусно увёл за собой Синих полосок, дав основным силам возможность отступить, причём оставшись невредимым. Лишь его непререкаемый авторитет держал их вместе, без него они бы быстро погибли поодиночке. Он олицетворял собой надежду, он несокрушимой силой своего духа поддерживал жизнь не только в себе, но и в остальных.
Ради великой цели можно было стерпеть многое.

Шёл десятый день бегства. Воины не шли, а плелись, черпая силы из каких-то потаённых источников, открывавшихся лишь тем, кто до конца следовал своей цели и был способен на великую жертву ради общего дела.
Косые стрелы ливня прорезали воздух. Небо будто бы желало как можно скорее смыть скверну, боль и страдания, что люди принесли в этот мир, навсегда уничтожив подлинную красоту и гармонию. Тяжелые капли приятно обжигали холодом измученные тела скоя`таэлей, заставляя жадно ловить их ртом.
Седрик отчаянно пытался разорвать ссохшиеся губы. Наконец они с мучительной болью поддались, и он ощутил, как кристально чистый холод растворяется на языке, как встрепенулась, отдавшись тупой болью, каждая клетка его тела. Мороз, пробежавший по телу, был настолько бодрящим, что эльф даже нашёл в себе силы отвести застывший взгляд в сторону.
Другие бойцы брели, сонно уставившись в одну точку, как и сам Седрик пару секунд назад, а морозные капли преображали их на глазах, заставляя дрожать, осматриваться, мотать головой – совсем как при резком пробуждении после приснившегося кошмара. Хотя сейчас положение скоя`таэлей трудно было назвать по-другому, и это точно был не сон – Седрик оставил попытки проснуться, скинуть эту реальность, как тяжелое покрывало, уже на второй день бегства.
А ведь он почти разучился думать. Это занятие он признал бесполезным на третьи сутки… или четвёртые? Время слиплось в противный, вязкий, тугой ком, возиться с которым не было ни малейшего желания. Монотонное движение вперёд без разбора дороги усыпляло живую мысль, оставляя лишь машинальные, деревянные рефлексы, а потому Седрик так удивился и обрадовался, вновь почувствовав её. Разум постепенно стряхивал мертвенное оцепенение, сковывавшее его так долго.
Мелкая морось неожиданно усилилась, превратившись в полноценный дождь, и Йорвет, шедший впереди, остановился, блаженно подставив лицо под прохладные струи. На несколько минут все просто остолбенели, чувствуя, как наваливается внезапно подкравшаяся усталость, как веки наливаются тяжестью, как в сбитых в кровь ногах разливается боль .
Йорвет несколькими ловкими прыжками взобрался на поросшее мхом поваленное дерево. И как только у него хватило сил? Прищурившись, он задумчиво осмотрел своё воинство – после передряги, в которую они попали, их осталось около половины. Хриплый голос надорвал шуршащий шум дождя:
- Братья! Нам никогда не было так сложно идти к своей цели. Да, мы потерпели поражение, но это не значит, что мы проиграли!
Голос Йорвета постепенно становился крепче и чище, но из него исчезли стальные нотки – сказывалась усталость.
- Мы оторвались от преследования, хоть и высокой ценой. Я знаю эти места. Неподалёку есть дорога, где часто проезжают реданские торговые караваны. Защищены они слабо, а нам жизненно важно найти припасы.
По толпе пробежал недовольный ропот. Все слишком хорошо помнили, чем закончилось последнее ограбление каравана. К тому же их осталось слишком мало для полноценного налёта. О том, чтобы торговать с d`hoine, даже думать было противно. Значит, выход оставался один.
- Мы устроим засаду! – глаза Йорвета хищно блеснули, а это означало, что он был уверен в победе.
Ради великой цели можно было и рискнуть.

Над дорогой, робко пробивавшейся через чёрное жерло чащи, но от дождя превратившейся в хлюпающее месиво, хищно нависали корявые ветви. Молнии бешено метались в небе, путаясь в раскидистых кронах леса, и на одно жуткое мгновение освещали всё вокруг синим, холодным огнём и исчезали так же быстро, как являлись, ослепляя и пугая. В их жгучем свете из темноты резко выхватывались страшные, сюрреалистичные фигуры, а жуткие тени кружились и мерцали в безумном танце. Деревья жалобно стонали и качались под шквальными порывами ветра, пытаясь сбросить эльфов, нагло устроившихся в густой листве. Небо заворчало, будто спросонья, и грянуло оглушительным ударом, потом ещё долго отдававшимся дрожью и гудением воздуха. Потоки воды сердито хлестали по всему, что попадалось у них на пути, сминая листья и ветки, а затем тяжёлой завесой обрушиваясь на головы скоя’таэлей.
Внизу же всё обстояло куда хуже – нескончаемые массы воды, свергавшиеся с небес, стремительно прокладывали себе путь, опоясывая деревья и сбивая с ног. Земля превратилась в скользкое, липкое болото, шлёпающее и булькающее с каждым шагом.
Седрик уже из последних сил терпел прескверную погоду, но некий предмет, больно стукнувший ему по макушке, был последней каплей – эльф грязно выругался и поднял испепеляющий взгляд в крону ближайшего дерева. От увиденного ругательства застряли в глотке - наверху, ехидно ухмыляясь, удобно устроился Йорвет.
Седрик смущённо замолчал и суетливо принялся ковыряться в грязи, пытаясь нащупать брошенный главарём предмет. Через несколько минут, по уши измазавшись и пару раз едва не захлебнувшись, Седрику с огромным трудом удалось выудить тонкую резную флейту. Йорвет кивком указал на обочину дороги:
- Проберись поближе и подай сигнал, как только увидишь караван. Здесь я нужнее.
