После освобождения Литы из плена маги, тепло распрощавшись с Оссиром и его эльфами, вернулись в Эривел. Там они забрали свою армию для борьбы с нежитью: кабиров-гремлинов, механических и каменных конструктов, что терпеливо ожидали их возвращения в посольстве. А после в сопровождении проводника отправились, наконец, в Тысячу Дубов. К счастью, на сей раз путь обошелся без нападений и особых происшествий. К тому времени, как они добрались, их уже ожидал эльфийский отряд. Объединившись под командованием известного рейнджера Гильраэна, они направились к месту назначения.
Путь их лежал в Мир-Гаталь, юго-восточный район Ироллана, что располагался у отрогов Вантийской гряды. У тех мест издревле была дурная слава: века назад, после одной из ожесточенных демонических войн, Мир-Гаталь был осквернен и из прекрасного леса превратился в мрачное и опасное место. Густые непролазные чащи сменялись болотистыми равнинами, путников поджидали дикие твари, даже растения были ядовиты и смертоносны. Только безумные контрабандисты рисковали жизнями, чтобы пробираться сквозь мрачные чащобы. Поговаривали, что в глуши Мир-Гаталя лежат руины городов Шантири, но мало находилось смельчаков, желавших их отыскать. Кое-кто из пытавшихся возвращался ни с чем, но большинство сгинуло в болотах навеки.
Конечно, отряд Гильраэна не собирался двигаться в самое сердце Мир-Гаталя. Их целью было разведать странности на окраине. От немногих друидов тех краев начали приходить дурные вести о том, что граница оскверненного леса ширится. Обычно бывало наоборот: Ироллан медленно, но верно исцелял все нанесенные ему раны, даже такие страшные. Но недавно скверна начала распространяться вновь, словно бы какая-то темная и злая сила помогала ей расти. Подобное случалось века назад, когда в проклятых землях поселились некроманты, позарившиеся на древние руины и могильники. Наглых некромантов эльфы тогда, конечно, уничтожили... Но, видимо, урок не был усвоен немертвыми до конца. Или, быть может, дело было не в поклонниках Асхи, а в чем-то ином... Это и предстояло выяснить отряду.
Разумеется, сперва эльфы пробовали послать в Мир-Гаталь разведчиков-одиночек, но те не вернулись обратно. Обеспокоенные, иролланцы отправили письмо в Серебряную Лигу - помощь союзников, сведущих в волшебстве и уничтожении немертвых, не была лишней. Обещанной помощи пришлось ждать долго. За то время, пока маги добрались до Тысячи Дубов, ближайшего к Мир-Гаталю эльфийскому поселению, в той стороне пропали еще несколько эльфов и дурная слава болот только возросла...
Но Мир-Гаталь был еще далеко, а та часть Ироллана, по которой отряды пока что путешествовали, была величественна и прекрасна. Воздух, наполненный запахами земли и молодой листвы, был упоительно свеж. Под раскидистыми кронами, меж вековых стволов, пролегала путевая тропа, по которой двигались небольшие отряды эльфов и магов, объединенные общей целью. А лес вокруг них жил собственной жизнью - слышались переливчатые трели птиц, шумела листва на ветру, торопливо журчали ручьи... Животные не дичились путников, не пытались пугливо умчаться прочь, лишь заслышав шаги. Дриады и феи нет-нет, да мелькали между древних деревьев, наблюдали за путниками, провожали заинтересованным взглядом... Здесь все казалось первозданно прекрасным и уместным. Не хотелось рвать цветов или валяться на травке, хотелось просто созерцать гармоничное совершенство эльфийского леса. Не было желания даже чуть-чуть отступать с тропы в сторону, чтобы не примять изумрудную траву, не потревожить узор опавших листьев на многоцветном мхе подлеска, а уж убивать животных, чтобы их есть, казалось невероятным кощунством. Здесь, в сердце Ироллана, на каждого снисходили покой и понимание, и былые насмешки над столь любимой эльфами Гармонией исчезали сами собой.
