«Энигма» уже в бесчисленный раз возвращалась на Терру-4.

— Вернулись всего четверо из тридцати шести, — с холодной яростью думал Дешар о потерях в последней «операции».

— Нам не хватило всего лет десять. Капля по сравнению со всей нашей историей, но именно эта капля всё и решила, — продолжал полковник бесплодные рассуждения в стиле «а если бы, да кабы».

Потом его мысли скользнули на предстоящие первоочередные проблемы. Надо поскорее отправлять «Страж» от греха подальше, пока не нагрянули Жнецы. Серый доброжелатель прав — им нельзя ничего оставлять.

Также надо законсервировать верфь, комплекс добычи Начала Космоса и Врата. Только что делать с протеанами? Попробовать перевезти ещё на какую-нибудь планету?

Сейчас Дешар уже был готов отказаться от своей «должности» Короля, слишком много проблем приходилось решать, и почти всё в одиночку.

Преодолев минутную слабость, Дешар продолжил размышлять о насущных делах.

По прилёту на Терру-4, полковник начал раздавать приказы, которые надумал во время полёта.

— Все работы свернуть, объекты законсервировать, приготовиться к эвакуации. Профессор Примочкин, у Вас всё готово для отлёта?

— Да, мы загрузили на «Страж» оборудование, материалы, продовольствие, строительную технику. Предусмотрели вроде бы всё. Список экипажа сформирован.

— Профессор, что с операцией «Отомсти Жнецу — вырасти своего примата»?

— Мы прооперировали большую группу и выпустили их обратно, недалеко от построенных нами пирамид. Генная информация будет передаваться по наследству, и распространяться всё шире.

— Отлично, готовьтесь к отлёту через два часа.

Дешар отозвал в сторону Ронмо и Чамби — как обычно посекретничать.

— Подбираете всех акшоков, которых найдёте и сможете поймать, и перевозите на Терру-3. В «торжественной обстановке» вручите их нашим улучшенным приматам, как «подарок Богов». Попытаемся, чтобы и акшоки выжили. И снимите с Акрум прибор слежения и тоже выпустите.

Прошло два часа. «Страж» с командой был готов к отлёту. Полковник пришёл проститься с «руководством» корабля.

Дешар пожал руку Примочкину. Попросил извинения у Туго Ума. Поцеловал Толи Клаву (у, бабник!). Последним стоял капрал. Они сошлись в крепком рукопожатии и обнялись. Потом Дешар посмотрел в глаза капрала, тот в ответ кивнул, подтверждая, что он выполнит «последний» приказ.

«Страж» взлетел и прыгнул в неизвестном направлении.

Под вечер явились объевшиеся и пьяные Ронмо и Чамби.

— Приказание выполнено, товарищ полковник. Передача акшоков совершена в очень торжественной обстановке. Был устроен пир, мы не стали отказываться, ик, ой, прошу прощения. Ни один акшок не пострадал.

— Понятно, отдыхайте. Завтра вылетаем на поиск планеты для переселения.

Следующим утром полковник отдал последние приказы перед вылетом:
— «Бункер» подготовить к консервации, вход замаскировать. Всему персоналу перебраться в исследовательский городок и готовиться к эвакуации. Грейс и несколько техников остаются в «Бункере» в штабе слежения, если что, немедленно меня информируйте.

«Энигма» с Дешаром и командой в составе всё тех же: Чамби, старпома, пилота, кока и техника, вылетела в малоизученные высокие широты Галактики, бедные звездами; туда, где уже побывали Жнецы. Расчёт был на то, что если Жнецы здесь уже побывали, они не вернутся.

«Энигма» бороздила этот сектор уже три недели. Не было найдено ни одной подходящей планеты. Изредка здесь тоже встречались следы деятельности Жнецов, в виде планет, изрытых кратерами от орбитальных бомбардировок.

Дешар уже подумывал о том, чтобы остановить выбор на планете, которую можно подвергнуть «протоформингу», а первое время, всего-то лет сто-двести, пожить на изолированной от внешней среды станции.

