«Энигма» пристыковалась к «Небесному цветку» в районе частных гражданских причалов. Доверять военным теперь уже можно было не на все сто процентов.

— Один «берет» остается на борту, шлюз закрыть, быть готовыми к вылету, — приказы Дешара были лаконичны.

Группа, в составе самого полковника, майора, капрала и двух бойцов высадилась с «Энигмы».

— Перевести автоматы на стрельбу паралитическими. Максимальная скрытность. Ищем гравилет побольше.

Группа нашла 10-местный гравилёт и вылетела в сторону здания ГУСБ. Группа не долетела всего несколько километров до него, как вдруг резко отказала вся техника — и гаджеты, и гравилет. У группы случилась авария — гравилёт резко спикировал и ударился об угол здания. Слава Создателю, в гравилёте предусмотрена система спасения — внутреннее пространство было моментально заполнено пористым материалом, который предотвратил увечья.

— Что это было? — спросил Дешар, когда они, вдоволь наевшись этого пористого материала, выбрались из аварийного гравилёта.

— Похоже, мощный электромагнитный импульс, выбило всю электронику, у меня не работает гаджет, нет связи, — ответил майор.

— У нас тоже, — добавили капрал и бойцы.

— А у меня работает, — сказал Дешар, — видимо защищен.

— Продолжаем движение, что бы это ни было, надо забрать генерала и отчаливать отсюда. Отсутствие связи даже может нам помочь.

Вокруг творился сущий кошмар, тут и там виднелись упавшие гравилеты. Некоторые из них врезались в здания, и теперь торчали из них, как орешки из торта. Нескольким десяткам протеан в округе сильно не повезло, гравилеты упали прямо на них.

Группа начала быстрым шагом пробираться сквозь толпы народа, которые ошалело бродили по улице, обсуждая случившееся. Полицейские пытались помочь потерпевшим, но у них мало что получалось.

Дешар попытался вызвать на связь «Энигму», но ничего не вышло.

— Если Ронмо не догадается прилететь за нами, придется переться через половину «Небесного цветка», — подумал Дешар.

Группа прошла с полкилометра, когда поверхность под их ногами коротко, но сильно вздрогнула.

— Это ещё что такое? — на этот раз любопытство проявил капрал.

— Если не ошибаюсь, лепестки «Небесного цветка» начали закрываться, к чему бы это, — ответил майор.

— Надо побыстрее отсюда смываться, вперёд, — скомандовал полковник.

Группа продвигалась вперед, лепестки сходились всё ближе.

В воздухе запахло Страхом.

Народ на улицах начал терять контроль над рассудком. Появились вспышки немотивированной агрессии: маленькая девочка не увидела взрослого протеанина, и врезалась в него. Тот замахнулся и ударил девочку прямо по лицу. Второй удар нанести он не успел. Майор опустил ствол своего автомата и произнёс: 

— Что это творится с народом?

Неожиданно движение лепестков остановилось. По их краям появилось свечение синего цвета, оно стало довольно быстро нарастать.

Протеане на улицах стояли, задрав головы, и смотрели на это действо.

Полковник ещё раз попробовал вызвать «Энигму» — безрезультатно. Бойцы, да и сам Дешар начали нервничать. Внезапно свечение на краях лепестков как будто прошило гигантской искрой, и образовался синий светящийся круг.

— Да это же МегаВрата, — сверкнула догадка в мозгу майора. — Кто это к нам пожаловал? Неужели Жнецы?

Группа уже забыла о цели своего прилета на «Небесный цветок». Полковнику пришлось напомнить об этом бойцам:

— Не время пялиться по сторонам, похоже, это действительно наши Галактические шалунишки, мать их за ногу. Задача усложняется, надо будет ещё ухитриться выбраться отсюда подобру-поздорову.

В этот момент произошел громкий хлопок, из МегаВрат вынырнул первый Жнец, и по инерции отлетел на некоторое расстояние от «Небесного цветка».

Дешар и бойцы потрясенно рассматривали появившийся корабль: огромный, зловеще-черный, похожий на чудовищное насекомое — если только можно себе представить насекомое длиной в несколько километров.

— А вот сейчас точно не до шуток, группа вперед, — скомандовал Дешар.

Народ от увиденного начал сходить с ума. Одни стояли, подняв руки к «небу», другие упали на землю, и бились в истерике.

Из МегаВрат продолжали вылетать Жнецы. Первый вылетевший Жнец уже развернулся и взял курс на центр «Небесного цветка». Прошла ещё одна волна, но на этот раз не электромагнитная, а, если можно так выразиться, «психическая». Сразу после этого, некоторые протеане, видимо самые неустойчивые, начали бросаться на всех остальных, стараясь их покалечить.

