До портового города оставалось всего день-два пути, когда магов и их проводника нагнал легконогий эльфийский гонец. Он принес вести совершенно невероятные - что путешественники должны вернуться обратно.
- Ни за что! - выпалила Лита, даже не дослушав донесение до конца. Последнее, что ей хотелось, - это вместо того, чтобы садиться на корабль и спокойно плыть к дому, снова тащиться к Тысяче Дубов, некромантам и прочим опасностям.
Гонец, сбившись с мысли, помолчал, поморщил нос, но все же закончил:
- ...по приказу Аларона, верховного короля Ироллана.
Мелис начал осторожно:
- Аларон, грубо говоря, король не наш и нам не указ...
- Не говори глупостей, мы же на их землях, - вздохнул Келлор. - Даже если мы не повернем назад немедля и продолжим путь, едва ли нам позволят уплыть из Эривела...
Гонец кивнул:
- В Эривеле уже предупреждены обо всем.
Гонцом он, кстати, был необычным. В отличие от прочих бегунов Ироллана, его лицо украшали более затейливые татуировки, в ушах было больше сережек, да и перья в косы были вплетены иначе. Словом, все указывало на более высокий статус по сравнению с остальными легконогими эльфами.
- А что там, собственно говоря, стряслось? Когда мы уходили, все было в порядке...
- Странный серый и непроглядный туман укрыл Тысячу Дубов.
- Что? - не поверила своим ушам Лита.
- Мы не имеем к этому никакого отношения! - возмутился Мелис.
- Возможно. Вас никто ни в чем и не обвиняет, как вы заметили... Король вежливо просит вас вернуться и помочь разобраться, в чем дело. Этот странный туман явно волшебной природы... - и, помедлив, гонец добавил: - Кроме того, вы последние, кто покинул город.
- Час от часу не легче, - покачал головой Келлор. Эльф сообщил:
- Боюсь, у вас попросту нет выбора. Вам придется подчиниться, если вы, конечно, не хотите отправиться в Тысячу Дубов под конвоем, - и добавил вежливо, глядя, как маги хмурятся: - Это не угроза и даже не предупреждение. Так, просто примите к сведению, что приглашение весьма настойчиво и его не стоит игнорировать.
- Если дело срочное, мы все равно ничем не поможем. Путь обратно займет немало времени... - задумчиво сказал Келлор, оглядывая остатки их армии. - Многие конструкты повреждены и двигаются еще медленней, чем обычно.
- На сей счет не беспокойтесь, доберетесь вы быстро... А ваши войска подождут в Эривеле, - и добавил с едва заметной улыбкой, - как и когда вы в отряде Оссира охотились на демонов.
- И кто же их туда доставит, ты, что ли? - голос Мелиса был полон понятного скептицизма: прочие расы не слишком хорошо умели обращаться с конструктами.
Гонец покачал головой, глядя куда-то вдаль, в сторону портового города:
- Скоро узнаете, они уже близко.
Через минуту и маги сумели разглядеть на небесах три быстро растущие светлые точки, обернувшиеся драконами. Гонец махнул им рукой, пронзительно засвистел, и драконы приземлились на ближайшей поляне.
- Да уж, с ветерком домчимся, - мрачно усмехнулся Мелис.
На спинах драконов восседали эльфы. Двое быстро спустились на землю, один из них оказался эльфом-чародеем из посольства, уже знакомым путникам. Он поклонился посланникам Серебряной Лиги, как подобает, принес свои извинения за сложившуюся ситуацию, пообещал доставить остатки армии в портовый город в целости и сохранности, а напоследок настоятельно рекомендовал не делать глупостей.
Гонец уже занял место наездника на спине одного из драконов, а магам пришлось занять места пассажиров.
- Все как всегда, - ворчал Мелис. - Мы столько таскались пешком по лесу, якобы иного пути нет, а как только понадобились королю - так тут же мигом донесут на крыльях, куда угодно!
- Сидеть верхом на драконе - уже великая честь, - заметил эльф, за спиной которого расположился Мелис.
Маг не стал ему говорить, что он уже не просто сидел на драконе, а даже управлял им. И вообще, даже с дракона прыгал! В окно башни! Остроухий все равно не поймет и едва ли оценит. Пусть себе гордится тем, что сидит на драконе верхом.

