Элона Йин стояла на площадке, держась за металлические поручни. Она не удосужилась собрать волосы в пучок, и теперь они свободно развевались в воздухе. Стоило ей дернуть головой, и несколько черных прядок облепили лицо, едва не попав в глаза и в рот. Тихо выругавшись сквозь зубы, Элона протянула руку и попыталась убрать непослушные пряди назад. Проклятье. Кажется, она так никогда и не привыкнет к невесомости.
Кое-как разобравшись с собственной прической, Элона вновь обратила взгляд на черную сферу, парящую в воздухе посреди зала. Мрачная улыбка скользнула по губам женщины. Все-таки было что-то притягательное в этом зрелище. Тревога, которую внушал ей Жнец поначалу, прошла. Ей было приятно смотреть на врага, некогда почитавшего себя всемогущим, а теперь бессильного, заточенного в этой камере без надежды на освобождение. Это доставляло главе «Цербера» мстительное удовлетворение.
Главе «Цербера»? Собственная мысль Элоне показалась несколько странной. Прежде она не думала о себе так. Это было бы преждевременно: пока еще она — не единоличный лидер организации. Хотя, с другой стороны... а почему бы и нет?
Она прикусила губу. Мысль была удивительно назойливой. В самом деле, а почему нет? Рамуш и Уиллард исполнили свое предназначение. Строительство «Тени» близится к завершению. Они больше не нужны. На самом деле, пожалуй, они становятся слишком опасными союзниками. Они никогда не согласятся с тем, что контроль над «Тенью» останется только у нее — оба тоже пожелают получить свою долю. И вновь поставят все под угрозу. Нет, «Цербер» должен быть организацией под управлением одного человека. Кстати, возможно, и Хайнс с Рамушем рассуждают схожим образом. Не исключено, что они сами начнут действовать в ближайшее время. Если так, опередить их может быть вопросом ее собственного выживания.
Резкое движение снова заставило всколыхнуться волосы, которые расплескались по воздуху, как потоки чернил. Элона не обратила на это внимания. Ее мысли были далеко. И чем дольше она думала, тем отчетливее приходило к ней понимание — пора действовать. Она, разумеется, заранее разработала планы и предприняла кое-какие меры на крайний случай. Элона Йин всегда старалась предусмотреть любую возможность — что ж, можно считать, что крайний случай уже наступил. Достаточно одного сигнала, и нужные люди на Земле и на Энгаре сделают свою работу, почле чего у «Цербера» действительно вновь будет только один лидер. Прежде Элона предпочитала избегать подобных радикальных мер, но теперь... проклятье, «Тень» должна принадлежать ей, и только ей! Обретя знания Предвестника, корпорация «FSR» станет почти всесильной.
Элона смотрела на обсидиановую сферу перед собой и думала о том, сколь многое может дать ей этот... «Объект», как называл его Уинсли. Ученый упорно отказывался именовать Жнеца "Жнецом" — как будто от названия что-то зависело. В этом было что-то от древних суеверий — дескать, не называй зло по имени, если не хочешь привлечь его внимание к себе. Глупость. Элона не ожидала от Уинсли подобных предрассудков. И ей нравилось смотреть на Жнеца, заточенного в плену у «Цербера». Это было... словно символ. Символ могущества «Цербера», могущества самой человеческой расы.
Резко пискнул уни-инструмент. Элона опустила взгляд на собственное левое запястье. Поступил вызов от майора Синклера. Глава «FSR» поморщилась от досады. Что еще? Вчера майор говорил, что потребуется не менее трех суток на финальные работы по подготовке двигателей корабля к запуску. Едва ли ему удалось настолько сократить сроки работ, а ничего больше Элона сейчас не желала от него слышать.
Все же она приняла вызов.
— Какие-то новости, майор?
— Боюсь, что да, госпожа Йин. Неприятные новости.
— В самом деле? Какие-то проблемы с «Тенью»? — она ощутила беспокойство.
— Нет, здесь все идет по графику. Но поступило экстренное сообщение по квантовой связи от наших людей с базы «FSR» в системе Гагарин. Главная база «Железного Легиона» на Энгаре атакована и, предположительно, захвачена войсками Альянса.
— Неожиданная новость, — Элона Йин сама удивилась собственному хладнокровию. Она ожидала от себя хоть каких-то эмоций, но не было ничего — ни удивления, ни тревоги, — Информация достоверна?
— Да, мэм.
Действительно, неожиданное известие, и определенно неприятное. База Уилларда захвачена? Это было странно — прямое вторжение ВКС Альянса на территории Систем Терминус казалось маловероятным, даже если в Альянсе узнали, что за «Железным Легионом» в действительности скрывается «Цербер». Напряжение между землянами и батарианцами все еще сохранялось, излишне активные действия земного космофлота могли спровоцировать Гегемонию на ответные меры, что было для ослабленного войной со Жнецами Альянса крайне нежелательно. Элона Йин не предполагала, что земное правительство решится на столь радикальный и рискованный шаг. Земное правительство? Ну, нет.
