«Страж» вылетел из доков «Надежды».

— Ронмо, как управление? — поинтересовался полковник, — покажи класс.

Ронмо некоторое время пробовал маневрировать, а затем врубил двигатели на полную. Корабль быстро набирал скорость, при этом выписывая невообразимые пируэты. Пролетая мимо одного из висящих в пространстве малых астероидов, «Страж» зацепил его краем своего щита. Раздалась предупредительная трель, а астероид, словно бильярдный шар, полетел в направлении другого, и они оба вдребезги разбились.

— Ещё не привык к размерам корабля, — извиняющимся тоном произнёс Ронмо.

— Система «противогравитации» работает на пределе возможностей, — проговорила новая СУЗИ, но голос у неё был «неживой».

— Понял, торможу, — ответил Ронмо. Корабль полетел просто прямо и сбавил скорость.
— СУЗИ, прыжок в систему Терра.

— Принято, капитан, начинаю отсчёт.Благодаря улучшенной формуле вычисления точек входа-выхода «Страж» вынырнул в непосредственной близости от Терры-4.

Полковник вызвал на связь Грейса Полла:

— «Жучки» засекли передвижение Жнецов?

— Да, множество.

— Нигде нет одинокого Жнеца? Нам надо потренироваться.
— Посмотрим. Вот, наблюдается одинокий Жнец, рыщет в отдаленной системе. Передаю координаты.

— Клава, что у нас с супер-оружием? Как им правильно пользоваться?

— Мы с профессором Мордолусом всё переделали, раньше это была сложная наводка на цель вручную, после переселения СУЗИ стало гораздо проще — вот здесь, на центральной звездной карте, указывается область применения оружия и через десять секунд происходит ..., - Клава сама на секунду запнулась, подыскивая подходящее для этого слово, — ...уничтожение объекта.
— Ещё есть флазер, примерно в шесть раз мощнее, чем на «Энигме», но я не советую им часто пользоваться, он забирает слишком много энергии. Мы и так навесили много дополнительного оборудования, которое поглощает достаточно энергии. Начиная от модернизированных щитов и гипердвигателя, заканчивая системой «противогравитации» и той же самой СУЗИ. Антикварианты явно не рассчитывали на такой довесок, а то бы позаботились поставить ещё одно масс-ядро.

— Второй «Страж» будет просто конфеткой, — продолжила Толи Клава, — два сопряженных масс-ядра, что позволит передвигаться на гравитационной тяге, усиленные щиты, и гораздо меньшие размеры, думаю почти вдвое — будет улучшенная маневренность.

— Ну, до этого ещё дожить надо, — Дешар выдернул Клаву из облаков, где она парила, наблюдая за вторым «Стражем», — мало того, что технология непонятна, так сейчас ещё и запчасти для постройки брать будет негде.
— Всем приготовиться к прыжку. СУЗИ начинай.

«Страж» вынырнул в отдаленной системе Оймякон.СУЗИ тут же известила:

— Регистрирую неизвестный корабль. Удаление 230 000 километров. Размер приблизительно 1700 метров. Курс 2-3-0-1. Начинает маневр разворота.

— Приступим к препарированию образца № 2 — сказал Дешар, уменьшая масштаб на звездной карте до размеров системы, и указывая на карте область применения Уничтожителя.

— Не называть же его КИГОЛМаСом, — подумал полковник о названии оружия в интерпретации профессора Мордолуса.
— Разряд произведен, — уведомила СУЗИ экипаж.

С экранов слежения исчез даже след от Жнеца, при этом не было абсолютного никакого внешнего признака, указывающего на причину этого исчезновения.

— Что, это всё? — недоуменно спросил Ронмо, — а я ждал ещё одного фейерверка, даже запись видео включил.

— Да уж, впечатления не производит, но впечатляет, — произнесла старпом Римма.

— Какова дальность применения этой хре.....? — спросил полковник у притихшей Толи Клавы.
— Это придется выяснять опытным путём, торки с антиквариантами не успели его даже испытать, — пояснила Толи Клава, — как и время перезарядки.

Через четырнадцать минут СУЗИ объявила, что Уничтожитель полностью заряжен и готов к новому «выстрелу».

— Долго же, однако, — с недовольным видом произнёс полковник, — пока второй раз выстрелишь, самого десять раз поджарят. Придется поджидать Жнецов, которые не любят общество себе подобных.

Полковник связался со штабом слежения на Терре-4, и приказал передавать им информацию о Жнецах, которые шарахались в одиночестве.

