III. Вечный воин

Воображение Рика впервые за несколько лет рисовало то, что он помнил довольно смутно. В 1760 году в возрасте тридцати пяти лет он служил старшим помощником капитана на британском линейном корабле второго ранга «Генри». В составе эскадры он направлялся из Англии на Ямайку. Примерно в тысяче морских миль от побережья Вирджинии судно попало в шторм и отбилось от основной эскадры. Используя редкие прояснения, капитану судна удалось ночью определить по звездам положение корабля и направить его на Бермуды – они были пунктом, у которого эскадра ждала бы отбившийся «Генри».

Когда до архипелага оставались примерно сутки ходу, стоявший на корме Ричард Стайсон заметил, что на юге небо потемнело. Послав за капитаном, старпом приказал штурману держать курс на запад. Огромный корабль удалось развернуть лишь через минуту, и за это время приближавшийся шторм стал виден еще явственнее. Посмотрев в подзорную трубу, капитан сказал:

– Проклятье! Нам от него не уйти, особенно без грот-мачты!

– Ветер усиливается, капитан. Может быть, взять курс на север, так у нас будет шанс… – предложил Ричард.

– Нет, это задержит корабль еще не меньше, чем на день. Задайте курс норд-вест-вест, большего мы не можем себе позволить, – ответил капитан и передал трубу Ричарду.

Вскоре небо затянуло, волнение усилилось, и пошел неприятный мелкий моросящий дождь: все говорило о том, что приближалась буря. Вдали уже сверкали молнии, отдаваясь громом. После недавнего шторма, который смыл за борт двадцать матросов и десяток орудий верхней палубы, сломал грот-мачту и перепутал порывистым ветром весь такелаж, новый был для экипажа настоящим проклятьем. А он с виду казался не менее мощным, чем предыдущий.

Не дожидаясь подтверждения приказа от капитана, старпом сам взялся за штурвал и вместе со штурманом поворачивал его вправо, пытаясь направить корабль на север. Непослушный в условиях шторма руль с трудом поворачивал огромное судно, но Ричард и штурман понимали, что менять курс необходимо. Поднявшийся на борт из своей каюты капитан принялся осыпать проклятьями попавшегося под руку штурмана, а затем и самого Стайсона, а потом сам встал к штурвалу, ударив штурмана так, что он чуть не упал за борт, подхваченный порывом ветра. Так корабль продолжал курс на северо-запад, и последняя надежда избежать самого сердца шторма разбилась об упрямство капитана.

Тем временем шторм все усиливался. Через десять минут после инцидента у штурвала «Генри» впервые зачерпнул воду правым бортом. Далее события развивались стремительно. Буря усиливалась, огромное судно мотало из стороны в сторону, подобно щепке. Нескольких матросов уже смыло за борт, а судно стало вконец неуправляемым. Паруса рвались, мачты трещали, волны давно захлестывали корабль, а вода попадала в трюм. Капитан и старшие офицеры постепенно понимали, что судну грозит гибель. Все орудийные порты были закрыты, люки в трюм тоже, но вода проникала повсюду – она выбила на корме стекла в капитанскую каюту и заливала ее, ветер рвал паруса и ломал мачты. А возглас «В трюме вода!» одного из матросов капитана и его команду совершенно не удивил. Лишь чудо могло спасти постепенно погибающее судно.

То, что произошло потом, можно было назвать только чудом. Неожиданно в темном застланном тучами небе появился мощный ослепительный луч света, исходивший от какого-то объекта, находящегося далеко на севере высоко над уровнем моря. Он привлек все внимание экипажа корабля. Ричард посмотрел на неведомый объект в подзорную трубу и чуть не ослеп, когда луч попал как раз на корабль. Вскоре этот объект стал быстро приближаться к судну и можно было уловить его очертания – он сильно напоминал самолет (но, разумеется, никто из команды «Генри» не имел представления о самолетах и ничего подобного ранее не видел), был темного цвета, а длиной в несколько раз превосходил «Генри». Луч постепенно тускнел и больше так сильно не ослеплял команду корабля, застывшую на качающейся палубе и лишь инстинктивно хватавшуюся за фальшборты при сильном крене.

