Сегодня в «Висельнике» было как-то чересчур людно и шумно для будничного полдня: общий зал таверны напомнил Хоук котел с кипящей похлебкой, где бульон бурлит и пузырится, то вынося содержимое на поверхность, то утягивая его на дно котла. «Содержимое» таверны вело себя точно также: перед Мэриан мелькали то раздраженно огрызающиеся разносчицы, не успевающие обносить клиентов выпивкой; то визгливо хохочущие гулящие девки, игриво уворачивающиеся от жадных рук подвыпивших посетителей; то раскрасневшиеся рожи орущих невнятную непотребщину пьяных моряков. Застыв на пороге таверны, магесса попыталась было наметить кратчайший безопасный путь до Варрикова номера, но быстро осознала тщетность своего занятия и просто пошла сквозь сутолоку, осторожно огибая выпивох, слишком сильно размахивающих кружками с мутной жижей, которую Корф выдавал за пиво; уклоняясь от пытающихся схватить ее; отталкивая излишне разрезвившихся потаскух… Она уже почти дошла до лестницы на второй этаж, когда кто-то все же изловчился и цепко схватил ее за предплечье. Резко развернувшись в сторону нахала, Мэриан приготовилась проучить его, но увидев знакомое лицо, разжала кулаки и опустилась на приглашающе выдвинутый стул:

– Привет, Белла. Давно вернулась?

– Сегодня утром, Хоук. Будешь пиво? – сидящая в одиночестве за пустым столиком капитан Изабелла кивнула Мэриан на стоящие перед ней две кружки.

– Спасибо, не сейчас. Я иду к Варрику – он о чем-то хотел поговорить со мной. Позже, может быть… Это твои ребята резвятся?

– Угум… – отозвалась Изабелла из недр трехпинтовой кружки с пивом. Оторвавшись, наконец, от выпивки, она отсалютовала Мэриан заметно полегчавшей посудиной, и, наклонившись к магессе, торжественно провозгласила:

– Хоук, я нашла его!..

Не обнаружив на лице собеседницы ни радости, ни даже признаков понимания – Хоук лишь молча смотрела на нее, очевидно, ожидая продолжения – Изабелла протянула разочарованно:

– Ну-у-у, подруга, я старалась, искала… А ты даже и не помнишь, о чем плакалась мне месяц назад.

– Белла, – вздохнула Мэриан, – тогда мы с тобой так продуктивно «посидели», что я не помнила, которая рука у меня правая, а которая – левая, а не то что о чем мы с тобой тогда говорили. Наверное, это какой-нибудь демон тогда мне нашептал сесть играть с тобою в карты «на желание». А уж желание твое – чтобы я сняла пробу со всех видов выпивки из бара Корфа – было продиктовано тебе Архидемоном, не иначе. Неудивительно, что я не помню, на что я тогда жаловалась. Так что, давай ты просто скажешь мне, что ты нашла.

– Мужчину твоей мечты я нашла, трезвенница ты наша. Вспомни, подруга – ты жалобилась, что тебе не везет с ними, и хотела встретить «кого-нибудь третьего». Ты говорила, что хочешь, чтобы он походил и на Фенриса, и на Андерса, только чтоб нравом поспокойней да повеселей был. Чтоб глаза цвета янтаря, чтоб трогательно остроухий, и чтоб обязательно с татуировкой, а волосы чтобы имел светлые, но длинные и в хвост забранные, а уж целоваться должен, как бог… В общем, мужчина, в котором объединились бы лучшие черты и качества этих двоих, но без их недостатков… - Изабелла вновь приникла к кружке, смачивая пивом горло, пересохшее от перечислений достоинств загадочного «Его».

– Ну, допустим, я такое сказала, и что – ты, забыв все свои дела, бросилась искать мне этого «идеального мужчину»? – Мэриан скептически изогнула бровь и, сложив руки на груди, откинулась на спинку стула.

– Нуууу, не то чтобы «бросилась»… Случайно встретила, – созналась Изабелла, - но зато, как только я его увидела, так сразу же поняла, что лучше него тебе не найти. Все, как ты хотела – и уши, и глаза, и волосы… даже татуировка есть… Красавчик. Просто мечта.

– И где сейчас эта «мечта»? – Хоук демонстративно оглядела зал таверны. – Надеюсь, это не вон тот блондин у стойки? Я припоминаю, что я еще хотела, чтобы он был в меру мускулистый, но стройный, а этого с колонной перепутать можно. Или с пивной бочкой – судя по тому, как он шатается, этой бурды он заглотил уже более чем достаточно.

– Да ты что, Хоук! – поперхнулась пивом Изабелла. – Твой идеал ждет тебя дома. Как с корабля сошли, так я сразу же отправила его к тебе в имение, часа этак три назад. Уже дошел, наверное…

– Белла! Незачем было так серьезно воспринимать мой пьяный бред! И вообще, у меня с Фенрисом вроде бы вот-вот все наладится… ну, или, может, с Андерсом как-нибудь…, а тут ты подбрасываешь мне какого-то, якобы идеального, незнакомца…

– Ну, не хочешь – не надо. Отдашь мне, …если духу хватит отказаться от этого красавца. Спорим на два золотых – после того, как ты его увидишь, тебе не захочется его даже из дома одного выпускать?

– А спорим на пять золотых, что я спущу его с лестницы уже после пяти минут разговора, потому что этот красавчик наверняка окажется самовлюбленным недоумком? – сердито парировала Хоук, рассерженная самоуправством Изабеллы.

