— Это был славный бой, Шепард! — прорычал Грюнт, — Как в старые добрые времена, ха! Мы славно надрали задницы этим церберовским прихвостням. Черт, теперь я, кажется, чувствую то, что люди называют «ностальгией»! После войны со Жнецами эта галактика стала каким-то слишком уж тихим местом, настоящему воину даже нечем себя занять.
Лиара и Шепард переглянулись. Азари закатила глаза.
— Но кое-что в галактике воистину никогда не меняется, — пробормотала она вполголоса.
— Мы возвращаемся на Тучанку, — возвестил кроган, — Шепард, Лиара, Гаррус. Желаю удачи. А когда вам наскучит шататься по космосу, прилетайте к нам. Уж на Тучанке настоящие воины всегда найдут, чем занять себя!
— Благодарю, Грюнт, — пробормотал турианец, — Мы... непременно воспользуемся приглашением, когда будет такая возможность.
— Удачи, Грюнт. Спасибо тебе за помощь, — сказал Шепард.
— Пустое, — безмятежно отозвался тот, — «Дагра», конец связи.
Голограмма погасла. Шепард наблюдал, как корабль кроганов разворачивается, приближаясь к масс-реле, внутри которого все ярче разгорался голубой огонь. Затем сверкнула мгновенная вспышка, и «Дагра» исчезла, за доли секунды перенесшись к Тучанке.
— Наша очередь, — сказал Джон.
— Тяжелая кавалерия уже должна быть на месте, — пальцы Джокера танцевали на голографическом интерфейсе, — И... раз, два, три... — что-то отсчитывал он для самого себя, — Внимание, леди и джентльмены, прошу всех подготовиться к прыжку. Канал открыт, масс-реле готово к действию, «Нормандия» в полном порядке, как обычно. Курс — скопление Сигма-899, система Ватрас. Десять секунд до прыжка. Девять, восемь...
Синий огонь все ярче разгорался внутри огромных колец масс-реле. Когда Джокер довел отсчет до нуля, последовал разряд. Выброс колоссальной энергии подхватил «Нормандию» и выдернул ее из пределов привычного пространства-времени, чтобы спустя неизмеримо краткое мгновение корабль оказался на расстоянии около пятисот световых лет от системы Раш-Гел. Для тех, кто находился внутри, это выглядело так, словно неуловимая белая вспышка просто стерла старое изображение на экранах, заменив другим. Масс-реле, серая громада которого закрывала половину звездного неба, выглядело в точности так же, как то, что находилось близ Энгара, но вместо ярко-голубой звезды Раш-Гел в пустоте горело другое солнце, желтоватое и на гораздо большем удалении.
— Капитан, мы принимаем сигнал с тяжелого крейсера «Москва», — почти сразу сообщила СУЗИ.
— Выведи на проектор, — распорядился Шепард.
В воздухе сформировалась голограмма плотного мужчины лет сорока пяти, в темно-синей форме Альянса Систем, с контр-адмиральскими нашивками.
— Говорит Вячеслав Орлов, командующий девятнадцатой ударной эскадрой ВКС, — представился он, — Командор Шепард, рад приветствовать вас.
— Взаимно, — отозвался тот.
— Контр-адмирал, — сказал и Маркус, который находился в рубке вместе с Наленой, — Примите мои поздравления с повышением.
Орлов сузил глаза.
— Мистер Тайлер. Мисс Дайлис, — произнес он с некоторым удивлением, — Не ожидал увидеть вас снова.
— Галактика тесна, — пожала плечами Налена.
— Итак, — перешел к делу Шепард, — Контр-адмирал, вам известно, для чего вы здесь?
— Адмирал Хаккет посвятил меня в курс дела. Но без подробностей.
— Я сообщу вам все необходимые сведения. По нашим данным, в этом скоплении находится тайная база «Цербера». Задача — нейтрализовать ее. Желательно захватить, но в случае невозможности — уничтожить.
— Да, командор Шепард. Мы готовы действовать.
— Предлагаю обсудить подробности в зале брифинга. СУЗИ, переключи связь.
— Выполнено, капитан.
Голограмма исчезла. Шепард покинул остальных, пройдя в зал брифинга.
— Вы знакомы с Орловым? — удивился Гаррус, посмотрев на Маркуса и Налену.
Азари усмехнулась.
— Как я сказала, Гаррус — это маленькая галактика.