Лита путешествовала по лесу всего несколько недель, но уже, кажется, начала понимать, откуда в эльфах такая тяга к поэзии. Вся атмосфера Ироллана располагала к созерцанию, стихосложению и творчеству, наполняла душу чем-то неведомым, прекрасным и чистым. Видимо, правду говорят, что у каждого места - своя атмосфера. В Аль-Сафире, к примеру, просто невозможно было отстранено что-то созерцать - только изучать, раскладывать все по полочкам, понимая, как все устроено. В городах магов легко приходили в голову не стихи, а подробные и обстоятельные научные трактаты...
Но сегодня их спокойное и размеренное путешествие было нарушено. В середине дня отряд, шедший впереди, отчего-то встал на месте. Желая выяснить, в чем дело, Келлор махнул пробегавшему мимо эльфу-гонцу:
- Из-за чего остановка?
Маги и их конструкты путешествовали в середине колонны - несмотря на то, что Ироллан считался одним из наиболее безопасных регионов, недавние нападения демонов заставляли эльфов быть настороже. Поэтому дети Силанны, тонко чувствовавшие окружающий мир и способные ощутить опасность раньше, возглавляли и замыкали войска.
Аэтас остановился и, переминаясь с ноги на ногу, сообщил с таким видом, словно бы это должно было все объяснить:
- Трава впереди сохнет, - и, торопливо кивнув магам, помчался дальше.
Решив оставить конструктов на месте, посланники Лиги сами отправились вперед, проведать, в чем дело. Совсем скоро они увидели, что все друиды отряда стоят на поляне, чуть в стороне от дороги. Приглядевшись, маги увидели и злосчастную сухую траву: маленький чахлый кустик среди сочной зелени.
- Не понимаю, чего они так переполошились из-за жалкой засохшей травинки, - наблюдая за столпившимися и что-то удрученно обсуждавшими друидами, заметил Мелис.
- Дело не в травинке, - покачал головой Келлор. - Мы с вами видим засохший стебелек, а для эльфов это - проявление нарушения Гармонии.
Как им чуть позже объяснили взволнованные иролланцы, первые признаки дисгармонии появились гораздо раньше, чем они ожидали увидеть. Сказать по правде, некоторые эльфы в глубине души надеялись, что ничего особенного не обнаружат и их миссия окажется простой прогулкой к отрогам дальних гор... Но, увы, по всему выходило, что опасения не были напрасны: где-то впереди творилось неладное, и лес это чувствовал. Причем, возможно, творилось уже довольно давно - в этой части леса не было эльфийских поселений, Ироллан жил собственной жизнью.
Эльфы оказались правы, дальше все становилось только хуже. Через пару дней перемены стали видны всем. Граница Мир-Гаталя была еще далеко, а лес вокруг уже менялся: изумрудная трава желтела и сохла, чахли деревья, теряя листья, исчезли сперва звери, потом и птицы... Ручьи иссохли, озерца подернулись ряской, вода из них отдавала тиной. Каждый вечер из болотистых низин наползал густой туман, заволакивал все вокруг непроглядной влажной пеленой и не рассеивался до конца днем. Даже небо, прежде ясное, затянули мрачные облака. Конечно, Мир-Гаталь, болотистый и опасный, всегда разительно отличался от прочих регионов Ироллана. Но здесь явно ощущалось что-то... недоброе. Даже у магов было от такого неспокойно на душе, что уж говорить об их спутниках?

Ночную стражу полагалось держать вдвоем, и выходцев из Серебряной Лиги никто не собирался освобождать от этой обязанности. Предложение дежурить всем магам вместе эльфы не оценили, объяснив, что дело вовсе не в доверии, а в том, что на страже обязательно должен стоять хотя бы один из тех, кто слышит и чувствует гармонию леса.
Лита дежурила вместе с совсем молодым танцором с клинками Гинеланом, и они постоянно развлекались тем, что сочиняли стихи обо всем, что видят вокруг. Келлору попался самый необычный напарник: Алеля, одна из зеленых дракониц, путешествовавшая, правда, в человеческом облике. Мелису же досталась эльфийка-друид по имени Исиль. Первые несколько дежурств они перебрасывались незначительными фразами и недоверчиво присматривались друг к другу, но вскоре уже беседовали обо всем. Мелис, по правде говоря, Иролланом интересовался не очень сильно: все, что он хотел знать, он уже либо узнал в пути от всезнайки-сестры, либо выяснил, находясь под командованием Оссира. А вот любознательной жрице было интересно послушать что-нибудь о таинственных покорителях пустынь из первых уст.
