- Наша задача предельно проста. Мы должны убить старика, пленить девчонку, а мальчишек не трогать. На механические игрушки и зверушек магов не обращайте внимания и не тратьте время. Помните, нас интересуют только старик и девчонка. Остальные должны остаться в живых.
Одного взгляда на компанию, собравшуюся на укромной поляне в окрестностях Эривела, было достаточно, чтобы понять: затмение близко, границы Шио истончаются все больше и больше, а демоны смелеют, начинают выбираться на поверхность и сеять хаос и разрушение. Совсем недавно случилось громкое происшествие на свадьбе Николаса Грифона и Изабель Грейхаунд, окончившейся трагической гибелью невесты и вскоре последовавшей кончиной жениха - разъяренный смертью возлюбленной и пораженный горечью утраты, король Николас забыл об осторожности и пал на поле боя. И вот - снова демоны, на сей раз на землях Ироллана, и явно что-то затевают.
Здесь собралась небольшая, но грозная армия: целая куча маленьких чертей, проклятье любого мага, суккубы и инкубы, сбросившие человеческий облик и готовые к бою, ужасный опустошитель и даже несколько пещерных владык. Именно им давал последние наставления предводитель, который стоял рядом с огромным зубастым ящером, выродком подземелий. Облаченный в тяжелую пластинчатую броню, в руках он держал алый шипастый шлем, увенчанный острыми рогами. Лицо его было сурово, в аметистовых глазах сияли отблески пламени Шио. Черные волосы, бледная кожа и заостренные уши выдавали в нем темного эльфа. В том, что предводитель армии был демонопоклонником, а не демоном, не было ничего удивительного: в промежутках между лунными затмениями генералы Ургаша не могли покидать пределы Шио, а низшие демоны могли выбираться только поодиночке, через порталы призыва. Поэтому обычно Кха-Белех вел свою игру, посылая демонопоклонников исполнять приказы.
Это был никто иной, как сам Аграил, лучший из приспешников Кха-Белеха - хладнокровный, мудрый, исполнительный, преданный. Его называли правой рукой владыки – той, что держит клинок, разит врагов без промаха. Он служил Повелителю Демонов не одно столетие и ни разу еще не подвел его. Он выполнял все мыслимые и немыслимые поручения, в точности исполнял приказы, не задавал вопросов. Никто в Шио не знал, кто он такой, истинно ли имя, которым он называется, и отчего случилось так, что бывший сын Малассы столь истово служит Ургашу. Но все знали, что он пользуется особым расположением Кха-Белеха. Можно было бы сказать, что Кха-Белех доверяет Аграилу, но слово «доверие» было совершенно неуместно по отношению к Повелителю Демонов.
Именно Аграил расправился с императором Николасом, повергнув того в открытом бою, именно ему было поручено следить за юной Изабель Грейхаунд, именно он выследил, поймал, притащил и швырнул к подножию трона Кха-Белеха Вейера, виновного в ее гибели. И вот теперь он вновь появился на поверхности, избранный в числе прочих демонов для иролланских диверсий.
- Итак, еще раз. Черти, а ну слушать сюда, бестолковая мелочь! Ваша задача предельно проста: наши противники - маги, их надо лишить маны, и быстро. Чтобы никакой непредвиденной магии на поле боя! Опустошитель появляется рядом со стариком и отвлекает его на себя, вы, - он указал на пещерных владык, - помогаете опустошителю прикончить цель. Быстро и четко, и осторожней со своими заклятьями, не зацепите кого-то еще. Я хватаю девчонку. Вы, красавицы, отвлекаете на себя всех остальных и заботитесь, чтобы конструкты магов нам не помешали. Всем все ясно?
- А если мы случайно и мальчиков... - одна из суккуб, оскалившись, многообещающе цокнула языком, хихикнула и демонстративно закатила глазки. - Удача ведь так переменчива!
Темный эльф сурово нахмурился:
- Никаких случайно и если. Повелитель и так сильно разгневан провалом Вейера на королевской свадьбе. Если вы не хотите, чтобы и вас растащили по ленточкам лучшие садисты и изверги Кха-Белеха, исполняйте приказ. Задача - проще некуда, на пощаду в случае провала рассчитывать не приходится. Пленить девчонку, убить старика, мальчишек не трогать.
Из-за окружавших поляну кустов, изрядно запыхавшись, выскочил маленький чертенок, стоявший на стреме, и пропищал:
- Маги приближаются!