Магов, прежде чем показать королю, кратко ввели в курс дела. Оказалось, что вскоре после их отъезда город укрыл странный серый туман. Из него никто не выходил, а тот смельчак, что рискнул войти, не вернулся тоже. Причем, что самое удивительное, никакого сильного нарушения Гармонии в окрестностях не чувствовалось, словно это было просто какое-то необычайное чародейство. Обеспокоенные, эльфы созвали Малый Круг друидов из близлежащих городов, но те так и не смогли ничего ясного сказать. Оказавшийся неподалеку Аларон решил лично проведать город и выяснить, в чем дело, и в сопровождении элитных отрядов танцоров с клинками, лучников и свиты из друидов отправился к поселению, укрытому туманом.
Ожиданий магов Аларон не оправдал. Он не выглядел особенным, царственным и, в общем-то, не сильно отличался от прочих эльфов. Разве что тяжелые косы его были пепельно-серыми - а седина у вечно живущих детей Силанны появлялась от тяжелых испытаний и тяжких горестей. Светлые косы венчал скромный серебряный венец - переплетение лозы и листьев украшал всего один изумруд. На тюрбанах некоторых влиятельных магов - просто магов, даже не архимагов - и то сверкали камушки побольше. Серьги-артефакты и перья в ушах, одежда, почти такая же, как и у прочих эльфов... Даже татуировок на лице у короля не было, ни одной - странно, чем выше ранг эльфа, тем сложней была татуировка, и Лита думала, что их правитель должен быть татуирован просто весь.
Магов Аларон расспрашивал совсем недолго. Да и что они могли рассказать? Что оставили Гильраэна и всех остальных членов отряда в Тысяче Дубов, вместе с пленным некромантом, а сами поскорее пустились в обратный путь. Что никакого тумана не было и в помине. Так что, побеседовав в магами и выслушав их заверения о том, что они к случившемуся не просто непричастны, но даже не понимают, что это может быть такое, он настоятельно и вежливо попросил присоединиться к отряду и велел продолжить путь к Тысяче Дубов, благо, до города оставался всего один дневной переход.
В пути не происходило ничего необычного. Разведчики, вернувшись в очередной раз, возвестили, что у границ тумана все, как и прежде, спокойно и без изменений. Но спустя полчаса, когда Аларон и его свита приблизились к городу, они с изумлением увидели, что это не так.
Да, стена странного серого тумана, густого и непроглядного, тянулась вверх, теряясь в кронах деревьев, как и прежде. Но из города, похоже, все-таки удалось кому-то выбраться. Приблизившись и разглядев, кто это был, Лита возмущенно ахнула - прямо на земле, у самой кромки тумана, сидел их давешний знакомый, пленный некромант! Вернее, бывший пленный. Черты его лица и контуры фигуры казались странно призрачными из-за тумана, что клубился вокруг. Она было дернулась вперед, но Келлор схватил ее за руку и покачал головой. Сейчас было совершенно не время для необдуманных поступков и торопливых действий.
- Так и знал, что нельзя остроухим доверить важное дело, - проворчал Мелис под нос. - Надо было самим предать некроманта Окончательной.
- Мне отчего-то кажется, что наше присутствие ничего бы не изменило, - так же тихо вздохнул Келлор.
- Кого имею честь видеть? - поинтересовался некромант тем временем. Олень Аларона, повинуясь жесту наездника, сделал несколько шагов вперед. Король кивнул, и герольд объявил о том, что перед ним сам Аларон, верховный король Ироллана, глава Круга Друидов, Сын Силанны... Маркел, слушая титулы, удовлетворенно кивал.
- Да, вот как-раз кого то вроде вас, Ваше Величество, я и ожидал, - сказал он, когда герольд закончил. - Видите ли, у нас с вами есть некие пересекающиеся интересы. Мне очень хочется выбраться из вашего славного леса живым, здоровым и невредимым. А вам, как я понимаю, нужно, чтобы туман, что скрывает город, исчез. По совершенно случайному стечению обстоятельств мне известно, как развеять туман. Как славно, что мы с вами встретились!
- Туман - твоих рук дело? - нахмурился Аларон. Некромант притворно возмутился:
- Что вы! Мне такая могущественная магия не под силу...
