Сигнал вызова прозвучал внезапно. Ричард Синклер дернулся и вскочил с узкой кровати. Не глядя, потянулся за рубашкой.
— Принять! — буркнул он, застегивая липучки.
На небольшом экране появился худощавый мужчина лет тридцати, одетый в форменный черно-серо-белый комбинезон с гербом «Цербера» на груди. Здесь, на борту «Тени», организация не таилась.
— Лейтенант Робертс? — Синклер сузил глаза, — Новости?
— Да, сэр, и новости плохие. Наш патруль перехватил странные сигналы в квадранте АS-2234. Похоже на излучение двигателей, но там нет ни одного нашего корабля. Это чужаки.
— Черт... Хорошо, лейтенант, я иду.
Синклер натянул мундир. Он чувствовал себя, как выжатый лимон. Требование Элоны Йин максимально сократить срок подготовки «Тени» к бегству было резонным, но не становилось от этого более выполнимым. На самом деле, Синклер, назвав минимальный срок в сорок восемь часов, был еще излишне оптимистичен. Посколько сроки строительства гигантского корабля были предельно ужаты, для обеспечения функциональности «Тени» пришлось все усилия бросить на доводку систем первоочередной важности, жертвуя всем остальным. Но даже так, пяти лет оказалось явно недостаточно для столь масштабного проекта, вдобавок осуществляемого в обстановке строжайшей секретности. Результат оказался предсказуем: при первом же тесте сверхсветовых двигателей и систем навигации вылезла тысяча и одна неполадка. Кое-какие можно было исправить и в открытом космосе, другие — просто игнорировать до поры. Но некоторые необходимо было устранить немедленно, иначе «Тень» просто разлетелась бы на атомы при попытке преодолеть световой барьер, или оказалась бы заброшена в неведомые дали, без надежды на возвращение.
В результате, вместо отведенных Элоной Йин двадцати четырех часов, подготовка заняла уже почти сорок, и нужно было, в лучшем случае, часов двенадцать на то, чтобы привести сверхсветовые двигатели в состояние хотя бы минимальной работоспособности. Инженерные бригады валились с ног, люди работали буквально без минутной передышки, но шансы на то, что время ремонта удастся сократить хотя бы еще на несколько часов, были минимальны. Это приводило главу «FSR» в ярость, хотя открыто она свое настроение не демонстрировала.
Конечно, Синклер понимал ее. Госпожа Йин боялась, и к тому были все основания. Она стянула к «Тени» все силы, которыми располагал «Цербер», но было очевидно, что прямого столкновения с ВКС Альянса им все равно не выдержать. В лучшем случае, удастся выиграть время на то, чтобы «Тень» скрылась, а дальше уж — как повезет...
Все было подготовлено к бегству. Персонал «Тени» — охрана, техники, научная группа Уинсли — уже были на борту. Остальных людей с орбитальных и наземных объектов приняли транспортные корабли. Все эти объекты были заминированы капсулами с антиматерией. После того, как «Цербер» покинет эту звездную систему, взрывы уничтожат все улики, все следы строительства. Если Альянс или Спектры явятся сюда, они не найдут ничего, кроме бесполезных обломков. Нужно было выиграть всего несколько суток...
Ричард Синклер сдавленно выругался. Судя по сообщению от Робертса, столько времени у них просто нет. У судьбы жестокое чувство юмора: потратить пять лет на строительство, а теперь, возможно, потерять все из-за каких-нибудь пяти дней. О да, Ричард Синклер хорошо понимал, почему Элона Йин сейчас в такой ярости.