— Это работа Шепарда, — она не спрашивала, а констатировала факт.
— Да, госпожа Йин, в сообщении упоминается о том, что нападение возглавлял Шепард, — подтвердил Синклер.
— Что известно о судьбе генерала Хайнса? — спросила она.
— Немногое, — ответил майор, — Я предполагаю, что он мертв. Но доказательств нет.
— Уверена, что вы правы, — Элона задумалась.
«Быть может, все случившееся только к лучшему? Шепард сделал за меня мою работу? „Железный Легион" был важен для наших планов, но, фактически, его задача уже выполнена, если говорить о „Тени". В остальном... иметь собственную наемную организацию в Системах Терминус выгодно, но если „Тень" начнет приносить результаты, это окупит любые потери. Зато я могу быть уверена, что больше Хайнс не подставит меня!»
Глава «Far Space Research» не могла забыть о том, что именно безрассудство и упрямство Уилларда стало причиной всех неприятностей, с которыми столкнулся «Цербер» в последние недели. Ему, понимаете ли, претили «колебания и бездействие»! И к чему привела его так называемая «решительность»? Попытка покушения на Маркуса Тайлера и Налену Дайлис, как и следовало ожидать, стала тем камушком, который увлек за собой лавину. И если эта лавина погребла под собой Хайнса вместе с его «Железным Легионом», то в этом даже есть некая справедливость.
Элона задумалась о возможных последствиях случившегося. Сама по себе «Far Space Research» все еще не в смертельной опасности. Шепард ничего не найдет на базе Хайнса. Корпорация не поддерживала официальных отношений с «Железным Легионом» — разве что продавала наемникам кое-какое оборудование, но в разумных пределах. Это нельзя считать весомым доказательством.
Другое дело — «Тень». Именно Хайнс занимался поставками. Следовательно, теоретически возможно, что на базе «Железного Легиона» может быть что-то, что приведет Шепарда сюда, в эту безымянную систему, где ведется строительство. Именно это следует считать главной опасностью в настоящий момент.
— Майор, я хочу, чтобы работы над двигателями «Тени» были ускорены.
— Наши люди делают все, что в их силах.
Элона поджала губы.
— Этого недостаточно, — сказала она, — Я хочу, чтобы, когда Шепард появится здесь с флотом Альянса, «Тень» была бы уже там, где они до нее не дотянутся.
— Вы думаете, Шепард прилетит сюда?
— Я предпочитаю исходить из худшего. Не люблю полагаться на удачу, тем более что в последнее время она редко проявляла к нам благосклонность.
— Как скажете, госпожа Йин. Здесь все заминировано — база на спутнике планеты, обритальные станции. Мы заберем персонал с них на «Тень» и покинем систему, взорвав все за собой. Шепарду, если он прилетит, останутся только обломки.
— Как скоро мы можем улететь?
— Финальное тестирование систем и подготовка займут не меньше сорока восьми часов.
— Уложитесь в двадцать четыре, майор Синклер.
Тот открыл рот — видимо, собирался возражать — но, встретившись с Элоной взглядом, передумал.
— Мы сделаем все, что возможно.
— Я полагаюсь на вас, майор, — Элона задумалась, — Да, и еще одно. Скажите кому-нибудь, чтобы проводили меня в зал связи. Мне нужно связаться с базами «Железного Легиона».
Шепард уничтожил только одну, на Энгаре. Хотя она и считалась основной, на ней погибла или была взята в плен меньшая часть наемников. После смерти генерала, руководство над «Легионом» переходило к его заместителю, полковнику Алану Старку, который также состоял в "Цербере". Он выполнит приказ Элоны Йин, а та намеревалась стянуть к «Тени» все корабли и солдат, сколько можно. Она действительно предпочитала исходить из худшего — гибель Хайнса и захват его базы означают, что Шепард, возможно, уже получил координаты «Тени», и следует ждать гостей. Вероятно, буквально с часа на час — медлительность никогда не была отличительной чертой командора. Беспокоиться о соблюдении секретности уже поздно — предстоит обороняться, пока «Тень» не будет готова к бегству.
«Если бы только этот идиот Хайнс не пытался проявить характер! — подумала она почти с ненавистью, — Боже, ведь нам нужно было выиграть всего несколько суток!»