- Но как снять его, ты знаешь.
- Я много читал, - скромно ответил тот.
- Его нельзя отпускать! - заявила Лита возмущенно, выходя вперед. - Туман - его рук дело, я уверена! А еще это именно он виноват в том, что из Мир-Гаталя начала распространяться скверна...
Некромант покачал головой и мирно улыбнулся:
- Увы и ах, юная волшебница, но я вынужден вас разочаровать. Это дело не моих рук. Как вы можете видеть, я живой... А причинить столь страшный вред лесу и прочие деяния, что вы мне приписываете, под силу лишь истинному некроманту, могущественному и посвященному.
Он смотрел прямо на девушку, и глаза его довольно смеялись. Все эльфы, что были с магами в походе и могли подтвердить их слова и обвинения, находились в Тысяче Дубов. А если смотреть со стороны, то Маркел действительно был прав - обычно живыми были только новички, недавно начавшие обучение некроманты.
- Он лжет, отпускать его нельзя, - буркнула Лита. Аларон посмотрел на нее свысока:
- Вы, маги, можете развеять туман?
Лита с надеждой оглянулась на остальных. Мелис пожал плечами, Келлор удрученно покачал головой:
- Мне способ неизвестен.
- Мы можем попытаться, - уверенно заявила девушка.
- И у вас может ничего не выйти, - заметил некромант.
- А еще мы можем его прикончить, и туман, быть может, пропадет сам собой, - внес предложение Мелис.
- А может и не быть, - в тон ему ответил Маркел. - И после смерти того, кто знает, как помочь, город останется в тумане навек.
Аларон, поразмыслив еще немного, неторопливо кивнул:
- После того, как чары исчезнут, ты сможешь беспрепятственно покинуть пределы Ироллана. Никто из моих подданных тебя не тронет.
- Гарантии? - вежливо поинтересовался некромант. Аларон веско промолвил:
- Мое слово.
- Этого более, чем достаточно... И еще я был бы весьма признателен, если бы вот эти трое меня тоже не трогали, - Маркел поводил пальцем туда-сюда, указывая на магов. - Я мирный и безобидный человек, но им почему-то не нравлюсь. Они вашим решением явно недовольны и выглядят так грозно, что я всерьез опасаюсь за свою жизнь!
Лита скрипнула зубами от злости. Проклятый некромант явно насмехался над ними! Но ума не говорить Аларону что-то вроде: "Вы пожалеете о своем решении," - что у нее, что у остальных, к счастью, хватило. Потому что эльфийсикй король покачал головой и сказал:
- Маги - наши союзники и вправе сами решать, преследовать тебя или нет. У меня пока нет оснований считать, что ты лжешь... И так же нет оснований считать, что лгут они. Разбирайтесь сами. Мое дело - Гармония Ироллана.
Маркел удовлетворенно кивнул. Посмотрел на магов, усмехнулся и сказал:
- Хотя бы держите их подальше, пока я не закончу с туманом.
И, почтительно поклонившись Аларону, зашагал в серое марево. Проводив его взглядом, король эльфов молвил:
- Я непременно расспрошу Гильраэна и прочих эльфов. Но даже если они подтвердят ваши слова, этого человека не тронут. Но вы вольны поступать, как вздумается. После того, как друиды удостоверятся, что с городом все в порядке, сможете пуститься за ним в погоню. Если, конечно, пожелаете.
То, что их слова подтвердятся, когда туман падет, магов волновало мало. Куда важнее им казалось поймать этого чертового лживого некроманта, принесшего им массу неприятностей и так хитро ускользнувшего от них.

Некромант был где-то неподалеку.
Маги шли по следу весь день и почти нагнали его. Весть об этом принесла Суула, и они решили разделиться, чтобы окружить его и отрезать путь к отступлению. Лита и Келлор, конечно же, пошли вместе, а Мелис, как единственный, у кого был шанс выстоять в прямой схватке с некромантом лицом к лицу, отправился обходить предполагаемое место с другой стороны. Он подобрался уже ближе, чем они планировали, хоть Лита и просила быть осторожней.