— Орлов был капитаном крейсера «Москва», когда мы охотились за «Стражем», — пояснил Маркус, — Его корабль тогда уцелел, потому что остался возле отбитой у людей Дориана Блейда протеанской базы, но флагманский дредноут «Везувий» погиб. Мы были единственными выжившими. Когда «Итайвен» вернулась в скопление Тета Стикса, Орлов едва не приказал арестовать нас, — землянин мрачно усмехнулся, — Не могу его за это винить, вообще-то.
— Теперь он контр-адмирал. И возглавляет отряд, которому поручено помочь командору Шепарду в сражении с силами «Цербера», — задумчиво проговорила Налена, — Я сомневаюсь, что это случайное совпадение.
— Адмирал Хаккет выделил в поддержку Шепарду человека, в котором уверен, — согласился Маркус.
Тем временем корабли девятнадцатой эскадры появились на экранах. Радары «Нормандии» давно обнаружили их и выводили на сферу-проекцию в виде ярко-голубых точек. Таких отметок было довольно много — оперативная группа, предназначенная для самостоятельного решения разнообразных боевых задач, имела в своем составе несколько десятков кораблей разных типов.
Иногда такие соединения возглавлял дредноут, но не в данном случае, тем более что после вторжения Жнецов у Альянса осталось в строю только три корабля этого класса. Для восстановления ударной мощи ВКС запланировали строительство серии из десяти новых линкоров типа «Везувий». Но головной корабль серии погиб несколько месяцев назад на глазах у Маркуса и Налены, уничтоженный древним оружием Протеан, а остальные еще только достраивались и должны были вступить в строй в течение трех-четырех лет. Экономическое положение Альянса было все еще далеко не благополучно, большая часть средств уходила на восстановление Земли и других миров, пострадавших во время войны. Нехватка финансирования замедляла темпы работ по усилению флота.
Флагманом девятнадцатой оперативной группы был тяжелый крейсер «Москва» — не такой огромный, как «Везувий», но все же весьма внушительный корабль: четырехсот пятидесяти метров в длину и почти пятисот килотонн боевой массы. Он двигался во главе походного строя эскадры — на экранах, воспроизводящих увеличенное изображение, можно было видеть угловатые обводы корабля и орудия главного калибра в носу — четыре курсовых кинетических ускорителя.
Второй крейсер, «Сидней», следовал за флагманом, а замыкал колонну легкий авианосец. Он уступал размерами крейсерам, хотя и ненамного, и не имел тяжелого вооружения — только ракетные батареи и заградительную сеть «ПОИСК»; наступательным оружием корабля были восемьдесят истребителей, которые он нес в ангарах и мог выпустить в космос всего за пятнадцать минут. Поодаль держались вспомогательные суда, четверка фрегатов двигалась в авангарде, вторая четверка замыкала строй. Даже без дредноута эскадра производила впечатление и обладала внушительной ударной мощью. Маркус, глядя на нее, ощутил даже прилив гордости — несмотря на чудовищные потери во время вторжения Жнецов, Альянс Систем не был сломлен и оставался силой, с которой в Галактике считались.
Вскоре вернулся Шепард.
— Как мы будем действовать? — тут же спросил его Гаррус, — Ты намерен разделить эскадру?
— Да, — кивнул Шепард, — Предпочел бы не делать этого, но боюсь упустить время. Мы с Орловым сошлись на том, что «Москва» и «Сидней» с «Нормандией» и двумя фрегатами направляются в одну из систем; «Беарн» с остальными фрегатами — в другую. Обе группы сопровождают «ищейки». Как только одна из двух обнаружит следы присутствия «Цербера», она сообщает об этом второй. Если силы противника невелики, атака следует незамедлительно, в противном случае — после объединения эскадры.
— Разумно, — согласился турианец.
Два крейсера обладали внушительной мощью и без поддержки авианосца; тот, в свою очередь, могли прикрыть от нападения быстрые фрегаты, а его истребители и штурмовики представляли собой не меньшую угрозу для врага, чем пушки крейсеров. И хотя идея дробить силы Шепарду не была по душе (как не пришлась она по душе и контр-адмиралу Орлову), фактор времени не оставлял выбора. Риск казался оправданным: чтобы быстро расправиться с крейсером или авианосцем, «Церберу» нужен был корабль, сравнимый по боевой мощи с дредноутом, что было крайне маловероятно.