***
В это же время на планете Тессла.

Группа сотрудниц во главе с АрамзаМ’Зам подручными средствами прорыли выход из заваленного подземного уровня. Вокруг них было настоящее побоище. Здания были полуразрушены, кое-где лежали трупы сотрудников, почти всё оборудование было разгромлено. Челнок на стоянке был разрезан пополам.

— Дамы, — сказала АрамзаМ’Зам, — положение серьезное. Раз уж за три дня никто не прилетел на помощь, значит, уже вряд-ли кто прилетит вообще. Нам придется научиться обеспечивать себя самим. И если мы хотим, чтобы наш род продолжился, придется решать вопрос о размножении без участия мужчин.

***

«Война», если можно так обозвать тотальное беспощадное уничтожение протеан во всех уголках Галактики, шла уже пятый месяц. Принятые Дешаром меры по переселению протеан на новые планеты, давали мало результата. Жнецы, будто гончие собаки, выискивали и истребляли многие новые поселения, попутно уничтожая и транспорты.
Профессор Мордолус возился со вторым «Стражем», но продвижения почти не было. Удалось закончить корпус и загрузить два масс-ядра. Построить второй Уничтожитель было затруднительно, никаких записей о нём в архиве станции «Надежды» обнаружено не было, видимо его привезли откуда-то ещё.

Дела на верфи в системе Терра тоже обстояли не очень: ученые разработали первую модель боевого корабля, на стапелях заложили пробную партию из шести единиц. Но все понимали, что эти боевые корабли практически бессильны перед Жнецами.

Несмотря на то, что в кораблях было собрано всё самое прогрессивное, что было доступно на момент разработки: улучшенные сопряженные масс-ядра, передвижение на гравитационной тяге, модернизированные щиты, система «противогравитации», и даже улучшенная пушка и комплекс флазеров — всё это без Уничтожителя не могло победить Жнецов. Работы велись скорее для того, чтобы поддерживать моральный дух. 
Дешар был просто в ярости, но сделать мог не очень много. Благодаря сочетанию тактики внезапного появления и Уничтожителя — «Стражу» удалось ликвидировать двадцать одиноких Жнецов, даже не приближаясь к ним на расстояние прямого выстрела.

Внезапно такие «подарки» со стороны Жнецов закончились. Видимо, осознали, что летать поодиночке вредно для здоровья. Ведь результат был как в лучших традициях фильмов ужасов, после того, как герои говорят: «Давайте разделимся».

Теперь «жучки» уже не фиксировали одиноких Жнецов, они летали минимум по трое. И то, систем где «висели» жучки и ещё не побывали Жнецы, становилось всё меньше. Полковник решился осмотреть систему с обитаемым миром, после того, как оттуда ушли Жнецы. «Страж» вынырнул возле планеты Процветание. Когда экипаж увидел планету, практически никто не смог удержаться от возгласа удивления и ужаса. Некогда густонаселенная и богатая планета превратилась в безжизненный шарик, весь покрытый кратерами и лишенный воды и атмосферы.
— Похоже на то, что Жнецы бомбардировали планету из своих орудий, — произнес Ронмо, — остаться в живых здесь было невозможно.

Экипаж «Стража» с тяжелым сердцем и невесёлыми думами покидал эту систему. Дешар принял решение нападать и на тех Жнецов, которые летали группами.

— СУЗИ, рассчитывай прыжок сразу туда и обратно, — приказал он. — Ну что, лучший экипаж этой Галактики, мы с вами ввязываемся в очередную заварушку, никто не против?

Экипаж молчал.

— Молчание — знак согласия, — заявил полковник, — СУЗИ, прыжок.

«Страж», как обычно выпрыгнул в отдалении от Жнецов, чтобы применить Уничтожитель.

— Регистрирую три объекта, удаление около 540 000 километров. Меняют курс, расходятся.

Такое удаление было больше эффективной дальности применения Уничтожителя, поэтому Дешар ждал, чтобы Жнецы подошли поближе, как обычно и происходило. Жнецы сами пытались атаковать «Страж» и попадали под нож Уничтожителя.

Однако в этот раз всё пошло не так, Жнецы не пытались приближаться, наоборот они ещё удалились и широко разошлись, как-бы перекрывая возможные пути отхода неизвестного им корабля.

— Поумнели, твари, — не совсем прилично высказался полковник.

— Ронмо, давай полный вперед, курс вон на того, что подальше от других.«Страж» немного развернулся и начал быстро набирать скорость.

— Регистрирую появление около Врат нового корабля, и ещё одного, — проинформировала СУЗИ экипаж.

— Подмогу вызвали, что ещё предложите? — спросил Дешар у Жнецов. Может, они бы и ответили, если бы услышали вопрос.«Страж» приближался к Жнецу, который намного отдалился от двух других.

