Это продолжение романа "Код войны". Тем, кто не читал первый эпизод, настоятельно рекомендую прочитать. Иначе при чтении сиквела вы рискуете не понять, о чем идет речь.

I. Свободный космос

Безмолвную пустоту космоса в одной из бесчисленных звездных систем Галактики бороздил одинокий космический корабль. Внешне он напоминал уплощенную ограненную сигару длиной около ста пятидесяти метров, сужающуюся с одного конца и расширяющуюся с другого. На широком конце располагалось сопло реактивного двигателя, из которого исходил мягкий сине-зеленый свет. Корпус корабля был черного цвета с четырьмя продольными полосами, плавно мерцающими темно-синим цветом. Двигался он с довольно внушительной скоростью: около 100000 км/с, что составляет около трети скорости света. Даже самым быстроходным перехватчикам Альянса такая крейсерская скорость и не снилась.

Он пролетал примерно в  500 миллионах километров от голубого гиганта Олаксия, который даже на таком расстоянии светил довольно ярко. С противоположной от звезды стороны была видна огромная туманность Рапсак, по яркости не сильно уступавшая звезде. Она состояла из разноцветных облаков межзвездного газа и четко выделялась черной непроницаемой для лучей звезд космической пылью. А видимые размеры туманности были таковы, что человеку пришлось бы вращать головой, чтобы увидеть ее целиком. Даже узкая полоска Млечного Пути была бледной по сравнению с этими двумя светилами, которые придавали этой звездной системе особое очарование.

Корабль стремился к космической станции Астилла, которая была единственным обитаемым объектам в такой живописной звездной системе. Это место не могло не привлекать своей красотой, но планет, пригодных для жизни на орбите Олаксии не было, а на немногочисленных холодных каменистых спутниках работали в основном автоматические добывающие комплексы. На орбите одного из таких спутников – Монока – и располагалась станция. Монок являлся каменистой планетой коричневого цвета размером чуть меньше Луны и обращался около ближайшего к Олаксии газового гиганта Нару на приличном расстоянии – Нару был едва виден с борта Астиллы.

Сама станция являлась довольно примечательным объектом, являясь центром развлечений целого сектора Галактики, называемого в Альянсе Корибоном, что на общепринятом языке означало что-то вроде «граница». Эта область на звездных картах не была подконтрольна ни Альянсу, ни одной из его составляющих рас. Единого управления на этой территории не было; так она со временем заполонялась разными личностями и организациями: вольными шахтерами, не желавшими платить налоги, путешественниками, независимыми учеными, группировками наемников и охотниками за головами,  даже пиратами, разыскиваемыми в пространстве Альянса и чувствовавшими свою свободу от преследования карательных экспедиций.

Станция Астилла была достаточно привлекательным местом. Изначально предназначенная для развлечения масс самых разных рас и народностей, она постепенно стала местом встречи авторитетных представителей могущественных организаций: они ценили станцию за то, что там всегда были места для приватной беседы с глазу на глаз и без лишних ушей. И такие «полезные» для общества процедуры, как дележ добычи или планирование атаки на торговый флот, на Астилле обычно сопровождались бурными увеселительными мероприятиями. Одним словом, Астилла была уникальным местом, на входе не было никакого контроля, все посетители должны были лишь заплатить круглую сумму в любой галактической валюте.

Станция, к которой приближался таинственный корабль, имела форму тора диаметром около двух километров, который вращался вокруг своей оси, обеспечивая на борту центробежную силу. В эту ось вращения сходились крест-накрест два длинных туннеля. Многочисленные иллюминаторы станции на фоне темно-серого корпуса светились разными цветами, как бы призывая посетить космический Лас-Вегас.

Около станции было расположено два десятка военных кораблей разного класса и происхождения, принадлежащих одной из охранных корпораций. Их услуги в системах Корибон были очень востребованы, что неудивительно, так как закона на этой территории в принципе не было. В Корибоне была всего одна действующая космическая верфь, и то она производила небольшие крейсеры и принадлежала одной довольно закрытой пиратской группировке. На кораблях охраны Астиллы были нанесены опознавательные знаки наемников-владельцев, хотя все знали, что большинство кораблей были трофейными и ранее принадлежали Альянсу, однако свое дело они делали. На Астиллу за все ее столетнее существование было организовано всего три атаки, и все они потерпели крах; однако охраняющие ее корпорации сменялись дюжину раз.

