Корабли из Серебряной Лиги в другие города и страны отправлялись из Хикама. Город раскинулся на острове, на побережье Ириссийского моря, в Тирийском заливе, и не зря назывался морскими вратами государства магов. Ежедневно в Хикам прибывали десятки кораблей из других государств. Они везли на себе мыслимые и немыслимые товары со всего Асхана и их владельцев, дипломатов и ученых, возвращавшихся из путешествий граждан Серебряной Лиги и представителей всех рас и национальностей, что желали поступить в академии, надеясь обучиться волшебной науке.
Между Хикамом и Аль-Сафиром, столицей Серебряной Лиги, было немалое расстояние. Между городами пролегли непроходимые горы и пески пустыни Сахаар, и не каждый путешественник осмеливался рисковать жизнью, пускаясь в долгий и опасный путь. Конечно, ходили большие торговые караваны, тщательно охраняемые и защищенные волшебством, куда без этого. Но обычные маги, как правило, перемещались между далеко расположенными городами с помощью портальных переходов.
Древняя технология, открытая еще в империи Шантири и возрожденная неутомимыми исследователями Семи Городов, позволяла совершить мгновенное перемещение из одной точки силы в другую, расположенную как угодно далеко. Более того, с помощью специального заклятья некоторые особо могущественные маги могли возвращаться к ближайшей портальной точке откуда угодно. Увы, секрет создания портальных точек, как и многие прочие знания, был утерян во время гражданской войны. В распоряжении магов Серебряной Лиги оставалось всего девять точек выхода. Переход между ними был энергоемким и ресурсозатратным делом, поэтому позволить себе телепортироваться мог далеко не каждый. Но тем, кто выполнял поручения Круга Девяти, можно было не беспокоиться о подобных мелочах.
Именно так, портальным переходом, и прибыли в Хикам Лита и Келлор.
Первое, что Лита почувствовала - невероятный и прекрасный запах моря. Сделав шаг за пределы волшебного круга, она застыла и восхищенно вздохнула, оглядываясь по сторонам. Девушке еще не случалось бывать далеко за пределами Аль-Сафира. Ах, как бы ей хотелось побродить по улочкам Хикама, кипящим незнакомой ей жизнью!
Но увы, у них не было и пары лишних часов: корабль скоро отправлялся в путь, а им еще следовало явиться в местный магистрат, сообщить о своем прибытии и готовности отправиться в путь, а так же получить необходимое снаряжение и припасы.
Лита пожаловалась Келлору и тот утешил ее обещанием, что они еще непременно познакомятся с городом. Вот только быстренько разберутся с некромантами, и сразу же по Хикаму гулять. А пока, увы, времени нет, и вообще, Хикам никуда, в отличие от их корабля, не денется.
Корабль, на котором им предстояло плыть, был небольшим и, кроме магов и их маленькой армии, вез с собой товары для торговли с Иролланом. Торговцы, хозяева грузов, стояли на пристани чуть поодаль и следили за погрузкой вещей. Не обладавшие Талантом и привыкшие к высокомерию коренных жителей Серебряной Лиги, они совершенно не стремились общаться с магами. Впрочем, и те не особо горели желанием с ними беседовать. Отправив голема с вещами подниматься на борт, они стояли внизу, у носа корабля, чтобы не мешать погрузке, и ждали.
- Так здорово... До сих пор не могу поверить, что покинула Аль-Сафир! - Лита все еще пребывала в восхищении. Келлор ее радужного настроения не разделял. Во-первых, он был все еще сердит на выходку Литы, а во-вторых, в отличие от девушки, не тешил себя мечтами о том, что их поход окажется веселым приключением. Поэтому чародей недовольно вздохнул:
- Тебе не стоило ехать, Лита. Нужно было остаться в Серебряной Лиге. Я ведь не на великую войн уходил, всего лишь маленький Поход Очищения. Вернулся бы через пару месяцев... И мне было бы куда спокойней, оставайся ты в Аль-Сафире.