На глазах у группы Дешара один из таких «оборотней» набросился на молодую протеанку и зубами разорвал ей горло. Бойцы не выдержали, и буквально нашпиговали того паралитическими патронами. Но «оборотню» эти патроны были, как мертвому припарка, он развернулся в их сторону, оскалился и побежал на бойцов. Капрал переключился на обычные патроны и выпустил по нему короткую очередь из трех зарядов. «Оборотню» прошило грудь, но это не остановило его, он был уже в трех-четырех метрах от бойцов. Полковник переключился на криопатроны, выстрелил в «оборотня», и когда тот заморозился, с разворота ударил его ногой. «Статуя» со звоном рассыпалась на мелкие кусочки.

— Что за хрень? — спросил один из бойцов, при этом его взгляд беспорядочно бегал по окружающим протеанам.

— Моральное состояние группы оставляет желать лучшего, — подумал полковник.

На гаджет Дешару пришёл вызов.

— Неужели Ронмо смог пробиться? — подумал Дешар и включил связь.

— Полковник, где Вы? — к удивлению Дешара это был генерал, а не Ронмо.

— Мы...? Мы на подходе к зданию ГУСБ, прилетели освобождать Вас. А Вы где?

— Освободители, блин. Как раз вовремя на обед к Жнецам поспели. Видите, что на улицах творится?

— Видим. Только что прикончили одного протеанина, в которого будто бес вселился. Всё-таки, где Вы сейчас находитесь, генерал?

— Я в замке Королевы, в комнате секретной связи. Укрылся тут пока.

— А как же тюрьма? Сбежали?

— Полицейский оказался бывшим военным, освободил и вывел меня из здания.

Один из Жнецов в это время зашёл на посадку прямо на лужайку на заднем дворе замка Королевы.

— Генерал, один из Жнецов садится рядом с замком, надо поскорее уходить. «Энигма» стоит в районе частных причалов.

— Сейчас не могу. Надо предупредить о вторжении всех, кого можно. И потом, Королева ещё во дворце, я не могу оставить её.

— У Вас связь работает?

— Да, здесь стоит мощная защита.

— «Энигма» не отзывается на мои запросы, видимо неполадки. Мы сейчас выдвигаемся к замку, вызывайте «Энигму», пусть летит к Вам, заберёте Королеву, потом нас.

— Хорошо, попробую. Будьте осторожнее, Хранители тоже взбесились. Я видел, как один из них проткнул протеанина насквозь.

— Похоже, по пути нам придется перестрелять половину «Небесного цветка», — почему-то не удивился полковник.

Группа бегом направилась в обратную сторону. По пути им то и дело приходилось замораживать и разбивать очередных «оборотней». Впереди группа увидела перекресток, на котором стояла группа полицейских.

Дешар немного сбавил темп. Полицейские заметили их группу, и тут же открыли стрельбу. Как назло, рядом не было никаких укрытий.

— Огонь, уничтожить всех, — приказал полковник. Сделать это оказалось не так просто, полицейские отошли под прикрытие двух упавших гравилётов, и из-за них стреляли по бойцам полковника. Щиты бойцов пока держались, но надо было что-то делать.

— Вы все разом ударной волной по левому гравилёту, я беру правый, — скомандовал полковник.

Правый гравилёт вместе с находившимися за ним «оборотнями» впечатало в стену на противоположной стороне улицы. С левым так не получилось, бойцы смогли сдвинуть его метров на пять. Однако этого хватило, чтобы повалить «оборотней» на землю. Бойцы быстро подбежали к ним и расстреляли лежащих.

— Что происходит с народом? Налоги недавно повысили что-ли? — подумал Дешар.

Группа преодолела ещё один квартал, расстреляв трех «оборотней». На улицах стало пустынно, протеане, видимо, поняли, что находиться на улице вредно для их имиджа, и попрятались по домам.

Из стационарных громкоговорителей раздался вой, а потом фраза: «Это не учебная тревога, срочная эвакуация. Всем приступить к эвакуации»

Пришел новый видеовызов от генерала:

— Полковник, Вам лучше сразу направляться к причалам. Из этих Жнецов повылезали приземистые чешуйчатые рептилии. Они хватают всех подряд и угоняют на корабли, они уже в самом замке. Генштаб полностью уничтожен. Я дал распоряжение о немедленной эвакуации с «Небесного цветка». И ещё одно, похоже, Жнецы выкачивают всю информацию из наших сетей, мне придется принять меры по уничтожению всех носителей секретной информации. 