Который раз Элона Йин подумала о том, что если бы только Уиллард с Рамушем не настаивали на попытке устранения Тайлера и Дайлис, ничего не произошло бы. Строительство «Тени» было бы спокойно доведено до конца, и корабль затерялся бы на просторах Галактики, чтобы беспрепятственно снабжать «Far Space Research» и «Цербер» утраченными, казалось бы, знаниями Жнецов. Ах, мечты, мечты... Но при мысли о том, что эти мечты стали бы явью, если бы не дурь Хайнса и Синха, женщина была близка к тому, чтобы впасть в бешенство. Она даже удивилась сама себе — прежде она никогда не теряла контроль над собственными эмоциями до такой степени. Видимо, сказывались усталость и напряжение последних месяцев.
«Но нужно сделать еще один звонок... — мрачно подумала она, — На самом деле, его следовало сделать раньше. До того, как все это началось!»
— Я сделаю все возможное, — пообещал Синклер и неловко кашлянул, — Госпожа Йин, насколько я понял, вы... собираетесь остаться?
— Что? — в первый момент не поняла та, — Ах, да. Разумеется, майор Синклер, я останусь здесь, — это решение казалось очевидным и единственным.
— Но это может быть слишком опасно, — заметил глава службы безопасности, — Если Шепард действительно приведет сюда Альянс...
— Если Шепард приведет сюда Альянс, майор, мне совершенно незачем скрываться, — сказала Элона с горькой улыбкой, — В таком случае возможно только одно из двух: или мы успеем бежать вместе с «Тенью», или же нам всем лучше погибнуть вместе с ней в бою. Я уже не в том возрасте, чтобы привыкать к жизни в тюремной камере на Арктуре.
В какой-то момент у нее мелькнула совершенно безумная мысль — а что, если скрыться, уничтожив за собой и «Тень», и все, что было построено «Цербером» в этой захолустной звездной системе? На самом деле, идея показалась ей в чем-то даже заманчивой — это даровало «FSR» почти гарантию безопасности. Без «Тени» никто ничего не сможет доказать, «Группа компаний Дальнего Космоса» и сама Элона Йин снова вывернутся, останутся недосягаемыми. Сейчас, когда не осталось Хайнса, и Синху уже вынесен приговор, она станет единственным лидером «Цербера», и, что еще важнее, она — глава «Far Space Research». Если она сохранит за собой место председателя совета директоров — что реально — «Цербер» останется в полной зависимости от ее воли. К тому же, «FSR» сама по себе — мощная организация, пользующаяся авторитетом в Альянсе и за его пределами и приносящая огромную прибыль. Собственно говоря, оставаясь во главе ее, Элона Йин могла бы прекрасно существовать и без «Цербера». Что было бы, кстати, гораздо менее рискованно. Глава уважаемой корпорации и одна из самых богатых людей в галактике — это звучало притягательно. Так ли уж она нужна, «Тень», на которую было затрачено столько сил и средств?
Элоне пришлось сделать над собой усилие, чтобы избавиться от искушения, которое оказалось удивительно велико. Она даже почти поверила, что это решение продиктовано разумом, а не страхом. Но нет, она не позволит себе поддаться панике и совершить столь непоправимый поступок. Она всегда вела себя разумно и предпочитала действовать с оглядкой, но трусливой не была никогда. И сейчас тоже не позволит себе впасть в панику. «Цербер» слишком много вложил в «Тень», и от проекта должна быть отдача. Иначе все миллиарды кредитов, все ресурсы, все жертвы будут напрасны. Этого организация не может себе позволить.
Элоне пришлось несколько раз повторить себе это, и только тогда искушение бежать, взорвав все за собой, сошло на нет. «Тень» нужно защитить и от Совета, и от Альянса, и даже от самого «Цербера», и она это сделает.

* * *

Приступ давящей боли в груди был внезапным и парализующе сильным. Рамуш Синх, схватившись рукой за сердце, попытался встать из кресла, но ноги не слушались, и мужчина, пошатнувшись, упал лицом вниз. Страх и удивление вытеснили все разумные мысли в его мозгу; он не понимал, что происходит, и, ошеломленный, не знал, что делать. Надо было позвать на помощь, но горло перехватило из-за судорог, и он не мог даже закричать. Перед глазами стремительно темнело. Сознание покидало его. Серый туман окутал все вокруг. Он еще успел услышать шаги, и чей-то голос выкрикнул его имя. Но затем все окончательно поглотила холодная пустота...
Умный уни-инструмент на руке, уловив состояние хозяина, сам послал сигнал тревоги — одновременно секретарше в приемной и в ближайшую больницу. Раньше, до вторжения Жнецов, эта мера спасла жизнь многим людям. Но не сейчас. Даже в относительно мало пострадавшем Сиднее в больницах не хватало ни персонала, ни транспорта — большая часть врачей, прибывших с других планет, направлялась в лагеря беженцев, где несчастные случаи и вспышки болезней происходили гораздо чаще, да и драки за пищу или жилье даже сегодня не были чем-то необычным. Поэтому, когда бригада реаниматологов прибыла на место, все, что они могли сделать — это зафиксировать смерть от сердечного приступа.