Вскоре эскадра разделилась. «Нормандия» примкнула к первой ударной группе — «Москве» и «Сиднею» и двум земным фрегатам. Кроме них, крейсеры сопровождали «ищейки» — корабли дальней разведки, быстроходные, слабо вооруженные, зато оборудованные самыми совершенными радарами и чувствительными детекторами пассивного обнаружения. Подобно «Нормандии», они несли стелс-системы для маскировки, хоть и не столь совершенные. Такие же разведчики присоединились и ко второй ударной группе, возглавляемой «Беарном».
— Контр-адмирал, — обратился Шепард к Орлову через радиосвязь, — Еще одно. Прошу объединить ВИ ваших кораблей с СУЗИ. Тактический анализ — ее специальность.
— Я наслышан о том, что на вашем корабле установлен ИИ, — отозвался командующий эскадры. Он казался не вполне уверенным, — Что ж, хорошо. Я предоставлю вашей СУЗИ допуск.
— Связь установлена, — сообщила СУЗИ через несколько секунд. — Тактическая сеть сформирована. Данные на «Москву» передаются.
Теперь все сведения о кораблях ударной группы поступали на «Нормандию», где СУЗИ, изначально созданная специально для тактического управления, анализировала их и выдавала как Шепарду, так и контр-адмиралу всю требующуюся для управления эскадрой информацию. В условиях боя тактическая сеть позволяла существенно упростить командование крупными флотскими соединениями.
— Ну, что ж, — Шепард вздохнул, чувствуя напряжение, — Начинаем.
— Да, Спектр, — откликнулся командующий эскадрой, — Внимание, всем кораблям. Приготовиться к переходу на сверхсветовую скорость.
Вскоре последовали рапорты от капитанов. Всего через минуту СУЗИ сообщила о полной готовности первой ударной группы.
— Внимание, всем, — последовал приказ контр-адмирала, — Начать прыжок!
Корабли, объединенные общей сетью управления, выполнили приказ с идеальной синхронностью. На экранах «Нормандии» звездное небо впереди растворилось в синем мареве, когда выброс энергии масс-ядра вывел корабль за пределы скорости света.

* * *

Кай Ленг прислонился к стене, переводя дыхание. Каждое движение отдавалось болью. Ему удалось добыть немного меди-геля и провести обработку раны, но этого было явно недостаточно. Кровотечение остановилось, но человек понимал: если бы не имлантанты, скорее всего, он уже был бы мертв. Вживленные медиками «Цербера» искусственные органы помогали ему держаться, сжигая при этом организм изнутри. Наверное, здесь было нечто общее с легендарными воинами из прошлого — берсерками — которые, по преданиям, могли сражаться, даже получив смертельные ранения, а после боя падали замертво. На сколько его еще хватит? Кай Ленг не знал.
Он был один на этом корабле, и за ним велась охота, к которой подключили как людей из службы безопасности, так и боевых дронов. Навыки, полученные во время службы в частях десанта ВКС и позднее, когда он работал на Призрака, позволяли Кай Ленгу избегать встреч с преследователями. Но что дальше? Бежать он не может — даже если удастся добраться до ангара, он не профессиональный космопилот, а пространство вокруг «Тени» патрулируют военные корабли организации. Его уничтожат сразу же, как только его корабль покинет ангар.
По-прежнему непонятно было, что задумала Элона Йин. Почему она решила предать «Цербер»? Или, может быть, она предала не организацию, а только своих конкурентов? В это легко можно было поверить: в «Цербере» и прежде велась подковерная борьба за власть. Призрак удерживал контроль в своих руках, но после его гибели «Цербер» оказался близок к распаду. Многие объявили себя вожаками и истребляли друг друга, пока не осталось несколько лидеров, наиболее сильных.
После гибели Хайнса устранение всех остальных соперников было бы логичным шагом со стороны Йин. В других обстоятельствах, Кай Ленг не удивился бы, но сейчас он чувствовал, что здесь кроется нечто большее. Он знал, в чем заключается суть проекта «Тень» и понимал степень опасности. Когда-то он был направлен охотиться за Полом Грейсоном, зараженным нанидами Жнецов — а теперь, похоже, сам он сутки назад едва избежал той же участи. Действительно ли глава «FSR» действует по своей воле? Есть ли здесь, на этом корабле, хоть кто-то, кто сохранил собственный рассудок? Вот вопрос, на который Кай Ленг хотел найти ответ.