Предводитель небольшого отряда демонов одел на голову шлем, запрыгнул в седло своего ящера:
- Вперед! И пусть Ургаш нам поможет, а удача будет на нашей стороне!

Ты хочешь знать, кто я?
Я с радостью тебе отвечу. Если ты сможешь меня увидеть, чтобы знать, кому задавать вопрос, а после услышать ответ.
Только, боюсь, если мы встретимся, тебе не захочется заниматься подобными глупостями, потому что я обитаю в Шио, Огненной Тюрьме демонов, и тебя, скорее всего, будут занимать куда более важные вопросы... Если ты, конечно, вообще будешь жива.
Демонам я не интересна, они привыкли ко мне и почти не обращают внимания... Пока я не запорошу им глаза пеплом или не столкну очередного глупого бесенка в пропасть. Тогда мне вслед летят страшные проклятья, но я лишь смеюсь, дразню их, проносясь мимо. Я их не боюсь, против меня они бессильны…
Ты хочешь знать, кто я? Спроси, и я с радостью тебе отвечу. Но ты не спросишь, потому что ты - просто очередная мертвая кукла, с которой дети ада будут играть сегодня. Они это умеют, о да. Я никогда и никому не наберусь духа рассказать, что они сделают с тобой.
А знаешь, ты мне нравишься, кукла! Ты красивая... Демоны не умеют играть ни с кем. Зачем они порвали твое синее платье? Оно было так похоже на небо, яркое, манящее небо, которого я не видела уже почти тысячу лет. А волосы, похожие цветом на спелые колосья? Демоны совсем ничего не понимают. Мне было бы так приятно перебирать твои локоны, а теперь они неинтересные, гадкие, липкие от грязи и крови.
А они, глупые, радуются. Они любят такие игрушки. Они злые, уродливые, от них вечно воняет серой, огнем, страхом и кровью таких же кукол, как и ты. Я их ненавижу, мешаю им, швыряю раскаленные угли в лица, гашу огни их черных свечей. Они меня ненавидят и боятся, потому что мосты и тропинки Шио узки и ненадежны, пропасти бездонны, а лава сожжет даже детей ада. Ну же, давай, оступись! Я с радостью подтолкну тебя в спину.
Но ты, их новая игрушка, ты не такая. Ты хорошая. А они, глупые, не понимают, они не чувствуют, что в складках изорванного платья живут запахи земли и травы, в волосах запутался дым очага и аромат лесных цветов, а на кончиках пальцев спряталась память о свежеиспеченных лепешках. Ты мне нравишься.
Ну же, сломанная кукла, спроси меня, кто я, и я тебе отвечу. А хочешь, я устрою бурю из черного пепла в твою честь? Демоны снова будут меня проклинать, а я, летая вокруг, буду подхватывать их проклятья, мешать их с пеплом и смеяться.
Потому что я - ветер, и мне не страшны их глупые слова.
Ну вот, ты даже не удивляешься, кукла. Брось притворяться, я уже давно присматриваюсь к тебе и даже издалека вижу, что ты сломана не до конца. Эй ты, очнись, удивись тому, что я тебе сказала, хватит умирать, отвлекись хоть на миг!
Не слышит... Видимо, так увлеклась умиранием, что не замечает ничего вокруг. А демоны, похоже, наконец научились ломать свои игрушки не до конца, поняли, что живые они куда веселей, чем мертвые.
Эй ты, девушка-кукла в платье цвета летнего неба! Отвлекись, обрати на меня внимание, мне скучно, мне надоели демоны Шио. А ведь мы сейчас с тобой так похожи: ни ты, ни я не сможем выбраться из Огненной Тюрьмы, мы обе будем здесь до самой смерти. Только вот твоя наступит совсем скоро, а мне злить бесенят до самого конца мира... Я тебе, пожалуй, даже немного завидую.
Ну и ладно, раз ты не хочешь поиграть со мной. Вечно вы, взрослые куклы, заняты какими-то важно-бесполезными делами. Тогда я просто послушаю твои предсмертные стоны, вон, я вижу, твои губы что-то неслышно шепчут. Придется подобраться поближе.
Но бурю в твою честь я устраивать не буду, так и знай!
О чем же ты шепчешь, кукла? Сейчас, ещё чуть ближе... Надеюсь, твои слова наскучат мне не быстрее, чем последнее дыхание сорвется с твоих алых от крови губ.
Ох, что это?