Встречи с противником маг клинка не боялся. Потому что не верил, что тот силен настолько, чтобы с ним, Мелисом, без проблем справиться, да и Лита с Келлором были близко... Мелис помнил, как они с сестрой легко взяли над некромантом верх тогда, в Мир-Гатале. Да и тем более этот мешок старых костей едва ли представлял серьезную опасность без своих немертвых слуг.
Мелис осторожно раздвинул кусты в сторону и шагнул на очередную прогалину, чтобы продолжить поиски. Он даже ничего не успел понять - все произошло слишком быстро.
Вроде он только что стоял и оглядывался, и тут же на него налетел темный стальной вихрь - маг еле успел подставить верный клинок под сокрушающие удары. Поединок длился ещё ровно три торопливых вздоха, после чего его сабли оказались далеко в кустах, сам Мелис - на земле, а мечи противника - у его горла.
Мелис совершенно упустил из виду, что тогда, в замке, с ним была Лита, отвлекавшая противника магией, и Суула, что запорошила некроманту глаза. А сейчас Мелис оказался с ним лицом к лицу, и оказалось, что некромант - воин отменный.
Вот тебе и мешок старых костей...
С языка мага уже готовы были сорваться слова заветного заклинания, чтобы тело рассыпалось в прах. Маг, вернее, плоть мага - настоящая находка для некроманта... А врагам не стоит делать таких подарков. Мелис зажмурился в ожидании удара, но некромант отчего-то медлил.
Холод стали на коже.
"Ну же, бей..."
Но некромант не торопился его убивать.
- Давно хотел с тобой побеседовать в располагающей к пониманию обстановке, - голос был холоден, горд и на удивление красив.
Мелис открыл глаза. Некромант стоял над ним, ожидая ответа, зеленые глаза пристально следили за поверженным магом. Свободный и не скованный, Маркел выглядел совершенно под стать своему голосу: высокий, черноволосый, собранный, могущественный и опасный, он был чем-то похож на остро отточенный клинок. Словом, некромант был в куда лучшей форме, чем когда Мелис видел его в Тысяче Дубов и в крепости, в Мир-Гатале…
Мелис не смог удержаться и ответил:
- Что же молчал раньше? Ой, точно, тебе же кляп мешал... Гляжу, ты совсем не обижен, что мы разворошили твой могильник?
- Я и так собирался уходить, - спокойно ответил тот, словно бы и не слышал остальных слов. - Сними повязку.
Платок, скрывавший нижнюю половину лица, Мелис носил в Ироллане скорее по привычке, чем из необходимости. Что ему, что Келлору с Литой так было привычней. Смотришь на собеседника - а у того голова покрыта и платок на лице, сразу чувство, как будто ты дома, а не в эльфийских лесах... И в любом случае слушаться некроманта Мелис не собирался. Так что в ответ он лишь фыркнул и показал неприличный жест. Некромант, вздохнув, легко разрезал повязку, лишь чуть-чуть поцарапав щеку Мелиса. Пристально вгляделся в черты лица и как-то совсем по-другому спросил:
- Как твое имя, маг?
- Мелис, - гордо ответил тот. Ну, насколько гордо, конечно, можно говорить, лежа на спине с мечом у горла.
Странная тень пробежала по лицу его врага.
- А та девушка, что провела ритуал над умершим... Как её имя?
Поверженный упрямо молчал.
- Говори, - приказал Маркел, чуть надавив на меч. Холодная сталь обожгла горло острой болью.
- Лита, - сознался Мелис. Поинтересовался: - Какое тебе дело до наших имен, труполюб?
- Значит, я все расслышал верно... Она сестра тебе, - задумчиво сказал тот.
- Ох, как сложно это заметить! - ухмыльнулся Мелис. Не то чтобы близнецы были как две капли воды похожи, но сходство их было видно всем и сразу. Поинтересовался, все так же ухмыляясь: - Ты меня убивать будешь или поболтаем и разойдемся?
Некромант ответил очень странно:
- Я никогда бы не смог...
Мелис удивленно скривился - рехнулся он, что ли?
- А матерью вашей была Джора, маг Серебряной Лиги, - продолжил некромант. Их глаза встретились - и тут у Мелиса мурашки по спине пробежали. Потому что что-то было в глазах некроманта такое... Странное, глубокое и неимоверно пугающее, потому что знакомое. Очень хорошо знакомое. Видел он уже этот взгляд, и не раз, вот только где?