Его аскетически обставленные апартаменты отделяла от главного центра управления «Тени» всего одна палуба, так что путь не занял много времени. Гигантский корабль пришлось даже снабдить системой монорельсов, чтобы перемещаться от секции к секции, но жилые помещения для экипажа разместили так, чтобы в случае тревоги все могли максимально быстро занять свои боевые посты. Вообще-то персонал «Тени» был невелик для такого огромного корабля — всего около тысячи двухсот человек. Из них сто пятьдесят входили в состав научной группы доктора Уинсли, численность охраны под началом Синклера составляла две сотни солдат, а остальные принадлежали собственно к команде: пилоты и инженеры. Большую часть работ на корабле выполняли роботы, руководимые совершенной системой ВИ — в свое время, насколько знал майор, лидеры «Цербера» даже рассматривали возможность оснастить «Тень» полноценным искусственным интеллектом, но, после того, как вышла из-под контроля СУЗИ с «Нормандии» командора Шепарда, сочли это излишне рискованным. Виртуальный интеллект следил за всем кораблем и координировал действия команды и механизмов; он же взял на себя значительную роль в обеспечении безопасности. Помимо двухсот бойцов, Ричард Синклер мог рассчитывать на внушительную систему обороны, включавщую в себя многочисленные сенсоры и сигнализацию, автоматические переборки и кинетические барьеры, перекрывающие доступ ко всем жизненно важным центрам корабля, турельные установки и боевых роботов. Вернее, он сможет рассчитывать на все это, когда оно будет доведено до ума и начнет нормально функционировать.
Центр управления «Тени» был упрятан в недрах корабля, внутри отдельного сферического отсека. В случае боевой тревоги единственный вход перекрывался бронированной дверью, и центр управления превращался в герметичную капсулу, оснащенную автономной системой жизнеобеспечения. Надежные цепи управления обеспечивали быструю связь со всеми многочисленными палубами и отсеками «Тени».
Двери открылись перед Синклером и закрылись автоматически, стоило тому войти. Сам центр управления представлял собой круглый в плане зал, метров около двадцати в поперечнике и пяти — от пола до потолка. Место командира было на возвышении в центре, перед тактическим проектором, над которым сейчас медленно вращалась радарная сфера. Синклер прошел к проектору и занял свое кресло. Тут же присутствовал и капитан корабля — худощавый мужчина средних лет по имени Адриан Савино. Его угловатое смуглое лицо украшала угольно-черная короткая бородка. Савино не служил в военно-космических силах Альянса, зато несколько лет был капитаном колонизационного транспорта. Богатая практика управления большими кораблями делала его лучшим кандидатом на роль капитана «Тени» из всех, которых мог завербовать «Цебер», но боевого опыта у Савино не было.
Синклер коротко кивнул.
— Капитан Савино.
— Майор Синклер, — в тон отозвался тот.
— Что у вас? — спросил Синклер.
— Лейтенант Робертс уже сообщил вам, майор. Мы обнаружили неопознанные сигналы, предположительно — искусственного происхождения. Не исключено, что это корабль, маскирующийся при помощи стелс-систем. Я направил туда патруль истребителей и корабль дальней разведки; скоро мы будем знать наверняка.
— Благодарю вас, капитан Савино.
Тот ничего не ответил; в его темных глазах Синклер уловил скрываемую неприязнь. Он был капитаном «Тени», но, согласно правилам «Цербера», обязан был подчиняться главе службы безопасности. Для капитана — человека, привыкшего быть безусловным лидером на своем корабле — это было не слишком приятно, и хотя Ричард Синклер старался без необходимости не лезть в дела Савино, их отношения с самого начала не заладились.
Впрочем, Синклера мало волновало, что думает о нем Адриан Савино; это было наименьшей из проблем, стоявших перед ним в данный момент. Кораблей, снабженных стелс-системами, было не так много в галактике — в основном, это были быстроходные разведчики. И, конечно, «Нормандия»!
«Шепард? — подумал Синклер, — А почему бы и нет?»
Это было вполне вероятное предположение. Если Элона Йин права, и командору стали известны координаты «Тени», он не стал бы терять время. Появление «Нормандии» не могло удивлять. Синклер даже задумался о возможности того, что фрегат Джона Шепарда явился сюда в одиночку — например, для разведки. Но майор сразу отбросил эту идею как заведомо нелепую. Шепард кто угодно, но только не глупец, а поступить так было бы с его стороны несомненной глупостью. Нет, вместе с «Нормандией» будут и боевые корабли Альянса. Если, конечно, обнаруженные сигналы корабля-разведчика не стали следствием обычной технической неисправности или ошибки оператора, но в такое везение Ричард Синклер не верил.
— Робертс, — обратился он к своему помощнику, — Передай на все наши корабли: готовность номер один. Все истребители в космос. Активировать орбитальную сеть обороны.