Сегодня Исиль поинтересовалась, почему Лита предпочитает посох, он сам использует в качестве оружия клинки, а Келлор - так вообще лук, к немалому восторгу жителей Ироллана. Мелис начал объяснять, что они, конечно, маги, но, по сути, совсем разные.
- По-моему, вы совсем одинаковые, - вздохнула Исиль. - Разве что ты в доспехах, а они - нет.
- Да для меня тоже все вы, эльфы остроухие, на одно лицо, - усмехнулся Мелис. - Конечно, мы все трое маги, обладаем Талантом, но мы обучены разным вещам. У вас же есть воины и друиды? Так же и у нас! Бывают маги-маги и маги-воины. Вот я, например, маг-воин, маг клинка. Ближний бой с применением мощных боевых заклятий, действующих на короткой дистанции. А Лита - боевой маг. Она не так хорошо обращается с оружием и непосредственно в сражении ей не место. Она бьет мощными массовыми и разрушительными заклятьями издалека. Ее задача в чем-то легче, а в чем-то сложней. Да, лицом к лицу с врагом она не сталкивается, но зато заклятья ей нужно творить не как попало, а так, чтобы в своих не попасть. Магия, она, знаешь ли, не различает, враг ты или союзник...
- А Келлор? - поинтересовалась Исиль. - Он тоже маг-воин, как и ты?
- Этот? - фыркнул Мелис. - Какой из него воин! Он чародей. Зачаровывает предметы, создает свитки, а в бою управляет механическими конструктами.
- Почему ты так его не любишь?
- Да потому что он ишак! А еще... - возмущенно начал Мелис, но не закончил фразу, рассмеялся и смущенно почесал затылок. - Тут много всего, сложно объяснить.
- Для такой дисгармонии, что ты проявляешь, должна быть существенная причина. Вы, маги, такие странные... Твоя сестра любит его, а ты видишь в нем врага. Вместо того, чтобы постараться погасить дисгармонию, ты лелеешь и взращиваешь ее в разуме, причиняешь боль всем: сестре, ему, себе... Почему?
Мелис, сложив руки на груди, нахмурился и пробурчал:
- Ноги затекли. Пойду пройдусь немного, - и, встав от магического костра, направился в темноту леса.
Этого же не объяснишь Исиль. У них, эльфов, сплошная Гармония да цветочки-листики в голове, они другие. А Мелис - не эльф. Сама мысль о том, что для сестры кто-то может быть важнее его, уже причиняет боль. Они появились на свет вместе, вместе росли, без матери и отца, и у них не было никого, кроме друг друга... А потом Лита вдруг вздумала влюбиться. И ладно бы просто влюбиться, немножко, а не ТАК! На немножко любимого Мелису было бы плевать, в конце концов, есть вещи вроде близости, а то и вовсе семьи и детей, которые даже у магов никто не отменял... Но все дело было в том, что сестра любила слишком сильно. Келлор, заняв место в сердце Литы, отнял что-то, раньше принадлежавшее Мелису. И этого юный маг никогда не смог бы ему простить, даже если бы очень хотел. А он, если честно, не хотел вовсе.

Спустя несколько дней путешественники поняли, что совсем недалеки от цели. Лес разительно изменился и выглядел так, словно из него выпили всю жизнь. Мертвая трава и опавшие черные листья обреченно шуршали под ногами, к небу тянулись голые, сухие и искривленные, словно в агонии, ветви деревьев… Даже для мрачного и опасного Мир-Гаталя это было чересчур: лес здесь был пусть оскверненным, но все же живым.
После очередного донесения разведчиков, командир отряда подошел к магам, только-только расположившимся на отдых:
- Разведчики нашли место, откуда распространяется скверна. Пойдемте с нами. Вы должны это увидеть.
- Даже то, что мы топаем по лесу, словно слоны - не помеха? - язвительно хмыкнул Мелис. Гильраэн покачал головой:
- Топайте, сколько влезет, только перемещайтесь так, чтобы вас не увидели. Вас едва ли услышат... В конце концов, вам нужно понять, как расположиться и куда направлять ваши войска.
