Приземлившись на Терре-4, Дешар решил дать экипажу немного отдохнуть, восстановить нервные клетки, так сказать.

После почти полного провала с переселением протеан на другие планеты, Дешар мог надеяться только на операцию «Генномодифицированный примат». Именно по этому поводу он вызвал Примочкина.

— Что с внедрением нашего ДНК в приматов?

— Есть большие успехи. Мы вставили большие участки нашего генного материала в их ДНК. Но мы решили не менять их двойную цепочку на нашу четверную, это было бы слишком сложно. Также встроили «маячок» — включение наших генов при полном солнечном затмении.

— А мы сможем передвинуть спутник Терры-3 на нужную орбиту?

— Думаю, да. Разработали специальный генератор масс-поля, его установят на спутнике, и примерно через 1200 лет спутник выйдет на нужную нам орбиту. Полагаю, такого срока будет достаточно, и Жнецы уже уйдут до следующего цикла.

— Если у нас не получилось остановить Жнецов, это должны сделать хотя бы наши «потомки» — с чувством горечи в голосе произнес полковник, — ускорьте работы, всё должно быть готово до появления здесь Жнецов.

На гаджет Дешару пришел вызов от Грейса Полла:

— Товарищ полковник, сообщение по экстренной линии от Джека Койби.

— Включайте.

В воздухе перед Дешаром возникла трехмерная голограмма мостика «Левиафана». Насколько смог разглядеть Дешар, позади Джека лежало трое мертвых членов экипажа. Сам Джек держался руками за голову, в правой руке у него был пистолет.

— Мы около «Последней буквы», когда мы вынырнули, здесь был огромный корабль, километров десять в длину. Мы попытались оторваться от него, но тут команда как будто сошла с ума. Пилот начал разворачивать корабль, и не реагировал на мои команды, мне пришлось застрелить его, как и старпома со штурманом. Сейчас я заперся на мостике.

— Ааа, — внезапно громко вскрикнул он, — как болит голова!

— Капитан, уходите оттуда, прыжок. Капитан, Вы слышите меня? — крикнул Дешар.

— Слышу, прыжка не будет. Техники повредили гипердвигатель. Большой корабль настигает нас. Мне остаётся только одно. Вывожу масс-ядра из сопряжения.

Джек нажал что-то на пульте управления. Коротко взвыла сирена, и холодный голос начал отсчёт:

— Пять секунд до нестабильности масс-ядер, четыре, три ...

— Русские не сдаются! — прокричал афро-протеанин перед тем, как связь с ним прекратилась навсегда.

Голограмма исчезла.

Дешар и Примочкин стояли в ступоре.

— Чёрт, добрались до «Левиафана» и «Последней буквы» — подумал Дешар.

Из ступора их вывел новый вызов от Грейса:

— Только что получили новый сигнал на нестандартной волне, включаю запись.

— Ви есть следущи. Он есть придти за вам. Никто не есть спастись. Уничтожить технологий, уничтожить технологий. Он есть забрать их всегда. Не оставлят. Серый есть доброжелат. Ви есть понять мой? — произнес жуткий, вызывающий мурашки по коже, лязгающий металлический голос.

Теперь Дешар и профессор «зависли» надолго.

— Это что ещё за Серый доброжелатель. Видали мы таких, ты смотри, то никого не было, сколько не искали, а тут на тебе, объявились. Сначала Жнецы, а потом ещё доброжелатель, да ещё и серый. А что же не серо-буро-малиновый? — у Примочкина не выдержали нервы и это выплеснулось вот в такой «монолог».

— Спокойно, профессор, нервные клетки не восстанавливаются.

Затем полковник вызвал на связь Грейса:

— Срочно, свяжитесь с «Энигмой», пусть майор немедленно летит сюда. «Надежда» под угрозой захвата.

Через двадцать минут «Энигма» приземлилась.

Дешар уже собрал сорок краповых беретов, и ждал только майора Ссона, чтобы начать вводный инструктаж.

— Полчаса назад мы потеряли «Левиафан» возле «Последней буквы». Там были Жнецы. Похоже, они умеют захватывать сознание, даже на большом расстоянии. Теперь станция «Надежда» находится под угрозой захвата, этого допустить нельзя. Необходимо выдвинуться к станции, попасть в машинное отделение и заложить мину. Затем отходим и уничтожаем станцию. Всё ясно, вопросы есть?

— С кем мы будем сражаться? И что, если Жнецы захватят наше сознание?