- Всего лишь маленький Поход Очищения, а не великая война, - очень довольная собой, сказала девушка, прильнув к нему. - Ты же сам говоришь, ничего опасного... Я просто хочу всегда быть рядом с тобой, быть частью твоей жизни, какой бы она не была. Вот и всё.
- Ничего опасного для меня, чародея, но ты... А если с тобой что-то случится?
- Я - боевой маг. Меня всю жизнь учили сражаться!
- Вот именно, боевой маг, всегда в сердце битвы... Как я смогу тебя защитить, если меня не будет рядом?
Прежде чем девушка успела ответить, за спиной кто-то фыркнул и знакомый голос сказал насмешливо:
- Куда уж тебе... А вот я - смогу.
Лита, наконец, отпустила Келлора, обернулась... И, увидев Мелиса, стоявшего на причале в паре шагов от них, удивлённо спросила:
- Ты чего тут делаешь?
Донельзя довольный, её брат ответил:
- Жду отправления корабля, - и указал нагруженному голему, что топтался за его спиной, на корабль. Голем послушно потащил кое-как уложенные свёртки с вещами к трапу. Келлор усмехнулся:
- Вот уж точно, двойняшки... Решил составить нам компанию?
Мелис кивнул:
- Как я мог отпустить сестру одну? Непонятно куда, неизвестно с кем? А вдруг с ней что-то случится?
- Ты не должен был ехать! - рассердилась Лита.
- Кто бы говорил... Нет уж. Если ты едешь биться с некромантами, то и я тоже. Я за тебя в ответе, помнишь?
- Попробуй тут, забудь... - буркнула девушка.
Келлор поинтересовался:
- Капитолий в курсе, что ты собрался с нами?
- Конечно. Я тут точно так же официально, как и вы. Служба на благо Серебряной Лиге, честь и обязательство любого мага, все дела.
- И в состав именно нашей экспедиции ты попал?.. - не без ехидства поинтересовалась девушка.
- ...Точно так же, как и ты: пришёл и попросился.
- И тебя взяли? В день отправления?
- Конечно. Один лишний маг или два - невелика разница. А когда я сказал, что ты моя сестра, вообще все вопросы отпали.
- Ну что же... Раз уж так, тогда добро пожаловать? - Келлор слегка поклонился юноше - так, как принято приветствовать соратника.
Мелис снова фыркнул и, направившись к трапу, демонстративно прошел мимо.
- Одно я могу сказать точно, - глядя ему вслед, вздохнул Келлор. - Скучно нам не будет.
- Точно не будет, - согласилась Лита.
Погрузка была завершена, капитаном отдавались последние распоряжения. Магам пора было отправляться в далекий путь.

Как обычно, армия, отправленная Серебряной Лигой в Поход Очищения, по большей части состояла из механических конструктов. Маги не собирались делать подарки немёртвым и посылать в бой много живых существ, которых некроманты могли бы использовать в посмертии. На управление големами и гаргульями достаточно было одного Келлора и нескольких гремлинов-ремонтников. Пары из боевого мага и мага клинка, Мелиса и Литы, хватало и для сотворения защитных заклятий и развеивания вражеских чар, и для атаки магией. Глава же экспедиции, Сар-Самир, почтенный ариф(1) и ветеран войны Пятого Затмения, специализировался на школе Света в целом и лечении в частности, а так же держал под контролем титанов. Он же был стратегом и тактиком.
Почти сразу же после отправки ариф собрал подчиненных в своей каюте, чтобы посмотреть, кого Круг отправил с ним. И, разумеется, не пришел в восторг от того, что узнал.
- Так, еще раз, - Сар-Самир скептически оглядел трех магов, что были под его командованием. - Просто чтобы обозначить, что я вас верно понял. Ты, значит, - он указал на Келлора, - тот самый счастливчик, что раньше ковырялся в книжках при академии, а потом почему-то был выбран Кругом для Похода Очищения.
Келлор кивнул. Хотя со "счастливчиком" он бы, конечно, поспорил.