Укрытые заклинаниями невидимости, Келлор и Мелис присоединились к эльфийским разведчикам. Литу, несмотря на возмущения, они оставили в лагере: всем вместе идти не было смысла, да и армию не стоило оставлять без присмотра. Не один час они пробирались по мертвому лесу, прежде чем добрались до цели и увидели то, о чем говорили иролланцы.
- Невероятно... - тихо-тихо прошептал Келлор, и Мелис, вопреки обыкновению, был с ним совершенно согласен.
Возможно, когда-то это и были жалкие развалины древней крепости, но теперь все было иначе. Даже сквозь густой туман было видно, что дерзкий захватчик, посмевший обосноваться в руинах на эльфийской земле, не был глупцом и тщательно укрепил свое жилище. Крепостная стена, некогда разрушенная во многих местах, еще не была восстановлена до конца, но уже была серьезным препятствием для тех, кто решит захватить замок. Работа на стенах шла и сейчас, и, судя по тому, что камни таскали полуразложившиеся трупы, а то и вовсе скелеты, здесь действительно не обошлось без некромантов.
Над стенами замка возвышались три высоких башни. Две из них, полуразрушенные и лишенные крыш, выглядели опасными и непригодными для жизни, но третья, самая высокая, явно была обжитой. В одном из окон даже мерцал едва заметный свет.
- Кто бы там ни обосновался, он глуп и беспечен, - заметил Мелис.
- Отнюдь, - тихо ответил ему один из разведчиков, Раниэль. - Мы давно уже встречаем скелеты на дороге. А в окрестностях замка бродят дозоры... Мы провели вас мимо них.
- Кто бы то ни был, он подготовился неплохо, - согласился Гильраэн. - Не объедини мы усилия, он бы давно знал о нашем приближении. А благодаря нашим разведчикам и магии, которой вы укрываете лагерь, есть шанс, что мы сумеем застать их врасплох.
- Но исключать того, что в замке знают о нашем приближении, тоже нельзя, - промолвил до того молчавший Келлор. - Пойдемте обратно, пока нас не заметили. Мы видели все, что нужно, не стоит рисковать сверх меры. Попросим Литу, чтобы послала Суулу - пусть разведает, что творится внутри.
После возвращения в лагерь не обошлось без споров. В общем и целом, миссия эльфов и магов была разведывательной. Их задачей было выяснить, в чем дело, и по возможности устранить источник и причину нарушения Гармонии. На это "по возможности" и упирал Гильраэн, предлагая повернуть назад, раз уж они выяснили, в чем дело, и отыскали место, где скрывались некроманты. Да и отправленная на разведку в замок Суула сказала, что дышит там всего один, а остальные - нет, а зеленоглазых и сильных немертвых нет вовсе, только низшая нежить. Значит, в замке только ученик, а главный некромант отсутствует, и напав сейчас, можно спугнуть его. Кроме того, так как отряд был разведывательным, никаких осадных машин у них с собой не было, а как без них ломать стены, рушить укрепления, проникать в замок?..
Маги были с Гильраэном не согласны: начитанная Лита считала, что некромантов надо уничтожить, любых и как можно скорей, уже лишь потому, что это некроманты; Мелису казалось, что просто погулять по лесу - это вовсе не то, за чем они отправились в путь. Келлор сказал вещь более разумную: некроманты не будут сидеть, сложа руки, и за время, пока эльфы вернутся с большими силами, они и замок укрепят еще лучше, и нежити поднимут еще больше - неупокоенных могильников в болотах Мир-Гаталя было в достатке. А пока у них есть шанс серьезно ослабить их оплот. В конце концов, пусть у них не было осадных орудий, зато были драконы. Поколебавшись, Гильраэн согласился со справедливостью его доводов и объявил своим эльфам, чтобы те готовились к штурму. Благо крепость не была еще по-настоящему укрепленным и неприступным замком.