НЛО завис ровно над кораблем, после чего качка практически прекратилась, вода в радиусе пяти метров от корабля стала идеально ровной, а судно остановилось, и только ветер слегка колыхал паруса. Матросы с нижних палуб, заметив резкую остановку судна, через люки вылезали на верхнюю палубу и тут же устремляли взоры кверху… Лишь тогда проглотивший комок в горле капитан судна прокричал, перекрестившись:

– О Господи! Скажи мне, что это ты пришел спасти нас от верной смерти в морской пучине!

Несмотря на весь драматизм ситуации и ошеломление, смотревший на капитана Ричард не удержался от ухмылки: ранее капитан «Генри», прожженный вояка с тридцатилетним стажем службы во флоте Королевства, был постоянно бранившимся грубияном, насылавшим на всех подряд проклятия, и его внезапная набожность выглядела очень комично.

Как бы в ответ на возглас капитана на нижней поверхности НЛО открылось отверстие, вода вокруг судна стала бурлить, паруса порвались и улетели вверх, а вслед за этим стал медленно подниматься и исполинский корабль. Все стоявшие на корабле или крестились, произнося молитвы, или извергали проклятия. Некоторые особо впечатлительные матросы в панике пытались броситься вниз, но неведомая сила поднимала их вслед за кораблем.

А через две-три минуты корабль целиком оказался в огромном помещении внутри НЛО. Створки под ним захлопнулись, а затем все находившиеся на корабле потеряли создание, будучи парализованными каким-то газом. Больше ничего о пленении Рик не помнил…

***

Он очнулся в диковинном для него небольшом светлом помещении с металлическими стенами и с удивлением обнаружил, что лежит на той самой койке, которая стояла у него в каюте на «Генри». Он был одет в привычную офицерскую форму, но тело его было полностью чистым, хотя Рик не мылся уже несколько недель – с того дня, как вышел из лондонского порта. Он не чувствовал ни голода, ни жажды, но шевелить руками и ногами ему было непривычно трудно. В помещении было достаточно прохладно, но душно. Все-таки встав с койки, он увидел в углу свой пояс с пистолетом, но почему-то без мешочка с пулями и порохом для его зарядки, а также без любимой сабли. Подняв пистолет, Ричард понял, что он разряжен. Видимо, похитители лишили его всего, что способно убивать – других или себя.

Напротив кровати в стене располагалась металлическая дверь; любые попытки постучать по ней ни к чему не приводили: она была непрозрачной и даже щели были плотно закрыты – его стуков никто так и не услышал.

Ничего другого в комнате Стайсон не увидел. Засунув руку в карман брюк, Ричард достал оттуда золотые часы с цепочкой, которые давно остановились. Заведя их, он положил часы назад в карман, а затем снова лег в кровать. Делать было абсолютно нечего, Ричард начал фантазировать на тему места пребывания его и остальной команды. Ему в голову лезли самые разные мысли, и в итоге он остановился на том, что находится или в раю, или в аду. Место было мирным и спокойным, никаких чертей, жарящих его в котле, не было; в то же время ангелы там тоже отсутствовали, и адская скука совершенно к раю не подходила. Ричард еще раз взглянул на часы: на его раздумья ушло не меньше семи часов. Положив часы в карман, от скуки он снова уснул.

В следующий раз Ричард проснулся от неожиданной встряски: его кровать, будучи никак не закрепленной, быстро переместилась из угла в угол и обратно, в процессе чего Ричард чуть не упал на пол. Быстро встав и по привычке надев пояс с пистолетом, Стайсон при следующем толчке едва не упал, пытаясь сохранить равновесие. Кинувшись к двери в панике, он надавил на ее и она подалась, к несчастью ненадолго. После того, как Ричарда снова тряхнуло, он смог выбить дверь одним пинком. Вид коридора его удивил: слева в конце горел огонь, а рядом с ним бегали «человечки» невысокого роста, поливавшие пламя неизвестной жидкостью, но оно не затухало. Справа, удаляясь, бежали куда-то разнообразные неведомые существа – большие и маленькие, в большинстве своем гуманоиды. Все вокруг гремело, слышались взрывы, временами был слышен громкий свист, который затем резко затухал. Оглянувшись влево, Ричард кинулся вправо вслед за бегущими.

