А Боги смеялись все утро и вечер -
Смешила их фраза: "Случайная встреча"...

Ирена Буланова

Было раннее утро, когда Эскель въехал в городок.
Поселение было небольшим - несколько кривых, грязноватых, застроенных деревянными домишками, будками да сараями улочек в кольце земляных валов, ощетинившихся частоколом.

У него уже давненько не случалось никакого заказа, так что карманы его были пусты, да и перекусить бы он не отказался.
«Соглашусь на любое задание — решил он, направляя коня к центру поселения. — Вот честное слово! На любое!»
В городском шуме, толкотне, грязи и вони монстробой чувствовал себя не совсем комфортно.
Лес и дороги он давно уже предпочитал городу, а общество монстров - обществу шалопаев, родившихся в канаве, в канавах валявшихся, и из них же утолявших жажду.

Хотя последнее время уже нет нужды таскаться по пустырям. В городе и то можно найти работу для ведьмака: псевдокрысы в подвалах, риггеры на свалках, пласкуны в загаженных водоемах и гули на кладбищах, пожирающие покойников на другой день после похорон... Симбиоз.

Спрыгнув с коня возле корчмы, Эскель почуял уже божественный аромат гороховой похлёбки, доносящийся из открытых, по причине летнего времени, окон. Правду сказать оттуда же веяли и не столь приятные ароматы.
Да где вы видели привередливого ведьмака?

Привязывая поводья коня к жерди, Эскель обратил внимание на рыжеволосого, с бородой, хитро заплетённой в две косы, краснолюда.
Уж очень внимательно глянул тот на ведьмака.

Вообще-то Эскель давно привык, что на него глазеют. Ведьмак же, да ещё с такой мордой...
— В чём дело, почтенный? - осведомился он — Что глазеете на меня, словно я вам три орена сдачи с медяка недодал?
— Да вот, — охотно отозвался бородатый, — думаю, станет ли меня на заказ.
— Смотря какой заказ. — равнодушно, тщательно скрывая радость, протянул Эскель, — Монстр какой?
— Монстр?
— Ну да... По какому делу я нужен?
Краснолюд ещё раз глянул на ведьмака.
— Такое дело... Парнишка тут один влип. В беду, короче, попал. Надо подмогнуть.
— Что за беда? Что за парнишка? Монстры сожрали что ли?
— Да нет еще вроде...
— Что за монстры скажи лучше. Сколько их?
— Э... Не знаю, как и назвать этих уё... монстров. А числом чуток больше десятка их здеся.
— Крупные?
— Не, с тебя будут. Прымерно.
— Антропоморфные?
— Чево?
— На человека, говорю, похожи строением тела?
— Слегка похожи ещё, — краснолюд скривился, высунул язык и плюнул на приличное расстояние.
— Трупоеды?
— Всё жрут! Сколько возьмешь?
— Не меньше трёхсот, потому как...
— По рукам! Плачу четыреста! Только уговор: когда монстрюков этих увидишь, чтоб на попятный не пошёл!
— За труса меня держишь? Слово ведьмака - назад ни шагу. По рукам!
Так состоялась сделка.


— Как стемнеет, пойдём, — наставлял его краснолюд, — когда спать будут оглоеды энти.
— Большинство монстров активизируются именно с наступлением темноты, уж поверь мне!— усмехнулся Эскель.
— А эти завсегда спать готовы. Спать, жрать, да взя... Короче, ночью пойдём.
— Я думал, что здесь только один специалист по чудовищам. Постой, почтенный, ты со мной, что ли собрался?
— Конечно! Я кто тебе, в стороне зад отсиживать?! Да я бы уже давно, да одному несподручно, а компании хорошей не нашлось.
Эскель подумал и кивнул головой, допивая пиво.
Они сидели в корчме. Пили-ели, естественно, за счет нанимателя.


Дел у ведьмака много: привести в порядок снаряжение да оружие, проверить эликсиры, зайти в лавку к местному травнику...
Вот уже и вечер наступил.

Краснолюд поджидал его подле корчмы. Быстро темнело, бородач скорым шагом вёл ведьмака по узким, грязным улочкам. Спустились к пристани. Из под ног прыснули в разные стороны серые тени, исчезли среди мусора и в сточных канавах - крысы. Доносились ругань, смех, крики и пение из трактиров и кабаков. На воде лениво покачивались лодки, сталкиваясь, позванивая цепями...
— Не пойму я, где монстры твои обосновались?
— Да вон, чуток подальше.
— Но это же тюрьма!
— Понимаешь, ведьмак... — проникновенно начал было бородач.
— Понимаю. Ты не первый, кто путает мою профессию с совершенно другой. Ты думал, что за твои четыреста монет, я буду рубить любого. В том числе и стражников. Людей. Ты ошибся.
— Но ты обещал!
— Я ведьмак, а не наемный убийца. — Эскель отвернулся и зашагал прочь. Он слышал, как краснолюд плюнул ему вслед.
— Знавал я одного из ваших, и был лучшего мнения о вашей братии. — Крикнул вслед рыжебородый. — Эй, может, передумаешь? Повесят их утром...
Эскель не обернулся.