— Касательно первого вопроса — там будут торки, вооружение неизвестно, лично я видел троих без оружия, но чтобы остановить их, нам пришлось попотеть.

— А вот насчет второго вопроса, тут вы меня подловили, я про это не подумал.

Дешар вызвал Примочкина. На том конце были слышны голоса:

— Я, например, вставил небольшие участки нашего ДНК в несколько саламандр и ящериц, и выпустил их на необитаемых планетах. Было бы интересно посмотреть на результаты через пару тысяч лет.

— Это ещё что, вот я изменил генотип медуз на одной водной планете, представляете, когда-нибудь появится разумная медуза? — раздался небольшой смешок.

— Ха-ха, — громко сказал полковник, — эй, профессор, вопрос на засыпку, как можно защититься от захвата сознания Жнецами?

— А-а, э-э...

— Быстро, профессор, варианты, — торопил Дешар, заставляя мозг профессора думать в состоянии цейтнота.

— Может попробовать костюмы для работы во вредных условиях. Они армированы сталью, может это как-то защитит от Жнецов.

Дешар обратился к бойцам:

— Слышали, что профессор сказал, бегом на склад, берите всё что есть.

Бойцы сорвались и резво потопали в сторону склада.

Дешар остался с майором и капралом.

— Майор, для Вас будет особое задание. Возьмёте «Стража» и улетите в неизвестном направлении. Потом хорошенько запрячете его, перед этим оставив подсказки на разных планетах.

— Ну уж нет, товарищ полковник. Вы обещали мне место на капитанском мостике второго «Стража», а не первого, так что я с ребятами на «Надежду», и можете не приказывать, не подчинюсь, — встал в позу Ссон.

— Понятно. Капрал, тогда эта миссия возлагается на Вас. И не прекословить. Если я не расстрелял майора за неподчинение, так это только потому, что он сын генерала. У Вас есть такие родственники?

Капрал закрыл рот и вздохнул.

Дешар отвел капрала в сторону, чтобы не слышал даже майор.

— Я оставил Примочкину все инструкции, кроме одной. Ты должен позаботиться, чтобы ни один протеанин из этой группы не достался Жнецам или сбежал. И ещё, капрал ... по окончанию операции ты должен будешь уничтожить всю группу, включая себя. Ты понял меня, капрал?

— Так точно, товарищ полковник, понял, я выполню Ваше указание.

— Капрал, ты настоящий протеанин, — и эти слова были гораздо ценнее, чем все медали Имперской армии.

Появились бойцы, которые тащили костюмы РВУ.

— Сколько всего? — спросил Дешар.

— Тридцать шесть, товарищ полковник, — ответил один из бойцов.

— Понятно. У кого есть семья? — не знай, зачем спросил Дешар.

Около двадцати беретов подняли руку.

— Так, а у кого есть дети?

Осталось девять рук.

— Остаётесь в охране «Бункера», — приказал полковник обладателям поднятых рук, — остальные к «Энигме», шагом марш.

— Капрал, ты не отлучаешься от профессора.

— Есть, товарищ полковник.

Ронмо, Толи Клава, Ссон, Чамби, и сам Дешар, в сопровождении группы беретов поднялись на борт «Энигмы».

— Капитан, как я рада Вас видеть, — голос СУЗИ «засветился» от счастья, — Ронмо, привет! — панибратски поприветствовала СУЗИ пилота.

— СУЗИ, здравствуй. Как жилось, никто не обижал? — Дешар посмотрел в сторону майора Ссона.

— Обидишь её, как же! Всё время спорила со мной! — раздраженно ответил майор вперёд СУЗИ.

— СУЗИ? — удивленно спросил Дешар.

— Я только давала советы товарищу майору, — выкрутилась СУЗИ.

«Энигма» взлетела и приготовилась к прыжку.

— Ну что, одеваем «униформу», — весело скомандовал полковник, и сам полез в костюм РВУ.

Все надели костюмы, и стали похожи на упитанных хрюшек. И даже с пятачками — фильтрами воздуха.

— Ронмо, прыжок, — прохрюкал полковник.

***

«Энигма» выпрыгнула возле «Надежды». Космического мусора в секторе значительно прибавилось.

— Тут ошиваются три Жнеца, — совсем расслабилась СУЗИ, — также регистрирую обломки искусственного происхождения.

— Похоже, Жнецы не оценили шутку Торков с астероидами. Ладно, Ронмо, давай к станции, если что, прячься за астероидами. Клава, приготовься открыть ворота дока, — скомандовал полковник.