- Ты, - продолжил Сар-Самир, указав на Литу, - наивная юная и влюбленная дурочка, что вызвалась добровольцем, потому что вот этого счастливчика, видите ли, любишь. У вас там с ним роман, сопли-шмопли и ты боишься отпустить его одного в Ироллан к прекрасным эльфийкам и страшным некромантам.
- Нет, - возмущенно пискнула Лита, но глава экспедиции властным жестом попросил ее замолчать.
- А ты, - он показал на Мелиса, - ее брат и еще один доброволец. Ты тоже поехал потому, что счастливчика любишь и не хочешь, чтобы он сестре или эльфийкам достался?
Мелис аж покраснел от возмущения:
- Чего?!
- Он из-за меня поехал, - вмешалась Лита, успокаивающе дергая брата за рукав, пока он не ляпнул чего-нибудь совсем неподобающего.
- Да понял я, - махнул на них рукой Сар-Самир, удрученно вздохнув. - Итак, что мы имеем? Двое вчерашних выпускников с боевыми специальностями, но ни разу не бывших в настоящем бою. И без мозгов в придачу. Книжный червь, от которого в схватке никакого проку. Ты его любишь, он твой брат, а ты его, судя по всему, терпеть не можешь... - Он еще раз вздохнул. - Более отвратительного отряда просто невозможно придумать, чем они там думают в капитолии! Остается лишь надеяться, что подозрения иролланских разведчиков не оправдаются и мы не встретим никакой реальной угрозы...
- Почему? - поинтересовался Мелис, ожидавший от путешествия героических приключений.
Ариф сурово заявил:
- Потому что при встрече с любым мало-мальски опытным некромантом вам, ребята, не выжить, - и, не желая продолжать разговор, указал им на дверь.
- Да щас, скорее ты отъедешь, чем кто-то из нас! - фыркнул Мелис. К счастью, не сразу, а когда они оказались снаружи. Лита вздохнула:
- Отличное начало...
- Сар-Самир умеет расположить к себе и вселить надежду, ничего не скажешь... Хотя, если смотреть со стороны, он во многом прав, - заметил Келлор.

В отличие от Сар-Самира, у которого имелись и собственные доспехи, и верное оружие, не раз выручавшее хозяина в битве, да и все прочее, необходимое для путешествия в дальние страны, молодые маги не имели собственной амуниции и были обеспечены стандартным набором для любого воина Серебряной Лиги. Согласно специализации и пожеланиям, Мелис получил легкую кольчугу четверного плетения, шлем, не закрывавший лица, и пару новеньких сабель. Лите и Келлору же достались традиционные походные одеяния магов-солдат, тканные, с заранее вшитыми артефактами. В отличие от обычных одежд, что платье Литы, что туника Келлора были без рукавов – подобные мелочи не должны препятствовать сотворению заклинаний. Форма была выполнена в не слишком традиционных для Серебряной Лиги тонах - изумрудный, коричневый и синий. Видимо, выдававшие амуницию алхимики все-таки учитывали, куда воинам Лиги предстояло отправиться. В качестве оружия боевой маг, конечно же, предпочла посох. Ну и, разумеется, кроме всего перечисленного, им выдали сапоги, наручи, поножи, плащи, штаны и туники, платки на голову, дорожные сумки, одеяла и прочие жизненно необходимые в путешествии мелочи, настолько очевидные, что даже не стоят упоминания.
К новой одежде следовало привыкнуть, а снаряжение - опробовать, поэтому Мелис и Лита, как только выдался момент и чуть поутихла качка, вышли на палубу и устроили учебный бой. Им обоим не терпелось взять оружие в руки. Пока они развлекались, Келлор сидел неподалеку, неторопливо курил трубку и наблюдал за тренировкой близнецов.
Сбитая с ног ловкой подсечкой, Лита в очередной раз покатилась по палубе. Мелис подал ей руку, помог подняться:
- Еще?