Он стоял посреди узкого, полутемного технического тоннеля. Вдоль стен и потолка тянулось несколько труб. Закусив губу, Кай Ленг достал силовой нож. Замерцало во мраке голубоватое лезвие. Агент «Цербера» провел им вдоль гладкого металла. Клинок силового поля вскрыл внешний кожух трубы и оставил глубокую щель. Кай Ленг налег на нож, чтобы прорезать внутреннюю оболочку, и едва успел отдернуть руку, когда наружу с огромной силой хлынул поток мутно-серого газа. Вокруг сразу стало холодно. Ругнувшись, Кай Ленг подскочил и ловко вскарабкался на одну из труб под самым потолком, затаившись в тени. Спустя полминуты сработала автоматика: шипение вырывающегося газа смолкло, белесая струя ослабла и пропала. Держа оружие наготове, Кай Ленг ждал.
Ожидание растянулось — пятнадцать минут, двадцать... Убийца уже начал думать, что ловушка не сработает, когда вдали послышались шаги. Вскоре показались люди — двое. Один был в оранжевом комбинезоне техника. Через плечо у него был переброшен ремень сумки. Другой носил черно-серо-белую униформу церберовской службы безопасности и был вооружен пистолетом и легкой штурмовой винтовкой «Мститель-М». Рядом с людьми, как верные псы, семенили два небольших ремонтных робота.
— Это где-то рядом, — ворчал техник, водя перед собой компактным анализатором, — Опять прорыв долбаных труб.
— А кто их монтировал? — ядовито осведомился стражник.
— Ай, Боунс, не трави душу! — рабочий раздраженно махнул рукой, — Да здесь еще конь не валялся! Приказано было — основное внимание уделять двигателям. Ну, мы так и делали, а остальное, без шуток, держится на соплях. По-нормальному, тут еще работы года на два, так ведь нет, по-нормальному у нас не умеют. Я здесь пять лет, и пять лет ругаю себя за то, что согласился на... а, ну вот оно!
Брюзжание человека прекратилось, когда он подошел к разрезу, проделанному в трубе.
— Эй, какого хрена? — его голос звучал удивленно и подозрительно, — Боунс, это не порыв, это...
Он не успел завершить фразу. Кай Ленг, отпустив прохладный металл трубы, которую оседлал, спрыгнул на них сверху. Быстрый удар в солнечное сплетение — техник с хрипом согнулся пополам. Охранник схватился за пистолет, но мгновенным взмахом силового ножа убийца полоснул его по шее. Лезвие, способное резать металл, прошло сквозь плоть и кость без малейшего сопротивления, и голова в шлеме со светящимся визором отлетела в сторону. Тело начало заваливаться назад — Кай Ленг протянул руку, выдернул пистолет из кобуры и двумя выстрелами расправился с обоими роботами. Затем подхватил техника за ворот и поволок вперед.
Вскоре они оказались в заранее выбранной им комнатке — небольшой подсобке, занятой коробками с инструментом. Кай Ленг швырнул пленника на пол и тяжело надавил ему коленом на грудь.
— Кто... ты... такой? — с трудом прохрипел тот.
— Спрашиваю я, — холодно ответил убийца, — Ты отвечаешь. Иначе... — он приблизил мерцающее лезвие силового ножа к побелевшему от ужаса лицу пленника.
— Во имя Господа... не надо! Я буду говорить!
— Ты здесь пять лет, так?
Техник кивнул.
— Что ты видел?
— Я... не понимаю...
— Ты понимаешь. Что происходит на этом корабле? Что здесь делают с людьми ваши ученые?
— Но я же не ученый! — взмолился пленник, — Я правда не знаю ничего!.. — он осекся, когда светящийся пучок силового поля замер в миллиметре от его глаза.
— Я могу вырезать глаз так аккуратно, что не прольется ни капли крови, — сообщил Кай Ленг, — Хочешь убедиться в этом?
— Боже... умоляю вас, я сделаю все, что вы скажете! Но я просто рабочий, нам никто ничего не объясняет. Послушайте... все, что я знаю: в научной секции что-то происходит в последнее время. Я никогда не был там, но знаю, что ученые проводят там очень много времени. Они что-то готовят. Это началось несколько дней назад. Вскоре посте того, как прибыла женщина из "FSR".
— Йин? Чем она занимается здесь? Что ты знаешь про Объект?