Спланировав бой и решив выступать, как только чуть-чуть развеется туман, - тайного проникновения бы все равно не получилось, нежить не видит, а чует присутствие, а живым туман только мешал, - отряды магов и эльфов отправились отдыхать перед битвой. Двойняшкам в преддверии первого серьезного сражения не спалось - Лита тревожилась перед боем, повторяла в уме слова и жесты заклинаний, что могли пригодиться. Мелиса будоражило ощущение грядущей славной битвы. Келлор же, как всегда невозмутимый, спал, словно бы завтра не собирался сражаться вовсе. Впрочем, ему, как чародею, предстояло координировать действия големов, горгулий и гремлинов, следить за сражением издалека, а встреча с противниками лицом к лицу ему грозила едва ли.

План союзных войск Ироллана и Лиги был прост: драконы разрушают укрепления, гаргульи, гремлины и лучники уничтожают нежить на стенах, големы прикрывают танцоров с клинками, а маги и друиды помогают заклятьями. Как только драконы рушат стену, войска проникают внутрь и захватывают замок. Ничего гениального и особенного. Возможно, более опытный Сар-Самир придумал бы что-нибудь получше, но он, увы, до Мир-Гаталя не добрался.
Начало было за драконами. Сбросив человеческое обличье, они поднялись в воздух. Преодолев небольшое расстояние, отделявшее их от замка, в считанные секунды, они принялись изничтожать нежить и рушить стену. Остальные войска тоже двинулись к крепости: таиться смысла не было, драконы были приметней некуда.
Нежить на стенах засуетилась, зомби побросали камни, скелеты потянулись к лукам, но что они могли противопоставить едкому драконьему пламени? Правда, живые недолго радовались тому, что им удалось застать обитателей замка врасплох. Из болотистых низин у подножия окрестных холмов, укрытых густым туманом, одна за другой поднялись три огромных крылатых твари и устремились к замку.
- Мать моя маг... - ошеломленно прошептал Мелис, когда костяная громада пронеслась у него над головой. - У них тоже есть драконы!
- Об этом твой ветер не сообщила, - кривя губы, заметил Гильраэн.
- Она была в замке. А окрестности обшаривали ваши разведчики, - заметила Лита. И тут же добавила, споры сейчас были ни к чему: - Они наверняка были укрыты чарами...
Костяные драконы схлестнулись со своими живыми собратьями. Двое атаковали Лионеля, один - Алелю. Они заставили зеленых оставить крепостную стену и подняться в воздух. Яростно били крылья, клацали челюсти, рвали и царапали когти, связанные магией кости крушились под мощными ударами хвоста, на землю капала едкая драконья кровь... Зрелище было грандиозным, вот только наблюдать за ним, увы, было некому - что живые, что нежить были заняты иными делами.
Стоило драконам оставить стену, как с нее очень быстро посыпались стрелы: костяные лучники вступили в бой и начали обстрел отрядов, уже подошедших на расстояние полета стрелы. Лучники эльфов ответили тем же, но скелетов на стенах было не счесть, и на место одного поверженного немертвого тут же вставал другой. Металлическим големам и сделанным из обсидиана гаргульям было, по большей части, плевать на неточные попадания стрел скелетов, а вот живым эльфийским воинам пришлось несладко. Прежде чем маги успели наложить защитные заклятья, несколько танцоров с клинками были серьезно ранены. Гаргульи, повинуясь приказу издали наблюдавшего за боем Келлора, взлетели на стены и принялись изничтожать стрелков. Хрупкие кости крошились под ударами мощных обсидиановых лап, но скелетов было много, обстрел не прекращался, и живым воинам, облаченным в легкую броню, было тяжко.
Лита помогала им заклятьями, как могла. Но потом на стену поднялся некто в черном плаще - некромант, конечно, кто же еще, - ударил мощным заклинанием школы Тьмы, и все силы боевого мага стали уходить на то, чтобы защитить войска от его ослабляющих атак. Лита не поспевала развеивать его чары, совершенно выбилась из сил и извела почти весь запас зельев маны, что был при ней. Она сильно усомнилась в том, что это был ученик некроманта - живой или нет, он был очень сведущ в магии.
Где-то позади, у самой кромки мертвого леса, рухнули на землю костяной дракон и сцепившийся с ним Лионель, заметались по земле. Могучие деревья, ненароком попадавшиеся им под лапы, крылья и хвосты, падали, словно сухие тростинки. В рыке зеленого дракона слышались ярость и боль, костяной собрат действовал бездушно и молча. Еще один костяной дракон уже стал бесполезной грудой костей. Израненная Алеля и ее изрядно потрепанный противник все еще кружили в воздухе.