— Так что, полковник, принимай командование, и ... очень прошу тебя, позаботься о моём сыне, Ссоне...

— Что? — вскричал Ссон Андера, — Генерал, как это понимать? — Ссон услышал всё по громкой связи.

— Ты здесь? Прости, сын, я не мог тебе рассказать. Прости за всё и прощай...

— Служу Королеве, — с этими словами генерал направил свой пистолет на бочки с горючим и взрывчатым веществом, которые везде расставляли Хранители, и на которые уже никто не обращал внимания.

— Нет, генерал!! — крик Дешара слился с грохотом от взрыва.

Ссон Андера сел на дорогу и закрыл лицо руками:

— Не может быть!

Полковник рывком поднял майора и жестко сказал:

— Всё, майор, плакать будем потом. Сейчас надо выбираться. Не для того мы работали, чтобы всё развалилось от одного вида Жнецов.

— Я в порядке, — ответил майор Ссон. — Пошли.

Группа бегом, с автоматами наперевес, помчалась к причалам.

— Ронмо, сын акшоки, где же ты? — кричал про себя Дешар.

— Кэп, Вы живы? — Ронмо по гаджету ответил на мысли полковника.

— Давно надо было его обозвать, — подумал Дешар.

— Ронмо, срочно взлетай и подбери нас. Мы на углу Невского арбата и Крещатика, и если тебя не будет через пять минут — ты позавидуешь таракану при виде тапочка.

— Не дурак, ждите.

Вдали, от причалов, начали взлетать первые корабли с беженцами на борту.

Внимание Дешара и группы привлек спортивного вида протеанин, который вынырнул из-за угла с поперечной улицы. Было видно, что он сильно устал, но был так испуган, что всё равно продолжал бежать. Причину этого группа поняла буквально через пять секунд — из-за того же угла выскочили три приземистые, не выше груди протеанина, зеленоватые чешуйчатые рептилии. Они гнались за протеанином и постепенно настигали его.

— По тварям разрывными, огонь, — скомандовал полковник.

Тварей пришлось основательно искрошить, прежде чем они прекратили дергаться и извиваться.

Протеанин упал на дорогу и пытался отдышаться.

Дешар подошёл к нему и спросил:

— Где это ты надыбал таких тренеров по фитнесу?

Протеанин резко поднял голову и рассмеялся:

— Вот это да!

— Что смешного? Я ширинку не застегнул?

— Дешар Прото собственной персоной.

Дешар присмотрелся к протеанину, но тот точно был ему незнаком.

— Мы с Вами где-то встречались?

— На Адмиралтейских верфях. Меня зовут Грейс Полл. После того случая с угоном двух кораблей меня уволили по статье. Сегодня я был на бирже труда, когда началось ЭТО. Недалеко сел один из кораблей и оттуда появились эти «тренеры». Чего они ко мне привязались, ума не приложу. А теперь, выходит, Вы спасли мне жизнь, так что сердиться на Вас мне вроде уже не следует.

Полковник подошёл поближе к тварям, вид у них был ещё тот, но особенно выделялся рот с двумя рядами длинных и острых зубов. Они вызывали какую-то смутную ассоциацию в мозгу Дешара. Что-то ему давно рассказывал профессор Мордолус — древняя раса, не гуманоиды, двойная гравитация — точно, Торки.

— И это Торки? Завоеватели Галактики, которые сражались со Жнецами? — сам у себя спросил Дешар.

— Кэп, вижу вас, — возвестил голос с небес, — давайте на крышу, я не сяду здесь.

Грейс Полл нервно оглянулся по сторонам:

— Дешар, надеюсь Вы не оставите меня здесь? Это было бы просто издевательством, сначала спасти, а потом бросить на погибель.

Совесть Дешара не смогла отказать:

— Быстро, всем на крышу.

— А тебя, Грейс Полл, ещё Чамби проверит, — подумал Дешар.

СУЗИ удерживала «Энигму» на расстоянии полуметра от крыши здания. Вся группа вместе с Грейс Поллом поднялась на «Энигму».

— Капитан, «лепестки» сходятся, — прокричал Ронмо.

— Чего же ты ждешь, уводи нас отсюда!

«Энигма» взлетела над «Небесным цветком». Разгоняясь на пределе возможностей двигателя, корабль промчался между двумя почти сомкнувшимися «лепестками» и вырвался на свободу открытого космоса. Хотя сейчас пространство вокруг «Небесного цветка» трудно было назвать свободным.

— Зар-раза! — сдавленным голосом произнес Ронмо. 