— Я ничего не знаю, только то, что доступ к Объекту имеют очень немногие. Майор Синклер, доктор Уинсли и эта женщина, госпожа Йин. Но я сам даже ни разу не видел ее. Она прибыла около недели назад, а потом нас сразу согнали на срочную работу. Мы работали почти круглые сутки без отдыха, нас держали на стимуляторах и угрожали... - человек вздрогнул, - Угрожали отдать в научную секцию для опытов, если не будем пошевеливаться. И еще, я слышал... кое-кто из охранников говорил, что чем дальше, тем эта Йин больше бесится. Она хочет увести "Тень" прочь, несмотря на то, что корабль не достроен. Охранники, они говорили между собой, что она просто свихнулась в последние дни.
Кай Ленг прикусил губу. Не отводя клинок от лица пленника, он вкрадчиво спросил:
— Как попасть в научную секцию?

* * *

Корабль почти неощутимо содрогнулся, когда пятичасовой перелет от Ватраса до безымянной звездной системы, которую избрала своей целью первая ударная группа, завершился. Резко сбросив скорость, «Нормандия» вернулась в обычное пространство-время. Тотчас ожили сканеры и радары, голографическая сфера появилась над внушительным проектором БИЦ. Синяя вуаль сползла с экранов обзора, открыв черную пустоту космоса, пронзенную многочисленными булавочными уколами далеких звезд. Одна из точек была намного крупнее остальных и имела отчетливо заметный желтовато-коричневый оттенок, но это не была звезда — Маркус Тайлер был достаточно опытен, чтобы сразу распознать удаленный на большое расстояние газовый гигант. Центральное светило системы можно было увидеть на другом экране — «Нормандия» следовала таким курсом, что оно оставалось по правому борту фрегата. Звезда была небольшой — тусклый красновато-оранжевый шар космической материи, вокруг которого обращались три газовых гиганта с собственными свитами из больших и малых спутников, ни на одном из которых, впрочем, не было ничего настолько ценного, чтобы тратить силы и средства на строительство баз в таком захолустье. Неудивительно, что эта звездная система даже не имела собственного названия, только замысловатое буквенно-цифровое обозначение в навигационном реестре Цитадели. В свое время первооткрыватели, ограничившись поверхностным обследованием системы, убедились в полной ее бесперспективности для колонизации и отправились на поиски более приветливых мест, не напрягая фантазию придумыванием имени.
Две другие системы скопления Сигма-899 мало отличались от этой; только Ватрас представлял кое-какой интерес, и то лишь благодаря наличию масс-реле. Поэтому скопление по-прежнему оставалось ничейной территорией — сомнительное счастье владения этими несколькими звездными системами оказалось не нужно ни одной из галактических держав. Разве что пираты использовали это захолустное скопление для строительства временных баз, где можно было бы скрыться и переждать облаву.
«Нормандия» следовала в общем строю, в авангарде группы, рядом с двумя фрегатами Альянса. «Москва» и «Сидней» остались на некотором расстоянии позади. Пока что все военные корабли двигались по инерции, используя только малые маневровые дюзы для корректировки траектории — задействовав главные двигатели, они рисковали выдать свое появление в системе наблюдателям из «Цербера», если таковые здесь есть. Только «ищейки» вырвались далеко вперед — по приказу контр-адмирала Орлова шесть кораблей-разведчиков, сопровождавших его отряд, парами направились к трем планетам системы. Главные силы ждали сигнала.
Маркус и Налена находились в БИЦ, хотя, по правде говоря, делать здесь им было нечего. «Нормандией», разумеется, управлял ее экипаж, пилотировал корабль Джокер, за состоянием систем следила СУЗИ, и никто из них не нуждался в помощи. Шепард оставался на месте командира возле огромной проекции, где высвечивались все новые и новые обнаруженные космические объекты, но все они были естественного происхождения.
Налена посмотрела на Маркуса и слегка улыбнулась.
— Жалеешь, что ты сейчас не в пилотском кресле?
Тот пожал плечами.
— Я никогда не учился управлять большими кораблями.
— Но ты выглядишь... напряженным, — подруга окинула его критическим взглядом.
— Я просто не люблю бездействие, — признался он, — Если бы мы могли взять с собой «Итайвен», я предпочел бы присоединиться к разведчикам. Ненавижу сидеть на месте и ждать.
— Но, может быть, в этом есть и положительные стороны, — попыталась подбодрить его Налена, — Наслаждайся покоем, Маркус, потому что когда мы найдем эту «Тень», вряд ли нам будет до этого.