Кукла, как ты сумела? Почему твой бессвязный шепот, твой бессознательный бред держит меня, словно шелковые нити - птицу, словно цепи - человека? Кто ты, в чьих устах звучит приказ, ослушаться которого не могу даже я, всесильный и свободный ветер? Ты не человек, кукла, теперь я вижу - ты маг!
Один из таких, как ты, почти тысячу лет назад заточил меня вместе с частью мироздания в Шио, Огненной Тюрьме демонов.
Как же я не заметила, не поняла раньше? Стоит лишь присмотреться, и сразу виден странный ореол, окружающий тебя. Страх. Боль. Отчаяние. Смерть. И сила, огромная сила...
Давно у демонов не было таких хороших игрушек. Маги интересней остальных. Маги умеют то, чего не может никто из живущих на Асхане.
Я хорошо помню это, поэтому повинуюсь приказу. Притом повинуюсь с радостью, потому что он велит мне вырваться из ада, промчаться сквозь толщу земли и магические заслоны, окружающие Шио. Я взлетаю к синему небу, которого не видела уже почти тысячу лет, купаюсь в лучах солнца, стряхиваю с себя пепел, ненавистные запахи серы и боли, ношу аромат трав и цветов на моих крыльях, играю с волнами моря и листьями деревьев...
Я бы плакала от радости - если ветер мог бы плакать.
Твоя воля сильна, кукла-маг, раз ты снова сделала ветер свободным. Мне осталось всего-то передать твои слова кому следует, и я, стряхнув с себя цепи служения, навсегда забуду про ад, что был мне тюрьмой сотни лет.
И я отправилась на поиски тех, о ком ты бредила, умирая.

Реальная схватка ничем не напоминала ни тренировки в академии, ни описания в героических эпосах. На тренировках все было просто и ясно, в книгах - красиво и величественно, а на деле оказалось совсем не так, как Мелис себе представлял. Оказалось, что сражение - это неожиданность, хаос, грязь и кровь. Все было... слишком реально и страшно, да настолько, что у Мелиса в первый момент в голове перепутались все заклятья, он не сразу смог взять себя в руки и теперь корил себя за это. Быть может, действуй он быстрей и лучше, Лита бы сейчас сидела рядом, живая и здоровая?
Нападение демонов на их отряд было неожиданным и внезапным. Адовые твари появились, словно из-под земли, из самого Шио выскочив, и набросились на них. Конечно, маги все-таки сумели дать им отпор, но итог нападения оказался весьма печален: Сар-Самир и эльф-проводник, который должен был показать им дорогу через леса Ироллана, погибли, а Лита... В шумном сумбуре боя Мелис потерял ее из виду, и Келлор, как оказалось, тоже. А когда все закончилось, они с ужасом поняли, что Литы нигде нет. Оставшиеся в живых маги обыскали все окрестности и звали девушку до хрипоты, но так и не обнаружили ее следов. Тела, правда, не обнаружили тоже, что вселяло робкую надежду на то, что Лита все еще жива.
Почти вся их армия, за исключением титанов, бывших с Сар-Самиром рядом и тоже уничтоженных демонами, была цела. Мелис получил несколько мелких царапин, Келлор отделался парой ожогов, и двух простейших заклятий хватило на то, чтобы исцелиться. Они уничтожил тела погибших (суровое правило магов: не можешь вернуть к жизни — уничтожь тело, чтобы не досталось некромантам) и, удрученные, вернулись в Эривел, портовый город, справедливо рассудив, что пол дневного перехода - это не так уж и много, а путешествовать по Ироллану с армией, но без проводника - занятие глупое и опасное. Сообщив о происшествии местным представителям власти, маги сидели в одной из таверн, размышляя, что делать дальше. Вернее, Мелис, которому от волнения кусок не лез в горло, рассуждал вслух, а Келлор молчал, неторопливо ел и хмурился.
- Интересно, что демоны делали в Ироллане? Понятно, что сеяли хаос и смуту, как обычно... На то они и демоны. Но куда смотрят эльфы, почему они позволяют тварям Шио шастать по своим землям? И что нам теперь делать? Возвращаться обратно, в Серебряную Лигу? Но мы не выполнили задание, даже до Тысячи Дубов не добрались... Продолжать путь? Но Сар-Самира уже нет, как мы сладим с некромантами без святой магии? Армию нашу, и так небольшую, уже потрепали, да и проводника у нас больше нет... Да и как можно идти дальше или возвращаться, если мы ничего не знаем о судьбе Литы? То есть, хорошо бы сейчас искать Литу, а не торчать здесь, теряя драгоценное время, но где и как ее искать? И что делать с нашим Походом Очищения?