– По рукам! – звонко хлопнула ладонью по столу Изабелла, – Ставлю пять золотых на то, что он останется с тобою, как минимум, на одну ночь.

– Белла, в одном доме с незнакомцем я заночую лишь в том случае, если свяжу его, суну ему в рот кляп и заставлю слуг всю ночь держать его под прицелом луков. Да и то – зачем мне это? Даже если он будет при смерти, даже если ему ночевать негде – он покинет мой особняк не позднее, чем через десять минут после того, как я его увижу …и услышу.

– А про ум ты тогда ничего не говорила, между прочим! – ехидно напомнила Изабелла, – так что – бери что дают, а то и этого может не быть.

– Ох, Белла, ты неисправима… – вздохнула Мэриан, выбираясь из-за столика и направляясь в номер Варрика.

– Пирата виселица исправит! – крикнула ей вслед Изабелла и взмахнула рукой, подзывая Нору.

А у Варрика опять были проблемы с наследством, оставшимся от старшего брата. Клятвенно заверив гнома, что не оставит его один на один с разгулявшимися в нежилом особняке призраками, Хоук перевела разговор на вещи более приятные и нужные лично ей, как-то: а не заходил ли гном в гости к Фенрису, и не приходил ли к гному Андерс… Беседа плавно и
естественно перетекла в посиделки с вином и задушевными рассуждениями на тему будущих планов Защитницы, затянувшиеся допоздна. Домой умиротворенная Хоук вернулась почти в полночь, и, услышав от Бодана, что в библиотеке ее ожидает гость, лишь досадливо поморщилась – ишь,терпеливый какой… Нет чтоб взять и уйти после часа ожидания, как все
нормальные посетители делают. Настырный, значит, да?.. Хоук разозлилась. Какие там «пять минут», какие там «разговоры», достаточно будет лишь сказать: «Прошу Вас покинуть мое имение», ненавязчиво так пропуская разряд молнии меж разведенными руками – и проблема с «идеальной мечтой» будет решена. Раздраженная магесса резко распахнула дверь в библиотеку…

После того, как прошло кратковременное ошеломление от вида «идеала», умилившаяся Мэриан растроганно подумала, что в кои-то веки Изабелла оказалась права: острые ушки, круглые карие глазки, медового цвета шерстка с темными полосками и забавно закрученный хвостик… – щенок мабари был чудо как хорош… Действительно, идеал и мечта. Хоук мысленно поклялась себе вырезать на древке любимого посоха самыми большими буквами следующее напоминание: «Никогда. Не спорить. С Изабеллой. На деньги». На каминной полке стояла баночка каддиса для щенка, под которой лежала записка, гласящая: «Ты проспорила, Хоук! Готовься расстаться с монетками – я зайду на неделе, а пока, в утешение, можешь сама придумать ему имя». Потрепав разыгравшегося щенка за уши, Мэриан предвкушающе усмехнулась:

– Ну, Белла, ты сама напросилась!..

Пять золотых дождались своей новой хозяйки только через шесть дней. Неугомонная Изабелла, как нарочно, вспомнила о долге ранним утром, стихийным бедствием ворвавшись в дремотно-безмятежный особняк Хоук и бесцеремонно потребовав от Бодана позвать только-только пробудившуюся хозяйку. Зябко кутаясь в халат, заспанная Мэриан медленно спустилась в холл.

– Привет, Хоук! Чего это ты такая сонная? Признавайся, кто тебе спать не давал? – игриво подмигнула пиратка зевающей магессе. - Неужели Фенрис? Или, может быть, Блондинчик?

– Фенрис… - поморщилась Мэриан, – у Фенриса в связи с поисками сестры опять обострилась мания преследования – ожидая нападения наемников, он спит вполглаза и в обнимку со своим двуручником … Ну, а Андерс… Давно же ты его не видела, Белла. Он закопался в книги, ищет там какой-то важный рецепт, исхудал так, что остались одни глаза и рыжий хвостик,
торчащие из кучки перьев, которую он зовет одеждой. Почти не спит и не ест, какая уж тут любовь… Да ну их. Я тут познакомилась недавно с одним… Белла… – мечтательно вздохнула Хоук, – ты не представляешь, какой он красавец! Помнишь, ты мне как-то про одного эльфа рассказывала – мол, кареглазый блондин, сражается как бог, а уж что в постели вытворяет… Так вот, этот парень подходит под твое описание так, будто он его брат-близнец! Остроухий брат-близнец. Пойдем, я вас с ним познакомлю, заодно и деньги отдам…

Улыбающаяся Хоук повела помрачневшую Изабеллу наверх. Остановившись перед закрытой дверью спальни, Мэриан позвала:

- Зеврааан, дорогооой! К нам пришли гости, прикройся там чем-нибудь…

В ответ из комнаты послышался шорох, как будто кто-то потянул на себя одеяло… Мэриан приглашающе распахнула дверь:

– Проходи, Белла. Знакомься – это Зевран…

Взволнованная Изабелла впилась жадным взглядом в кровать Хоук, надеясь увидеть знакомое загорелое тело бывшего Антиванского Ворона… Мгновения недоуменной тишины... Разочарованный вздох… И вот уже обе девушки хохочут, держась друг за дружку, а щенок мабари с веселым лаем прыгает вокруг них…