– Наша с тобой история довольно печальна, – начал Сириус после недолгой паузы. – Я познакомился с твоей матерью, Синтией Абрамс, когда мне едва исполнилось 20 лет, тогда я жил в Бостоне. Я, будучи эскином, пережившим девять реинкарнаций, имею всего одного ребенка. Сейчас он гадар, его зовут Зэмел, когда-нибудь вы обязательно познакомитесь. И все, потому что я всегда был крайне осторожен в выборе спутниц жизни (а однажды родившись мужчиной, никто не может в будущем родиться женщиной). Но Синтия поразила меня чистотой своей души. В ней было что-то, что заставило меня по-настоящему влюбиться (а такое со мной происходило нечасто) и заново пережить то, что я испытывал, встречаясь с матерью Зэмела двести лет назад. Я предусмотрел все возможные варианты, но все было в порядке, она была просто идеальной женой. Через год мы поженились, а еще через полгода родился ты. Мы дали тебе имя Джеймс.

В то время у меня уже были связи, и мне удалось наладить контакт с остальными эскинами. Дело в том, что у нас есть базы практически на всех обитаемых планетах. В том числе и эта база, которая находится на дне океана, но может длительное время существовать полностью автономно. Также практически везде распространены организации, которые возглавляются эскинами и занимаются сбором данных для нас. Есть такая организация и на этой планете: она называется «Путь Земли», и в данный момент ее возглавляю я. К моменту женитьбы у меня уже были определенные связи и несколько доверенных людей по всему миру.

Вернемся к событиям после твоего рождения. Не прошло и недели, как твоя мать неожиданно исчезла вместе с тобой. Я не имел понятия, как такое могло произойти – и не понимаю до сих пор – но Синтии удалось скрыть от меня свои намерения. Я, естественно, подключил к поискас своих лучших людей, и им удалось выяснить, что она зачем-то полетела в Россию по подложным документам. Связавшись с ячейкой «Пути» в России, я смог убедить их проследить за твоей матерью. О том, что было дальше, я мог лишь догадываться. Последним, что удалось узнать от людей, посланных на поимку Синтии, было следующее: у нее были сообщники, но моим людям удалось тебя схватить. В последний момент я успел отдать им приказ убить тебя в случае, если захват будет невозможным…

***

– Убить? – вспыхнул Михон. – Хорошо же ты обращался со своим собственным сыном…

– Ты внимательно меня слушал? – прервал его Сириус. – Твоя душа бессмертна, но попадать в чьи бы то ни было руки тебе было нельзя! Особенно в таком беспомощном состоянии, будучи младенцем. Понимаешь, после того, как Синтии удалось меня предать, я понял, что на сокрытие чужой души и обман эскина способен только он…

– Илозарат? – спросил Михон.

– Да. Лишь теперь становится ясно, что он все эти несколько тысяч лет плел паутину предательства. И частью его плана было захватить живого эскина. Иначе кому бы понадобился обыкновенный недельный младенец? Значит, кто-то узнал, что я эскин и намеренно охотился за моим сыном, зная, что захватить в плен взрослого эскина невозможно. А ты был для них идеальным объектом для экспериментов и даже сейчас им остаешься.

– И что было дальше?

***

– О твоей дальнейшей судьбе я ничего не знал, как и о судьбе посланных на твои поиски ребят. Иногда я считал тебя погибшим, иногда – попавшим в руки врага. Со смертью тела моего предшественника, я занял пост лидера «Пути», надолго переселившись на эту базу, живя здесь в окружении верных людей. Они, благодаря моей способности убеждать, не задают лишних вопросов, четко выполняя все просьбы и указания. Поначалу я несколько раз я ездил за океан, в том числе и в Россию, где познакомился лично со старшим братом одного из пропавших оперативников, зовут его Роман Громов. Да-да, это как раз твой шеф. Со временем он стал моим самым верным другом в России и не раз мне помогал. Вскоре он поступил на службу в КГБ, а позднее и в ФСБ, что позволило Громову стать в девяностых лучшим информатором «Пути» в России.