— Да что же это... — проговорил Ссон, — Такого просто не может быть...

Дешар сдерживал свои чувства. Он был командиром корабля, и в такой момент не мог допустить, чтобы команда видела его страх, удивление, растерянность, бессилие, наконец, — то есть именно то, что он чувствовал.

— Мы знали, что это случится, — тихо, но твердо сказал полковник, — мы пытались приготовиться к этому дню.

Вокруг «Небесного цветка» и «Энигмы» было множество Жнецов — не меньше сотни. Они были огромны — иные достигали в длину двух километров и более — и однообразны. Не одинаковы, как корабли, построенные по одному чертежу, а именно однообразны, как живые существа, принадлежащие к одному виду. Да они и внешне напоминали скорее живые существа, монстров из старых страшилок, чем военные звездолеты. Создавалось такое впечатление, что они действуют сами по себе, без приказов и без помощи команды, сидящей внутри.

Они распределялись вокруг «Небесного цветка», окружая огромную станцию живой сетью. Вокруг хаотически метались протеанские корабли — маленькие частные яхты, транспорты и пассажирские лайнеры. Население «Небесного цветка» пыталось спастись бегством от неожиданной катастрофы.

Бесполезно — агрессоры не собирались выпускать кого-нибудь живым. Со странных отростков, похожих на суставчатые лапы насекомых, срывалось нечто вроде зловеще-алых огненных лучей, уничтожавших безоружные корабли Протеан одним махом. На глазах у Дешара один из таких лучей коснулся небольшого пассажирского корабля и одним движением рассек его надвое. Нос и корма, вращаясь, продолжили полет независимо друг от друга.

«Это и есть наши враги? — промелькнуло в голове у командира „Энигмы", — дезинсекторы космоса. Истребители всего живого в Галактике? „Жнецы", или как уж их там называть? Каждые пятьдесят тысяч лет они приходят ... на свою Жатву? Зачем, ради чего? Но нет, сейчас не время для отвлеченных вопросов!»

Дешар заставил себя встряхнуться, сбросить оцепенение. Они с Раггусом готовились к этому моменту. Все, что они делали, они делали ради того, чтобы Империя Протеан была готова встретить этот день. Он настал гораздо раньше, чем ожидал Дешар, но все равно — теперь пора действовать и доказать, что они готовились не зря.

— Мы атакуем! — коротко сказал он. Дешар прекрасно осознавал, что шансов уничтожить врагов на «Энигме» почти никаких. Вряд ли это удалось, даже будь у него вместо легкого разведчика полностью боеспособный «Страж». Но, возможно, удастся отвлечь хоть кого-то из Жнецов, тем самым дав возможность спастись части гражданских кораблей.

— Капитан?.. — глаза Ронмо полезли на лоб. У него тоже хватило ума, чтобы оценить шансы на успех. Или хотя бы на выживание.

— Это приказ, пилот! — отрезал Дешар.

— Да... капитан! — Ронмо по привычке или от волнения продолжал именовать Дешара капитаном.

«Энигма» развернулась и бросилась на сближение с врагом. В качестве цели Дешар избрал одного из Жнецов поменьше размерами. Впрочем, в масштабах, принятых у этих тварей, «поменьше» означало что-то около полутора километров. Рядом с черным монстром «Энигма» казалась просто крошечной.

Жнец только что уничтожил очередной корабль протеан — большой пассажирский лайнер, пытавшийся спастись бегством. Ему на выручку пытался прийти другой космолет — простой рабочий грузовоз, в последний момент закрывший большой корабль собственным корпусом. Доблестная, но бессмысленная попытка — грузовоз был уничтожен первым же выстрелом, а второй луч легко распорол от носа до кормы пассажирский корабль. И в этот момент в Жнеца полетел снаряд, выпущенный главной пушкой «Энигмы».

Дешар нисколько не удивился тому, что этот выстрел не возымел никакого эффекта. Только белый огонь вспыхнул на щитах Жнеца. Но, по крайней мере, внимание «Энигме» привлечь удалось. Оставив в покое беззащитные транспорты, корабль противника (или все-таки живой организм?) переключился на них.

Прямо скажем, радости такое внимание не доставляло. Демон Космоса бросился в погоню с немалым энтузиазмом, и за считанные секунды несколько лучей прошло в опасной близости от «Энигмы». Только искусство непредсказуемого пилотирования Ронмо и мгновенная реакция СУЗИ позволили кораблю избежать попадания, которое сразу же могло стать смертельным.

— Он крепко висит у нас на хвосте! — воскликнул пилот. — Командир, я не смогу долго уклоняться от его выстрелов.