Человек, сидевший в аэромобиле перед зданием министерства внешней политики, наблюдал за тем, как роботы выносят на улицу носилки с телом, упакованным в черный пластиковый мешок. На лице мужчины было равнодушие. Он всего лишь сделал то, что ему велели — в нужный момент отправил некий кодированный сигнал. Что именно должно было случится после, он и сам не знал. Возможно, все здание взлетело бы на воздух. Человеку не было до этого дела. Все, что требовалось от него — просто нажать на кнопочку.
Мужчина завел двигатель и поднял аэромобиль в воздух, направляясь домой. Его работа сделана.
Позднее паталогоанатом, проведя тщательное обследование тела мистера Рамуша Синха, первого секретаря министерства внешней политики, мог лишь подтвердить вывод, сделанный еще врачом на месте обнаружения тело, в рабочем кабинете умершего — сердечный приступ. В медицинском деле Синха имелись записи о застарелом пороке сердца, а в последние годы он, как было известно, работал весьма напряженно, так что случившееся не было чем-то невероятным. Дополнительная проверка не выявила в организме каких-либо посторонних веществ, которые можно было считать следами разложившегося яда. Факт естественной смерти не вызывал сомнений, что и было отмечено в деле. Поэтому полицейское расследование случившегося было недолгим и носило скорее формальный характер, тем более что полицейских в Синднее не хватало, как и врачей.
Еще через несколько часов, на борту «Тени» Элона Йин получила сообщение через систему квантовой связи от одного из своих доверенных людей.
— Все в порядке, госпожа Йин, — сказал худой мужчина, чья голограмма мерцала в полумраке перед ней.
— Осложнения? — коротко спросила она.
— Никаких.
— Очень хорошо. Благодарю, Мерсер. На этом все. Конец связи.
— Да, госпожа Йин.
Голограмма пропала. Элона покинула зал связи. Все-таки предусмотрительность никогда не бывает лишней, а Рамуш, как и Хайнс, мог стать опасен. Если генерал был чрезмерно самоуверен и прямолинеен, то Синх, наоборот, трусоват. А страх порой толкает людей на безрассудства гораздо большие, чем излишняя самоуверенность. Например — кто знает? — не исключено, что и в организме самой Элоны со всеми удобствами поселились наниды, ждавшие сигнала к действию. В нужный момент, стоило Рамушу Синху отдать соответствующую команду, они пробудились бы, а потом, сделав свое дело, самоуничтожились без следа.
Как бы то ни было, «Церберу» давно пора было вновь стать организацией под управлением одного человека. Правда, мифический пес, страж мира мертвых, в честь которого организация и получила свое имя, был зверем о трех головах. Но покойный ныне Джек Харпер всегда считал эту часть легенды нелепой, и в этом Элона Йин была с ним солидарна.

* * *

Обыск базы занял почти сутки, но результаты оказались достаточно скромными. Конечно, Шепард не рассчитывал найти здесь неопровержимые улики — к примеру, артефакты, оставшиеся «Церберу» в наследство от Жнецов. Лидеры группировки были склонны к авантюрам, но не до такой степени! В основном, Спектр и его люди искали не материальные предметы, а секретные архивы Уилларда Хайна и «Железного Легиона». Что-то, что могло указать дорогу к главной базе «Цербера». Туда, где строится «Тень».
Кроганы, собрав трофеи, готовились к возвращению домой. Шепард не пытался их задержать — свою задачу Грюнт и его воины выполнили, и это обошлось им недешево. Отряд Урднотов уменьшился в числе почти наполовину. Пленных офицеров «Цербера» разместили в Оазисе под надзором надежных людей из числа агентов Серого Посредника (о чем, конечно, не говорилось во всеуслышание). Наконец, покончив с делами, отряд вновь собрался в зале брифинга на «Нормандии» — Шепард, Гаррус, Лиара, Маркус и Налена. Присоединился также Джокер, и, разумеется, незримо присутствовала СУЗИ.
— Прежде всего, — начал Гаррус, — кроганы и команда «Нормандии» обшарили всю эту базу сверху донизу. Пусто. Конечно, на складах хватает материалов, применяемых в космическом строительстве. Некоторые — производства «Far Space Research». Но ничего, что указывало бы на связь с «Цербером».
— Да, со стороны наших врагов было бы любезно маркировать грузы и товары церберовским логотипом, — с иронией сказала Лиара, — Я постараюсь отследить все банковские счета «Железного Легиона» и Уилларда Хайнса. Это не так просто, они наверняка оформлены на подставных лиц и фирмы. Но если мы сможем установить связь между «Группой компаний Дальнего Космоса», «Железным Легионом» и «Цербером», то только так. Если Дориан Блейд, а после него Элона Йин тайно финансировали строительство некоего космического объекта, несомненно, следы остались. Стоимость такого проекта была бы астрономической в самом буквальном смысле слова. Они должны были переводить огромные суммы через банки — не наследить было невозможно, нужно только знать, что и где искать. Это лучшее, что мы можем сделать.