Мелис, на время прервав свой монолог, с искренней неприязнью посмотрел на Келлора, который уже закончил ужинать и задумчиво гонял ложкой по тарелке последнюю луковку.
- Не понимаю, как ты можешь есть! - проворчал юноша.
Келлор воззрился на него с искренним изумлением:
- А я не должен?
- Сар-Самир мертв, Лита исчезла! А ты... ешь тут!
- И что, кому-то станет легче, если я буду голодать? Как это поможет?
- Не знаю! Ты должен... Что-то делать! Думать!
- Я и думаю. Ты вот только мешаешь своей болтовней...
Мелис фыркнул:
- Ну давай, гений, яви мне, чего надумал.
- Пока, увы, ничего толкового. Если рассудить здраво, нам нужно выполнять приказ и продолжать путь...
- Я так и знал, - перебил его Мелис, - что ты так скажешь. Что Лита для тебя ничего не значит, и ты ее вот так вот запросто бросишь, чуть что!
Келлор глубоко вздохнул:
- Я же не договорил...
- А чего тут договаривать? И так все ясно!
- Мы даже не знаем, жива ли она...
- Вовсе ты ее не любишь! Она ничего для тебя не значила, никогда!
- А если жива, где и как ее искать...
- Она из-за тебя сюда потащилась, из-за тебя к демонам в лапы угодила, а тебе все равно! Сидишь тут, ешь, и собираешься продолжать путь, хотя ничего о ее судьбе не знаешь!
- Мелис, - чародей недовольно нахмурился, - Прекрати истерику. Ты не прав. Я...
- Я не прав, да ладно? Что, не тебя она любит? Не ты ли только что говорил, что даже не знаешь, жива ли она и не собираешься ее искать? Не из-за тебя она оказалась в иролланском лесу, не из-за тебя с демонами столкнулась? Это все ты виноват, нежить тебя побери!
Мелис, возмущенно сжав кулаки, вскочил на ноги. В его поведении не было ничего удивительного - он никогда не был особо сдержанным, а тут еще волнение, не до конца выплеснувшееся напряжение после боя, пропавшая сестра...
- Мелис, да сядь ты, чего разорался, народу полно вокруг... - Келлор тоже встал, тщетно пытаясь его урезонить. Но Мелис успокаиваться не собирался и слушать его не желал:
- Лучше бы это ты демонам достался, а не она! - выпалил он и сделал то, о чем давно мечтал: от всей души врезал собеседнику. Прямо в челюсть. Тот зашипел от боли, Мелис, довольный, тряхнул кистью и усмехнулся... и упустил момент. Келлор, в отличие от него, не стал махать кулаками, а применил магию. Послушные его воле, лианы оплели сперва руки Мелиса, лишив того возможности творить заклятья, а потом и все остальное тело. Мелис в один миг остался без веского преимущества, что давала ему сила. Он, ругаясь, попытался вырваться, но только потерял равновесие и повалился вперед, на стол - путы были прочны. Келлор схватил его за шкирку, зашипел:
- Всему есть предел, и моему терпению тоже... - и, что было силы, треснул Мелиса головой о стол. - Кости немертвых, как ты меня достал своей болтовней! Как мне заставить тебя, наконец, заткнуться, и не убить при этом?
Кружки и тарелки со стола посыпались на пол, но прочим посетителям, похоже, не было до этого никакого дела. Их не пытались разнять, да и вообще, не особо обращали внимание - видимо, подобные разборки в портовой таверне были делом обыденным. Пусть себе беседуют, к магам соваться - себе дороже. Не кидаются в прочих посетителей огненными шарами в порыве гнева - и на том спасибо.
- Мы не дома, не в уютной Серебряной Лиге! Думай, хватит вести себя, как пустоголовый мальчишка! Сар-Самир погиб, а твоя сестра у демонов! На лбу себе выжги (1) - Лита дорога мне, я не собираюсь ее бросать, ни сейчас, ни вообще! И ***ть, - он выругался и снова крепко приложил Мелиса об стол, - я хотел твое драгоценное мнение по этому поводу, ясно?!
Он, наконец, отпустил юношу, сделал шаг назад, развеял чары одним резким движением и раздраженно сплюнул - разбитая губа слегка кровоточила. Мелис поднялся, отряхнулся и... неожиданно поклонился Келлору. Так же, как тот кланялся ему у корабля, в Хикиме – как соратнику, равному. Привычное язвительное недовольство в его глазах еще не исчезло, но отчасти сменилось чем-то иным.