— Да, сэр, — лейтенант начал отдавать распоряжения на корабли.
Космическая оборона «Тени» была достаточно сильна, чтобы дать шанс отбить хотя бы первую атаку. Вместе с кораблями «Железного Легиона», стянутыми в эту звездную систему по приказу Элоны Йин, у «Цербера» было шестнадцать фрегатов, несколько вооруженных ракетами вспомогательных кораблей и более сотни истребителей. И, разумеется, тяжело вооруженные орбитальные платформы.
Безусловно, Альянс в состоянии собрать достаточно мощную ударную группу, чтобы преодолеть эту оборону — Синклер понимал, что для этого было бы достаточно всего одного дредноута класса «Эверест» с кораблями сопровождения. Единственное, на что можно рассчитывать — выигрыш времени, чтобы у «Тени» появилась возможность бежать. Теоретически, шансы есть. Майор усмехнулся. Он ненавидел это слово — «теоретически». В любом бою слишком часто теория расходилась с практикой.
Откинувшись на спинку кресла, Ричард Синклер наблюдал, как на навигационной карте отметка, обозначающая отряд «Цербера», приближается к области, где обнаружено было подозрительное излучение. Группа состояла из четырех истребителей — новых «Фаэтонов» — и корабля, близкого по габаритам к фрегату, но не несущего ни пушек, ни торпедных аппаратов. В задачи разведчика-"ищейки" входило обнаружение противника на дальних подступах; Синклер догадывался, что корабль, случайно обнаруженный патрулем, мог быть таким же разведчиком Альянса.
Беззвучно раскрылась дверь, и в центре управления появилась Элона Йин. Ответив на приветствие капитана Савино, она подошла к креслу главы службы безопасности.
— Что происходит? — за подчеркнуто ровным тоном угадывалась тщательно скрываемая тревога. Неудивительно: ей было, что терять.
— Пока неизвестно, — ответил он, — Мы обнаружили следы присутствия корабля. Это может быть Шепард.
— Шепард... — негромко повторила предводительница «Цербера». Голос все еще звучал холодно, но тревога и ненависть стали заметнее, — Как жаль, что этот человек не погиб героической смертью, спасая Галактику. Хайнс любил повторять, что мертвые герои полезнее, чем живые: причиняют меньше беспокойств. И в этом я разделяю его мнение. Если бы сегодня нам удалось избавиться от этого человека, я сочла бы это за нашу победу. Он уже успел разрушить слишком многое. Боже, он был близок к тому, чтобы уничтожить ВСЕ!
Ее глаза недобро блеснули.
— Уничтожьте Шепарда, Синклер! — зло повторила она, — Это единственное, что сейчас имеет значение. Пока этот человек жив, мы нигде и никогда не можем чувствовать себя в безопасности!

* * *

— Контр-адмирал!
Вячеслав Орлов чуть заметно вздрогнул — сказывалось напряжение последних часов — когда голос старшего исполнительного офицера, невысокого, худощавого капитана Амаги нарушил тишину, царившую на мостике крейсера «Москва».
— В чем дело, Сабуро?
— Сообщение от «Молнии-3»! — отчеканил заместитель, — Они обнаружены и атакованы противником. Вынуждены отступить.
— Проклятье... — процедил сквозь зубы контр-адмирал.
Разведчики выдвинулись далеко вперед, наблюдая за базой «Цербера», пока основные силы — два крейсера и три фрегата — оставались на безопасном расстоянии, недоступные для радаров и лидаров противника. Новейшие стелс-системы должны были обеспечить незаметность «ищеек», но, видимо, на практике они оказались не так хороши, как полагали их конструкторы. Или же одному из патрулей «Цербера» просто повезло — фактор случайности никогда нельзя списывать со счетов. Как бы то ни было, теперь «Цербер» знает, что их тайное укрытие обнаружено. И едва ли они сдадутся без боя или отступят. Командор Шепард был уверен, что схватка неизбежна, и Вячеслав Орлов разделял мнение Спектра. Ну, что ж — для этого они здесь. В том, что его эскадра готова к бою, он был уверен.
— Как скоро прибудет «Беарн»? — все же отсутствие авианосца существенно ослабляло эскадру.
