«Энигма» вынырнула в системе Терра.

Настроение у Дешара и команды было довольно паршивым, что неудивительно, после всего произошедшего. Майор спросил у Дешара:

— Что же мы теперь будем делать?

— Сначала, я думаю, надо будет организовать эвакуацию населения на новые планеты. Генерал передал сообщение о вторжении Жнецов всем, кому смог.
— А потом поднимать «Стража», строить новые корабли. Если сможем накопить достаточно сил — атаковать Жнецов.

— Сколько же нам придется отсиживаться, пока построим достаточное количество боевых кораблей?

— Если у тебя, майор, есть другие предложения, я с радостью их рассмотрю, — раздраженно ответил полковник.
«Стоп, успокойся. Сейчас не время ссориться и хныкать», — мысленно успокаивал себя Дешар. В кают-компании повисла нервная тишина, которая продержалась вплоть до приземления на Терру-4. В космопорте «Энигму» встречала, по меньшей мере, половина населения «Бункера». И, естественно, Чамби с другими членами экипажа. Увидев рассерженную Чамби, Дешар поднял руку, не дав ей заговорить, и полушутя — полусерьезно заявил:

— Действия Императора не обсуждаются!
— Какого ещё такого Императора?

— Население «Небесного цветка» почти полностью погибло, в том числе Королева и все представители правящего рода. Остался я один. Прямой наследник. Это во-первых.

— Во-вторых: генерал тоже погиб.
— ... генерал тоже? — с болью переспросила Чамби.

— К сожалению, да. Я видел собственными глазами.

— Ну, и, наконец, Парламент тоже ... кончился. Так что я становлюсь Королем, Верховным главнокомандующим, и не ограничен Парламентом — то есть Императором.
— А что там насчет закона об отмене монархии? — также полусерьезно спросила Чамби у Дешара.

— Пока он не опубликован в «Протеанском вестнике», в чем я теперь очень сильно сомневаюсь, он не вступит в силу. Юридически я в своём праве.

«А автор писал, что мне не видать короны, как своих ушей», — издевательски подумал Дешар.

К Дешару подошёл профессор Примочкин:— Мы получили сигнал о вторжении от генерала. Что происходит?

— Сейчас всем объясню, — Дешар подключился к системе оповещения и через громкоговорители начал:

— Братья и сёстры. Сегодня на нас вероломно, без объявления войны, напал безжалостный враг. Население «Небесного цветка» практически полностью уничтожено. Погибли Королева и генерал Раггус.По рядам протеан пронесся вздох изумления и страха.

— Враг очень силен, нашему экипажу практически случайно удалось уничтожить одного из них. Однако, сколько их всего, мы не знаем даже приблизительно. Теперь, на правах единственного наследника Королевы, вся полнота власти переходит ко мне.

— В этот трудный час для нашей цивилизации я приказываю всем вам быть стойкими, мы должны выжить. Моим первым распоряжением будет полный запрет исходящей связи с планеты. Враги не должны знать, где мы находимся. Следующее: ученым и техникам ускорить работы по разработке боевых кораблей. Всем военным прибыть в конференц-зал для обсуждения возникшей проблемы. Всё, товарищи, все могут идти работать, — закончил полковник.

Сам Дешар направился в сторону конференц-зала, чтобы выслушать мнения «профессиональных» военных.

Заседание началось довольно бурно. Некоторые особо «профессиональные» требовали немедленно лететь на «Небесный цветок», чтобы поквитаться за погибших.

— Это абсолютно исключено, вы даже не долетите до него, у них огромное превосходство в боевых кораблях, и скорее всего и в «солдатах». Дешар коротко рассказал о судьбе Торков, ставших рабами Жнецов.

Дельных предложений не поступило, ведь военные никогда не принимали участие в войнах, и абсолютно не знали, что надо делать.

«Как всегда, придется всё решать самому», — подумал Дешар.

— Придерживаемся такого плана: у нас есть несколько планет, более-менее подходящих для проживания протеан, и о которых ещё нет никакой информации в меганете. Всеми доступными транспортами перевозим протеан на эти планеты. Задание ученым я уже дал. Будем надеяться, что профессор Мордолус разберётся с кораблем Торков, тогда у нас появится реальный шанс побороться со Жнецами. Совещание окончено, приступить к разработке плана эвакуации.