- Я по-прежнему считаю, что ты ее недостоин... Но, кажется, ты не совсем безнадежен.
- Катись к Ургашу, - снова сплюнул Келлор и прошел мимо него, к выходу.
- Тебе еще эля взять? - крикнул ему в спину Мелис. Не удостоившись ответа, он пожал плечами и, осторожно потрогав шишку на лбу, довольно усмехнулся.

К его удивлению, Келлор вернулся очень быстро - за то время, что он отсутствовал, он бы не то, что трубку выкурить не успел, даже набить - и то едва ли. Выглядел он каким-то взбудораженным, что само по себе для обычно сдержанного чародея было очень странным.
- Пойдем скорее, - сказал он и, не дожидаясь ответа, потащил изумленного Мелиса на улицу. Ничего не объяснив толком, он отпустил рукав накидки Мелиса только тогда, когда прокуренный полумрак таверны сменился свежим морским бризом, а шум голосов затих.
- И зачем ты меня вытащил? - поправляя съехавший плащ, поинтересовался Мелис.
- Сейчас, подожди... - Келлор вел себя очень странно, вертел головой по сторонам и совершенно непонятно было, кого или что он силится различить в вечерних сумерках. - Я не уверен точно, что слышал... Может, это ты меня так крепко приложил, что мне кажется?
- Да что тебе кажется? - возмутился Мелис, ничего не понимавший.
- Тише, замолчи... Вот, слышишь?
Мелис сперва ничего, кроме обычных для городской улицы звуков, не слышал, и хотел было уже высказать Келлору все, что он о нем думает, как вдруг различил тихий полушепот-полустон:
- Келлор... Мелис...
- Пески пустынь, это же Лита! - ошеломленно оглянулся на Келлора он.
- Ты тоже слышишь? - тот был явно очень доволен. - А я уже было думал, что умом тронулся...
- Но как это?.. - Мелис тоже завертел головой по сторонам, пытаясь понять, откуда доносился тихий шепот его сестры.
- Я в Шио... Я в Шио... Мелис... Келлор... Я в Шио... Помогите...
- Ох, Сар-Илам великий, смотри! - прошептал Келлор.
Но Мелис уже и сам видел. Вокруг них порхала и кувыркалась в воздухе маленькая девочка, едва-едва менее прозрачная и более видимая, чем воздух. Она довольно улыбалась, а с её широких рукавов-крыльев слетал тихий шепот Литы.
- Кто ты такая и как ты это делаешь? - спросил изумленный Мелис.
- Ты хочешь знать, кто я? - прошелестели листья.
- Да, хочу. Кто ты, и почему ты говоришь голосом Литы?
- Раз ты хочешь знать, кто я, - прошептала трава, - и видишь, у кого можно спросить, я отвечу. Мое имя Суула... Я ветер, и я принесла слова сломанной куклы на своих крыльях. Лита... Значит, так зовут новую игрушку демонов?
- Ветер? - Келлор удивленно проследил взглядом за полупрозрачной девочкой.
- Вполне может быть... Рассказывали, что наша мать была Говорящей с Ветром, у нее хорошо получалось подчинять духов воздуха своей воле, - поделился Мелис. И обратился к призрачной девочке:
- Ветер, скажи нам, где она?
- Ты что, маг, не слышал её слов? - засмеялась ночь вокруг.
- Шио велик...
- Её несли в храм Ургаша, когда я улетела исполнять приказ.
- В храм?
- Приносить в жертву... или лечить. Зависит от того, насколько демонам нужна эта игрушка.
- Как она?
- Шепот её был тих, а глаза закрыты. Она умирала, когда я покинула Шио.
Маги выругались, каждый по-своему. Переглянулись, Мелис спросил неуверенно:
- И что нам теперь делать?
- Не знаю, - признался Келлор, не меньше его озадаченный. - Наверное, для начала передать Лите, что мы слышали её. И обязательно, во что бы нам это ни стало, найдем способ её освободить... – и добавил удрученно. - Если она останется жива.
Он обратился к духу:
- Ты передашь Лите наши слова?
- Нет! - вывеска таверны угрожающе закачалась, порыв сильного ветра яростно хлестнул по их лицам. - Я так долго не могла покинуть Шио, а кукла-маг там! Я никогда больше не вернусь в Огненную Тюрьму!