Но постепенно бежать ему было все легче, он перестал чувствовать свой вес, и каждое движение ног подбрасывало его на метр вверх. Ничего не понимая, он пытался бежать, а затем уже парить в сторону выхода, стараясь не удариться о стены и потолок. В конце коридора была дверь, в которую вбежали все беженцы, вслед за ними туда влетел и Ричард. Он оказался в помещении с десятком круглых дверей. Все бежавшие пытались попасть в эти двери; когда Ричард подскочил к одной из них, она раздвинулась: за ней оказалась небольшая спасательная капсула с прозрачным иллюминатором напротив, через который виднелся открытый космос. Ричард быстро юркнул внутрь, за ним кинулись еще пятеро неведомых существ.

Затем произошло неожиданное: сильный взрыв встряхнул все вокруг. В капсулу ворвался сначала горячий воздух, а затем и пламя, которое мгновенно превратило в пепел одежду Ричарда, заставило его закричать от сильнейшего ожога, а затем потерять сознание от болевого шока.

***

Дальнейшие события Рик знал лишь от Ишкаира. То место, где он находился, было базой научной организации, которая занималась исследованием разных форм жизни в Галактике. Обычно именно ее сотрудники находили новые планеты, населенные разумными существами, передавая данные Альянсу. Ходили слухи, что эта организация занималась опытами, запрещенными Альянсом; когда слухи подтвердились, ее поставили вне закона, на ее членов и научные станции началась охота. Награда за доказательства смерти лидеров и гибели ячеек ученых привлекла даже незаконные вооруженные формирования – от гильдий наемников до пиратских банд. Одна из таких банд смогла найти станцию и уничтожить ее настолько варварским способом – попросту расстреляв ее из корабельных орудий.

Баки с топливом и другими горючими веществами были расположены повсюду на станции, и ее быстро заполонили пожары, сопровождавшиеся взрывами и разгерметизацией корпуса. Когда станция окончательно развалилась на части, спаслись лишь немногие; до них пиратам дела не было: они достигли станции, забрали то, что могло послужить доказательством, и исчезли так же быстро, как и появились.

Но о существовании станции знали и наемники «Клыков», в числе которых был Ишкаир. Они достигли ее в надежде самим ее уничтожить, по возможности найти выживших, но обнаружили лишь обломки и обследовали спасательные капсулы. В одной из четырех оставшихся целыми капсул среди обгорелых тел Ишкаир нашел Рика, который чудом остался жив, так как дверь капсулы вовремя закрылась, и он, находясь дальше всех от нее, получил меньше всех ожогов. И даже учитывая это, Рик выжил чудом ­– он был сильно обожжен, от ударной волны было переломано очень много костей, треснул череп; тем не менее его сердце билось. Опоздай Ишкаир на пятнадцать минут, и спасать было бы некого.

Такой удивительный случай выживания заинтересовал медиков на корабле Ишкаира. Военные врачи слетелись со всей эскадры наемников, чтобы решить, что делать с Риком. Пока он был помещен в стерильную капсулу с системами жизнеобеспечения, все было нормально; было трудно подобрать нужный химический состав питательной смеси, но, к счастью, физиология людей не сильно отличалась от физиологии гадаров. Ишкаир предложил провести эксперимент, который «Клыки» не решались проделать со своими солдатами: заключить Рика в уже разработанный, но еще не протестированный костюм, поддерживающий его жизнедеятельность, а также вживить в Рика имплантаты, которые бы заменяли функции поврежденных органов. Терять ему все равно было нечего – вне капсулы он бы не смог выжить ни при каких условиях: доноров человеческих органов и кожи у «Клыков» не было. А проведенная операция могла бы показать, стоит ли разработка потраченных средств.