Гаррус фыркнул.
— Да, ты найдешь что-то, Лиара, я в этом не сомневаюсь. Но сколько времени займет твое расследование? Не удивлюсь, если к тому моменту «Цербер» в своей любимой манере уже скроется с добычей. И ищи потом эту «Тень» по всей галактике. Мы должны опередить их. Надеюсь, СУЗИ повезло больше, чем нам.
— Можно сказать и так, — сообщил ИИ, — Хотя понятие «везение» в данном случае едва ли применимо. Располагая личным архивом Уилларда Хайнса и навигационными данными из компьютеров захваченных кораблей, я смогла восстановить часть удаленной информации, провести расшифровку и анализ и выявить совпадения на уровне семидесяти девяти целых и пятнадцати сотых процента...
— О, Боже! — взмолился Джокер, — Люди, вы ведь понимаете, что она издевается? Я всегда замечал за СУЗИ склонность к этакому, ммм... электронному садизму.
— Мне неясна суть примененного тобой термина, Джеффри, — ответствовала СУЗИ, — Что значит «электронный садизм»?
— Это значит вести долгие пространные речи, когда все, что нам нужно — это знать, удалось ли тебе определить местонахождение этой проклятой «Тени», или как там ее. И ты делаешь это намеренно, чтобы помучить нас неопределенностью. Давай же, СУЗИ, скажи просто — да или нет?
— Если ты на этом настаиваешь, Джеффри... Да. Теперь ты убедился, что твои подозрения беспочвенны?
Все одновременно подались вперед, уставившись на голубоватый шар — персональную голограмму СУЗИ, мерцающую над столом. ИИ давно могла выбрать себе любую человеческую внешность на собственное усмотрение, но, по ее же признанию, ее устраивало это обличье.
Несмотря на свои заверения, СУЗИ помедлила с ответом, вызвав у Джокера раздраженное бурчание: «Ну, видите? Она этим наслаждается!»
— Ну и... где же? — первой не выдержала Налена.
— Анализ данных указывает на скопление Сигма-899, — снизошла-таки до ответа ИИ, — Это крайне слабо исследованное звездное скопление; масс-реле, которое ведет туда, практически заброшено и используется только как второстепенный перевалочный пункт при путешествиях в пределах Систем Терминус.
— Звучит многообещающе, — заметил Гаррус, — Пустынная система вдали от обжитых областей галактики и крупных космических трасс. Хорошее место для того, чтобы обустроить тайную базу.
— Любопытная деталь, — добавила СУЗИ, — Раньше в этом скоплении иногда появлялись пираты. Они использовали его в качестве убежища. Но, по имеющимся у нас сведениям, уже несколько лет они предпочитают обходить сектор Сигма стороной. Они считают, что там стало слишком опасно — несколько пиратских кораблей исчезли бесследно.
— Это тоже может служить косвенным доказательством, — согласился Шепард, — Что представляет собой этот сектор?
— Вот, капитан, — над столом появилось объемное изображение, — Скопление включает в себя четыре звездные системы. Масс-реле расположено в системе Ватрас, которая единственная из четырех имеет собственное имя. Остальные три системы имеют только регистрационные номера в астрологическом реестре Цитадели. Скопление было поверхностно обследовано около семидесяти лет назад экспедицией с Цитадели, признано бесперспективным для колонизации и с тех пор заброшено.
— В общем, полное захолустье, — констатировала Налена.
— Тебе удалось определить, где в точности спрятана эта «Тень», СУЗИ? — спросил Шепард.
— Сожалею, капитан. Данные неполны. Даже эти сведения мне удалось восстановить практически случайно. Выражаясь словами Гарруса — мне повезло.
— Что ж, — Шепард изучал голографические карты четырех звездных систем скопления Сигма-899, — Это все же неплохо. Мы уменьшили зону поиска со всей Галактики до одного звездного скопления — уже что-то, — он усмехнулся, — Рассуждая логически, «Цербер» не станет строить базу в системе Ватрас, поскольку там расположено масс-реле, а значит — корабли там появляются, пусть редко. Кто-нибудь мог бы просто случайно обнаружить их. На выбор остаются три других. Здесь... — Шепард указал на первую, — тоже маловероятно. Крайне высока концентрация астероидов, а центральная звезда чрезвычайно радиоактивна. Две другие в равной мере пригодны для базы. Безжизненные, неисследованные, достаточно пустынные. Значит, все, что нам нужно — это отправляться в скопление Сигма и проверить две эти системы.