- Нет, вернешься, - сосредотачиваясь на духе, сказал Мелис. Но девочка, упорхнув подальше, рассмеялась:
- Ты заставишь повиноваться ветер? У тебя нет надо мной власти! Я выполнила приказ и я свободна!
Юноша снова недовольно выругался: надежда на то, что он, как и Лита, сможет отдать приказ ветру, не оправдалась.
И тут Келлор, сложив руки на груди, почтительно поклонился парившей в воздухе девочке - так, как кланяться принято повелителям.
- Прошу тебя, ветер, помоги нам, - тихо сказал он. - Скажи ей, что мы не оставим её. О большем мы не просим. Помоги той, что освободила тебя.
Девочка перестала порхать, замерла на одном месте. Приложила прозрачный пальчик к губкам, склонила головку на бок: задумалась.
- Помоги нам, - добавил Мелис. - Ведь пока она жива и воля мага с тобой, тебе нечего бояться.
- Не знаю, прав ты или нет, маг с волосами цвета спелых колосьев... - незримая рука взъерошила светло-русые пряди, - но мне жаль будет, если та, что освободила меня, погибнет. Она помогла мне выбраться, она мне нравится... Я передам ей ваши слова.
- Скажи, что мы найдем её! Что не оставим и сделаем все, чтобы освободить, что не успокоимся, пока не отыщем и не вызволим ее! - заторопился Мелис. Келлор же сказал просто:
- Передай, что я люблю её.
Девочка, широко раскинув рукава-крылья в стороны, словно бы собрала что-то из воздуха, а потом ринулась вниз, исчезнув под землей.
Келлор и Мелис стояли некоторое время молча. Наконец, юноша нарушил тишину:
- Ну ничего себе…
- Да-а-а, ничего себе, - согласно протянул Келлор, и полез в сумку за трубкой. - Ты понимаешь, что это значит?
- Что Лита жива и всё будет в порядке? - воодушевленно предположил Мелис и тут же помрачнел: - Хотя, это еще не факт...
- Но теперь хотя бы понятно, что нам делать дальше, - заметил чародей.

Вот и снова передо мной мрачный пейзаж Шио, на моих крыльях запахи серы и боли, а дыхание горячо, словно раскаленная лава. Но теперь это не сердит меня, ведь я в любой момент могу покинуть Огненную Тюрьму. Завидуйте мне, демоны, как я когда-то завидовала вам!
Ну, где же ты, девушка-маг в платье цвета неба? Вот твои запахи на дороге в Ур-Хекал, в храме Ургаша, на ступенях, что ведут вниз, в пыточные камеры. Ох, бедная кукла, демоны все-таки будут играть с тобой...
Я нахожу её в одной из камер. Руки её пристегнуты цепями к колоннам, от платья остались одни лохмотья, а из прокушенной губы стекает тонкая струйка крови - не кричит. Пока еще. Она измучена, подавлена, в отчаянии, и сил у неё уже почти не осталось, но она все ещё жива. Я подлетаю ближе, ласково касаюсь искаженного от боли лица, шепчу ей на ухо слова, что велели передать ей те, о ком они бредила, умирая. И на губах её появляется чуть заметная улыбка, а в глазах - упрямое желание жить.
- Улыбаешься, маг? - рычит большой и противный демон, наблюдающий, как другой уродливый демон отмеряет ещё один удар хлыстом. - Нравится?
- Нет, - срывается тихий вздох с губ. Демон с хлыстом, повинуясь жесту главного, придерживает удар — тот хочет послушать, что она скажет. - Поняла - не убили тогда, не убьете и сейчас... А значит, рано или поздно, выберусь. Спасут.
Она говорит коротко и отрывисто, ей больно, и даже такие простые слова даются с трудом.
Щелк! Плечи вздрагивают от удара, вздох срывается с губ.
- Откуда ты знаешь, маг? Вдруг твои спутники все мертвы? Или, быть может, в соседней камере сейчас пытают того, на чью помощь ты надеешься?
Словно в ответ на его слова со всех сторон раздаются крики и стоны. Даже мне становится не по себе. Девушка же отвечает:
- Нет, это не он...
- Ты уверена? - со смешком спрашивает демон.
- Я-то знаю, как стонет мой возлюбленный...