Ронмо осторожно повел «Энигму» в направлении станции.

— Только бы не заметили, только бы не заметили, — причитал он.

СУЗИ произнесла: «Жнецы разворачиваются и набирают скорость», надежда Ронмо остаться незамеченным лопнула, как мыльный пузырь.

— Опять уворачиваться от выстрелов, — сплюнув, сказал Ронмо.

«Энигма» прибавила скорости и изменила курс, так чтобы между ней и Жнецами было побольше астероидов.

— Вижу маленькие искусственные объекты, быстро приближаются, — обеспокоенно сказала СУЗИ.

Из кучи мусора выскочили боевые дроны Жнецов, и начали обстреливать «Энигму».

— Мощность щитов падает, использую флазер, — в сообразительности СУЗИ было не отказать, ведь она боролась и за свою «жизнь».

Ронмо начал маневры уклонения, СУЗИ в это время играла в космический бейсбол, правда вместо биты у неё был луч флазера. Она ловко разрезала одного боевого дрона за другим.

— Жнецы приближаются, — отрезвила СУЗИ Ронмо, который слишком увлекся «догонялками».

— Иду к станции. Долго там болтаться не сможем, так что, Клава, постарайся побыстрее открыть док.

Дешар благодаря камерам внутреннего слежения наблюдал за состоянием находящихся на борту беретов. Не хватало ещё бунта на корабле. Но пока всё было тихо.

— Будем надеяться, что костюмы сработают, — подумал Дешар.

«Энигма», прячась за астероидами, подошла к «Надежде».

— Вхожу в систему, идет загрузка, — сказала Клава.

— Клава, давай быстрей, Жнецы близко, — поторапливал Клаву Ронмо.

— Что, мне сверху сесть, чтобы быстрее было? — огрызнулась Клава.

— Жнецы выходят на расстояние прямого выстрела, — СУЗИ не дала разгореться перепалке.

Ронмо чуть-чуть подождал, а затем повел корабль от станции в скопление астероидов. Жнецы открыли огонь. Правда, с такой дистанции попасть по «маленькому» кораблю, который непрестанно маневрировал, было почти невозможно. Жнецы прибавляли скорость, стараясь приблизиться к «Энигме». Ронмо ловко маневрировал, используя астероиды, так что просто скорость не помогала Жнецам.

— Готова открыть ворота дока, — отчиталась Клава.

Ронмо заложил вираж, и по круговой дуге полетел к станции.

— Открывай, — сказал он Клаве.

Ворота начали открываться. Жнецы висели не так далеко от хвоста. Ронмо выжал из «Энигмы» всё что мог. Жнецы почти не отставали. Станция приближалась страшно быстро. Пилот нацелился в открытые створки дока и скомандовал Клаве: «Закрывай».

Клава не замедлила исполнить приказ, створки начали сходиться. Перед самой станцией Ронмо сбавил скорость. «Энигма» влетела в док, втянув живот в себя. «Пол» дока стремительно приближался. Ронмо крутанул «Энигму» на 180 градусов вокруг оси и врубил форсаж. Корабль заскрипел от перегрузки, и начал останавливать свой бешеный бег в пространстве. На экране наблюдения в пилотской кабине было видно, что один из летевших за ними Жнецов разворачивался и пытался избежать столкновения со станцией. Ему это почти удалось — почти, потому что не удалось. Его щиты полыхнули и видимо сдохли, и он протаранил уже закрывшиеся ворота дока своей кормой.

— Управление воротами потеряно, — растерянно сообщила Клава, — я не смогу их открыть снова.

— Ладно, с этим разберемся, сначала надо решить главный вопрос. Группа на выход, — скомандовал Дешар, и собрался первым выскочить из «Энигмы».

Майор преградил ему путь. Рядом с ним стояли младший лейтенант и четверо бойцов.

— Товарищ полковник, останьтесь на борту. Вы, как наш Король, не должны рисковать собой.

— Товарищ майор, в сторону, иначе я в своём лице исполню роль и судьи, и палача, — набычившись, произнес Дешар.

— Тогда Вам придется проделать то же самое со всеми нами, — сказал младший лейтенант.

Нестройный гул голосов одобрения за спиной полковника говорил о том, что ему придется поступить именно так, если он захочет выйти.

— Вы что, ребята, хотите, чтобы я остался? — недоуменно спросил Дешар.

— Да, именно это мы и хотим. Наш Король должен жить, — немного высокопарно ответил майор Ссон.