Ночевал он в конюшне - на комнату денег не хватило. Спал плохо. Сон не шел.
— Дурная голова покоя не даёт! — бурчал он, ворочаясь на колючей соломе. Нет, он не сомневался в своём решении. Он всё сделал правильно, не его это дело. Ведьмаки не вмешиваются в такое.

А Волк вмешался, он всегда был таким. Делал каменную физиономию, вечно болтал о нейтралитете. И снова вмешивался. И чем это закончилось?
Конечно, еще ни один ведьмак не умер от старости, в постели, диктуя завещание.
Все они закончат свои дни в смердящей падалью яме, разорванные на куски грифом либо мантихором...


Утром он проснулся рано, и сразу засобирался уезжать. Вышел из конюшни, протирая глаза и выбирая солому из волос. Несмотря на ранний час, жители городка толпой валили на площадь.
— На казнь поспешаем, — радостно ответил ему молодой парень, — бандюг вешать будут, нелюдев поганых!
Парень разинул рот, глянув в глаза ведьмака, и поспешил прочь.
Зачем-то Эскель тоже оказался на площади. Посреди стоял деревянный помост, с перекладины свисали три петли. Толпа загудела. Появились стражники, они вели осужденных - двух эльфов и одного краснолюда. Все трое были изрядно побиты.
Краснолюд шел, опустив голову, эльфы держались гордо, даже надменно.
— Начинай! — приказал десятник палачу.
"И зачем только я сюда припёрся?" - подумал с досадой Эскель, стараясь не смотреть на молодого короткобородого краснолюда, которому палач надевал петлю на шею. Он глянул вверх, на небо.

Что-то свистнуло... удар.
Палач рухнул на доски эшафота, в его теле ещё дрожала стрела с полосатыми перьями. У одного из эльфов почему-то оказались развязаны руки. К нему-то и бросился солдат, вытягивая на ходу меч из ножен. Ловко уклонившись от удара, эльф, недолго думая, пнул человека в колено. И, развернувшись, в прыжке ударил ногой в лицо второго стражника. Свистнула ещё одна стрела.
Вчерашний наниматель Эскеля уже был на помосте - перерезал верёвки, связывающие за спиной руки молодого краснолюда. На площади царила неразбериха: ещё один отряд стражи старался пробиться к эшафоту, недавние зеваки, наоборот, желали теперь быть от него подальше.
— Быстрее! — кричала какая-то светловолосая девушка: — На коней!
Схватив мечи падших стражей, эльфы спрыгнули с помоста, в толпу. Беспорядка добавилось.
Рядом с Эскелем вдруг оказался рыжебородый. Краснолюда сбил с ног какой-то верзила, уже подымавший над упавшим огромную дубину. Ведьмак среагировал мгновенно - дылда согнулся и ткнулся головой в землю.
Бородач, вскочив, удивлённо глянул на Эскеля.
— Считай, что я отработал вчерашний обед. — Усмехнулся ведьмак.
Краснолюд скрылся в толпе.
— К лесу! — кричала светловолосая лучница.
— Spar'le, Sor'ca! — ответил эльф.
Что было дальше, Эскель уже не видел. Толпа надвигалась на него.
— Энтот с ними тожить! Бей его, ребята!

Эскель медленно потянулся к мечу. Но передумал и, выставив вперед руку в черной, утыканной серебряными набивками, перчатке, начертал в воздухе Знак... Влип. А кто виноват? Знал ведь, что так и будет.
Некоторые люди отступили, другие заслонили лица предплечьями...
Вдруг что-то сверху посыпалось на людей - не-то камешки, не-то шарики, посверкивая голубыми искорками, барабанили по головам, плечам... Магия...
Ведьмак обернулся. На краю площади стояли две женщины. Одна из них, опустила руки и откинула капюшон, ветерок подхватил и растрепал её волосы. Волосы цвета осеннего каштана. Волосы, которые так долго снились ему по ночам... Так долго и так давно.
— Трисс?
— Эскель? Я... Мне на мгновение показалось...
— Я знаю, что тебе показалось. Ведь мы так похожи. Легко ошибиться. И ты ошиблась. Не в первый раз.
— Подожди...
Но ведьмак не обернулся.
У мутантов нет эмоций, нет чувств.
Оно и к лучшему...