Я подхватываю её смех прежде, чем росчерк плети стирает улыбку с лица. Через несколько ударов она уже не может сдержать криков. Раз за разом яростно опускается хлыст на её худенькую спину, оставляя страшные, быстро наполняющиеся кровью следы. Вскоре ноги мага подкашиваются, сознание оставляет её. Демон, оттянув ещё пару ударов, подходит к девушке, отвешивает ей сильную оплеуху. Та то ли всхлипывает, то ли стонет...
- Твое счастье, что ты маг, дрянь, и впрямь куда полезнее живой, чем мертвой! - в ярости рычит он, склоняясь к самому её уху. Приказывает стоящим у дверей бесам. - В цепи ее! Чуть полечить, ману всю вытягивать, до капли! И в темницу...
Я осторожно перебираю пряди цвета спелых колосьев, успокаивая мокрое от слез лицо прохладным дуновением, пока она приходит в себя. Наконец, кукла открывает глаза.
- Кто ты такая? - едва слышно спрашивает она, увидев меня рядом. - Ты... дух?
- Ты хочешь знать, кто я? - радостно хлопаю я в ладошки. - Ну наконец-то! Меня зовут Суула... Я ветер, который был заточен в Шио, и которому ты дала свободу. Это я принесла слова твоих друзей!
- Ты не ветер, милая, - слабо улыбается та. - Ты - моя надежда...
И устало закрывает глаза.
А я понимаю, что цепи служения вовсе не так тяжелы, как казалось мне прежде.

Оссир, известный в Ироллане демоноборец и глава отрядов сопротивления, раздумывал, смотря то в свиток, что он держал в руках, то на стоявших перед ним магов. Со стороны казалось, что он размышляет, но на самом деле, решение он принял сразу, и теперь обдумывал, как его аргументировать.
- Нет, - наконец, сказал он. - Это исключено.
- Я же говорил, - сказал своему спутнику черноволосый.
- Но почему? - с обидой в голосе спросил тот из магов, что помладше. - Мы же предлагаем свою помощь в борьбе с демонами! Ты что, не доверяешь нам?
- Ваши сопроводительные письма в порядке, у меня нет оснований не доверять вам. Просто нам ваша помощь не требуется, - протянув им свиток, сказал эльф. Мысленно поморщился от манеры магов всех, кроме правителей, называть на «ты», но виду не показал. Безбожники, что с них взять.
- Видели мы, как не требуется! Демоны шастают по вашему лесу, как по Шио! На путников нападают!
- От вас не будет проку. Что толку в ваших механических конструктах? Демоны нападают малыми группами, здесь нужна мобильность... Ваша армия слишком медлительна и будет только зря топтать траву.
- Мы не армию тебе предлагаем, а самих себя, - сложил черноволосый руки на груди, а второй добавил:
- Два первоклассных мага в борьбе с демонами точно не будут лишними!
- Час от часу не легче, - вздохнул Оссир. - Тем более, исключено.
- И отчего же? - снова спросил младший, прищурившись.
- Не сочтите за оскорбление, но вы же... люди, - Оссир даже не попытался улыбнуться, чтобы смягчить свои слова. - Вы, конечно, не рыцари в железе, но все равно шумные, заметные и неповоротливые, что вам делать среди эльфийских отрядов? Вы - не часть Гармонии Ироллана. Я не хочу подвергать лишней опасности своих подчиненных. Демоны появляются неожиданно, и зачастую только маскировка и дисциплина спасают эльфов от гибели.
- Демоны, напав на нас, похитили девушку, нашу спутницу...
- Соболезную. Но месть поищите, пожалуйста, в другом месте. В той же Империи Грифона вашей... помощи будут рады куда больше.
- Она жива! - возмутился младший.
Оссир покачал головой:
- Это же демоны. Ваша спутница мертва, не тешьте себя пустой надеждой.
- Она жива, мы знаем это точно, - настойчиво сказал черноволосый. - Только у адовых тварей в плену. Более того, мы можем с ней разговаривать и знаем, где демоны нападут в следующий раз.
- Можете разговаривать? - подозрительно посмотрел на них эльф. - Знаете, где нападут?
Старший маг вздохнул:
- Я понимаю, как это звучит, но это так.
- Мы поэтому вам письма сопроводительные и показали, что такое заявление очень подозрительно! - встрял светловолосый.
- Мы не демонопоклонники и не инкубы, не хотим заманить никого в ловушку. Понимаю твои сомнения, именно поэтому мы начали с сопроводительных писем. Мы хотим помочь информацией и просим вас, эльфов, о взаимной помощи. Мы попытались бы справиться и без вас, но, как ты совершенно верно подметил, наша армия чересчур медлительна, а сами мы - не часть Гармонии вашего чудесного леса...