- Но я не уме… - попытался было возразить Седрик, но Йорвет лишь раздражённо отмахнулся от него.
- Просто дунь в неё.
Протопав в указанном атаманом направлении, Седрик обнаружил, что с каждым шагом заворачивает вправо. Выругавшись, он взял левее, но ориентироваться было не на что – эльф не мог разглядеть даже свои сапоги. Так он и блуждал, пока не промок до костей и не увидел перед собой довольную, ухмыляющуюся от уха до уха рожу Йорвета.
- Ты так и будешь круги наворачивать, или же снизойдёшь до выполнения приказа?
Ничего не оставалось, как молча развернуться и попробовать ещё раз. Месить грязь под проливным дождём не было особо приятным и увлекательным занятием, но месить грязь под проливным дождём в кромешной темноте с риском напороться на патруль или охрану каравана оказалось не только не прибавляющим веры в светлое будущее, но и опасным делом. Седрик окончательно в этом убедился, ощутив тяжёлую руку на своём горле.
- Чего дёргаешься? Это же я. - из плотной водяной завесы вынырнул Сегерим.
Седрик, судорожно дёргаясь, высвободился наконец из железной хватки приятеля и жадно втянул влажный воздух:
- Клянусь Всадниками Бурь, ты меня чуть не задушил! Что ты тут делаешь?
-Меня послал вдогонку Йорвет. Мы тут уже около часа наблюдаем, как ты круги нарезаешь, даже ставки делаем. Я вот угадал, что ты в итоге всё равно вернёшься обратно, и выиграл связку метательных ножей!
Седрик насупился и огляделся вокруг, чтобы в очередной раз убедиться, что непроницаемая темень никуда не исчезла.
- Как так? Я свою вытянутую руку разглядеть не могу.
Сегерим отошёл на пару шагов назад, почти скрывшись из виду:
- Смотри на меня внимательно.
Некоторое время Седрик сверлил товарища непонимающим взглядом, но тут небо расчертила ветвистая молния. Заклёпки на доспехах, пряжки ремней, лезвия кинжалов вспыхнули ослепительным огнём и тут же потонули в спустившейся мгле, но перед глазами остались плясать размытые светлые пятна. Седрик тут же отошёл подальше от дороги. Он не был уверен, что выбрал нужное направление, так что сделал это больше для собственного спокойствия, нежели ради безопасности.
- Что делать будем?
Спокойный и рассудительный Седрик старался по возможности сдерживать порывистого и нетерпеливого Сегерима. Впрочем, наверное, именно поэтому они сдружились и на вылазках прикрывали друг друга. А потому Седрик ничуть не удивился, когда его товарищ вдруг бросился в мерзкую жижу под ногами и принялся с хлюпаньем кататься в ней:
- Безусловно, валяние в грязи нам очень поможет.
Сегерим никак не отреагировал на ехидное замечание, старательно окунаясь в грязь. Через некоторое время он с трудом поднялся на ноги, едва не поскользнувшись. Теперь, когда его покрывал липкий слой мокрой земли вперемешку с листьями, его с чистой совестью можно было перепутать с замшелым пнём, даже стоя вплотную. Вздохнув, Седрик зажмурился покрепче, задержал дыхание и нырнул в отвратительную вязкую лужу.
Поначалу было противно, но постепенно эльф вошёл во вкус. Грязь легко липла к одежде, стремительно высыхая и превращаясь в твёрдую корку, приятно щекотавшую кожу. Убедившись, что весь покрылся надёжным панцирем, Седрик поднялся и поспешил за Сегеримом. И хотя идти стало в разы труднее, теперь можно было не беспокоиться о том, что кто-то может их заметить.
Мучительно медленно добравшись до обочины, они вдруг уловили рассеянный желтоватый свет, пробивающийся сквозь струи ливня. Седрик попытался было подать сигнал, но флейта вместо мелодичного пения издала надрывный сип. Зажимание крохотных отверстий тоже ничем не помогло. И как Йорвет управляется с этой штукой?! Сегерим ядовито ухмыльнулся:
- Может, с другого конца попробуешь?
Седрик метнул на товарища испепеляющий взгляд, перевернул флейту и что было силы дунул в неё. Вместо нормального звучания из инструмента вырвался пронзительный громкий визг. Караванщики, похоже, никак не отреагировали на звук – пятно приятного жёлтого света всё так же размеренно покачивалось, приближаясь к месту засады. Вдруг из-под плотной водяной завесы показались очертания одинокой повозки с фонарём, прыгающей на ухабах. Прищурившись, Седрик разглядел, что вместо богатого каравана по раскисшей дороге, еле волоча ноги, плетётся тощий ишак, подгоняемый дряхлым купцом. Молния стремительно сверкнула, выхватив из мрака реданские гербы на повозке.
Переглянувшись, эльфы поняли друг друга без слов и со всех ног помчались к Йорвету, не теряя надежды удержать его от бессмысленного кровопролития. Тяжёлые, размокшие ветви с размаху хлестали по лицам, потоки воды норовили сбить с ног, корка грязи трескалась и сползала, мешая бежать, но это не останавливало, а наоборот, подстёгивало. Дождь вдруг резко прекратился – как будто где-то на небесах догадались наконец закрыть кран, по досадной оплошности долгое время заливающий всё внизу.
Седрик уже мог различить спину Йорвета, сидящего на дереве, как тот махнул рукой, и туча стрел о свистом рассекла воздух. Во имя великой цели было привычно пролить кровь.