Последние двадцать лет я занимался изучением странных событий, происходивших в мире. Временами незаметно по всему земному шару исчезали люди. Приходилось отфильтровывать статистику, учитывать ошибки, но количество исчезающих без следа людей медленно, но неуклонно росло. Однажды таинственные похитители допустили досадную для них и удачную для нас ошибку: они попытались захватить одного человека, оказавшегося моим агентом. Я смог предчувствовать это событие и выслал этому человеку подмогу. Находка не заставила себя ждать, похитители были одни, моим людям удалось их скрутить, но допросить не получилось: то ли они действительно ничего не знали, то ли очень искусно сопротивлялись допросу. Пытать пленных – не наш метод, и мы лишь смогли обследовать их компьютеры. Долгая слежка привела нас к тому, на чем они перевозят пленных: подводно-воздушному кораблю, напоминавшему «тарелку» НЛО. Мы смогли подстроить ее «уничтожение», а сами захватили объект и доставили его сюда. Из его компьютера удалось извлечь немало намеков на эксперименты, проводимые по всей земле и о том, как люди похищались сотнями.

Поразило то, что «Эхо», как я назвал «тарелку», было явно изготовлено не людьми. Установленные на нем мощный боевой лазер, электромагнитная ударная пушка и гравитонный двигатель не существовали даже в самых передовых разработках человеческих ученых. Это натолкнуло на мысль о причастности кого-то извне. Но это не могли быть обыкновенные пираты, которых в галактике полно: патрули Альянса, выставленные вокруг Земли, не могли пропустить ни одного корабля. И какова бы не была их цель – они никогда не отличались желаниями ставить опыты, получить прибыль можно и грабя торговые флоты. Сумасбродная поначалу, мысль о причастности Илозарата постепенно становилась все правдоподобнее. Немного вырисовывалась даже его цель: ни много, ни мало – поработить мир. Но дальше «Эха», которое получило свое имя благодаря нашей общей памяти о предательстве Илозарата, дело о расследовании не продвинулось. Его последователей я назвал гудонами: на одном из гадарских языков это слово означает что-то вроде «садист» – я не смог подыскать для них другого описания.

И вот, недавно я узнал о сверхсекретном исследовании, проводимом российскими учеными в Алтайских горах. Ты знаешь о цели научной, а затем и разведывательной операции достаточно, чтобы мне не повторяться. Когда Громов сообщил о том, что на задание отправлены двое оперативников, он рассказал мне о вас обоих. Услышав твое досье, я почувствовал странное ощущение, которое так и не смог интерпретировать. Но оно заставило меня немедленно подписать приказ об отправке на помощь вам своих боевых агентов – группу Маркуса, которую ты уже знаешь. Услышав о том, что научная экспедиция исчезла, исследуя необычный уровень электромагнитного излучения, я снабдил их необходимой техникой. Впоследствии я расшифровал это волнующее меня чувство и понял, что эта операция – мой шанс найти тебя. Я отдал Маркусу задание защитить вас обоих, но его группа с заданием не справилась: ты попал в ловушку, и тот злополучный боевой робот доставил тебя на Антарктиду, прямиком на базу гудонов…

XXXVI. Код войны

– Антарктида? Так вот куда вел тот туннель… – задумчиво проговорил Михон.

– Как оказалось, у них по всей планете есть несколько подземных и подводных баз, связанных между собой туннелями, проходящими глубоко в литосфере. Суля по добытым данным, эта сеть туннелей была построена еще 200 лет назад, еще до того, как Альянс установил блокаду вокруг Земли…

– Блокаду? Это еще зачем? Не проще ли было этому галактическому правительству помочь людям технологиями, чтобы мы сами смогли продвинуться вперед? – недоумевал Михон.