— Жить? Пока не придут Жнецы? Тоже мне, в благородство захотели поиграть, — зло сказал полковник, по совместительству Король.

— Мы не изменим своего решения, товарищ полковник.

— Ладно, как хотите. Возвращайтесь живыми, — напутствовал Дешар бойцов.

— Делимся на две группы, младший лейтенант поведет вторую. Прорываемся в машинное отделение, к масс-ядрам, закладываем взрывчатку и уходим. Ничего сложного, мы справимся, — майор «заряжал на успех» своих бойцов.

Бойцы поделились на два отряда, по шестнадцать человек, и выдвинулись двумя маршрутами.

На корабле остались Ронмо, Клава, Чамби и Дешар, который в ярости метался по пилотской кабине, что-то бормоча себе под нос. Вокруг его тела всё отчетливее виднелась голубая аура, трепетавшая с каждым шагом полковника. Остальные предпочли вжаться в кресла и молчать.

— СУЗИ, — Дешар внезапно остановился посреди кабины, — нам придется прыгать прямо из дока, подготовь расчет. Возражения не принимаются.

СУЗИ тоже предпочла не огорчать полковника напоминанием о том, что ещё никогда прыжок не совершался изнутри объекта. Прыжок «Пожирателя» и «Левиафана» с Адмиралтейских верфей не в счет, они были в качестве прицепа.

Поступило сообщение от первого отряда: «Прошли технические помещения, подозрительно тихо».

Второй отряд: «Вышли к жилым помещениям, никого нет. Куда подевались все ученые?»

— Куда, куда, на Кудыкину гору, — с гневом подумал Дешар. Один из плафонов освещения в пилотской кабине разлетелся вдребезги. Бедняжки Ронмо, Клава и Чамби дернулись от страха. Дешар как-будто не заметил этого.

По и без того натянутым нервам ударил недолгий вскрик одного из бойцов.

— Мы попали в засаду, обстреливают из неизвестного тяжелого оружия, несем потери, — прокричал в эфир младший лейтенант.

— Отходите, если сможете.

— Нас зажали с двух сторон, не можем вырваться. Пусть подойдут поближе, потом активируешь мину, — последняя фраза видимо предназначалась «носильщику», который нес мину.

Внешние микрофоны «Энигмы» уловили глухой звук взрыва, связи со вторым отрядом больше не было.

— Майор, как у Вас обстановка?

— Мы около входа в большой зал, выход с другой стороны завален. С этой стороны другого пути нет. Придется возвращаться.

В этот момент послышались странные выстрелы.

— Мы под обстрелом, — доложил майор, — быстро, отходим ко второму Стражу.

— Проклятье, — выругался Дешар, и второй плафон буквально вырвало с мясом.

Через пару минут от майора пришло сообщение:

— Мы прорвались на второй Страж, нас осталось всего пятеро. Корабль окружили эти торки. Минируем масс-ядра. Вам пора взлетать. Принимаю на себя командование вторым Стражем.

На гаджет Дешара поступил вызов по стандартной волне. У него вспыхнула надежда, что кто-то из второго отряда уцелел. Полковник установил соединение, на связи был ... Мордолус. Он почему-то стоял с опущенной головой.

— Профессор? — Вот уж кого точно не ожидал увидеть сейчас Дешар.

— Полковник, — начал Мордолус каким-то скрипучим голосом, — сопротивление бесполезно, сдавайтесь. Это принесет нашей расе невиданное могущество.

- Тут Мордолус поднял голову, и Дешар увидел его светящиеся глаза, как будто ему вживили два фонарика.— Профессор, ты что, под кайфом? — не понял Дешар.

— Прекратится уничтожение нашего народа, — не слыша полковника, продолжил профессор Мордолус.

— Прекратится? Станем рабами, как торки? Это не выход.

— Сдавайтесь, — ещё раз начал профессор.

Дешар отключил связь с ним.

— Майор, вы как?

— Уже нормально. Для взрыва всё готово. Ещё раз повторюсь — вам пора улетать. Я же говорил, что Вам не надо идти. Не поминайте лихом, товарищ полковник.

— Прощай, майор. СУЗИ — прыжок.

Последнее, что услышал Дешар от майора Ссона, было:
— Переименовываю корабль в «Варяг».

Дальше несколько голосов одновременно затянули:
— Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг».

Несмотря на опасения СУЗИ, прыжок прошёл в штатном режиме.
Полковник и остатки его команды не увидели, как вспучился бок «Надежды», и в космос вырвался раскаленный шар огня.