— Но я же знаю, что тебе этот «покой» досаждает не меньше, — Маркус усмехнулся, заработав недовольный взгляд.
— Я бы хотела, чтобы мы нашли «Тень» поскорее, — не стала спорить Налена, — Все-таки, мы приложили много усилий к тому, чтобы напакостить «Церберу» и имеем право на небольшое вознаграждение. Как ты думаешь, на что похожа «Тень»?
Маркус развел руками.
— Я согласен с Шепардом и Лиарой в том, что это скорее корабль, чем просто космическая станция. Любую станцию можно обнаружить и уничтожить, а перехватить корабль намного сложнее. Он должен быть велик, чтобы вместить в себя полноценный лабораторный комплекс, быстроходен, чтобы скрыться от погони, и полностью автономен, чтобы оставаться вдали от исследованных областей Галактики неограниченно долгое время.
— И вооружен, чтобы защищаться? — добавила Налена.
— Не думаю — если «Тень» строят как корабль-лабораторию, то вступать в бой ей противопоказано. Но ее наверняка охраняют корабли «Цербера», так что ты права — когда мы ее найдем, драка будет нешуточная. Впрочем, эскадра Орлова сильна. Я не верю, что у «Цербера» есть что-то, способное противостоять крейсерам и авианосцу. Но они могут задержать нас, пока «Тень» не скроется.
— Надеюсь, ее еще не достроили, — сказала азари, — Не хотелось бы, проделав такой долгий путь, увидеть, как наша цель исчезает в неизвестном направлении. Церберовцы будут долго и громко смеяться, если у них это получится.
Маркус промолчал. Он тоже думал об этом. Преследование в режиме сверхсвета невозможно — если «Тень» и правда сбежит, поиски придется начинать с нуля. Молчали и остальные — Шепард, Джокер, члены экипажа «Нормандии». Чувствовалось всеобщее напряженное ожидание — даже СУЗИ, присутствовавшая в центре управления фрегата в виде голографической «аватарки», казалось, тревожилась.
Время тянулось медленно, вязко. Звездная система — это огромный объем пространства, и даже сверхчувствительным детекторам «ищеек» требовалось время, чтобы обнаружить следы присутствия каких-то искусственных объектов. Двигаясь сквозь пустоту, корабли-разведчики улавливали каждую частицу, каждый квант излучения. Как бы тщательно ни замаскировал «Цербер» свою базу, полностью защитить достаточно крупный объект от обнаружения невозможно. Даже полноценная стелс-система, подобная той, что была установлена на «Нормандии», не гарантировала полной безопасности. Радиация термоядерного реактора, излучение масс-ядра, плазма, вырабатываемая двигателями космических кораблей, наконец, радиопереговоры — все это создает свой фон, который современные средства обнаружения могут засечь с огромного расстояния. Но выделить из «белого шума», порождаемого звездой и газовыми гигантами, ничтожно слабые примеси искусственных сигналов чрезвычайно сложно. Требовалась огромная работа, и здесь Шепард полагался на СУЗИ, которая, получая от «ищеек» терабайты информации, анализировала ее, пытаясь выявить что-то подозрительное, что могло навести на след.
Напряженное, молчаливое ожидание растянулось почти на два часа. Наконец, СУЗИ подала голос.
— Капитан! Фиксируются необычные сигналы возле второй планеты!
Маркус заметил, как вздрогнула Налена. У него самого подскочил пульс, и дыхание перехватило от выброшенного в кровь адреналина — так мог чувствовать себя человек, только что чудом не сорвавшийся с обрыва. Даже Шепард, все это время казавшийся невозмутимым, как статуя, повернулся в сторону голограммы ИИ подчеркнуто резким движением. Да что Шепард — в синтетическом голосе СУЗИ, и то проскользнула неестественная нотка.
— Искусственные сигналы? — уточнил командор.
— Я уверена в этом. Это здесь, — сфера радарной проекции уступила место голограмме газового гиганта, окруженного кольцами и свитой из полутора десятков больших и малых спутников. Мигающий свет выделил область возле самого крупного спутника — шара из камня, льда и замерзшего аммиака, около трех тысяч километров диаметром.
— Сигнал явно искусственного происхождения. Точнее, сигналы — их много. Похоже на работу реактора и двигателей нескольких космических кораблей.
— Прекрасно. Все-таки, мы их нашли, — констатировал Шепард.