— Разведка тоже займет какое-то время, — заметил Маркус, — Не уверен, что оно есть у нас. Хотя... — он развел руками, — лучшего предложения у меня нет. В конце концов, шансы на то, что база «Цербера» будет в первой же из двух систем — пятьдесят процентов. Совсем не плохо.
— Именно, — сказал Шепард, — Поэтому предлагаю не терять время. Мы не знаем, в какой стадии сейчас находится строительство «Тени», но есть все основания предполагать, что оно уже близко к завершению. Действовать нужно быстро.
Командор встал и, сложив руки за спиной, прошелся взад-вперед, обдумывая возможности.
— СУЗИ, мне необходимо срочно переговорить с адмиралом Хаккетом.
— Да, капитан. Я направляю вызов по сверхсветовой связи.
— Хочешь запросить подкрепления? — уточнил Гаррус, — Не преждевременно ли? Мы ведь еще не обнаружили «Тень».
— Потом времени может и не быть, — ответил Шепард, — Нам все еще нужно обследовать, в лучшем случае, две звездные системы. Искать силами одной лишь «Нормандии» было бы слишком долго. К тому же «Тень» — самый важный проект в истории «Цербера»; значит, охраняться он должен соответственно. Если придется драться...
— «Если»? — заметила Налена, — Здесь кто-то в этом сомневается, Спектр?
— Резонно, — Шепард хмыкнул, — Я на сто процентов уверен, что все закончится боем, и нам нужна поддержка. Наверняка "Цербер" обеспечил своему основному проекту сильную охрану, в одиночку мы не справимся.
— Капитан, связь налажена, — сообщила СУЗИ через несколько минут.
— Спасибо, — Шепард покинул зал брифинга и быстро спустился в рубку сверхсветовой связи. В полумраке тесного помещения над дисковидной пластиной проектора мерцала в полный рост голограмма адмирала Стивена Хаккета, командующего военно-космическим флотом Альянса.
— Шепард! — в резком голосе адмирала явно угадывались возбужденные нотки, — Есть новости?
— Да, адмирал, — подтвердил Спектр, — Нам удалось выяснить вероятное местонахождение проекта «Тень».
— «Тень»? — повторил Хаккет, — Что это?
— Это только догадка, но я думаю, что «Тень» — это либо секретная орбитальная станция, либо корабль, на котором «Цербер» разместил лаборатории, где исследуются трофейные технологии Жнецов.
Адмирал Хаккет поморщился.
— Правдоподобно. Мерзость! — он сжал кулак, — В тот день, когда мы избавим Альянс от этой нечисти, я смогу с чистой совестью подать в отставку — воспитывать внуков и писать мемуары. Да, кстати. Андерсон упоминал, что Маркус Тайлер и Налена Дайлис с вами?
— Да, адмирал.
— Я знаком с ними по делу со «Стражем» и «Far Space Research», — адмирал ссутулился, как будто невидимая тяжесть легла ему на плечи, — Все обернулось очень скверно, ты уже знаешь об этом — тогда погиб «Везувий» со всем экипажем. Но «Стража» необходимо было уничтожить, — сказал Хаккет скорее сам себе, чем собеседнику. Выпрямившись, он посмотрел в глаза Шепарду, — Твой вызов означает, что тебе нужны корабли, Джон?
— Да, адмирал. И чем быстрее, тем лучше. «Цербер» не сдастся без боя.
— Где находится эта «Тень»?
— Скопление Сигма-899, вне заселенных секторов Галактики. Ничейная территория.
— Это упрощает дело, — отозвался Хаккет, — Но, Шепард, ты упомянул только скопление. Значит, более точных координат ты не знаешь?
— Боюсь, что так, — признал командор, — Нам понадобятся «ищейки».
— Тебе понадобится целая эскадра, — проворчал Хаккет, — Я сделаю, что в моих силах, но, сам понимаешь, после потери «Везувия» верховное командование начало относиться к кораблям намного более... бережно.
— Я поговорю с ними, — пообещал Шепард, — Меня они должны послушать.
Все-таки иногда слава спасителя Галактики, чаще всего раздражавшая Джона, приносила и пользу. Если до вторжения Жнецов мало кто желал слушать его, несмотря на очевидные признаки угрозы, теперь, когда «нелепые предрассудки» внезапно обернулись жуткой реальностью, игнорировать Спектра, завоевавшего репутацию победителя Жнецов, просто побаивались. Шепард старался не злоупотреблять своими негласными привилегиями, но в некоторых ситуациях они оказывались немалым подспорьем.
— Так или иначе, корабли у тебя будут, — заверил Хаккет, — Я верю, что ты прав в своих предположениях. И меньше всего нам надо, чтобы «Цербер» под личиной «Группы компаний Дальнего Космоса» опять начал играть с индоктринацией или чем-то подобным. Проклятье, у нас и без этого довольно проблем!
— Спасибо, адмирал.
