II. Встреча в баре

«Авантюрист» был небольшой двухэтажной постройкой, расположенной на втором ярусе. Под ним находилось обычное жилое здание, но по земным меркам это был настоящий пятидесятиметровый небоскреб. Бар был построен относительно давно и особой популярностью уже не пользовался. Но внутри «Авантюрист» был обставлен в довольно оригинальном для станции стиле, что отличало его от остальных подобных заведений на Астилле и больше приближало к земным барам.

Все стены и элементы интерьера на первом этаже были выполнены в светлых тонах, и этот этаж ярко освещался. Напротив входа, у противоположной стены располагалась барная стойка, а за ней стоял  бармен-ниос. В момент, когда в бар вошел тот самый незнакомец в полной броне, бармен развернулся в сторону входа.

Ниосы – гуманоиды намного крупнее людей, как в высоту, так и в ширину: бармен «Авантюриста» был ростом около двух с половиной метров. Из-за особого строения лица человеку показалось бы, что ниосы ходят постоянно хмурые и смотрят на всех исподлобья, так как у них были глубоко посаженные небольшие глаза, прикрытые толстыми веками. Их крупные бронзового цвета головы с характерным жестким волосяным покровом сверху смотрелись довольно устрашающе. В сочетании с плотным телосложением – взрослые ниосы весят не меньше ста пятидесяти килограмм – в бою один на один ниосам равных нет. Но чтобы вступить с ниосом в единоборство, нужно обладать недюжинной храбростью, а храброго гадара найти трудно…

Однако, с момента создания Альянса, ниосы стали вести себя достаточно мирно, так как умом они тоже не были обделены. Поделившись с гадарами военными технологиями, в обмен ниосы смогли модернизировать свое общество, сделав его более либеральным. Хотя, отойти от патриархальных традиций было нелегко, и полностью искоренить военную диктатуру из политического строя своих государств ниосам не удалось.

Продолжительность жизни ниосов достигает пятиста лет, но взросление и становление личности происходит с не меньшей скоростью, чем у людей. Примерно с двадцати лет^[1], после прохождения военной службы, ниос считается трудоспособным, и он остается таковым почти до самой смерти. Угасание жизни в их могучих телах происходило очень быстро и в сравнительно короткий срок, всего за два-три года – такова цена замедленного старения, которое со временем все равно проявляло себя. Бармену «Авантюриста» было далеко за четыреста, на его лице начинали выступать морщины, волосы на голове стали выпадать, а лицо постепенно становилось все «добродушнее», как бы показалось бы человеку, ранее незнакомому с ниосами.

Но вернемся в бар. За барной стойкой располагался двухметровый шкаф с разными сосудами, наполненными разноцветными жидкостями: в основном, это был алкоголь. Там можно было найти напитки, авторство которых принадлежало самым разным расам: от легкого гадарского ликера до крепчайшей ниосской водки, которая даже бывалого пьяницу-человека уложила бы на пол, как конь копытом, со второго глотка. Несмотря на то, что в «Авантюристе» был такой широкий выбор спиртного, бар терял былую популярность, оставаясь лишь местом встречи старых наемников, коротавших в нем годы своей молодости много лет назад.

Развернувшись, бармен прокричал в сторону вошедшего:

– Привет, Рик! Наконец-то ты пришел! – говорил он на одном из гадарских языков, в который было внесено много изменений. Этот язык был самым удобным средством переговоров между представителями разных рас, своеобразным галактическим эсперанто. Радостная интонация, с которой бармен произнес приветствие, резко контрастировала с его выражением лица и грубым хрипловатым басом.

Бармен вышел из-за стойки и направился к Рику, затем опустил кисть правой руки, которая была такой же пятипалой, как у человека, только гораздо крупнее и мускулистее, на плечо гостю. Сделав такой же жест приветствия в ответ, Рик ответил:

– И я тебя приветствую, Корул. Как твой бизнес? – голос Рика был сравнительно высоким и казался искусственным, но довольно приятным и мелодичным.

Корул кивнул головой влево, показав на весь первый этаж бара. Всего два стола из пятнадцати были заняты пятью посетителями, а за третьим сидела молодая официантка-гадарина. Посетители лишь на несколько секунд обратили внимание на вошедшего гостя, а затем продолжили свои привычные занятия.

– Ясно, ничего хорошего, – сказал Рик, в свою очередь окинув взглядом  пустующий зал.

В ответ бармен улыбнулся, расширив свой и без того широкий рот и обнажив два ряда длинных белых зубов. Не смотря на то, что такой оскал наэлектризовал бы неподготовленному человеку волосы, это была улыбка в стиле ниосов – по-другому бармен «Авантюриста» улыбаться, увы, не умел.

– Где Ишкаи́р? – негромко спросил Рик.

– На втором этаже, ждет тебя во второй комнате, – ответил ему Корул. – Выпить не хочешь? Я бы тебя таким рашалорским коктейлем угостил…

– Некогда. Извини…

– Все, все, я молчу...

Корул вернулся к своему рабочему месту, а Рик по лестнице поднялся на второй этаж.  Он зашел в дверь, расположенную в конце коридора, и оказался в небольшой темной комнате; дверь за ним сразу же плотно закрылась и наступила необычная тишина. Напротив двери стоял столик, над столиком висел бар, а за столом стояло два кресла, на одном из которых сидел ниос. Он был одет в красную броню без шлема.

Встав, Ишкаир протянул Рику свою правую руку. Рик был пару секунд в замешательстве, но затем все-таки молча ответил ниосу рукопожатием, хоть пожимать огромную руку было и нелегко.