- Откуда ты знаешь? - ошарашено спросил маг.
Маркел криво ухмыльнулся... И убрал меч:
- Уходи, юный маг по имени Мелис. Давай, беги, пока я не передумал.
Тот, не веря своим ушам, неловко поднялся:
- Ты отпускаешь меня? Зачем? - непонимающе спросил он. И замер, скованный парализующим заклинанием.
- А ты подумай на досуге, юный маг, - улыбнулся некромант. - Дабы облегчить тебе размышления, подскажу. К твоему сведению, некто по имени Маркел был придворным астрологом королевы Фионы... Ах да, и еще. Передай сестрице, чтобы не гоняла духа понапрасну: мы с тобой сейчас скрыты от ее вездесущего взора. Вы нашли меня лишь потому, что я сам этого хотел.
Он вогнал клинки в ножны и, неожиданно улыбнувшись, словно бы доброму другу на прощанье, скрылся в лесу.
Заклятье развеялось несколько минут спустя - как раз, когда гнев Мелиса остыл настолько, чтобы не делать глупостей и не броситься за некромантом немедля. Так что юноша подобрал платок, сабли и поплелся назад, искать своих. Рассказывать Лите и Келлору об этой позорной и странной встрече он не собирался.
Некромант, верно, совсем выжил из ума. А как иначе объяснить его слова и поступки?
Он нашел в лесу Литу и Келлора, и они некоторое время искали некроманта вместе, недоумевая, куда и как он мог ускользнуть. Лита, конечно же, снова отправила ветерок на поиски. Суула не возвращалась долго, а вернувшись, виновато прошелестела, что мерзкого и злого некроманта нигде не увидела. Видать, он укрылся от ее взора какими-то чарами. Они, как им казалось, отыскали его след и вели поиски, пока не стемнело. Во тьме продолжать путь не имело смысла - маги не были следопытами, им тяжело было выслеживать кого-то даже днем. Стоит ли говорить, что поутру и без того неприметный след исчез, словно бы его не было вовсе?
- Похоже, - вздохнул Келлор, выражая общее мнение, - преследовать некроманта больше нет смысла. Видимо, пора нам, наконец, возвращаться домой.
Мелис, совершенно не горевший желанием еще раз видеть Маркелову рожу, был с ним совершено согласен. И даже Лита, недовольно кривившая губы, кивнула головой.

Эривел встретил их неприветливо: пронзительным и холодным штормовым ветром, дувшим с моря, дождем и раскисшей грязью дорог. Когда они прибыли в город, уже вечерело, и маги решили, что искать корабль отправятся завтра. Проведав в посольстве Серебряной Лиги остатки своей механической армии, сильно поредевшей за время их приключений, они отправились искать место, где можно было бы поужинать и скоротать ночь.
Постоялый двор со свободными комнатами и ужином нашелся быстро - море в середине зимы штормило, немногие рисковали отправиться в путь к иролланским берегам. Но в общей зале, как и всегда, царили шум, полумрак и оживление. На небольшом возвышении сидел и тренькал на лютне заезжий бард, судя по текстам песен, приехавший из Карталя.
Лита и Келлор увлеченно беседовали - по всему было видно, что они рады были оказаться в относительной безопасности города и отдохнуть. Вернее, беседовал, как обычно, Келлор, рассказывая что-то о тонкостях зачарования, а Лита блаженно слушала и кивала. Мелис смотрел на эту сладкую парочку, чирикавшую, как попугайчики, прихлебывал эль и уныло размышлял. Приключение окончено, скоро он вернется домой... И что дальше? Снова, как прежде, патрулировать улицы, ловить карманников, успокаивать городских дебоширов? После схваток с демонами и нежитью все это казалось таким мелочным и неважным... Вот вернутся они, и Лита уедет. Как там Келлор в одном из разговоров говорил, снять домик на окраине или несколько комнат в башне? Лите-то все равно, она и в комнате преподавателя при академии, наверное, жить бы согласилась, лишь бы с этим вместе... А Мелис останется в доме один. Сможет возвращаться хоть в три часа пополуночи, хоть и вовсе под забором ночевать - никто не будет смотреть с укоризной. Можно, конечно, будет жениться... Но на ком? И зачем? А эти двое будут жить себе долго и счастливо, небось, еще племянников сопливых ему нарожают...