— Если только это не какая-нибудь пиратская база, командир, — заметил Джокер, чья ирония на этот раз была смешана с нервозностью, — Представляете себе, что будет с этими пиратами, когда мы заявимся к ним в гости целой эскадрой, блистая надраенными пушками? Бедолагам придется дружно менять подштанники, всей шайке сразу.
Налена поморщилась.
— Как ты думаешь, Маркус, командор Шепард не очень обидится, если я пристукну его пилота? — тихо осведомилась она. Не настолько тихо, впрочем, чтобы Джефф Моро не услышал.
— Что? — возмутился тот, — Я ведь только говорю правду.
— Скоро мы будем знать все наверняка, — прервал намечавшийся спор Шепард.
Получив целеуказание, пара разведчиков направилась к спутнику. По мере сближения, поступало все больше подробностей.
— Ты был неправ, Джеффри, — вскоре соощила СУЗИ, — Это не могут быть пираты. Там не меньше десяти или пятнадцати кораблей и другие крупные объекты, скорее всего — орбитальные станции. Вероятно, имеется спутниковая сеть обороны. Ни одна из пиратских шаек не могла бы построить нечто подобное в этой заброшенной системе.
— Это «Цербер», — уверенно сказал Шепард, — Контр-адмирал!
— Орлов на связи, — немедленно отозвался тот.
— Вы получаете сведения от СУЗИ?
— Да. Похоже, мы их обнаружили. Я отправляю сообщение на «Беарн». Вторая ударная группа направляется к нам. Они будут здесь через два часа.
— Что вы предлагаете, контр-адмирал? Мы атакуем или дождемся подкреплений?
— Прежде, чем что-то решать, я хочу знать больше о том, насколько сильна оборона противника. Я выдвину один из разведчиков ближе к цели — посмотрим, с чем придется иметь дело.
«Ищейки» продолжили сближаться с неизвестными объектами, пока расстояние не сократилось настолько, что даже системы маскировки не давали им безусловной защиты от обнаружения. Выйдя на постоянную орбиту, они продолжили наблюдение за целью, используя только пассивные сенсоры и через равные промежутки времени отправляя собранные данные на «Нормандию» при помощи узконаправленных лучей лазерной системы коммуникации.
— Там несколько больших кораблей, капитан, — считывала поступающие сведения СУЗИ, — Предположительно — транспорты. На них серьезного оружия не имеется. Но, помимо транспортов, обнаружено не меньше десятка фрегатов, а также истребители и вооруженные орбитальные объекты. «Цербер» позаботился об охране «Тени».
— Неудивительно, учитывая, какие надежды они должны возлагать на этот объект, — заметил Джон.
— Одну секунду, капитан. Мы получаем видеоизображение.
— Выведи на главный экран.
Экран осветился. Несколько секунд картинка была бледной и размытой, но затем камеры настроились на нужный режим работы. Оранжевое солнце сияло в пустоте, затмевая свет далеких звезд. Кремово-желтоватая атмосфера газового гиганта бурлила колоссальными циклонами, способными поглотить планету размером с Марс или Землю. Спутник, на орбите которого разместились загадочные объекты, выглядел гораздо менее эффектно — серый шар космической материи, один из несчитанных миллиардов точно таких же, которые можно было найти в любой звездной системе Галактики, включая Солнечную. На подобных объектах редко возводили базы — это было просто бессмысленно — но, как ни странно, сверхчувствительные электронные глаза камер быстро обнаружили на каменистой поверхности этого небесного тела объекты искусственного происхождения. Купола, башенки и ряды прямоугольных построек занимали довольно большую площадь — пожалуй, здесь могло при необходимости разместиться до тысячи человек. Немало для поселения на пустынном, холодном, лишенном атмосферы каменном шаре. Но гораздо больше и Шепарда, и остальных на «Нормандии» заинтересовали объекты на орбите спутника.
Они как раз появились из-за его каменной громады. Несколько были обычными космическими станциями, не слишком большими и ничем не примечательными. Но крупнейший...
— Мама дорогая... — протянул Джокер и присвистнул, — Это НЕ пираты!
— «Тень», — уверенно сказал Шепард, — Это она. Мы нашли то, что искали.
Правда, нельзя сказать, что корабль, паривший на орбите в паре сотен километров над спутником газового гиганта, выглядел очень уж эффектно. Его главной особенностью, выделяющей космолет среди прочих, были, безусловно, габариты.