- Хватит с меня на сегодня, - потирая ушибленный локоть, проворчала она.
- Тогда, быть может, многоуважаемый чародей желает присоединиться и попробовать себя? - издевательски поклонился наблюдателю Мелис.
- Нет, спасибо, - покачал головой тот.
- Боишься оказаться побежденным мальчишкой на глазах возлюбленной?
- Реально оцениваю свои шансы. Ты - маг клинка, в ближнем бою я тебе не соперник.
- Нежити на поле боя ты так же скажешь?
- Мелис, перестань, - вздохнула Лита.
- Нет, серьезно. Давай, покажи, на что ты способен, нам скоро воевать плечом к плечу!
Келлор ленивым жестом указал на тонкий футляр для палочки, что висел у него на поясе:
- Магия – мое оружие.
- Тоже мне, Сар-Илам нашелся, - фыркнул Мелис. - А если мана закончится, что делать будешь? Лекции читать, надеясь, что враги уснут от скуки или убегут в ужасе?
Чародей высыпал пепел из трубки за борт:
- Ладно, уговорил, - и пошел в сторону носа, где располагались их каюты.
Он вскоре вернулся и принес с собой длинный тонкий сверток, обмотанный тканью, и пучок новеньких стрел.
- Лук, - не смог удержаться от ценного комментария Мелис.
- Рад, что ты знаешь, как это называется, - не остался Келлор в долгу.
В промасленную тряпку и впрямь был аккуратно завернут простой деревянный лук. Келлор достал его, под скептическим взглядом Мелиса ловко и умело натянул тетиву, взял одну из стрел в руки.
- Маг с луком, ты серьезно? Или ты одинаково паршиво владеешь любым оружием, а лук взял только потому, что мы едем в Ироллан, к эльфам?
Вместо ответа Келлор обернулся к Лите и спросил:
- Куда стрелять?
Девушка указала на дальнюю мачту:
- Вон там, такой приметный бывший сучок, видишь?
- Выбрала бы цель попроще, не попадет же!
Но маг только кивнул, переложил лук в правую руку и левой взял стрелу. За что, разумеется, удостоился еще одного ехидного замечания от Мелиса:
- Ты хоть раз стрелял из него или нет? Лук, вообще-то, в левой руке держат!
Ничего по-прежнему не говоря, Келлор, убедившись, что в той стороне никого нет, наложил стрелу и натянул тугую тетиву, чуть склонив голову к плечу, а потом разжал пальцы. Блеснуло в солнечных лучах светлое оперение, и тут же Лита радостно захлопала в ладоши: он попал почти точно в цель, стрела торчала всего на пару пальцев левее.
- Давно не тренировался, - вздохнул Келлор, опуская лук. Посмотрел на удивленно примолкшего Мелиса и снисходительно сообщил. - Конечно же, все дело в том, что мы едем к эльфам. А еще, к твоему сведению, я левша. Так что думай, каким плечом ко мне вставать, если что.

На Ириссийское море опускалась ночь. Только-только отгорел закат, луна еще не взошла, первые звезды робко разгорались в темной синеве небес. На корабле еще не зажгли колдовской свет - в отличие от настоящего, холодный и безопасный для корабля - и весь мир вокруг тонул в вечерних сумерках. На палубе было пусто, только Келлор стоял у борта и смотрел на проплывавшие мимо прибрежные огни. Даже не вертел в руках свою неизменную трубку, а просто стоял и смотрел вдаль.
- О чем думаешь? - Лита тихо подошла и встала рядом.
- Да так, ни о чем, - ответил он. - Совсем скоро начнутся земли Империи Грифона...
- А ты оттуда родом, - заметила девушка. Он кивнул. Некоторое время они стояли молча, наблюдая за темными волнами и маленькими пятнышками света, кое-где мерцавшими на берегу. Из каюты, наконец, вышел Сар-Самир, сотворил огонь и снова скрылся у себя. Ариф, похоже, и так был не слишком общительным, а с бестолковыми юнцами, доставшимися ему в компанию, говорить не желал совершенно.