Из раздумий его вывел сигнал с Терры-4:
— Заметили передвижение Жнецов, они направляются прямо к нашей системе, что делать?

— Срочно собирайтесь, и взлетайте. Время подхода кораблей противника?

— Если не изменят скорость — часа полтора.

— Времени достаточно, мы прыгнем к вам, возьмем транспорты на буксир «Синхронизатора». И погрузите сборные герметичные домики, нам не удалось найти подходящую планету.

— Будем готовы через полчаса, ждем вас.

***

В «рубке управления» гигантского десятикилометрового Жнеца стоял Мордолус.

— Они вызвали Дешара, хозяева. Как я и предполагал. Жнецы группы отвлечения выполнили свою задачу. Основной группе надо быть наготове, и не подходить пока близко к системе, их могут обнаружить. Когда появится корабль Дешара, нападём из засады и применим «зов».

— Хоть на что-то годен, профессор. Не знать, как работает этот Уничтожитель, который убил двадцать девять наших соразумов, — ответил ему странный хор странных голосов.

— Я просто не успел его как следует изучить. Когда поймаем Дешара, выясним у него, куда он подевал «Стража», и эта технология будет в наших щупальцах.

— К сожалению, на него самого «зов» не действует, мы будем «надеяться» на членов его команды. И пора выдвигаться, он всё равно прилетит, а иначе мы можем опять его упустить.

К системе Терра с трех сторон начали подлетать сотни Жнецов, среди них был и тот, на котором находился Мордолус.

Через некоторое время их обнаружили в штабе слежения на Терре-4. Грейс Полл тут же вызвал полковника:
— Похоже, они нас обхитрили, приближаются несколько сотен Жнецов с трех направлений. Товарищ полковник, по-моему, это западня, вам сюда нельзя.

— Почему все пытаются решать за меня? — спросил Дешар, — Поднимайте транспорты, мы вылетаем к вам, возьмём их на буксир.

— Жнецы близко, это опасно.

— Товарищ лейтенант, выполняйте! — Дешар отключил связь.

— СУЗИ, приготовились к прыжку.

— Начинаю отсчет, — ответила СУЗИ.

Совершенно неожиданно погас свет, затем включился снова. Отключились приборы и центральная звездная карта. Члены экипажа переглянулись.

— СУЗИ, что происходит? — спросил Дешар.

— Нестабильность в первом масс-ядре, включаю защиту. Техника прошу немедленно пройти в машинное отделение.

— Римма, давай вместе с техником, приглядишь за ним, — приказал Дешар.

— СУЗИ, мы сможем прыгнуть?

— Нет, необходимы оба масс-ядра.

«Энигма» медленно плыла в пространстве, пока техник пытался восстановить работоспособность первого масс-ядра.

В это время Жнецы достигли Терры-4, и началась резня взлетевших транспортов, которая, впрочем, довольно быстро прекратилась. Жнецы приготовились бомбардировать планету.

— Готова к прыжку, — так же неожиданно, как пропал свет, заявила СУЗИ.

— Давай.

«Энигма» вынырнула возле Терры-4 в «приятной» компании.

— Твою мать, — смачно ругнулся Ронмо, — опять они. Сколько можно? — И тут же принялся выписывать кренделя для уклонения от атак Жнецов, которых, однако, не было.

Тут произошло трудновообразимое. Не меньше сотни Жнецов одновременно выстрелили по Терре-4. Колоссальная энергия обрушилась на поверхность планеты. На долю секунды всё замерло, затем в воздух взлетели десятки тысяч тонн грунта, температура скакнула выше тысячи градусов, вода быстро испарилась, образовав громадный объем пара, и атмосфера вырвалась из оков притяжения планеты. От страшного удара впоследствии даже сместилась орбита планеты.

Техник и старпом ещё не вернулись из машинного отделения. Ронмо, Чамби и кок попытались впасть в ступор от увиденного. Дешар не позволил им этого сделать.

— Ронмо, уводи нас отсюда, СУЗИ готовь прыжок, — громко приказал Дешар.

— Готовлю расчет, — отозвалась СУЗИ.