— По данным телеметрии, длина этого чудища около двух с половиной километров. Масса — под тридцать тысяч килотонн, — Джокер покачал головой, — Черт, она вдвое здоровее любого дредноута, кроме только «Пути Предназначения»! Но вообще — летающая консервная банка, а не корабль, — тут же добавил пилот «Нормандии» с оттенком пренебрежения, — Хотя, судя по размерам двигателей, она должна быть довольно-таки быстроходной.
Корабль «Цербера» выглядел, как труба стометрового диаметра, с одной стороны завершавшаяся внушительной — метров под триста — сферой, где, вероятно, разместились жилые отсеки, системы навигации и управления. С другого конца трубы располагались технические отсеки, реактор, главные двигатели. Наконец, между жилым и техническим секторами к соединительной трубе крепились в виде громадного «икса» четыре огромных неказистых конструкции, в которых, скорее всего, размещались лаборатории и исследовательские центры. В общем, компоновка была простой, даже примитивной, характерной скорее для гражданских транспортов, чем для военных кораблей.
Корабль скользил по орбите сам по себе. В стороне можно было видеть огромную решетчатую конструкцию космической верфи, но теперь она пустовала.
— И он действительно уже практически достроен, Френдли не соврал, — заметила Лиара, которая вместе со всеми изучала корабль на большом экране.
— Н-да, осталось разве что намалевать гербы «Цербера» на корпусе, и можно отмечать вступление в строй, — согласился Гаррус. На самом деле никаких гербов на корабле, конечно, не было — громадная туша была окрашена в монотонный светло-серый цвет без каких-либо опознавательных знаков или регистрационных номеров. Само собой, идентификационных кодов в эфир «Тень» тоже не передавала.
Другие корабли собрались вокруг нее. Часть, как и сообщила СУЗИ, была транспортами, остальные — фрегатами. Чего-то более крупного — крейсеров, не говоря уж о линкорах или авианосцах — в составе эскадры защитников «Тени» не было, но это не значило, что оборону можно было назвать слабой. Наверняка, помимо фрегатов, корабль-лабораторию прикрывают еще и истребители, а многие из небольших объектов на орбите могли быть оснащены оружием — лазерами, торпедными установками или кинетическими ускорителями. «Цербер» действительно позаботился о том, чтобы защитить «Тень» от возможного нападения.
— Что вы об этом думаете, контр-адмирал Орлов? — осведомился Шепард.
— Оборона серьезная, — ответил тот, — Но ничего такого, что нам не по зубам. Эта «Тень» выглядит почти достроенной, однако не похоже, что они намерены уходить немедленно. Мы можем подождать полтора часа, пока не подоспеет «Беарн». Я предпочел бы действовать всей эскадрой.
— Вы правы, — кивнул Шепард. Оборона выглядела достаточно сильной, чтобы доставить неприятности крейсерам без поддержки фрегатов и авианосца.
— Как вы планируете действовать? — спросил командор.
Орлов быстро прикинул возможные варианты.
— Бой завяжут крейсеры и фрегаты. «Беарн» останется в резерве. Мы втянем главные силы противника в схватку на ближней дистанции, и в этот момент авианосец нанесет удар с тыла своими штурмовиками. Когда покончим с кораблями противника, можно будет заняться его орбитальными объектами.
Шепард и Гаррус обменялись взглядами. Предложенный план действий не вписывался в общепринятые представления о космических боях, согласно которым, первый удар наносили именно быстрые истребители и фрегаты, чьей задачей было ослабить и потрепать противника, а самые крупные корабли — крейсеры или линкоры — предписывалось удерживать в резерве для завершающего решительного удара. Но план понравился Шепарду — достаточно нестандартный, чтобы захватить «Цербер» врасплох, и в то же время достаточно простой, чтобы быть осуществимым на практике. Как бы то ни было, Джон Шепард не собирался оспаривать решения контр-адмирала — хотя формально Спектр и руководил операцией, командовал ударной эскадрой Орлов, и Шепард не хотел покушаться на его полномочия. К тому же, он признавался себе, что полномасштабные сражения в космосе — а предстоящее дело вполне укладывалось в рамки этого понятия — не его стихия.
— Что ж, тогда давайте не будем медлить, — сказал он.
Контр-адмирал кивнул.
— Да, Спектр. Наши силы приблизятся к «Тени», насколько это возможно без риска быть обнаруженными. Мы начнем действовать сразу, как только получим потдверждение от «Беарна».