– Все немного сложнее, чем тебе кажется. Во-первых, Альянс – никакое не правительство. К слову, полное его название переводится с гадарского как «Военное объединение разумных рас», но для нас проще называть его просто Альянсом. Ключевое слово – «военное», потому что никаких гражданских решений, касающихся науки, политики или экономики, Альянс принимать не уполномочен. Когда на просторах Галактики стали появляться новые расы, они контактировали с представителями Альянса и заключали с его руководством договор – как только налаживался контакт, конечно же. Согласно договору, они отдавали весь или часть своего военного флота в подчинение Коллегии Альянса, а взамен получали возможность делегировать в нее своего кандидата, чтобы иметь голос при принятии важных решений. Тем, кто не принимал условий договора, не гарантировалась безопасность. Такое происходило всего три раза, и в каждый  из них новая раса, обладавшая всего одной планетой с практически незащищенной орбитой, подвергалась атаке пиратов, только и ожидающих подобных «дурачков». И в итоге они все равно подписывали договор с Альянсом, который давал им защиту и спонсировал военную промышленность. В настоящий момент в Альянс входит двадцать четыре расы, а лидирующее положение в нем занимают гадары и ниосы.

– И какое положение для Альянса занимают эскины?

– Зачастую мы занимаем ключевые посты в руководстве Альянса. Кроме того, у нас имеется личная база – космическая станция, местоположение которой не может узнать никто, кроме эскина, мы передаем ее координаты из рук в руки, а они постоянно меняются.

– А зачем Альянсу понадобилось организовывать блокаду Земли?

– Я уже упоминал, что один из главных принципов эскинов – неразглашение тайны своего существования. Мы четко следуем заветам Творца, заложенным в саму нашу сущность. Они говорят о том, что весь мир должен существовать сам по себе, и каждая планета, на которой жизнь развилась до определенного уровня, должна сама пробивать себе путь к силе и могуществу. А если они получат все необходимые знания бесплатно, то со временем деградируют. Но из любого правила есть исключения. Мы выработали список критериев, по которым определяется готовность цивилизации к новому скачку. Под нашим руководством эти идеи удалось протолкнуть в Альянс, и теперь он устанавливает наблюдение над новыми открытыми расами. Когда они развиваются настолько, что могут вступить в контакт с наблюдателями, все заканчивается подписанием договора с Альянсом.

– Но почему над Землей установили не просто наблюдение, а именно блокаду? – повторил свой вопрос Михон.

– В случае с человечеством что-то пошло не так. Земля была обнаружена исследователями-гадарами около двухсот лет назад. Около 150 лет назад патруль Альянса засек на орбите Земли неопознанный корабль. Так как он не мог быть творением людей, по законам Альянса его пришлось уничтожить. Впоследствии, на другой патруль было совершено нападение, а нападавшие не оставили свидетелей, полностью уничтожив три военных корабля со всем экипажем на борту. С той поры здесь постоянно дежурят двенадцать боевых кораблей, радары которых исследуют близлежащее космическое пространство. Первые 50 лет были попытки неопознанных кораблей проникнуть через блокаду, но они пресекались. Позже неведомые враги, поняв, что прорвать блокаду невозможно, прекратили попытки, с того момента в околоземном космосе царило спокойствие.

– Но, продолжая наблюдать за событиями в человеческом обществе, к XX веку мы заметили отставание землян от того уровня, которого они должны были достигнуть, – продолжил Сириус. – И по сей день человечество слишком много сил тратит на войны и противостояния. Вспомним Средневековье: в тот период, когда наука должна была совершить шаг вперед, ей надолго «перекрыли кислород» церковными притеснениями, сжигая видных ученых на кострах. В более чем трехсотлетний период человеческая наука занималась только поиском новых средств уничтожения себе подобных.

– А неужели в жизни каждой разумной расы не наступает такой период?

– Наступает, но в человеческой истории он затянулся. И случаев беспримерной (по меркам Галактики)  жестокости в истории людей  очень много. Не проходит и столетия, в котором бы не было войны континентального (а то и мирового) масштаба, геноцида, репрессий. Мы решили, что это достаточный повод для вмешательства и взяли у нескольких человек пробы ДНК. Проведя полный анализ генетической информации, мы обнаружили несколько генов явно искусственного происхождения. В естественных условиях они всего лишь усиливали агрессивность людей, но тогда мы не имели и понятия, на что способен этот ген…

– Это имеет отношение к экспериментам гудонов?