Земля под ногами ни с того, ни с сего задрожала, пошла мелкими трещинами по направлению к замку - Келлор решил помочь, видя, что с драконами не заладилось. Под крепостью, в земных недрах, что-то глухо грохнуло, угрожающе заскрежетало, затрещали, падая, мертвые деревья, камни и скелеты посыпались со стен, в воздух поднялся растревоженный пепел... А потом землю ощутимо тряхнуло и часть стены, поврежденной драконами, наконец-то обвалилась.
Но, даже несмотря на это, проникнуть в крепость не удалось - еще не осела поднявшаяся в воздух пыль, как из пролома навстречу сгруппировавшимся живым вынырнули пугающие призраки. Их было мало, святая магия быстро расправилась с ними, но из образовавшейся в стене дыры уже медленно, но верно побрели зомби - быстрые призраки дали время медлительной нежити стянуться к пролому. Обычные стрелы были зомби нипочем, а мечникам подходить близко не стоило: от вспухших и гниющих тел лучше было держаться как можно дальше. Стоявшие у бреши големы принялись рубить войска некроманта, лучники стреляли зачарованным светлой магией стрелами, заклинатели издали помогали им, как могли, но нежить все перла и перла.
Дождавшись, пока тварей наберется достаточно, Мелис вырвал из-за пояса свиток Святого Слова, развернул, торопливо затараторил, повторяя начертанные на пергаменте слова... Свиток в его руках рассыпался, во все стороны плеснуло божественно-чистое сияние. Нежить вокруг обратилась в прах, но передышка оказалась недолгой - из пролома в стене тут же повалили новые немертвые. Зомби появились и на стенах, и с ними гаргульям было уже не так просто сладить.
Драконы ничем помочь не могли – Лионель, недвижимый и тихий, лежал среди поваленных деревьев и искрошенных, поломанных костей, что некогда были остовом дракона. Яркая и едкая кровь, сочась из многочисленных ран, растекалась вокруг. Даже если в нем и теплилась жизнь, то помочь сражавшимся он был не в силах. Алеля примостилась подле него. Она расправилась со своим противником, но одно крыло ее было сильно повреждено – кости сломаны, зеленые перепонки висели безжизненными клочьями. Драконица бессильно рычала, когда нежить пыталась к ним приблизиться, плевалась кислотой и отшвыривала немертвых прочь яростными ударами хвоста.
…Лита, брезгливо выдергивая свой посох из повалившегося наземь тела - в пустых глазницах мертвой эльфийки что-то подозрительно копошилось, от платья остались грязные лохмотья, а нанесенные посохом раны сочились зеленоватым гноем, - подумала, что их дела плохи. Нежити было гораздо больше, чем они предполагали... И, несмотря на то, что против них были только скелеты, призраки и зомби, немертвые на удивление успешно отражали атаки. Было ясно, что ими управляет умелый марионеточник.
Про некроманта Лита вспомнила не зря - бросив взгляд на крепость, она увидела, что исчезнувший было после землетрясения, их враг вновь поднялся на стену. Но магией пока не атаковал... Отчего, Лита поняла, только услышав за спиной обреченный шорох травы.
...Мелис не успел перевести дух, искрошив очередного зомби, когда Суула взволнованно пропела в ухо:
- Сзади, сзади!!
Тело отреагировало быстрее, чем рассудок. Молниеносно развернувшись, он еле успел подставить одну из сабель под удар. Лезвие эльфийского меча скользнуло вниз по клинку и уперлось в гарду. По спине Мелиса прошла дрожь - в лицо ему смотрели зеленые глаза Гинелана, напарника Литы по ночным дежурствам, пустые и мертвые. Убитый нежитью и поднятый некромантом танцор ударил вторым клинком, но Мелис блокировал и этот выпад. А потом, оттолкнув противника, рубанул саблей сверху вниз, наискось, через все тело, и одновременно второй, по ребрам, вкладывая в удары толику святой магии. Заклятье достигло цели - и Гинелан упал к его ногам, лишенный жизни второй раз за бой.