Лита все-таки нарушила молчание и спросила:
- Почему ты не вернулся домой?
Келлор усмехнулся:
- Было бы куда возвращаться. Я же не знатных кровей, чтобы после обучения с почестями вернуться в родовое поместье или стать придворным магом.
- А твои родные? Ты ездил их проведать?
Чародей кивнул:
- Конечно. Нельзя сказать, что я не собирался возвращаться... Я собирался, и еще как. Сразу, как только выпустился, тут же поехал домой, строя радужные планы, как родители будут мне рады и как будут мной гордиться. Маг в семье, шутка ли! То, что за прошедшие годы мне никто из них не писал, меня не смутило: в архивах было сказано, что они простые крестьяне, может они просто были неграмотные?
Но оказалось, что моим юным и светлым мечтам не суждено сбыться. Еще во время путешествия меня поразило, насколько жизнь в Лиге отличается от жизни в империи Грифона. Конечно, не о знати речь, я их и не видел, а о простых людях. Крестьянах, ремесленниках, солдатах… В Лиге большую часть работы делают конструкты, слуги и рабы. А там – такие же, как и мы, люди… Обделенные Талантом – и только.
Маг искоса взглянул на собеседницу, но та молча внимала, не пытаясь возражать; так что он продолжил:
- А добравшись до места, где я родился, я узнал, что морово поветрие давно унесло жизни моих родителей и их детей. В живых осталась только старшая сестра да младший брат. И я... не был им нужен. У сестры был муж, дети и хозяйство, брат тоже скоро собирался обзаводиться семьей. Подъем на рассвете, работа в поле, простая еда, простая одежда и... я, уже не один из них, а маг Серебряной Лиги. Я был другим и слишком сильно от них отличался. Разная речь, разные ценности, разные стремления, разные взгляды на жизнь... Они смотрели на меня, как на чужака, как на южную диковинку. А еще, опасались меня и не доверяли.
- Но почему? - грустно спросила Лита, которой было жаль, что все так обернулось. Одно дело, когда родных, как у них с Мелисом, нет в живых, и совсем другое, когда - так...
- Я тоже понял не сразу. А потом, косыми взглядами, эльратовыми знамениями, что творились вслед, до меня дошло: магия! В ней все дело. Они были нормальными, с их точки зрения, конечно, а я - нет. Маг, наделенный Талантом. Уже одно то, что я умел зажигать огонь без огнива, почти роднило меня с демонами... Как брат, я был для них почти так же мертв, как если бы отправился в Небесный Чертог Эльрата в детстве. Тогда-то я и понял, насколько истинно то, чему нас учат в академиях и почему большинство магов предпочитают держаться вместе, а не возвращаться домой.
Вернулся к собратьям и я. Потому что там, среди простых людей, уже был чужим, мне не было там места, да и не хотелось оставаться. В Серебряной же Лиге жили те, кто был сродни мне... пусть и не по крови.
- Так что вам с Мелисом еще повезло, - продолжил он после небольшой паузы. - Вы оба маги, вы есть друг у друга, а оттого, что росли без родителей, ваша связь только крепче. А у меня где-то там, - он махнул в сторону берега, - есть живые родственники, но какой в нашем родстве толк, раз мы друг другу хуже, чем чужие? Для них я все равно, что мертв… Как и они для меня.
- Зато у тебя есть я, - смущенно заявила Лита, обняв его за талию и выглянув из-за плеча. - Я с тобой и тебя люблю.
Келлор, вздохнув, обнял ее за плечи:
- Но все же лучше, если бы ты осталась в Аль-Сафире и любила меня там.
___________________________________________________   

Примечания:

(1) в текущей версии MM:H7 специализация звучит не «ариф», а «шериф». Но, по моему скромному мнению, шерифам место на диком-диком Западе, а не в Серебряной Лиге.

Иллюстрации к нити: http://sar-lita.diary.ru/p204687510.htm?from=0#691601148