В зал быстрыми шагами вошёл профессор Примочкин:

— Прошу прощения, не расходитесь, товарищи. Мы приняли три сообщения на волне для экстренной связи. Включаю первую запись:

— Говорит капитан Кашленко, лайнер «Дорога Обязательств». Мы находимся около Врат в системе «Термос». Попытались совершить переход, Врата не работают. Будем ждать помощи возле Врат, — голос исчез вместе с помехами.

— Следующая запись от них же: "Врата активировались, кто-то осуществляет переход с той стороны".

Спустя несколько секунд тот же голос: "О, боже, что это? Корабль — кальмар? Он разворачивается в нашу сторону. Старпом, полный вперед, быстро. О-о, не-е-е-ет!! — связь прервалась с глухим хлопком".

— И, наконец, последнее сообщение, — сказал Примочкин.

"Научно-исследовательская группа на планете Тессла. Это помощница руководителя группы АрамзаМ’Зам. Пять минут назад на орбите планеты появился странный корабль, не отвечающий на запросы. Он обстрелял нашу станцию. Я и ещё десять сотрудниц заблокированы на подземном уровне. Снаружи никто не отзывается. Ждём помощи".

— По-моему, Жнецы принялись за уничтожение нашей цивилизации, — невесело сказал Король, то есть Император, ну в общем, Дешар.

— Все свободны, если будут здравые мысли, напрямую ко мне, — продолжил Дешар.Профессор Примочкин остался стоять возле Дешара и ждал пока все не ушли.

— У Вас ещё что-то?

— Я осмелился проверить связь с другими мирами...

— Профессор, я же запретил это.
— Я хотел проверить эти сообщения.

— Ну и как?

— Врата полностью не работают, связь через них тоже не осуществляется. Врата «отключили», причем централизованно.
— Вы хотите сказать, что это Жнецы построили Врата?

— Может и нет, но они знают, как их отключить и включить когда им надо.

— Теперь всё? Или ещё что-то?
— Нет, всё.

— А как продвигаются работы по внедрению нашего ДНК в ДНК приматов?

— Есть сложности, видите ли, у нас ДНК состоит из четырех спиралей, а у них из двух. Совместить пока не получается. Придется взять участки из нашей, и «вшить» в их ДНК, на другой вариант решения вопроса может потребоваться много времени.
— Профессор, надо, чтобы наши участки проявили себя не сразу, чтобы, если сюда придут Жнецы (а они, скорее всего придут), у них не было причин уничтожить и приматов, как разумную расу. Доктора смогут настроить «включение» нашего участка ДНК от какого-нибудь внешнего воздействия?

— Сложная проблема, какое же внешнее воздействие Вы можете предложить? Дождь? — спросил Примочкин.

— Ну конечно, нет. Например, полное солнечное затмение, как на планете Сияние. Возьмем спутник Терры-3, выведем его в такое положение, чтобы он с определенной последовательностью вызывал солнечные затмения — это и будет сигналом к «эволюции», — предложил полковник.
— Интересное предложение, возможно, и смогут, да и не заметить такой сигнал будет очень сложно. Пойду, переговорю с докторами, — Примочкин быстро ушёл.

— А мне надо переговорить с Мордолусом, пора уже «Стражу» показать свои умения и боевые навыки, — подумал Дешар.Он связался с профессором по секретному каналу из своей каюты на «Энигме»:

— Профессор, что со «Стражем», он нам нужен.

— Всё, что можно было сделать, сделано. Мы заложили второй корабль, но думаю, что строительство займет очень много времени, пока слишком непонятна технология, — признался Мордолус.

— В таком случае, я скоро буду. Пора Жнецам почувствовать, как можно применить жатву к ним самим.
Дешар вернулся в свой отсек в жилом секторе. Чамби с нетерпением ждала его.

— Неужели всё так плохо, Дешар?

— Не совсем, надежда умирает последней. Ты видела Грейса Полла, что можешь сказать о его состоянии? — перевел разговор Дешар.