Мелис бросил полный ненависти взгляд на возвышавшуюся на стене фигуру некроманта. Добраться бы до этого ублюдка и прекратить его мерзкие фокусы, но вот как?!
Наконец, видя, что их усилия бесплодны, Гильраэн скомандовал отступление.

- В порядке, цел? - обеспокоенно спросила Лита, встретившись с братом. Тот кивнул в ответ: пара мелких ран, что нанесли неуклюжие зомби, были не в счет. Эльфам повезло меньше - многие были ранены, а пятеро убиты.
Маги уже было собрались присоединиться к друидам и помогать раненым, как где-то вдалеке полыхнуло ослепительное зарево, разукрасившее мрачное небо ясными переливами света. Близнецы переглянулись.
- Святое Слово... - протянул Мелис.
- Келлор, - даже не прошептала, выдохнула Лита и бросилась бежать. Мелис, чертыхаясь, последовал за ней.
На то, чтобы добраться до места, где оставался чародей, у них ушло не так уж и много времени. Но у камней уже не было ни Келлора, ни нежити. Только разбитый в щепки лук и рассыпанные стрелы, истоптанная земля, свежая кровь, переломанные полусгнившие кости и серый прах, что остался от немертвых после Святого Слова. Лита, обведя поляну взглядом, полным отчаяния, без сил опустилась на жухлую траву. Ветер странно тронул ее платок и выбившиеся из косы пряди волос, словно бы сочувствуя и желая успокоить.
- Суула... - тихо попросила Лита. - Найди его, пожалуйста...
Ветер немедленно умчалась исполнять приказ. Мелис сел на траву рядом с сестрой, неловко приобнял ее за плечи.
- С ним все в порядке. В лес, наверное, убежал от нежити. Знаешь же, у него ноги от ушей, бегает так быстро, что никто не догонит, а уж мертвяки тем более... - попытался обнадежить Литу он, сам себе не очень-то веря.
Девочка-ветер не замедлила вскоре явиться и доложить, что уже отыскала любимого мага и что Лита может не волноваться: он тихо-тихо, но дышит. Правда, отыскался Келлор не где-нибудь, а в замке некроманта - видно, он в бою потерял сознание, и послушная хозяину нежить уволокла его туда.
Лита, выслушав донесение духа, сдержанно кивнула, встала на ноги и так посмотрела на замок, что Мелис от греха подальше схватил ее за плащ: ему показалось, что сестра сейчас просто пойдет вперед - и все. Но Лита, смерив неприступный вражеский оплот долгим и растерянным взглядом, повернулась к брату и сказала:
- Мы должны его спасти.
Мелис в этот момент испытал весьма противоречивые чувства. С одной стороны, было бы здорово, если бы Келлор навсегда исчез из их с Литой жизней. С другой стороны, лучше бы исчез как-нибудь не так, его смерть сильно расстроила бы Литу. Да еще и некромант этот...
- Должны-то должны, - поколебавшись, все же согласился Мелис. - Вот только как?
- Я не оставлю его там. Он еще жив, ты же слышал!
- Но что мы можем сделать? Суула же говорит, он в башне. Это, получается, надо сперва взять крепость, потом пробиться наверх...
Лита, хмурясь, смотрела на брата: Мелис был прав, оспаривать его слова не было смысла. Не взяв замок, в башню попасть было невозможно. Она пыталась сообразить, что можно сделать, лихорадочно и быстро скакали в голове мысли, но ничего стоящего придумать не могла. Драгоценное время утекало, как песок сквозь пальцы - долго ли продержится тяжело раненный маг в окружении врагов?
- Как же так... - беспомощно всхлипнула она. - Неужели мы совсем ничего не можем сделать?
Горечь поднялась из груди, слёзы всё-таки покатились из глаз...
- Вообще-то, можем, - вздохнул Мелис. - Но для этого нам понадобится время.
- Время? - Лита сердито сморгнула слезы. Мелис кивнул:
- Время и помощь эльфов.

____________________________________________________

Примечания:

Моя бесконечная благодарность Dreikord'у за помощь в структурировании и описании битвы.

Иллюстрации к нити: http://sar-lita.diary.ru/p204687510.htm?from=0#693135313