«Клыки» уже в то время были достаточно мощной и богатой корпорацией, потому могли позволить себе отдельный штат ученых, медиков, а также собственные лаборатории, где проводили различные научные изыскания, обычно касающиеся технологий добычи полезных ископаемых и военного дела. В такую лабораторию и доставили Рика.

Операция длилась двое суток и проходила с особой осторожностью, Рика несколько раз отключали от системы, затем подключали к ней снова. Но он смог пережить операцию, и уже через неделю перед учеными предстал полноценный организм-киборг, способный существовать автономно. Время от времени в кровь ему вводили специальный питательный состав, а для приема посторонней пищи или напитков спроектировали отдельное устройство на левой руке, вводившее вещества через вены, так как во рту у него находился генератор звука, заменивший сожженные жаром голосовые связки. Глаза тоже заменили на искусственные, все кости укрепили титановыми стержнями, мышцы, нагрузка на которые при ношении экзоскелета сильно возросла, также снабдили механическими сервоприводами, позволявшими совершать прыжки, носить тяжелое вооружение, бегать с недостижимой для обычного человека скоростью.

Очнувшись в новом обличье, Ричард долго не мог понять, что с ним стряслось. Привыкание к новому телу было довольно болезненным, но медики делали все возможное, чтобы притупить боль. Он долго не понимал, что с ним происходит; учиться говорить ему пришлось заново, и с ним долго работали психологи и учителя, обучавшие его общегалактическому языку. Ричард долго не мог научиться выговаривать звук «ч», потому свое имя называл просто «Рик» - так его и стали называть. В связи с огромными потоками новой информации, по сути новым телом, новым кругом общения и новым родом деятельности он постепенно забывал все, что помнил ранее и старался это не вспоминать. Несомненно, поначалу ему было многое непонятно, Рика мучила куча вопросов, он так и не узнал о судьбе своей команды: ни обломков «Генри», ни других тел, хотя бы очертаниями и описанием похожих на людей, на разрушенных станций не находили.

Через три года, пройдя сложный курс обучения, моряк Королевского Флота стал наемником «Клыков», снабженным самым современным оружием, и отправился служить на новый разведывательный корабль «Арона» – первый корабль, оснащенный технологией невидимости для радаров и визуального обнаружения. Со временем он осваивался с вооружением «Клыков» – от легкого и тяжелого штурмового оружия до лазеров и гравитонных излучателей – стал умелым воином и верно служил своим спасителям, за что ему неплохо платили, снабжали всем необходимым. Тело его усовершенствовали так, что оно могло не опасаться старения – нужно было лишь периодически заменять имплантаты, которые со временем изнашивались.

Прошло более ста лет, за это время появилось несколько других наемников, добровольно согласившихся стать таким, как Рик. Затем «Клыки» за огромные деньги продали другой корпорации свою технологию, и через какое-то время киборги в полной броне стали для систем Корибон, а потом и в Альянсе, редким, но систематическим явлением. Они становились разведчиками, диверсантами, офицерами, капитанами кораблей, сражались в тылу и на передовой, представляли немалую угрозу для регулярных частей любой армии – будь то десант Альянса или пиратская банда.

Не боясь привлечь лишнее внимание, Рик, притворяясь гадаром, мог легко посещать любые станции, и вел полноценную жизнь. Хоть она уже и порядком затянулась. Со временем Рик расстался с Ишкаиром, стал капитаном «Ароны», продолжая работать на «Клыков» в одиночку. В «Клыках» лишь некоторые ниосы-долгожители помнили, что Рик не гадар, и только Ишкаир знал, что он именно человек. Рику понадобилось много усилий, чтобы найти свою планету на звездной карте и узнать, что Земля была блокирована силами Альянса, потому что кто-то проявлял к ней необычный интерес. Но больше он не мог узнать ничего, хотя это его так сильно больше не интересовало…

Ричард Стайсон в нем давно умер. Теперь он был совершенно другим человеком, который считал, что зажился на этом свете. Но иногда в нем просыпалось желание вернуться на Землю, сейчас же оно разгорелось с новой силой – блокада уничтожена, надо было только придумать план…