И тут в голове у Мелиса что-то словно бы щелкнуло. Разрозненные факты, подмеченные вещи и случайные слова, над которыми он без толку рассуждал весь путь до портового города, сложились в единую картину. Мелис все понял... И у него аж дрожь по спине пробежала.
Он понял, почему некромант его не тронул - как он там сказал: "Я никогда бы не смог"? Ну еще бы... Он понял, почему Маркел так пялился на него в башне, почему спрашивал, как зовут сестру Мелиса и откуда знал, чьи они дети. Ответ был очень прост и совершенно невероятен.
Джора была посланницей Серебряной Лиги при дворе короля Алексея довольно долгое время. Она вернулась в Аль-Сафир лишь потому, что носила детей под сердцем.
Если Маркел действительно тот самый придворный астролог супруги Алексея, королевы Фионы, что был отправлен в изгнание после смерти императрицы, то это значит... То, быть может...
Их мать не была замужем. Мелис и Лита никогда не знали отца, и, судя по записям в архивах, Джора никому не удосужилась сообщить его имя. В Лиге такое не порицалось и не было особой редкостью - маги были увлечены исследованиями мира куда больше, чем вопросами абстрактной чести. Мелис бы в жизни не предположил ничего такого, но чирикающие попугайчики и сопливые племянники, так кстати пришедшие в голову, все расставили по местам.
Если Маркел - их с Литой отец, это объясняет всё. Даже то, почему у Литы получился некромантский обряд!
И ничего удивительного в том, что их мать никому ничего не рассказала, не было тоже. Скорее всего, Маркел начал изучать темное искусство не вчера и был некромантом уже в те далекие годы... И едва ли в Серебряной Лиге детей некроманта любили бы и жаловали.
И взгляд Маркела показался ему знакомым потому, что так порой смотрела на брата Лита...
Сказать ей о догадке?.. Нет, нельзя, не поймет и не поверит. Мелис и сам бы не поверил, если бы не царапина от некромантова меча на щеке. Зачем еще ему было оставлять одного из ненавистных магов в живых? Да и что толку делиться с сестрой неясными подозрениями? Нужно отыскать Маркела, выяснить все точно самому и только потом рассказать ей.
Мелис мысленно прикинул, что такого можно сказать, какие аргументы привести для того, чтобы не возвращаться в Серебряную Лигу. Правду не примут и не поверят... Но и соврать нужно с умом, так, чтобы повод был достаточно веским. Что может быть причиной остаться? Губы его тронула ухмылка - ну конечно же. Сказать, что любит кого-то так сильно, что не может бросить. Келлору, по большей части, плевать, вернется он или останется, а Лита наверняка поверит и, более того, сочтет повод правдивым: сама же она пустилась в дальнее странствие ради своего ненаглядного!
В кого же можно быть без памяти влюбленным... Мелис отхлебнул эля из кружки, ухмыльнулся снова. Исиль на роль возлюбленной вполне подойдет. Это даже было отчасти правдой: Исиль была весьма привлекательна и сперва действительно приглянулась ему. Правда, он уже успел получить от ворот поворот: эльфийка в ответ на его намеки вежливо объяснила, что Мелис очень мил, но межвидовые связи для друида совершенно неприемлемы, привет Гармонии. Маг сперва обиделся и дулся, но потом отошел - во-первых, молчать всю стражу было очень глупо, а во-вторых, не так уж сильно ему она и приглянулась. Все произошло во время ночных дежурств, так что Келлор и Лита об этом не знали. А ведь если посмотреть со стороны - действительно, они много времени провели наедине, Исиль даже ослушалась своего командира, чтобы помочь им...
А если Лита упрётся, он посмотрит на нее так же, как она на него тогда, у некроманта в крепости, и скажет, что должен хотя бы попытаться.
Мелис помолчал еще немного, обдумав аргументы и ответы на вопросы, которые спутники могут задать. А потом допил эль решительным глотком, с громким стуком, чтобы привлечь внимание, опустил кружку на стол и заявил:
- Я остаюсь.