«Энигма» начала удаляться от Терры-4, как вдруг кок ударил Дешара сковородкой по голове. Полковник с удивлением повернулся к нему и увидел его глаза. 

Это были глаза не кока, а «оборотня». Дешар всё понял и моментально ударил кока, так что тот отлетел к другой стене, тяжело ударился об неё и повалился на пол без признаков жизни.

Чамби осела на пол, держась руками за голову. Ронмо начал разворачивать корабль в обратную сторону.

— Ронмо, отпусти штурвал, — грозным голосом приказал полковник. Ронмо даже ухом не качнул.

— Прости меня, — прошептал Дешар и дал «виртуальный» подзатыльник уже бывшему пилоту. Такого результата не ожидал и сам Дешар. Пилот с огромной силой стукнулся лбом о приборную панель, и его шея с громким хрустом заломилась назад.

— СУЗИ, управление на себя, уводи корабль.

— Принято, капитан.

Главный вопрос для Дешара сейчас был — что с Чамби? Убивать её никак не входило в его планы.

— Чамби, что с тобой?

— Как будто кто-то пытается влезть в мозги. И всё время шёпот: «Не надо сопротивляться, не надо сопротивляться, всё равно всем жатва». Я борюсь, как могу.

— Командир, взламывают дверь отсека гипердвигателя, — доложила СУЗИ.

— Ты как, сможешь выдержать? — обеспокоенно спросил Дешар у Чамби.

— Смогу, не надо меня «фэйсом об тэйбл», — ухитрилась прикольнуться Чамби.

— Раз шутишь, ещё не всё потеряно.

Дешар быстро, что есть мочи, побежал к отсеку гипердвигателя. По пути он подумал: «Хорошо, что на корабле нет беретов, с ними тяжело было бы справиться».

Из-за последнего поворота на пути к гипердвигателю вышли два уни-робота с арматуринами в руках. «Ну, чё, побазарим?» — говорил их воинственный вид.

— Некогда, — ответил то ли роботам, то ли своим мыслям полковник, и легким движением руки превратил их, превратил их ... в элегантную груду металлолома.

Техник только что открыл дверь в отсек гипердвигателя и успел забежать внутрь. Дешар сжал кулак и потянул в свою сторону. Техник ухватился за какую-то трубу, и с непротеанской силой держался за неё. Дешар сильно дернул своей рукой. Только тогда техника вынесло из отсека и, уже привычно для нас, ударило об стену. В руках у техника был огрызок трубы, из которой некоторое время валил пар. Старпома нигде не было видно, ну и шут с ней.

***

Старпом с техником, в сопровождении двух уни-роботов, собирались выходить из машинного отделения. Римма как будто получила хороший боковой справа в челюсть, в мозгах зазвенело. Техника согнуло пополам, и он упал. Римма потрясла головой, чтобы немного придти в себя, и нагнулась над техником. Она перевернула его на спину, на лице у того было идиотское выражение.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Римма у техника.

Вместо ответа техник набрал что-то на своём гаджете. Ближайший к Римме робот поднял и коротко опустил свою железную руку на голову бедного старпома. Без всяких искр и звездочек мир вокруг Риммы стал черным.

Очнулась Римма в кровати посреди очень красивой комнаты. В окно дул ласковый теплый ветерок, постель была так нежна и мягка, что вставать было абсолютно неохота. В комнату зашёл Дешар с букетом красных озр. Он был в потрясающем белом костюме. Дешар присел на кровать к Римме, и положил шикарный букет на кровать рядом с Риммой так, чтобы она почувствовала исходящий от них пьянящий аромат любви.

— Римма, я всё понял, — начал Дешар, — Чамби держала меня под психическим контролем, чтобы я был с ней. Но на самом то деле, я люблю тебя. И как можно не любить тебя, ты такая сексуальная в своём комбинезоне. Теперь, когда Чамби погибла...

— ... погибла? — Римма не могла поверить своему счастью.

— Да, погибла. Я хочу спросить тебя, будешь ли ты моей?

— Конечно, да, Дешар!