– Ну здравствуй, Ричард Стайсон… – сказал Ишкаир, когда они сели за стол. С этими словами Ишкаир достал из бара высокий сосуд, отдаленно напоминавший бутылку, и налил понемногу в два бокала.

– Не зови меня так. Я давно отвык от этого имени, – Рик  нажал правой рукой кнопку на левой руке около локтя. Из брони вылезла небольшая воронка, в которую Рик после чоканья с Ишкаиром вылил половину содержимого бокала. После этого воронка закрылась, Рик немного подался вперед и мотнул головой. – Крепкая зараза. Я три года не пил ничего подобного.

– Не реагируй так на свое человеческое имя, – сказал Ишкаир, а слово «человеческое» было произнесено грубо по-английски «хуман». – Ты же знаешь – я твою тайну заберу с собой в могилу… фигурально выражаясь.

– Зачем ты меня вызвал, да еще и так срочно?

– Кроме того, что я не видел старого друга три года и сильно соскучился? А ты, кстати, изменился. Как твое здоровье?

– Я знаю тебя, ты личность деловая, и своим временем просто так разбрасываться бы не стал, – ответил Рик; в его голосе чувствовалась усталость. – Зачем я тебе понадобился? Вряд ли чтобы пожать мне руку и спросить, не подкашиваются ли у меня ноги от старости.

Ишкаир пропустил второй вопрос Рика и рассмеялся. В отличие от немного чопорных гадаров, ниосы чувствовали юмор даже там, где на него не было и намека. А их смех представлял собой не просто нечеловеческий оскал, а нечто более жуткое, особенно в сочетании с трясущейся при этом головой.

– Тем не менее, как ты себя чувствуешь? – спросил Ишкаир. – С того момента, когда мы засунули тебя, полумертвого, в эту капсулу, прошло двести пятьдесят лет. Три года назад, когда мы встречались, ты уже пару раз жаловался на здоровье… Док Мелон со своей работой справляется?

– К счастью, да. Недавно пришлось заменить половину имплантатов, в особенности сдавать начал заменитель костного мозга, из-за чего у меня развивалось малокровие. Мы с доком полгода искали нужные для его синтеза компоненты, мне пришлось три раза отказать шефу в принятии контракта. А вспоминать события двухсот пятидесятилетней давности не очень-то охота, особенно после водки, так что постарайся не ворошить прошлое, – Рик «допил» содержимое бокала и развалился в кресле. – К счастью, на меня ваше пойло не сильно действует.

– Ага, искусственная печень это отличная вещь. Мне бы такую, – Ишкаиру допивать уже было нечего. – Поэтому больше пить не будем, а перейдем к делу. Ты слышал про то, что случилось с Альянсом?

– Да, непонятно кто сначала распылил на атомы два их флота, а затем сбил с орбиты «Эдельмен» со всем главным адмиральским составом на борту.

– Мало кто знает исполнителей этих терактов. В Альянсе все валят на пиратов, а от самих пиратов в таком случае ничего узнать не удается. А причина знаешь в чем? А в том, что во всех трех нападениях были задействованы… корабли-невидимки, – Ишмаир специально сделал задержку и растянул последнее слово.

– Неужели наши? Это просто безумие, неужели шеф объявил войну Альянсу? – с удивлением спросил Рик. – Ты участвовал в атаках?

– Да, в атаке участвовали «Клыки». Среди них был мой «Кальмон», но без меня, я в то время лежал в больнице после тяжелого ранения. После возвращения моих ребят с дела, я смог узнать список участников нападений и очень удивился, не обнаружив там тебя. Ведь твоя «Арона» – самый первый экспериментальный корабль-невидимка! Тогда я и решил узнать это у тебя лично. Купил билет на корабль контрабандистов и как можно быстрее решил с тобой встретиться. Как я и предполагал, ты оказался вообще не в курсе произошедшего, что толкает на нехорошие мысли…

– Ничего не понимаю. Раньше меня посылали на самые экстремальные миссии, а теперь уже месяц ничего не предлагают.

– Погоди с выводами. Я узнал, что кроме тех трех атак, была предпринята и четвертая, о которой почти никто не знает. Ее целью было уничтожить флот блокады Альянса около твоей родной планеты Земля. Если бы не этот факт, то…

– Целью всего этого можно было бы считать уничтожение Альянса, – закончил Рик мысль Ишкаира.

– Правильно мыслишь. Но в таком случае сбивать флот на орбите отдаленной никому не известной планеты-резервации не имеет смысла. Шеф стал играть в свою игру, и подозреваю, что мы в ней всего лишь пешки. Мы же так и не знаем, кто он такой!

– До сих пор работа на «Клыков» была для меня чем-то вроде долга за то, что вы меня спасли, к тому же, они неплохо платят. Но то, что шеф в последнее время от меня открещивается и к тому же предпринял атаку на Землю, заставляет всерьез забеспокоиться. Что будет дальше?

– В лучшем случае, он не будет тебя использовать. В худшем – просто от тебя избавится. Ты живешь слишком долго и знаешь слишком много, чтобы остаться в живых. Потому-то я и спросил о твоем здоровье: ты просто обязан залечь на дно. Желательно, вместе с «Ароной». Многое может измениться…

Рик опустил голову на грудь и обмяк. Подействовала ли на него водка, или же он просто решил задуматься – из-за непрозрачного шлема угадать было невозможно. Ишкаир в свою очередь откинулся в кресле и решил подождать, пока старый друг придет в себя…