— Не за что. Я ведь сказал — если удастся избавиться от наследия Жнецов, жизнь можно считать прожитой не напрасно. Конечно, весь флот не обещаю, но ты получишь в свое распоряжение достаточные силы, — Хаккет задумался, — Пожалуй, я дам тебе девятнадцатую эскадру контр-адмирала Вячеслава Орлова. Она сформирована недавно. Легкий авианосец «Беарн», крейсеры «Москва» и «Сидней», силы поддержки. Против «Цербера» должно быть достаточно — сомневаюсь, чтобы у них мог быть полноценный флот.
— Согласен, адмирал, — кивнул Джон. Все-таки, пресловутая «FSR» была не более чем влиятельной корпорацией. Содержать много боевых кораблей, тем более — тайно, она не могла.
— Корабли направятся по указанным тобой координатам, — пообещал Хаккет, — Через двенадцать часов они уже будут на месте.
— Да, адмирал. «Нормандия» встретит их в системе Ватрас.

* * *

— Вас ждут, — коротко бросил охранник, отступая в сторону.
Кай Ленг шагнул в раскрывшуюся дверь и мгновенно напрягся. Просторное помещение было почти пустым — стол, несколько стульев, шкаф у стены. Резкий белый свет с потолка слепил глаза. За столом сидела, откинувшись на спинку стула, Элона Йин, и она была не одна. За ее спиной стоял майор Ричард Синклер. Вдоль стен выстроились шестеро солдат службы безопасности. Йин никогда не встречалась с ним наедине — всегда ее сопровождала сильная охрана. Она явно не доверяла эмиссару Уилларда Хайнса. Он уже привык к этому и не придавал значения. Но сейчас что-то заставило Кай Ленга насторожиться.
Йин сцепила пальца, холодно глядя на него.
— Танака, — сказала она, не сводя с него пристального, изучающего взгляда, — У меня для вас новости. Вряд ли они вам понравятся.
— Я слушаю вас, — лаконично ответил он.
— Несколько часов назад поступило сообщение с Энгара. На базу «Железного Легиона» напали. Кроганы с Тучанки, но привел их командор Джон Шепард. База разгромлена. Уиллард Хайнс погиб.
Мышцы на лице Кай Ленга напряглись. Он не питал личной привязанности к Хайнсу, но из всех, кто руководил сегодня «Цербером», он более всего доверял генералу «Железного Легиона» и подчинялся ему. Элона Йин и кто-то другой, чьего имени Кай Ленг даже не знал, не внушали ему уважения. Интриганы, бьющие из тени и боящиеся действия, едва ли они смогли бы возродить организацию.
Но теперь Хайнс погиб, и над самим Кай Ленгом навис меч. Что замышляет Йин? Теперь, когда ей не нужно думать о соратнике-конкуренте, что она сделает?
Женщина неприятно усмехнулась
— Почему вы молчите, Танака?
— Я жду, что скажете вы, госпожа Йин, — сухо ответил он, — Ведь вы пригласили меня не только затем, чтобы сообщить эту новость?
— В самом деле. Я хочу, чтобы вы служили мне, Танака.
Кай Ленг задумался. Он понимал, что это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Скажи он «нет» — и не покинет «Тень» живым.
— Вы рассчитываете на мою верность, госпожа Йин? — спросил он в расчете потянуть время и придумать, что говорить, а главное — что делать.
Женщина снова усмехнулась. Шире и жестче.
— Я уверена, что могу обеспечить вашу верность. Вы нужны мне... Кай Ленг.
Его глаза расширились. Мышцы напряглись. Она знала его настоящее имя! Но ассассин не успел пошевелиться, как внезапно ощутил сильный удар в затылок. Ноги подкосились, и он повалился на пол. Перед глазами все расплывалось, только чудом он остался в сознании. Кто-то склонился над ним. Смуглая женщина в форме службы безопасности. В руке у нее был шокер.
— Он обездвижен, — уверенно сказала она.
Кай Ленг прикусил губу. Кажется, они решили, будто он без сознания. Неудивительно: электрический разряд шокера мог отправить в нокаут самого сильного мужчину. Только усиливающие имплантанты, вживленные в его тело еще тогда, когда Кай Ленг служил Призраку, спасли его от этого. Элона Йин и ее приспешники об этом не знали. Но почему не убили сразу? Если Йин решила отделаться от него, что мешало ее людям вместо шокера воспользоваться пистолетом?
С шипением раскрылась дверь. Вошел еще один человек. Элона Йин встала из-за стола.
— Позаботьтесь о нем. Его таланты нам еще пригодятся.
— А его люди? — спросил Синклер.
— Они меня не интересуют, — равнодушно ответила женщина, — Избавьтесь от них. Немедленно.
— Да, госпожа Йин, — Синклер потянулся рукой к уни-инструменту.