— Капитан, два других объекта изменили курс и движутся наперерез нам. Время схождения две минуты. Около Врат появилось еще десять кораблей, — выдала информацию СУЗИ.

— Те пофигу, с этими бы разобраться.

— Полковник, два преследователя сошлись, они вместе в зоне поражения, — возбужденно сказал Ронмо.
Дешар быстро указал на карте область поражения, в которую попадали оба преследовавших их Жнеца.

— Разряд произведен, — бесстрастно сказала СУЗИ, — два корабля уничтожено. Регистрирую ещё двенадцать кораблей противника.

— За нами началась настоящая охота, интересно, во сколько оценили нашу голову? — не без злорадства опять поинтересовался у Жнецов Дешар. Но те почему-то не отвечали, опять не слышали?

— Сближаемся с кораблём, что будем делать? — спросил Ронмо у Дешара.
— Маневрируй, постарайся уйти из-под удара, заходим в хвост и как тогда, у «Небесного цветка» — по дюзам.

— Постарайся, — пробурчал Ронмо, — это не «Энигма», а целая тушка. Почти в десять раз больше, а Жнецы могут менять направление выстрела.

— Не бурчи, Ронмо, лучше прибавь скорость, меньше достанется щитам.
«Стража» пришпорили будто хорошего рысака, и он рванулся вперёд, при этом стараясь не находиться прямо по курсу Жнеца.

— Стреляет, — закричал Ронмо и заложил очередной вираж. — Мазила!!! - довольно прокричал пилот.

Корабли разделяло уже не больше 200 километров, Ронмо резким торможением избежал ещё одного залпа Жнеца. Оба корабля маневрировали, стараясь занять выгодную позицию, при этом Жнец старался двигаться в сторону быстро приближающейся подмоги.

— Ронмо, пора заканчивать, скоро здесь будет полная жатва, — поторопил пилота полковник.

— «Страж» не так проворен, как «Энигма», не получается зайти ему в хвост, — с досадой ответил Ронмо.Тут, как всегда, Дешару пришла очередная гениальная мысль:

— Ронмо, сближайся насколько возможно.

Ронмо заложил очередной вираж и буквально прыгнул к Жнецу. Жнец изрыгнул красно-алую струю. Как Ронмо ни старался, эта струя прошла по щитам «Стража».

— Мощность щитов 80 процентов, — проговорила СУЗИ.

«Страж» проскочил зону обстрела Жнеца, и сократил расстояние между кораблями километров до двух.

— Теперь разворот кормой к Жнецу, и одновременно форсаж и реверс.

На лице пилота мелькнула догадка: «Понял, капитан!» «Страж» начал разворачиваться вокруг своей оси, то же самое делал Жнец, готовясь поразить корабль Дешара. Нервы Дешара и всех присутствующих постепенно натягивались всё туже.

— Быстрее, Ронмо, — не выдержала Римма.

Ещё не до конца завершив разворот, Ронмо одновременно выжал форсаж и реверс. Результат был на лице Жнеца. Его «морда» была полностью сожжена выхлопной струей «Стража».

— Разворачиваемся и отходим подальше. СУЗИ, готовь флазер, — Дешар бросил взгляд на карту, где отмечалось положение «Стража» и группы Жнецов, спешащих на помощь своему собрату.

— СУЗИ, время подхода других кораблей?

— Меньше трех минут, капитан.
«Страж» очень ме-е-е-длен-но, как казалось Дешару, разворачивался, чтобы добить обожженного Жнеца.

Наконец, разворот был закончен. СУЗИ включила флазер и прожгла Жнеца насквозь, шуруя лучом флазера, как кочергой в печке.

В космосе блеснула белая беззвучная вспышка.

— Ронмо, уходим отсюда. СУЗИ, готовь прыжок.

— Прыжок через пятнадцать секунд, капитан, — ответила СУЗИ. — Набор мощности Уничтожителя закончится через девять секунд.

— СУЗИ, отставить прыжок.
Дешар более внимательно посмотрел на звездную карту, и выделил на ней область так, чтобы в неё вошло как можно больше Жнецов, которые их нагоняли. Он постарался, чтобы туда обязательно вошел самый большой из присутствующих Жнецов, длиной километра в три.

— Разряд произведен, — повторила СУЗИ свою коронную фразу.

Из отряда преследователей, казалось, вырвали кусок из середины. Шесть Жнецов, включая самого жирного из этой группы, больше не будут отравлять своими выхлопами воздух Галактики.

— Вот теперь можно домой. СУЗИ, прыжок.