– Ты опередил мой ответ, – улыбнулся Сириус на секунду. – Имеет, причем самое прямое. Влияние этого гена на человеческую природу подтвердили две мировые войны, развязанные людьми, те ужасы, что творились в тот период. Но и после окончания Второй Мировой мы не догадывались о том, какой потенциал хранит в себе человеческая агрессивность, но уже тогда мы назвали этот ген «кодом войны».

– Я не верю в то, что все многочисленные расы, обитающие во Вселенной, на самом деле миролюбивы. Зачем тогда им боевой флот, зачем нужен этот пресловутый Альянс?

– Природа такого явления, как убийство, довольно непроста. Убийство может происходить из-за денег, ревности, принципа. Банальное соперничество, имеющее корни в животном мире – явление повсеместное, убийца получает наказание согласно закону, если его поймают и докажут вину. Убийство на войне, защищая интересы своей Родины –  достойный поступок. Но убийство ради убийства – совсем другая история. Массовый геноцид, погромы на религиозной почве. Большинство религий были созданы нами для того, чтобы сплотить людей (даже Иисус Христос существовал в реальности, им был эскин). По всей Галактике религии сплотили целые народы и планеты, дали им повод стремиться к самосовершенствованию – а на Земле на религиозной и национальной почве погибли миллионы. И тут уже не стоит вопрос выживания, дележа ресурсов или защиты – остается лишь стремление убивать. В XX веке все это вернулось, но на другой почве – всемирный военный конфликт, закончившийся применением ядерного оружия. Фашисты строили концлагеря, уничтожали в газовых камерах миллионы людей, и вся эта вакханалия никак не вязалась с тем путем, по которому должны были идти люди. Тогда мы поняли, что код войны начал действовать, но по-прежнему не вмешивались открыто.

– И поэтому блокада не была прекращена?

– Да, в данный момент блокадой руководит Зэмел. Есть еще одна причина, по которой прекращать блокаду нельзя. Эксперименты с кодом войны продолжаются, и ваш визит на базу «Чистильщиков» полностью подтвердил мои опасения. Они разрывали соединение, а затем раскрывали скрытый потенциал гена, передававший всю агрессию, накопленную в теле человека, во власть управляющего им компьютера.

– Это обратимо?

– Увы, нет. Единожды разорвав соединение, его уже не установить. Тело привыкает к сигналам от излучателя, как будто они приходят из ноосферы; если эти сигналы отключаются, тело еще какое-то время остается без сознания, а затем умирает от естественных причин, таких как голод и жажда, если контроль не будет возобновлен.

– А что тогда случилось с Федором Мухиным и его детьми?

– По этому поводу не могу сказать ничего определенного. Мне неясно, как Федор смог приобрести наследуемую способность сопротивляться излучению. Понимаешь, разрыв связи приводит к отключению мыслительной деятельности, оставляя лишь животные инстинкты. Но нервная система Федора укрепилась настолько, что он смог при этом оставаться в сознании, частично сохраняя контроль над собой. Мы не знаем полного потенциала их исследований, но нам известно, что с их помощью можно «запрограммировать» поведение человека, полностью подчинив его заранее заданным правилам, что и произошло с Федором и другими агентами, которым так же промыли мозги. Евгений и Катерина, видимо, унаследовали способность отца.

– И зачем «Чистильщикам» были нужны те, кого они не могут контролировать?

– Почему не могут? Они вполне успешно контролировали Евгения, пока установка не была перегружена. А зачем им был нужен такой гибрид? Скорее всего, чтобы поэкспериментировать со способностями такого суперчеловека. Но самое главное,  та операция привела к тому, чего они давно хотели – поимке тебя. Едва ты и твои спутники появились на базе, они смогли узнать, что ты – единственный, кто способен сопротивляться излучению: твое сознание автоматически перенаправляло потоки информации по свободным каналам, которых у тебя бесконечное множество, а сознание обычного человека на такое неспособно. Поняв, что это именно ты, они сразу же поменяли стратегию, заманили в ловушку тебя и твоих друзей, и…

– Почему их не убили?

– Не знаю… Возможно, после твоей поимки, гудонам стало безразлично, что случится с твоими друзьями, вот они и завалили туннель, оборвав соединение с базой. Тем более, они уходили оттуда, явно зная, что их обнаружили и что дела на той станции закончены.