— У него состояние шока, но никаких дурных мыслей или мотиваций я не заметила, ему вполне можно доверять.
— Слава Создателю, не хотел бы я иметь протеанина, который мечтал бы всадить мне нож в спину. Я вылетаю на «Надежду» за «Стражем», ты со мной?

— Я тебе уже говорила на этот счёт. Всегда.

— Отлично, мне надо встретиться с Грейсом и Ссоном. Потом мы вылетаем.
Полковник зашёл в отсек, где устроился Грейс Полл:

— Полковник, или Король? Извините, не знаю, как к Вам обращаться после этой бойни на «Небесном цветке».

— Давайте просто полковник, хорошо?

— Так точно, товарищ полковник.
— Соскучились по армии? Я принял решение вернуть Вам звание лейтенанта и назначить помощником начальника «Бункера». Нам нужны все годные к службе. Вы согласны?

— Э-э, лихо у Вас. Но я согласен, товарищ полковник.

— Вот и договорились, можете приступать с завтрашнего дня, — сказал Дешар.
Оставалось поговорить с майором Ссоном. Дешар вошёл в центр управления «Бункером». Здесь майор раздавал последние указания своим подчиненным. Дешар отвел его в сторонку:

— Майор, наши дела, как ночь черна. Начались нападения на планеты и исследовательские станции, а передвижение и связь через Врата отключены. Берешь командование на «Энигме» и с помощью «Синхронизатора» перевозишь транспорты с беженцами в новые районы, подальше от Жнецов. Твой зам становится начальником «Бункера», а Грейс Полл будет его замом. Меня с командой закинешь на «Надежду», Мордолус говорит, что «Страж» готов.

— Вместо того, чтобы уничтожать этих Жнецов, отправляете меня сопровождать транспорты? — с обидой в голосе спросил Ссон Андера.

— Не дури, майор. Второго боевого корабля всё равно нет, «Энигма» не воин против них. А сопровождение транспортов — это спасение нашего народа.

Мордолус с компанией заложили второго «Стража». Я обещаю, как только он будет достроен, ты станешь его капитаном. И потом, майор, месть — плохой советчик, в бой надо идти с холодной головой, понятно?
— Извините, товарищ полковник, сорвался, до сих пор не могу придти в себя.
— Заканчивай дела, вылет через два часа.

***

«Энигма» взлетела с Терры-4 и прыгнула к последней «Надежде» протеан. Майор был потрясен, когда увидел «Стража»:

— Да это же конец всех Жнецов, — выдавил из себя Ссон, когда снова смог дышать, после приступа восторга.

— О, вижу фамильное сходство, генерал тоже летел впереди гравилёта. Но это всего один корабль, а сколько Жнецов — неизвестно. Только возле "Небесного цветка» их было 187, считая сбитый нами. И какие ещё сюрпризы они могут нам преподнести? — сказал полковник Дешар.
Его команда переходила с «Энигмы» на «Стража». Дешар сходил последним. Он зашёл в свою каюту, чтобы проститься с верным кораблем, ни разу его не подводившим. Полковник включил интерфейс СУЗИ:

— Да, капитан? — голос СУЗИ был немного странным.

— Зашёл попрощаться с тобой и кораблём, СУЗИ. Спасибо тебе за всё, ты была нашим ангелом — хранителем. Слушайся майора Ссона, хорошо? Я буду скучать по тебе, — в душе Дешара было «мокро».

— Я по вам тоже очень сильно, — СУЗИ быстро отключилась, но Дешару послышалось всхлипывание в конце фразы.
— СУЗИ? — полковник попробовал вызвать её на связь, но СУЗИ упорно молчала и не включалась.
Дешар положил руку на стенку каюты и подумал: «Дай бог, чтобы ты выжила» — ассоциируя корабль и СУЗи, как одно целое.

Когда Дешар подходил к «Стражу», перед кораблем выстроилась вся его команда: старпом, пилот, техник, кок, капрал с тремя беретами, и Чамби, у которой не было должности. Также полковник взял с собой Толи Клаву, для помощи в работе с кораблём. Экипаж коротко попрощался со всеми и поднялся на «Стража». Ронмо устроился в кресле пилота, Дешар встал у места капитана корабля.

— Ронмо, взлёт. Пришло время пощекотать Жнецов за брюшко, — криво усмехнувшись, сказал полковник.