— Приблизительно через час. Возможно, семьдесят пять минут.
Контр-адмирал удовлетворенно кивнул. Бой с силами «Цербера» обещал быть жарким, но один час они, безусловно, продержатся и без истребителей «Беарна».
— Соедините меня с Шепардом, — приказал он офицеру связи.
— Да, сэр.
«Москва» была кораблем, изначально построенным для выполнения функций флагманского. Ее центр управления, по традиции именовавшийся «мостиком», был двухярусным — внизу располагались посты управления кораблем, наверху — командный центр эскадры. Здесь были размещены посты офицеров штаба, связистов и, разумеется, огромный тактический проектор. Навигационная карта мерцала в воздухе: голубыми огнями были отмечены союзнические корабли, белыми — объекты естественного происхождения. Красные точки, само собой, символизировали противника, и сейчас можно было видеть, как они начали перемещаться. «Цербер» готовился к бою.
Контр-адмирал Вячеслав Орлов не испытывал личной ненависти к этой организации, но и не сочувствовал ей. Прежде он не сталкивался с ней лично; «Цербер» для него оставался в значительной мере абстрактным понятием. Но зато он хорошо знал, что такое Жнецы — в годы вторжения его корабль участвовал в обороне Земли, и капитан Орлов видел, на что способны эти чудовища. Эта сила никогда не должна быть вновь выпущена на волю. И если «Цербер» пытается поставить ее себе на службу — эту группировку необходимо остановить, и командующий девятнадцатой ударной эскадрой ВКС без колебаний готов был выполнить свой долг.
Голограмма Шепарда появилась рядом с креслом контр-адмирала.
— Командор, мы обнаружены, — без предисловий сообщил тот, — Корабли «Цербера» преследуют один из наших разведчиков. Придется атаковать, не дожидаясь «Беарна».
— Да, контр-адмирал, — согласился Шепард, — Вы можете полностью рассчитывать на «Нормандию». Наши пушки в вашем распоряжении.
— Я слышал, у вас весьма необычный корабль, Шепард. Будет интересно увидеть, каков он в бою. «Москва», конец связи.
Командующий эскадрой коснулся светящейся панели интерфейса, активировав общую связь.
— Всем кораблям: построиться к бою. Истребители в космос. Двигатели на полную мощность, курс — наперерез кораблям «Цербера».
«Москва» и «Сидней» несли по двенадцать перехватчиков «Фаэтон», вооруженных ракетами и лазерами. Они не предназначались для атаки крупных кораблей — задачей истребителей было прикрывать собственные крейсеры от атак легких сил неприятеля. Два больших корабля составили ядро эскадры, истребители заняли позиции на флангах. Фрегаты временно выдвинулись в авангард — два новых корабля Альянса типа «Мидуэй» и «Нормандия» Шепарда. Контр-адмирал Орлов планировал использовать их как приманку — атакуя врага, быстроходные фрегаты должны были спровоцировать «Цербер» на преследование и вывести вражеские корабли под огонь тяжелой артиллерии крейсеров.
Двигатели кораблей выбрасывали в пространство мощные потоки голубоватого пламени. Быстро набирая скорость, эскадра шла на сближение с противником.

* * *

— Начинается, командир, — пробормотал Джокер, — Боже, да их там целая туча! Радары фиксируют до полутора сотен боевых кораблей разных классов, в основном истребители, конечно. Но есть и фрегаты. Это будет та еще заварушка.
— Бывало и хуже, верно, Джефф? — невозмутимо заметил Шепард.
— Ну, конечно, это не армада Жнецов, но все же... — проворчал пилот, не изменяя своим привычкам.
Основная масса кораблей «Цербера» пока оставалась возле орбитальных станций и «Тени». Меньшая часть — группа из пары фрегатов и нескольких истребителей — преследовала корабль-разведчик Альянса. Тот, отбросив маскировку, уходил на пределе возможностей своих двигателей. «Нормандия» и два фрегата эскадры Орлова выдвинулись на подмогу.
Расстояние между двумя отрядами быстро сокращалось; вскоре противник уже окажется в пределах досягаемости главного калибра «Нормандии». С некоторым удивлением Шепард выслушал доклад СУЗИ о том, что преследующие корабли не принадлежат «Церберу» — согласно позывным, они относились к силам наемной группировки «Железный Легион».