Новый человек опустился на колени рядом с Кай Ленгом, распластавшимся на голом полу. Это был сухопарый мужчина в белом лабораторном комбинезоне. В его руке, затянутой в перчатку, был пистолет-инъектор, заряженный прозрачной ампулой, полной странной мерцающей голубой жидкостью. У Кай Ленга возникло жутковатое подозрение.
Лаборант приставил шприц к его шее. Медлить становилось нельзя. Кай Ленг все еще чувствовал сильную боль и слабость, но тело среагировало автоматически, не дожидаясь команды от мозга. Левая рука метнулась вперед и стиснула запястье человека, отводя инъектор от шеи. Хрустнула кость. Лаборант тонко взвизгнул от боли и страха, а Кай Ленг был уже на ногах. Это застало охранников врасплох — они не предполагали, что человек может так быстро оправиться от удара шокером. Солдаты вскинули оружие, но прежде, чем кто-то из них спустил курок, Кай Ленг, схватив подвывающего лаборанта за шею, швырнул его вперед.
Грянули выстрелы, попадания пуль оставили багровые кляксы на снежно-белом комбинезоне. Человек упал под ноги охранникам, а Кай Ленг уже был рядом с ними. Его локоть врезался в горло ближайшему. Левая рука выдернула пистолет из кобуры на поясе человека. Треснул выстрел, второй, третий. Еще один солдат службы безопасности свалился на пол с простреленной головой. Кай Ленг повернулся к Элоне Йин, но между ним и женщиной мгновенно оказался Ричард Синклер. Ленг выстрелил, но пуля, ударив в кинетический щит, прикрывавший майора, рикошетом ушла в потолок. Между тем остальные охранники оправились от неожиданности, и убийце пришлось отскочить, уходя от выстрелов из пары пистолетов-пулеметов и дробовика.
Прежде, чем солдаты Синклера успели взять его на прицел снова, Кай Ленг, выстрелив несколько раз почти наугад, выскочил в коридор. Здесь его ждали еще двое. Кай Ленг на ходу пнул одного в пах — мужчина с хрипом согнулся пополам — а второму всадил пулю в глаз. Отбросив разряженный пистолет, подхватил дробовик падающего солдата и побежал вперед по коридору.
За спиной сухо треснули выстрелы, и Кай Ленг ощутил удар. Получать пули в спину, кажется, стало для него дурной привычкой в последнее время. Он не мог остановиться, чтобы проверить, насколько серьезна рана. Чувствуя, как одежда на спине пропитывается кровью, он, задыхаясь от боли, бежал вперед, нырнул в боковой коридор, затем свернул снова, оказавшись в какой-то небольшой комнате, совершенно пустой. Коснулся пальцем уни-инструмента.
— Сажин! Капрал, вы слышите меня?
— Да, сэр.
— Это ловушка! Прорывайтесь к ангару. Мы должны бежать!
— Я понял, — коротко ответил солдат.
Кай Ленг продолжал путь. Он знал направление, и людей впереди, к счастью, не оказалось. Коридоры и отсеки сменяли один другой и были безлюдны — хоть что-то хорошее. Ему пришлось проделать довольно долгий путь — «Тень» была огромна. Затем, неожиданно, впереди послышались выстрелы. Кто-то вскрикнул.
Агент «Цербера» замер, вжавшись в стену. Впереди было помещение, чем-то похожее на зал ожидания в космопорту: ряды кресел от стены до стены, голографические проекторы и терминалы ВИ. Двое людей в боевых скафандрах стреляли в потолок из штурмовых винтовок. В одном Кай Ленг узнал капрала Сажина. Неожиданно, его напарник вздрогнул и повалился на пол. Капрал бросил взгляд на убитого и снова вскинул винтовку, но сверху стремительно прыгнула гибкая машина, отблескивающая металлом. Кай Ленг узнал «Видара» — последнюю модификацию боевого робота.
Капрал успел нажать на спусковой сенсор, штурмовая винтовка грянула, и пули пробили металлическое тело. Но и робот дал очередь из встроенного пулемета. Сажин вскрикнул, выпустил оружие и рухнул на пол рядом со своим погибшим товарищем. «Видар» с отстреленной лапой замер на месте, водя из стороны в сторону уродливой треугольной головой с фасеточными глазами-видеокамерами.
Кай Ленг тихо отступил. Здесь он ничего не мог сделать. Оставалось только скрыться, а затем... Черт, он не знал, что затем. Уиллард Хайнс мертв, а Элона Йин предала «Цербер». Он остался один, и к тому же ранен. Боль пульсировала в спине, превращая каждый вздох в пытку, а у него не было даже меди-геля. Но он не сдастся! Проклятье, он никогда не сдавался, и будет бороться сейчас. Будет бороться, пока жив.
Вот только что-то заставляло Кай Ленга думать, что остаться в живых хотя бы сутки будет для него большой проблемой...