— Хуже того, еще три противника направляются на сближение с нами, — внесла свою лепту и СУЗИ.

— Они решили загнать нас, как на охоте! — прорычал Ронмо.

Дешар посмотрел на экраны. Преследователь был уже очень близко. Настолько близко, что его можно было рассмотреть даже невооруженным взглядом. И тут полковнику пришла мысль — дикая и безумная, как впрочем, и само их положение.

— Реверс на полную! — быстро приказал он.

— Э... — удивление не помешало пилоту мгновенно выполнить приказ.

«Энигма» зажгла носовые дюзы, направленные вперед по курсу корабля, и вошла в режим экстренного торможения. В результате дистанция до врага за считанные секунды сократилась до минимума — не более километра. Жнец также попытался замедлиться, но он был намного больше и массивнее «Энигмы». Никакие поля эффекта массы не позволяли полностью погасить инерцию монстра весом не меньше десяти-пятнадцати миллионов тонн.

На ничтожную долю секунды корабли сблизились почти в упор. Картинка на экранах крутанулась — Ронмо заложил какой-то совсем уж невообразимый вираж, исполненный благодаря системе «противогравитации». «Энигма» проскользнула между двумя огненными клинками, рассекшими пустоту там, где за мгновение до этого находился корабль Дешара. Затем «Энигма» оказалась за кормой Жнеца. Нос корабля смотрел прямо в одну из дюз главных двигателей — достаточно большую, чтобы сама «Энигма» уместилась там целиком.

— СУЗИ, флазером по дюзе, огонь! — приказал Дешар. В этот момент он подумал о том, что, если враг захочет поджарить их, то нет ничего проще, чем врубить форсаж. Плазменный факел с температурой в десятки тысяч градусов не оставит от «Энигмы» даже воспоминаний.

Флазер угодил точно в цель. В этот последний момент Дешар увидел, как внутри дюзы набирая силу, зажглось бело-голубое пламя — врагу пришла в голову(?) та же мысль, что и самому Дешару, но с запозданием на секунду. Жнец включил двигатели именно тогда, когда луч флазера полностью выжег дюзу.

Результат не заставил себя ждать. Дюза взорвалась изнутри, яркое пламя выплеснулось в пустоту. Кормовую часть черного монстра разворотило, и Жнец быстро вращаясь, в неуправляемом полете помчался на сближение с «Небесным цветком». Столкновение было грандиозно. Столько искр никто из команды Дешара ещё никогда не видел. Как ни странно, Жнец остался более-менее цел.

— Добить! — кратко приказал Дешар.

Ронмо в полёте развернул корабль почти на 90 градусов, и ястребом устремился на поверженного Жнеца.

— Нажми на кнопку, получишь результат, и твоя мечта осуществится, — пропел Ронмо, пока «Энигма» сотрясалась от серии выстрелов.

— Так вот кто на Гавайке скоммуниздил плеер с записями старых песен, оставшийся от воентехника, — понял Дешар.

Снаряды прошили корпус Жнеца, один из них, видимо угодил прямиком в масс-ядро, и тут экипаж увидел самый большой фейерверк в своей жизни.

— Есть! — возликовал Ронмо. — Он спекся! Мы его сделали! Ай да мы, капитан!

— Противник уничтожен, — невозмутимо подтвердила прагматичная СУЗИ, — для достижения победы в бою, нам остается уничтожить еще 186 кораблей. Конечно, при условии, что к ним не прибудет подкрепление.

Это поубавило торжество Ронмо. Он растерянно посмотрел на Дешара.

— Что делать-то будем, капитан?

Дешар изучил «поле боя». Истребление гражданских судов прекратилось — главным образом, потому, что истреблять стало некого. Те, кто не успел вырваться из смертельной западни, были уже уничтожены. Невозможно было сказать, изменило ли что-то вмешательство Дешара. Удалось ли им спасти хоть кого-то из сородичей?

Зато одно не вызывало никаких сомнений — теперь наперерез «Энигме» двигалось уже не меньше десятка чудовищ.

— Хм, кажется, мы их чем-то обидели, — зло проговорил Ронмо, — и, командир, я не думаю, что с другими нам повезет так же, как с первым.

Дешар и сам это понимал. Победа над одним таким противником была сродни чуду, а двое уничтожат «Энигму» за считанные минуты, что уж говорить о десятке. Но у них оставался еще один козырь в рукаве, и настало время его выложить.

— Удивим их, — сказал полковник, — Ронмо, врубай гипердвигатель. Уходим на базу.

<strong>Написано совместно с SVS.</strong>