— Эти «Легионеры» тоже работают на «Цербер», — заметила Лиара, — Очевидно, «Цербер» собрал для обороны все корабли, какие только смог.
— Что ж, теперь уже нет смысла скрываться, — сказал Джон, — СУЗИ, открой канал связи. Я хочу обратиться к ним.
— Я не думаю, что это сработает, Шепард, — усомнилась Лиара.
— Вероятно, ты права, но я все же попробую.
— Связь установлена, капитан.
Шепард встал перед проектором.
— Внимание, кораблям «Цербера» и «Железного Легиона». Говорит Спектр, командор Джон Шепард. Мне известно, чем занимается здесь «Цербер», отрицать вашу причастность к организации бессмысленно. Но я предлагаю вам сдаться добровольно. У вас нет шансов выстоять против военной мощи Альянса. Я гарантирую жизнь каждому, кто сложит оружие; в противном случае, мы уничтожим вас без колебаний. Я обращаюсь также к бойцам «Железного Легиона». Уверен, что ваши командиры не сообщили об этом, но ваш нынешний «наниматель» — «Цербер». Сотрудничая с террористами, вы поставите себя вне закона во всем Пространстве Цитадели. Вас будут преследовать повсеместно, вы можете быть арестованы на любой планете, входящей в юрисдикцию Совета. Подумайте — стоит ли ваша плата этого риска и необходимости вступить в бой с ВКС Альянса Систем? Всем бойцам и офицерам «Железного Легиона» я обещаю неприкосновенность и возможность беспрепятственно покинуть эту звездную систему. Альянс не хочет кровопролития, но если вы не пожелаете поступить разумно, не рассчитывайте на снисхождение. Конец сообщения.
— Сообщение отправлено на все корабли противника, — доложила СУЗИ.
Лиара склонила голову к плечу.
— «Цербер» не сложит оружие, — произнесла она, — А вот «Легионеры»... кто знает. Едва ли наемники готовы защищать интересы «Цербера» ценой собственных жизней. Это может и сработать, Шепард.
— По крайней мере, — ответил тот, — это заставит наших друзей занервничать. А когда люди нервничают, они начинают делать ошибки.

* * *

Слыша голос командора Шепарда, Ричард Синклер едва удержался от того, чтобы ударить кулаком по подлокотнику кресла. В этот момент он вполне разделял ненависть Элоны Йин и мнение покойного ныне Уилларда Хайнса. Определенно, Спектру лучше было бы остаться павшим героем.
Глава «Far Space Research», напротив, вернула себе обычное хладнокровие.
— Умно, — лаконично прокомментировала она.
«О да, проклятье!» — в раздражении подумал майор. Это был действительно жестокий удар со стороны Спектра — коротеньким сообщением, переданным по общей частоте, он вполне мог ослабить оборону «Тени» почти на треть. Большая часть предводителей «Железного Легиона» работала на организацию, но рядовые бойцы и младшие офицеры оставались простыми наемниками. До разногласий между Альянсом и «Цербером» им, по большому счету, не было дела, они всего лишь отрабатывали свою плату. Но никакая плата не подвигнет наемника пойти на верную смерть, да и угрозу обвинения в пособничестве террористам многие могли воспринять всерьез. К террористам законы Совета и Альянса были суровы — фактически, подобное обвинение означало бы, что никто из наемников не мог бы появиться в пределах Пространства Цитадели, не рискуя оказаться в тюрьме.
Конечно, далеко не все наемники могли услышать Шепарда. Его сообщение прозвучало только в отсеках связи и рубках управления космических кораблей. То есть, слышали его только капитаны и офицеры, которые вряд ли станут доводить ультиматум до сведения своих команд. Но и не каждый из капитанов был достоин доверия. Фактически, это оставляло «Церберу» только один выход.
Ричард Синклер обернулся в сторону Робертса.
— Лейтенант, приказ всем нашим кораблям — общая атака. Перехватить и уничтожить противника.
— Да, сэр! — без колебаний отозвался тот.
Элона Йин посмотрела на Синклера с некоторым недоумением.