Когда до станции кораблю оставалось 10 миллионов километров, в нем произошли значительные изменения: во-первых, броня сменила цвет с черного на бежевый. Изменилась также и форма корпуса: сзади появились узкие крылья с еще двумя небольшими реактивными соплами по обе стороны, которые включились и сразу развернулись вперед; корабль начал постепенно замедляться.

Астилла делала один оборот вокруг Монока за трое земных суток, и четверть этого времени проводила в тени. Когда корабль приближался к станции, она как раз входила в область тени. На фоне совершенно черной поверхности Монока станция выделялась лишь светом иллюминаторов.

Приближаясь к одному из доков (которых всего было десять), корабль замедлился, а затем и вовсе остановился прямо напротив шлюза, слегка вибрируя. Из корпуса станции с обоих боков корабля выдвинулись два длинных продольных захвата, прочно его закрепившие. Из станции в сторону корабля направился стыковочный шлюз в виде трубы, и через несколько секунд корабль пристыковался к Астилле.

Изнутри Астилла выглядела не менее впечатляюще, чем снаружи. Центральная улица располагалась по краю станции, так что на ней центробежная сила была максимальна. По этой главной транспортной артерии шириной от двадцати до пятидесяти метров сновали личности разных рас в разных направлениях с разными целями; вся эта шумная толпа напоминала вавилонское столпотворение. Высота потолков на станции была около 200 метров, а на высоте около 50-100 метров над улицей носились челноки, внешне напоминавшие человеческие автомобили, только без колес. По обе стороны от пола до самого потолка станции располагались здания разного назначения: кроме жилых зданий, на станции находились и клубы, и бары, и гостиницы, и торговые центры, и офисы корпораций. Здания были разной высоты, попадались также и многоярусные постройки, к которым с боков были пристроены лифты и лестницы. Кроме главной улицы, по Астилле петляли узкие переулки, соединяющие между собой здания, расположенные на втором плане. Эти многоярусные сооружения зачастую соединялись между собой короткими мостами, так как их высота достигала ста метров.

В местах напротив шлюзов этот проспект расширялся в площади. На конце одной из таких площадей открылись створки лифта и из них вышел высокий гуманоид в сине-белом бронекостюме. Ношение брони на Астилле не было чем-то из ряда вон выходящим, но там практически никто не носил полные скафандры с замкнутым циклом дыхания, так как атмосфера станции была пригодна для посетителей любой расы. Вошедший визитер был обладателем как раз такой брони. Даже его голова была полностью закрыта шлемом, что было редкостью и не давало распознать по лицу его расу. Те, кто встретили, посчитали его гадаром из-за схожей комплекции и походки. А наличие полной брони можно было объяснить наличием травмы головы или другим недугом, требовавшим изоляции системы дыхания больного от окружающей агрессивной среды.

Пока окружающие решали, кем был новый посетитель станции, он молча прошел к ближайшему челноку, одной рукой поднял его крышу и сел внутрь. Пользование челноками на Астилле было бесплатным и входило во входную таксу. Те, кто умел управлять челноком, могли самостоятельно его пилотировать – вследствие малых размеров станции и жесткого таможенного контроля угона можно было не опасаться.

Челнок закрылся и взлетел, смешавшись с потоком вверху. Пролетев по кругу целый километр, визитер подлетел к зданию, на котором большими буквами был изображен символ, у ниосов означавший «Богатство» - это была одна из многочисленных гостиниц на Астилле. Едва незнакомец вышел из челнока, как тот взлетел высоко вверх и опустился по другую сторону центральной улицы. А сам незнакомец скрылся в одном из переулков, вошел  в лифт и вскоре оказался у входа в бар, название которого можно было перевести на русский, как «Авантюрист».