Оссир нахмурился, задумавшись. С одной стороны, ничего не менялось - маги все так же оставались людьми, были в лесу чужаками и могли принести больше вреда, чем пользы, даже руководствуясь самыми благими намерениями. С другой стороны, с приближением затмения, как не прискорбно было это признавать, справиться с участившимися нападениями демонов у эльфов не получалось. Полагаясь на удачу, демоны нападали бессистемно и хаотично. Ироллан велик, и сведения о передвижениях тварей Ургаша, да или даже о том, куда они собираются напасть, были очень ценны и могли спасти множество жизней.
Если все то, о чем говорили эти маги, было правдой, конечно.
- Как вы с ней можете разговаривать? - спросил эльф после недолгого молчания.
- Можно мы скажем "магия"?
- Нельзя, - продолжал хмурится Оссир.
- Моя сестра - Говорящая с Ветром! - гордо сказал светловолосый, как будто бы это все должно было объяснить. Другой маг пояснил:
- Наша спутница держит в подчинении дух, который приносит нам ее слова.
Он поднял руки, чтобы показать собеседнику, что не творит никаких чар - так же сделал и младший - и, посмотрев влево, туда, где кроме ветвей и колыхавшихся на легком ветру листьев не было ничего, попросил:
- Суула, пожалуйста, покажи ему. Я знаю, ты не обязана мне подчиняться, но эльф не хочет верить, что ты есть, не хочет помогать Лите...
Непонятно откуда взявшийся порыв ветра тут же смел со стола все бумаги, карты и планы, закружил их по комнате, поднял вверх... и бросил так, что они посыпались Оссиру прямо на голову.
- Суула, ну зачем ты!.. Ладно, спасибо тебе огромное, теперь он поверит и обязательно поможет Лите, больше не надо... - маг вздохнул и обратился к Оссиру, который невозмутимо приказал стоявшим на страже эльфам собрать все документы. - Приношу наши извинения. Дух мне не подчиняется и весьма своеобразно мыслит.
Оссир, задумчиво посмотрев туда же, куда смотрел маг, и ничего там не увидев, переспросил:
- Так какой информацией вы, говорите, располагаете?
- Информацией о появлении и перемещениях небольшой группы демонов для совершения очередной диверсии.
- Друиды проверят вас магией Света.
- Если нужно, мы сами можем ее творить...
- Нет, предоставим дело нашим друидам. Верхом ездить умеете?
Младший фыркнул, старший кивнул:
- Разумеется.
- Кто вас, магов, знает... Чем еще можете быть полезны?
- Магией и мечом, если будет необходимость. Он маг клинка, специализируется на ближнем бою с применением заклятий, а я могу помочь отряду чарами.
- Он еще из лука стрелять умеет, - вмешался второй.
- В самом деле? - заинтересовался Оссир.
- "Умеет" - это в присутствии эльфов громко сказано, - вздохнул черноволосый.
- Покажешь, на что способен. И ты тоже.
- Ладно, - пожал старший плечами.
- Если буду удовлетворен увиденным, возьму вас в отряд. Сразу предупреждаю - не знаю, как у вас там в Серебряной Лиге, но у нас дисциплина соблюдается строго. Находясь под моим началом, будете исполнять приказы. Любые. И без возражений. Никакой самодеятельности.
- Есть, командир! - довольно отчеканил младший, а старший просто кивнул.
- Выдайте им подобающую одежду, - приказал напоследок Оссир стражам, сопровождавшим магов. - Чтобы хотя бы сливались с лесом, а не сидели, как попугаи на ветке.
- Какой противный эльф, - тихо проворчал Мелис себе под нос, когда они отошли на приличное расстояние. - Попугаи, как же... Сразу видно, он в Аль-Сафире не бывал ни разу!
- Не заводись, это все не важно, - заметил Келлор. - Главное, он согласился.
_____________________________________________   

Примечания:

(1) «На лбу себе выжги» - аналог «заруби себе на носу». Так говорят, потому что маги ставят рабам клеймо или татуировку на лоб.

Как выглядит Суула: http://sar-lita.diary.ru/p204687510.htm?from=0#692165308
Еще мне Мироздание организовало пару прекрасных артов Келлора, можно посмотреть здесь: http://sar-lita.diary.ru/p204687510.htm?from=0#691538523