— Я не собираюсь вмешиваться в управление боем, майор, в этом вы разбираетесь лучше меня. Но вы уверены, что это разумно?
— Это неизбежно после ультиматума Шепарда, — хмуро ответил тот, — Мы должны немедленно атаковать, прежде чем наши собственные люди успеют задуматься над предложением Спектра.

* * *

— Капитан, противник движется, — доложила СУЗИ.
Шепард и сам видел, как пришли в движение многочисленные красные искры на навигационной схеме. Их было много — десятки — и все направлялись на перехват «Нормандии» и сопровождавшей ее пары фрегатов Альянса — «Амьена» и «Трафальгара».
— Ты добился цели, командир: мы здорово их разозлили, — прокомментировал Джокер. — А теперь держитесь крепче, леди и джентльмены — скоро начнется танец.
Противники сближались. Группу «Цербера» возглавляло несколько фрегатов, сопровождаемых истребителями. Тот отряд, который преследовал разведчик девятнадцатой эскадры, также развернулся и двинулся наперерез «Нормандии», «Трафальгару» и «Амьену» с явным намерением взять корабли Альянса в клещи. Вскоре последовал первый зали — кинетические пушки вражеских фрегатов метнули легкие металлические снаряды. Но дистанция была еще слишком велика, и все выстрелы прошли далеко от целей.
Шепард выждал еще немного, пока расстояние не сократилось настолько, что можно стало стрелять наверняка.
— Огонь по вражескому флагману, — приказал он, — После этого — разворачиваемся и уходим!
СУЗИ продолжала поддерживать тактическую сеть, что позволяло всем кораблям с идеальной четкостью координировать свои действия. «Нормандия», «Трафальгар» и «Амьен» дали слитный залп. Два металлических снаряда и плазменный поток «Таникса» устремились навстречу приближающемуся врагу. Корабли «Цербера» быстро отвернули, уклоняясь от залпа, но заряды МГД-орудий перемещались гораздо быстрее, чем снаряды обычных кинетических пушек, и выстрел «Нормандии» поразил цель. Ослабленный кинетическими барьерами, он все же нанес неприятельскому фрегату серьезный урон. Яркий голубовато-белый взрыв сверкнул у его борта, проделав в бронированном корпусе обширную пробоину, оплавленные края которой излучали яркий оранжево-красный свет. Корабль «Цербера», почти разорванный пополам, лишился управления и начал вращаться вокруг своей оси, медленно скользя куда-то в сторону. Он полностью утратил боеспособность, но это не остановило остальных. Гибель флагмана только привела их в ярость — церберовцы отчаянно атаковали, ведя огонь из курсовых пушек и пуская ракеты дальнего радиуса действия.
— Отлично, — констатировал Шепард, — Ты прав, Джефф: мы их достаточно разозлили. Теперь уходим. Только не переусердствуй, — напомнил он пилоту, — Они должны думать, что могут нас догнать.
Корабли Альянса развернулись и на предельном ускорении устремились прочь. Церберовцы не отставали. Вражеские фрегаты стреляли вдогонку, и металлические болванки проносились вокруг постоянно маневрирующей «Нормандии». Одна попала в корабль Шепарда и отрикошетила от кинетического барьера.
— Мы их ОЧЕНЬ разозлили, — прокомментировал Джокер.
Шепард усмехнулся.
— Надеюсь, что так.
Погоня продолжилась. Авангард «Цербера» по-прежнему держался в опасной близости за кормой «Нормандии». Пока еще ни корабль Шепарда, ни два других фрегата Альянса не получили повреждений, но противник усиливал обстрел и постепенно сокращал расстояние. Вторая группа цербероских кораблей пыталась обойти «Нормандию», «Трафальгар» и «Амьен» с фланга, но не успела вовремя разогнаться до нужной скорости, и теперь явно запаздывала. «Клещи» у «Цербера» не получились, но погоня продолжалась.
— Капитан, «Москва» и «Сидней» в пределах обнаружения, — последовало новое сообщение от СУЗИ.
Шепард кивнул.
— Прекрасно. Курс — к крейсерам.
Джокер воздужденно хлопнул ладонью по подлокотнику амортизационного кресла.
— Ублюдков ждет большой сюрприз!